Бійка у винній крамниці

Підскочивши з голої дерев'яної підлоги, Шень Цінцю несвідомо обмацав себе — шати були на місці.

 

Однак, хоч одяг поки був цілий, його не залишало лихе відчуття, що він може бути зірваний з нього в будь-який момент.

 

Зрештою Шень Цінцю ухвалив рішення “позичити” чиюсь одежу. Чи міг він передбачити, що, зістрибнувши з ковзана даху після горезвісного “позичення”, він наткнеться на переслідувачів, які вражено дивилися на нього?

 

Виявилося, що доля звела його на вузькій доріжці з тими самими адептами, з якими він зустрівся в ніч святкування. Шень Цінцю не встиг вимовити жодного слова, коли їхній ватажок, вихопивши меч, у нестямі закричав:

 

– Шень Цінцю, то ти справді був тут увесь цей час! Сьогодні нищівна міць нашого клану Баці обрушить на тебе відплату в ім'я небес!

 

Цей епізод цілком вписувався в русло оригінального сюжету, але до чого тут «відплата в ім'я небес»? Хіба не вони вчора говорили про винагороду від палацу ХуаньХуа? Чи нині вважається гарним тоном за очі говорити одне, а в обличчя — інше?

 

«І про яку таку «нищівну міць», дозвольте запитати, йде мова? Я про їхній клан раніше навіть не чув!»

 

Щиро кажучи, Шень Цінцю нині було просто не до цих безіменних сюжетних пройдисвітів. Плавним рухом руки він відправив у політ кілька свіжих талісманів. Варто їм приземлитися на лоби заклиначів, як їхні кінцівки миттю задеревеніли: у них не було жодного шансу проти виробів майстра з піку ЦінЦзін.

 

Цей інцидент ще більше зіпсував настрій Шень Цінцю, тож він, піддаючись хуліганському пориву, зробив повільний жест, ніби щось розриваючи.

 

Сковані талісманами адепти знову заворушилися — ось тільки рухи не піддавалися їхньому контролю.

 

– Ти що робиш? Навіщо ти рвеш мою сукню?

 

– А ти що, на твою думку, робиш?

 

– Вибач, шисюне! Я не можу контролювати свої руки!

 

Зганявши на них досаду, Шень Цінцю не поспішаючи переодягся в простий білий одяг та рушив геть, не оглядаючись. 

 

Пройшовши лише кілька кроків, він виявив, що нагорода за його голову привернула в Хуаюе чимало переслідувачів.

 

Хоча багато заклиначів змінили свої шати на сукню простих городян, підробляючись під звичайних вуличних торговців, їхня манера триматися видавала їх із тельбухами. Усвідомивши, що йому не можна просто так розгулювати вулицею без маскування, Шень Цінцю розмазав по обличчю жовтий грим й акуратно наклеїв борідку, лише після цього повернувшись надвір.

 

Кинувши погляд на небо, він переконався, що хмари витончилися — якщо так далі піде, скоро вони зовсім зникають. Якщо не станеться нічого непередбачуваного, то найкраще здійснити задумане опівдні.

 

Проте варто було Шень Цінцю опустити голову, як його погляд відразу натрапив на струнку сніжно-білу постать, що крокувала вулицею зі стрімкою легкістю. Тонкі риси прекрасного обличчя видавали в ньому неабияку людину.

 

Лю Цинґе!

 

А ось й мій охоронець наспів! Очі Шень Цінцю радісно спалахнули, та він хотів було кинутися вслід фігурі, що швидко віддалялася, як раптом з винної крамниці почувся приємний голос з виразною ноткою докору:

 

– Та як у тебе тільки язик повернувся?

 

Цей тонкий мелодійний голос здався Шень Цінцю настільки знайомим, що він мимоволі затримався. Поки він повільно розвертався, щоб крадькома поглянути на його джерело, зсередини пролунав гуркіт, й перехожі також сповільнили крок, щоб подивитися на бійку.

 

З лави почулося пирхання іншої дівчини:

 

– А чого мені раптом не можна про це говорити? Нічого дивного, що цей мерзотник Шень Цінцю вийшов із вашої школи! Всі ви, особливо ті, що з ЦінЦзін, тільки й думаєте про те, як би заткнути людям рота! Ха! На ваш глибокий жаль, весь світ вже в курсі, що являє собою цей фрукт! Невже ви все ще сподіваєтеся, що вам вдасться зам'яти все?

 

Її голос прямо-таки сочився зневагою, проте перша дівчина анітрохи не зніяковіла:

 

– Така людина, як наш учитель, не здатна на подібні злодійства! А ти не смій на нього наклепувати!

 

Хто ще міг підносити йому подібні хвали, як не Нін Ін'їн? Мін Фань не забарився підтримати подругу:

 

– Ми були з тобою ввічливі лише з поваги до старого голови палацу, тож й тобі не зашкодило б дотримуватися пристойності та стежити за язиком!

 

Хоча зараз для Шень Цінцю найважливішим було відшукати Лю Цинґе — судячи з того, що він тут спостерігав, події приймали поганий оборот — і все ж таки він вирішив затриматися, щоб переконатися, що його учні не потраплять у біду: чи мало, у що може вилитися ця сварка!

 

Тим часом публіка в залі на першому поверсі винної крамниці встигла розділитись на два табори.

 

Провідниками одного з них були Мін Фань та Нін Ін'їн, за якими скупчилися адепти ЦінЦзін з однаково гнівними виразами на обличчях. Інший очолювала молода пані палацу, яка стояла проти них, уперши руки в боки. Особи товпящихся позаду неї адептів палацу ХуаньХуа перекошувала ще сильніша ненависть, а їхні мечі вже покинули піхви.

 

Дві дівчини, що так й сяють юністю, кожна з яких по-своєму прекрасна, в лютій рішучості застигли один проти одного — хоч повітря ледь не іскрилося від напруги, картина, що постала перед Шень Цінцю, змусила його завмерти від захоплення.

 

Ло Бінхе, знову на твоїй клумбі непорядок — з'явившись у Хуаюе, адепти ЦінЦзін, само собою, насамперед схльоснулися з адептами ХуаньХуа. Схоже, у цьому місті всі доріжки справді вузькі.

 

Шень Цінцю миттю збагнув, що справа пахне гасом: ця молода пані настільки відчайдушна, що готова кидатися на будь-кого, за винятком Ло Бінхе! Побити когось до напівсмерті було для неї такою ж повсякденною справою, як перекусити нашвидкуруч!

 

– Така людина, як він? – виплюнула молода пані палацу. – Тоді скажи мені, чому він утік від справедливого покарання? І чому він... він... робив такі речі! – Від надлишку ненависті її голос майже зійшов на хрип, очі почервоніли, а Шень Цінцю здалося, що він почув скрегіт зубів.

 

– Вирок ще не винесено! – парирувала Нін Ін'їн. – Що ж ти маєш на увазі під «справедливим покаранням»? Краще зайнялася б пошуком справжнього винуватця! Ми, адепти хребта ЦанЦюн, не поспішаємо затаврувати ваших із ХуаньХуа за те, що ви перейшли всі межі дозволеного у своїй підозрілості та упередженості! Це ви наполягли на ув'язненні нашого гірського лорда у своїй Водній В'язниці якби не це, то ні про які втечі не було б мови!

 

«За яким ще сказом я винен ще й у цьому? – шалений про себе Шень Цінцю. – А головний, чорта з два, герой знову начебто ні до чого!»

 

Долоні Шень Цінцю спітніли, а серце затремтіло від недоброго передчуття.

 

Без того хмари, що затягли душу, згустилися пуще колишнього. 

 

Судячи з реакції цих людей, щось сталося у палаці ХуаньХуа вже після його від'їзду. Виходить, на його стару голову впало ще одне звинувачення на додаток до купи попередніх.

 

Молода пані палацу явно була в нестямі — втім, як заключив Шень Цінцю, це було цілком звичайним її станом.

 

– Як ти смієш звинувачувати палац ХуаньХуа, ніби він сам спричинив усі біди? Що ж, схоже, хребет ЦанЦюн у своїй неперевершеній величі уявив, ніби йому все дозволено. Замість того, щоб вибачитися, ви намагаєтеся покласти провину на постраждалих! І з такими моральними принципами ви наважуєтеся іменуватися першою школою заклиначів з усіх існуючих! Подумати тільки!

 

Губи Нін Ін'їн здригнулися.

 

– Хребет ЦанЦюн носить звання першої школи заклиначів за загальним визнанням ти сама щойно про це згадала. Але, хоч би як ти ставилася до нашої школи, ти не можеш заперечувати, що першою наривалася на сварку! Адепти ЦінЦзін мирно закушували, нікому не завдаючи занепокоєння ти ж, щойно переступивши поріг, почала ображати нас, вивертаючи навиворіт будь-яке наше слово, та договорилася до того, що всю нашу школу слід закопати живцем разом із жертвами пошесті в ЦзіньЛані — на що це взагалі схоже? Місто Хуаюе — це вам не ваш задній двір! Чи ви вважаєте таким весь білий світ?

 

Шень Цінцю був до глибини душі вражений цією промовою, висловленою чистим ніжним голоском. Як таке можливо, щоб невинна й добродушна дурочка Нін Ін'їн зважилася на такі різкі слова? Та чому молода пані палацу поводиться, наче скажений собака, що тільки-но вирвався з клітки, щоб погризти першого зустрічного?

 

– Пік ЦінЦзін славиться чемністю своїх адептів, – додала Нін Ін'їн. – й ми твердо дотримуємося завітів вчителя. Один з них говорить, що не варто сперечатися з невихованими людьми, тому ми й терпимо подібну поведінку. Ти вже все висловила? Тоді йди геть та не заважай нашій трапезі! Хоча, правду кажучи, у мене геть-чисто зник апетит від одного погляду на тебе. – взявши чашку з найближчого столу, вона виплеснула її під ноги суперниці. Юна пані палацу відстрибнула, але кілька крапель чаю все ж потрапили на поділ її шат.

 

– Ах ти, сучко! – зойкнула вона.

 

Мін Фань більше не міг вдавати, ніби поглинений їжею. Шпурнувши палички на стіл, він похмуро посміхнувся.

 

– Не думай, ніби ми боїмося тебе, бо ти донька старого голови палацу. Ти — всього лише зіпсоване дівчисько, й нам соромно навіть належати до одного покоління з тобою. Думаю, що тут є лише одна сучка, та вона стоїть просто перед нами. Ти ганьбиш свою школу подібною поведінкою!

 

Шень Цінцю був у повному шоці.

 

При ньому його учні не виявляли жодних інших рис, крім покірності та послуху — у його присутності вони б і ляснути не посміли. Про таких говорять: «Велиш погодувати курей — собаку гуляти не виведе¹». Коли він доручав їм готування, вони навіть кашу доварити як слід не наважувалися — а опинившись «на вільному випасу», розгулялися будь здоров! 

 

1. Велиш погодувати курей — собаку гуляти не виведе — в пер. з кит. «велиш погодувати курей не наважиться вивести гуляти собаку».

 

Юна пані палацу зблідла від гніву. Ніби мало було отриманої виволочки, так вона ще й пригадала, що, за словами Цінь ВаньЮе, ця дрібна відьма з ангельським обличчям довгі роки була співучницею Ло Бінхе — та не просто товаришем по іграх, а кимось на кшталт сердечної подруги²! Ненависть, круто замішана на заздрості, остаточно затьмарила їй розум, та в піднесену руку молодої пані палацу ковзнула чорна тінь, подібна до отруйної змії, що виповзла з рукава.

 

2. Товариш з ігор — в оригіналі чен'юй (liăng xiǎo wú ​​cāi) — в букв. пер. з кит. «маленька щира парочка», обр. у знач. «товариші за невинними іграм», «чиста дитяча дружба, друзі дитинства», «поки малі — підозрам місця немає».

Серцева подруга — в оригіналі чен'юй (qīng méi zhú mã) в букв. пер. з кит. «зелені сливи та бамбукові конячки», кит. ідіома для дитячої закоханості.

 

Ма-а-ати! Ще один батіг!

 

Бачачи, що ось-ось почнеться заварушка, відвідувачі поспішили до виходу. Шень Цінцю, який стояв у них на шляху, зазначив, що всі вони до дивного незворушні: схоже, для жителів Хуаюе те, що відбувалося, було зовсім рядовим явищем. Рознощик навіть зумів невідомо як зібрати з усіх плату за їжу та випивку.

 

Улюблена дочка старого голови палацу могла похвалитися чудово розвиненими бойовими навичками, до того ж, її зброя також мала неабияку силу — удари цієї батоги були здатні трощити кістки; Нін Ін'їн була лише молодшим адептом піку ЦінЦзін, з якою старші брати звикли здувати порошинки. Небезпеки, зустрінуті нею на життєвому шляху, можна було перерахувати на пальцях, а бойового досвіду в неї майже що не було. Хоч меч Нін Ін'їн кидався з боку в бік із пристойною швидкістю, було очевидно, що їй не відбити удари батога.

 

Мін Фань, само собою, рвався на допомогу, але йому було не пробитись крізь заслін, утворений смертельним танцем високорівневого залізного батога, так що молодому хлопцеві залишалося лише з зростаючим занепокоєнням спостерігати за ходом битви. Бачачи, який оборот прийняли події, Шень Цінцю нахилився, щоб зірвати лист з квітника, та з клацанням запустив його в повітря.

 

Ніжний зелений листок, наповнений духовною енергією, пурхнув до залізної батоги — та по залі розкотився оглушливий гуркіт масивних твердих предметів, що влетіли один в одного. Спочатку не звернувши на це уваги, молода пані невдовзі відчула, що її великий й вказівний пальці заніміли. Батога випала з ослаблої кисті.

 

Нін Ін'їн була спантеличена не менше за неї саму: варто було їй замахнутися мечем, як вона помітила, що юна пані палацу не може блокувати її удар. Побоюючись мимоволі її зачепити, дівчина квапливо відвела меч. Проте реакція молодої пані палацу виявилася набагато швидше: випустивши батіг, вона використала наданий руці імпульс, щоб вліпити Нін Ін'їн ляпас.

 

Пролунав оглушливий хлопок долоні по ніжній шкірі щоки.

 

Сто чортів в печінку!

 

Червоний відбиток п'ятірні на обличчі Нін Ін'їн та щока, що швидко опахала, свідчила про лють, яку вклала в цей удар суперниця. Серце Шень Цінцю безпорадно обливалося кров'ю.

 

Я свою ученицю жодного разу пальцем не чіпав, а ти насмілюєшся її бити?

 

Миловидне личко Нін Ін'їн миттю втратило симетричність — тепер, опухнувши з одного боку, воно здавалося потворним. Молода пані палацу, що роздулася від гордості, потираючи зап'ястя, зі зловтішним смішком підняла підборіддя:

 

– Оскільки твій вчитель так й не навчив тебе нічому путньому, прийми урок від цієї майстрині палацу: стеж за своєю мовою та за своїми руками.

 

«Якого чорта ти собі дозволяєш, що наважуєшся повчати моїх учнів у мене на очах?!»

 

– Ах ти, погань! – вихопивши меч з піхв, на всю заволав Мін Фань. – Це вже занадто! Брати, до бою!

 

Терпець інших адептів піку ЦінЦзін також урвався: як вони могли винести, щоб їх шимей били в них на очах? З щирими криками вони вихопили сліпуче блискучі мечі.

 

Думки Шень Цінцю гасали зі швидкістю світла у спробі винайти спосіб запобігти кровопролиттю та при цьому не дати знати про свою присутність. Раптом він помітив якусь дивність у поведінці одного з адептів палацу ХуаньХуа: він певно виглядав дуже підозріло.

 

Поглянувши на нього кілька миттєвостей. Шень Цінцю відчув, як стрімко прискорюється його серце, ніби подаючи мозку сигнал тривоги.

 

Схоже, виплутатися з цього буде не так просто.

 

З першого погляду цей адепт виглядав цілком звичайним, проте, стоячи серед своїх товаришів, він явно ні з ким не бажав зустрічатися поглядом.

 

Але Шень Цінцю виділив його з натовпу не з цієї причини, а через те, що колір його обличчя разюче відрізнявся від шкіри на шиї, те саме можна було сказати про його праву й ліву кисті рук. Перебуваючи в самій гущавині подій, він, на відміну від інших, не поспішав з гнівними криками витягувати меч із піхов — по правді кажучи, здавалося, що його зовсім не займає. Він лише стояв з опущеною головою, немов кишеньковий злодій, який чекає відповідної можливості для крадіжки.

 

Та Шень Цінцю чудово знав, кому могла бути властива подібна поведінка.

 

Мін Фань знайшов момент, щоб поцікавитися:

 

– Шимей, ти як?

 

Нін Ін'їн досить довго перебувала в прострації, ніби цей удар вибив всі залишки розуму, що були в цій гарненькій голівці, але, здавалося, окрик Мін Фаня привів її до тями.

 

Розпухле личко спочатку зблідло, потім почервоніло від злості та образи, й вона також кинулася в атаку з мечем наперевагу. За свою доброту вона отримала найжорстокішу образу — що ж, цього разу суперниця не дочекається від неї ні краплі милосердя!

 

Надворі, серед натовпу роззяв, Шень Цінцю помітив старого кота — гріючись на сонечку, він ліниво вилизував шерсть. Підхопивши звірятко, заклинач жбурнув його прямо у винну лаву. Переляканий кіт несамовито заволав, проносячись між партіями, що б'ються. Пригнувши голову якомога нижче, Шень Цінцю прослизнув слідом за котом.

 

З появою стороннього обидві сторони миттю присмиріли. Боячись поранити невинного, Нін Ін'їн не поспішала відновити бій. Молода пані палацу, навпаки, зволікати не стала: піднявши батіг, вона завдала нового удару. Шень Цінцю почав ганятися за обдурілим котом, гукаючи його щойно придуманими прізвиськами: «Квітонька! Сірчик!» Нін Ін'їн не наважувалася ворухнутися в цій плутанині; раптом вона відчула, як хтось підхопив її під лікоть, підпихаючи за плечі, та меч Нін Ін'їн почав танцювати в повітрі практично без будь-якої участі з її боку, розсипаючи сріблясті відблиски по залі.

 

Один за одним пролунали два хлопка, та молода пані палацу закрила обличчя, завмерши на місці.

 

Ці удари були куди дзвінкіші, ніж той ляпас, який вона завдала Нін Ін'їн.

 

Інші ж побачили, як Нін Ін'їн з карколомною швидкістю змахнула руками, врізавши молодій пані палацу спершу по одній щоці, потім по другій. Тієї ж миті битва припинилася як за помахом руки.