Зрозуміло, Гун'ї Сяо теж подумав про те, щоб використати якогось випадкового адепта як противагу. Коли Шень Цінцю зробив це сам, молодик зітхнув з полегшенням, що йому не довелося нападати на товариша по школі. Після цього вони нарешті покинули платформу. Дивлячись на те, як Шень Цінцю несвідомо заорює тугіше поли чорних шат, Гун'ї Сяо відчув ком у горлі.

 

У нього боліло серце за Шень Цінцю, якого становище гірського лорда не врятувало від ув'язнення та принижень, вінцем яких стало те, що йому навіть не було чим прикрити тіло, крім одягу свого ж мучителя. Воістину, це видовище переповнило б співчуттям будь-яке серце!

 

Побачивши, як очі Гун'ї Сяо блищать від співчуття й праведного гніву, Шень Цінцю залишалося лише зберігати байдужий вираз обличчя.

 

– Старійшино, прошу, зніміть це! – нарешті не витримав Гун'ї Сяо.

 

Шень Цінцю подивився на нього здивовано: «Що?»

 

Не чекаючи на його реакцію, Гун'ї Сяо почав стягувати власну верхню сукню. Перш ніж Шень Цінцю встиг вирішити, чи не варто осадити цього надто жалісливого молодика, Гун'ї Сяо вже простяг йому своє вбрання обома руками.

 

– Прошу, одягніть це!

 

У мозку Шень Цінцю нарешті загинув здогад.

 

Так ось що він мав на увазі! Одяг Ло Бінхе був чорний, наче його душа — учень Шень Цінцю не встояв перед таким ефектним способом підкреслити свою уявну невинність, вирядившись таким відмінним від інших мешканців палацу образом. Цей одяг неминуче притягував погляд, так що Шень Цінцю й справді краще було переодягнутися в набагато менш помітний тут білий — як з'ясувалося, Гун'ї Сяо на перевірку був дуже завбачливим юнаком.

 

Чоловік рішуче скинув чорне вбрання, переодягнувшись у біле з плеча Гун'ї Сяо. Перш ніж піти, він витратив пару миттєвостей на те, щоб акуратно скласти верхню сукню Ло Бінхе, й тільки після цього поклав його на підлогу.

 

Варто було Шень Цінцю покинути Водну В'язницю, як ноги самі понесли його вперед, та все ж таки він на власні очі переконався в тому, що лабіринт палацу ХуаньХуа — воістину жахливе місце. Печери й переходи з'єднувалися один з одним так, що на кожні три кроки припадало по дев'ять поворотів, через що у чоловіка незабаром сильно запаморочилась голова. Він ішов, ледь не наступаючи на п'яти свого провілника, але кілька разів примудрився майже загубити його. Якби Гун'ї Сяо не знав цих підземель як свої п'ять пальців, то невідомо, на скільки патрульних команд вони б вже натрапили.

 

Через півгодини вони нарешті вибралися на світ божий та, пройшовши із десяток лі, вийшли до лісу Байлу. Оскільки вони так й не почули сигналу тривоги, пропажу бранця, мабуть, ще не виявили. Поклавши руку на серце, Шень Цінцю не міг не визнати, що частково успіху втечі сприяв сам Ло Бінхе, заборонивши іншим відвідувати Водну В'язницю.

 

– Молодий пане Гун’ї, далі я впораюся сам, – трохи перепочивши, заявив Шень Цінцю. – Вам слід повернутися, поки ніхто не помітив вашої відсутності. – повільно, він додав: – Якщо протягом цих семи днів вам доведеться проїжджати через місто Хуаюе¹, то ви неодмінно знайдете мене там.

 

1. Місто Хуаюе (huā yuè chéng) — назва міста в пер. з кит. означає: Хуа — «квітка», Юе — «місяць».

 

– Якщо Старійшині більше не потрібна допомога, то цей адепт його залишить, – озвався Гун'ї Сяо. – Хоча Старійшина напевно знає, що робить, я все ж таки попрошу його виявляти граничну обережність. Щодо суду, то Старійшині не слід турбуватися з цього приводу: як він слушно помітив, правда говоритиме сама за себе. Глави шкіл та інші члени суду напевно очистять ваше ім'я від будь-якого наклепу.

 

За цих обнадійливих слів Шень Цінцю не зміг стримати гіркої посмішки. Насамперед, його темне минуле нікуди не подінеться. А по-друге, насправді майбутнє судилище не займало його анітрохи. Недбало склавши руки у ввічливому жесті, він вклонився:

 

– Ми ще зустрінемося.

 

Дорога, що веде від володінь палацу ХуаньХуа до міста Хуаюе проходила прямо Центральною рівниною — багатолюдному процвітаючому регіону, а це означало, що й недоліку у великих та малих школах заклиначів тут не спостерігалося.

 

Заклиначі цих місць відрізнялися тим, що наголошували на захисті з повітря. Подібно місту ЦзіньЛань, місця їх проживання оточували гігантські захисні куполи. Тому кожен, хто пролітає цією місцевістю на мечі, буде негайно помічений, та про нього відразу донесуть головам панівних шкіл.

 

Іншими словами, скористатися цим видом транспорту було все одно, що оголосити про свою появу з рупору на повній гучності.

 

Пролетівши частину шляху, Шень Цінцю спішився й крокував без зупину, поки не досяг міста Хуаюе до кінця наступного дня.

 

Вже підходячи до міста, чоловік зрозумів, що вибрав вкрай невдалий час для візиту: він прибув якраз напередодні святкування дня заснування Хуаюе, так що прикрашені вінками ліхтарі заливали бруківку яскравим світлом цілу ніч безперервно. Вулиці кишіли драконами, що ширяли, та левами, що танцюють, гуркіт музики оглушував. Люди та лоточники впереміш штовхалися на вулиці, не даючи пройти — схоже, цієї ночі все населення міста висипало з будинків.

 

Але ще більш невдалим було те, що якраз до його прибуття щільні хмари затягли світле обличчя місяця.

 

Без місячного чи сонячного світла ймовірність невдачі багаторазово зростала. Усвідомлюючи це, Шень Цінцю вирішив, що, мабуть, доведеться почекати хоча б до завтрашнього дня, але якщо хмари так і не розійдуться, доведеться діяти на свій страх та ризик довше зволікати він не міг. Хоч пан, хоч пропав. Він підозрював, що навіть якщо результат аграрних зусиль Шан Цінхуа гарненько приправити спеціями та подати з вином, це все одно не відіб'є стійкого хімічного присмаку страви, що вийшла. 

 

Хоч Шень Цінцю йшов не поспішаючи, він раз у раз натикався на дітей, що розпустилися. Проходячи повз зграй дівчат, що сміються, він мимоволі пошкодував про те, що підганяється смертельною небезпекою та не може безтурботно гуляти святковим містом.

 

Раптом на нього вийшли кілька чоловіків в одязі подібного кольору та покрою з довгими мечами за спиною по гордовитих позах й самовпевнено випнуті груди в них можна було легко визнати гордих адептів заклинацької школи.

 

Як це не парадоксально, чим меншою була школа, тим старанніше її адепти підкреслювали приналежність до неї — з тим самим успіхом вони могли б вишити її назву гігантськими ієрогліфами на одязі. Шень Цінцю як ні в чому не бувало підхопив маску демона, що валялася на узбіччі дороги, та прикрив обличчя. Оскільки шість із десяти святкуючих також носили маски, він мав усі шанси загубитися в натовпі. Проходячи повз, він почув, як один адепт каже іншому:

 

– Шисюне, а це правда, що меч СюЯ зараз у Хуаюе, де заволодіти їм може будь-хто?

 

– Як ти можеш сумніватися в словах чотирьох великих шкіл, які обіцяють меч як нагороду? – дорікнув старший. – Хіба ти не бачив на власні очі, скільки людей прислали, щоб оточити місто? Вважаю, що тут зіграла свою роль обіцяна палацом ХуаньХуа винагорода — хіба ти сам тут не через нього?

 

На Шень Цінцю разом наринули тисячі суперечливих думок. Виходить, він уже звернувся до злочинця-втікача, за голову якого призначено ціну.

 

– Не дивно, що палац ХуанХуа розщедрився, – вступив ще один адепт. – Адже їх спіткало таке нещастя...

 

«І яке ж, хотів би я знати? – похмуро подумав Шень Цінцю. – Я всього-на-всього ткнув одного середньої руки адепта, а вони знову роздмухали з мухи слона?» – він хотів було вивідати побільше, але адепти вже віддалялися, відокремлені від нього потоком людей, так що в зрештою він здався. Коли заклинач почав оглядатися в пошуках тимчасового притулку, одна з його ніг раптово налилася вагою. Опустивши погляд, він виявив, що на ній повисла дитина. 

 

Вона повільно підняла бліде худе обличчя з великими блискучими очима, світло яких ніби пронизував Шень Цінцю наскрізь, та ще сильніше обхопила його ногу.

 

Заклинач ласкаво поплескав дитину по маківці:

 

– З якої ти сім'ї? Ти загубився?

 

Той кивнув, промовивши тремтячим голоском:

 

– Загубився.

 

Ця дитина здалася Шень Цінцю смутно знайомою, так що він, не замислюючись, підняв її на руки, посадивши на згин ліктя.

 

– З ким ти прийшов сюди?

 

Охопивши чоловіка за шию, хлопчик відповів:

 

– З вкажчиком. 

 

Може він теж маленький адепт якоїсь школи? Якщо дорослий заклинач його шукає, це може спричинити проблеми. Однак щось у розгубленому голосі хлопчика торкнулося таємних струн у серці Шень Цінцю, так що він просто не міг кинути цю нещасну дитину на узбіччі дороги. Поплескавши дитину по попці, він поскаржився:

 

– Твій вкажчик погано про тебе дбав, мабуть, йому зараз дуже соромно. Ти пам'ятаєш, де ви з ним розлучилися?

 

– Звичайно, пам'ятаю, – хихикнув хлопчик йому просто у вухо. – Вкажчик збив мене одним ударом — як ти міг це забути? 

 

Усередині Шень Цінцю все похололо.

 

Його охопило почуття, що він тримає на руках не дитину, а отруйну змію, яка обвинулася кільцями навколо його шиї, оголивши отруйні ікла.

 

З силою відкинувши цю тварюку, він обернувся, відчуваючи, як по спині біжать мурашки, а волосся стає дибки.

 

Всі перехожі завмерли, дивлячись на нього. 

 

Й ті, що в масках, й ті, що без них, немов остовпіли, затримавши дихання.

 

Демонічні личини, що кривляться, були справді лякаючими, але ще більше страху наздоганяли ті, що без масок — у них зовсім не було облич! 

 

Першим спонуканням було вихопити СюЯ, але Шень Цінцю одразу обсмикнув себе: він не міг їх атакувати!

 

Саме цьому він колись навчав Ло Бінхе: нападаючи на людей зі свого сну, він насправді поранив би власну душу.

 

Лоб Шень Цінцю вкрився холодним потом. Він не зрозумів, як опинився тут, але люди ніколи не помічають, як зісковзують у сон. Можливо, його тіло вичерпалося до такої межі, що він просто звалився на узбіччі дороги?

 

– Вчителю! – гукнув його з-за спини юний ніжний голос.

 

Колись він й справді був насолодою для вух Шень Цінцю, тепер же в мелодійному звучанні йому здавалася прихована загроза.

 

За його спиною стояв маленький Ло Бінхе.

 

– Чому ти більше за мене не хочеш? – сумно покликав він.

 

Однак Шень Цінцю рішуче рушив уперед, не оглядаючись.

 

Безликі городяни продовжували витріщатися на нього — вірніше, враховуючи, що у них не було очей, їхні обличчя просто поверталися в його напрямі, та все ж спиною Шень Цінцю безпомилково відчував їхні пильні погляди.

 

Вдаючи, що не звертає на них уваги, чоловік прискорив крок. Коли по дорозі траплялися перехожі, він просто відкидав їх убік. Раптом його замах блокувала чиясь рука, вона була тонка, наче тростина, але при цьому її сила сповнювала душу мимовільним страхом: Шень Цінцю ніби натрапив на залізний прут.

 

Його зап'ястя міцно обхопив чотирнадцятирічний Ло Бінхе, і, незважаючи на синці, що покривали обличчя хлопчика на різних стадіях вицвітання, його вираз був грізним, наче хмара. Вугільно-чорні очі вп'ялися в обличчя Шень Цінцю.

 

Ти й тут мене наздогнав!

 

Шень Цінцю довелося тричі трясти рукою з усієї сили, перш ніж він зумів вивільнитися, щоб зірватися на біг, розштовхуючи натовп. Спершу дитина, тепер підліток — якщо підтягнеться ще й доросла версія, його тендітній психіці цього точно не витримати!

 

Однак вулиця все не кінчалася. Пробігаючи вдруге повз лотки, біля яких гралися діти та сміялися дівчата, що збилися в купки, Шень Цінцю зрозумів, що ця вулиця закільцьована — він не зможе покинути її, рухаючись вперед!

 

Оскільки йти назад було б марно, залишалося пошукати іншого шляху. Озирнувшись на всі боки, Шень Цінцю поспішив до лавки.

 

Тьмяне червоне світло висить над дверцятами ліхтарів манив подорожніх темної ночі. Дерев'яні двері були щільно зачинені, але Шень Цінцю відчинив їх та увійшов. Варто йому переступити поріг крамниці, як двері самі собою зачинилися за ним.

 

Всередині його зустріла непроглядна темрява з протягами, що гуляли по приміщенню — здавалося, він опинився не в лаві, а в якійсь печері.

 

Подібна метаморфоза анітрохи не здивувала Шень Цінцю: зрештою, закони здорового глузду до сну не застосовні, й будь-які двері можуть відчинятися куди завгодно.

 

Варто було Шень Цінцю подумати про це, як його вуха досягли дивних звуків.

 

Найбільше вони були схожі на тяжкі хрипи людини, пораненої в груди.

 

Крім того, схоже, він там був не один!

 

Шень Цінцю клацнув пальцями, й з них зірвалося полум'я, кинувшись до джерела звуку.

 

Щойно вогонь висвітлив те, що відбувалося, зіниці чоловіка різко звузилися від шоку.

 

Лю Цинґе, що стояв перед ним, приставив до грудей меч Ченлуань, готуючись встромити його в себе.

 

Кров з незліченних ран суцільно просочила одяг Лю Цинґе, струмком стікаючи з рота. Схоже, він уже втратив рахунок завданим самим собі ударам. Спотворене обличчя заклинача красномовно свідчило про те, що розум покинув його, впавши під натиском спотворення Ци.

 

У червоних відблисках вогню ця сцена поставала надзвичайно страшною. На мить Шень Цінцю забув, що перебуває в Царстві снів, та кинувся до Лю Цинґе, щоб відібрати у нього Ченлуань.

 

Але меч уже пронизав серце його шиді. Шень Цінцю обережно витяг лезо, вивільнивши новий потік крові. Незважаючи на весь страх того, що відбувається, йому вдалося взяти себе в руки. Відступивши на пару кроків назад, він на когось налетів та різко розвернувся.

 

Перед ним з опущеною головою стояв Юе Цін’юань.

 

Хоч його обличчя було звернене до Шень Цинця, в очах голови школи не було жодного проблиску світла. Все його тіло було суцільно втикане чорними стрілами.

 

Він був пронизаний десятьма тисячами стріл.

 

Тут-то Шень Цінцю зрозумів, що постало його очам: споконвічні смерті його братів по школі!

 

Ті, що оригінальний Шень Цінцю підлаштував власними руками!

 

Заклинач відчув, що більше не в змозі дивитися на це. Краще безликий натовп, ніж подібні видовища!

 

Він рішуче рушив у тому напрямі, звідки прийшов. Як не дивно, розсувні двері виявились на тому ж місці. Минувши їх, Шень Цінцю кинувся геть, немов людина, якій щойно дарували помилування, в незмінності якого він був не впевнений. У голові творився справжній безлад. Ідучи вулицею, він примудрився кілька разів спіткнутися на рівному місці — мабуть, він являв собою на рідкість жалюгідне видовище.

 

Душевного спокою не додавало й те, що “міщани” продовжували на нього дивитися. Здавалося, всі околиці огорнула мертва тиша.

 

Шень Цінцю сам не знав, скільки часу мчав уперед, не розбираючи дороги, перш ніж на всіх парах врізався у перехожого.

 

Цей чоловік машинально уклав його у міцні обійми.

 

Він був трохи вищий, ніж Шень Цінцю, дуже худорлявий та з голови до ніг укутаний у чорну, за винятком відкритої ділянки шиї. Його обличчя приховувала маска гнівної примари.

 

Шень Цінцю не встиг вимовити жодного слова, перш ніж з-під маски долинуло глузливе:

 

– Вчителю, вам слід бути обережнішим.

 

Справді, чоловікові не потрібно було заглядати під маску, щоб зрозуміти, хто перед ним.

 

Шень Цінцю почав вириватися. На його подив, людина в масці не чинила опір, легко розімкнувши обійми. Лише відступивши на пристойну відстань, Шень Цінцю зміг підняти очі на цю людину, не втрачаючи самовладання.

 

– Ти створив це місто? – спитав він. Ло Бінхе неквапливо зняв маску. Судячи з виразу його обличчя, він шкодував, що гра в лисицю та півника завершилася так швидко.

 

– Так. І що про нього думає вчитель?

 

– Ти справді заслуговуєш на звання кращого учня Менмо, – повільно кивнув Шень Цінцю.

 

Настільки опрацьована ілюзія й справді вселяла мимовільну повагу: у порівнянні з тією пасткою, в яку вони обоє потрапся кілька років тому, ця анітрохи не програвала.

 

І так само, як й та, була здатна роз'ятрити гірші страхи.

 

Спочатку Ло Бінхе здавався дуже благодушним, проте після цих слів посмішка зникла з його обличчя.

 

– Я ніколи не був учнем Менмо.

 

Це твердження здалося Шень Цінцю щонайменше дивним:

 

– Скажеш, що не приносив йому учнівських обітниць?

 

Удихнувшись від обурення, Ло Бінхе виплюнув:

 

– Ні!

 

Що ж, ні так ні — зрештою, Шень Цінцю й сам не горів бажанням розвивати цю тему.

 

– Вчителю, якщо ви погодитеся повернутися з доброї волі, ви зможете обговорити будь-які умови, – знову подав голос Ло Бінхе. 

 

– Мабуть, ми ведемо мову про те, що називають «явкою з повинною».

 

– Але ж ви розумієте, що, поки моя кров перебуває у вашому тілі, будь-які спроби втечі безглузді, – парирував Ло Бінхе.

 

– Так ось у чому річ? – невесело посміхнувся Шень Цінцю. – Що ж, у такому разі, чому б тобі просто не схопити мене?

 

В очах застиглого Ло Бінхе спалахнув вогонь.

 

Побачивши вираз його обличчя серце Шень Цінцю впало.

 

– Щось не так із твоїм мечем? – здогадався він.

 

Допоможи мені небо!

 

Після падіння в Нескінченну безодню Ло Бінхе знайшов у нутрощах стародавнього монстра унікальний меч, який викував сам Верховний Демон, використовуючи кров власного серця.

 

Тому цей меч носив ім'я «Зло, Приховане в Серці» — СіньМо.

 

Одного імені достатньо, щоб зрозуміти, що ця річ далеко не нешкідлива, вірно?

 

Й, зрозуміло, точно так і була справа! Чим більш потужною була наділена духовною силою зброя, тим важче було її контролювати. З давніх-давен до сьогодні СіньМо встиг змінити сотні господарів, кожен з яких був безперечною перлиною своєї школи — та все ж жоден з них не зумів уникнути загибелі від власного меча.

 

СіньМо невпинно чинив опір будь-яким власникам, але в руках того, хто володів достатньою силою духу, щоб приборкати його, він ставав неперевершеною зброєю, проте, варто було господареві дати слабину, як він відразу ставав черговим тільцем на заклання.

 

Ло Бінхе з оригінального роману вперше постраждав від поганої вдачі своєї зброї невдовзі після того, як потрапив до Царства Демонів — тоді меч ледве не пожер його. У спробах розібратися з цією проблемою минуло близько півтисячі розділів розгалуженого сюжету, протягом якого Ло Бінхе встиг обзавестися майже десятком нових сестричок.

 

Але тепер-то початковий сюжет пішов порозноси — й, якщо судити по хронології, Ло Бінхе потрібно було ось-ось отримати на повну від власної зброї!

 

А це, треба сказати, не жарти. Не дивно, що Ло Бінхе не з'явився вживу: розбираючись зі своїм мечем, він просто не міг очолити облаву.

 

Раптом Ло Бінхе знову схопив Шень Цінцю за плече, з силою смикнув за вбрання.

 

Ну ось.

 

Знову він за своє!

 

Обличчя Ло Бінхе потемніло, наче днище казана на вогні. Повільно гублячи слова, він промовив:

 

– Хоч я й не можу вирушити в погоню зараз, вчителю рано радіти.

 

«Припиняй вже рвати мій одяг!» – подумки заволав Шень Цінцю, схопившись за поли розірваного вбрання.

 

– Що ти робиш! – гаркнув він уголос. – Що, не придумав нічого іншого, щоб мене принизити?

 

– Хіба не вчитель принизив мене першим? – як ні в чому небувало парирував Ло Бінхе.

 

Останнім часом система явно взяла за правило встрявати в найневдаліші моменти ось й зараз у голові затремтіло: 

 

[Вам нараховано 50 балів розташування.]

 

«За це ще й бали нараховують? – обурився про себе Шень Цінцю. – Але ж ненормальність того, що відбувається, просто зашкалює! Та чому це нікого, окрім мене, не турбує?»

 

Ло Бінхе стиснув кулак, розпорошивши білу тканину на безліч часток, відразу зметених вітром. Зробивши крок уперед, він наблизився до Шень Цінцю впритул, через що в серці чоловіка закрався нудотний страх, хоч у виразі обличчя учня поки що не було нічого особливо загрозливого.

 

Нехай Шень Цінцю раніше не помічав за учнем пристрасті до розривання чужого одягу, він не збирався підкорятися своїй долі. Користуючись ефектом несподіванки, він завдав Ло Бінхе з дюжину стрімких ударів, після чого поспішив геть.

 

Хоча на боці Ло Бінхе була явна перевага, він віддав перевагу погратися зі здобиччю, перш ніж знову її схопити.

 

Яку б швидкість не розвинув Шень Цінцю, Ло Бінхе не становило б труднощів наздогнати його в два стрибки. Коли ж Шень Цінцю намагався атакувати, він легко ухилявся, щоб завдати символічного удару у відповідь. У поєднанні з недоречними коментарями системи, яка раз у раз пілікала, що йому нараховано то 20, тο 30, а то й всі 50 балів розташування, це було воістину вище його сил!

 

Після пари ривків сюди-туди в очах у Шень Цінцю потемніло.

 

«Чого ти хочеш цим досягти? – вигукнув він подумки. – Грати зі мною надумався? Хіба головна мета протистояння не кинути супротивника в порох якнайшвидше? На що це взагалі схоже? Це навіть не обмін шпильковими уколами скоріше вже безсовенне побиття немовлят!»

 

Забувшись в цих думках, Шень Цінцю на мить втратив пильність, врізавшись прямо в Ло Бінхе.

 

Та той замість того, щоб ухилитися, лише розвів руки, тож чоловік мимоволі знову опинився в його обіймах.

 

– А колись учитель сам застерігав мене щодо цього прийому, – майже добродушно кинув Ло Бінхе. – У нього є свої переваги та свої недоліки, головний з яких — що нижня частина тіла втрачає стабільність. Як учитель міг про це забути?

 

У цей момент розум Шень Цінцю був надто зайнятий барвистими виразами на кшталт: «Ах ти дрібний сучий сину!!!»

 

Адже саме в цьому він наставляв Ло, трясця його, Бінхе!

 

Пам'ять перенесла його до тих часів, коли Ло Бінхе тільки перебрався з дров'яного сараю в прибудову. Тоді його надзвичайно обдарований учень примудрився розробити власний стиль бою, проте все, що він нагадував, за винятком кількох основних рухів, яким навчали всіх молодших адептів, було чистою водою безглуздістю.

 

Дивлячись на те, як Ло Бінхе з ентузіазмом демонструє йому випади мечем, удари ногами та долонею, Шень Цінцю ледве міг утриматися від фейспалму. Учень же з нетерпінням чекав на його вердикт.

 

Не маючи змоги спустити його з небес на землю, Шень Цінцю, подумавши, видавив розпливчасте:

 

– Твій стиль дуже... гнучкий.

 

Заради того, щоб хоч трохи підправити навички учня, які перебувають у жалюгідному стані. Шень Цінцю влаштовував йому персональні щоденні тренування, не шкодуючи часу й сил — та все-таки з якоїсь невідомої причини ця здатна і сприйнятлива дитина прогресувала вкрай повільно. Ло Бінхе, якому, якщо вірити книзі, цілком під силу було запам'ятати урок, лише одного разу його прослухавши, в цій реальності чомусь одразу ж викидав з голови все, що йому дав Шень Цінцю. Він часто переборщував із силою імпульсу, з усього маху врізаючись у вчителя, поки в того не вичерпалося терпіння.

 

«Можна подумати, що ти робиш це спеціально!» – якось ледь не гаркнув уголос Шень Цінцю.

 

У серцях шльопнувши учня по лобу, він крикнув на нього:

 

– І так збираєшся руйнувати своїх супротивників? Ти ж практично кидаєшся їм в обійми!

 

Після цього почервонілий до вух Ло Бінхе нарешті почав приділяти більше уваги настановам вчителя, побоюючись нових помилок.

 

І ось настав той день, коли учень журить його за той самий прорахунок.

 

Куди котиться цей світ!

 

Шень Цінцю відчув, що його професійної гордості завдано тяжку шкоду.

 

Поки він журився на цей рахунок, руки Ло Бінхе ковзнули вниз по його спині, змушуючи шкіру покритися мурашками.

 

– Ло Бінхе! – прошипів Шень Цінцю крізь стиснуті зуби.

 

Система не забарилася підключитися:

 

[Вам нараховано 100 балів розташування! Наші вітання!]

 

Дупу мою привітай!

 

Відірвавши новий клок від без того постраждалого вбрання, Ло Бінхе зауважив:

 

– Вигляд вчителя в цьому одязі переповнює моє серце сумом. Найкраще зовсім їх зняти.

 

«Він що, не заспокоїться, поки не роздягне мене догола?» – запанікував Шень Цінцю.

 

– Нема чого зганяти свою ненависть на сукню, – випалив він. – Воно належить не мені, а Гун'ї Сяо!

 

Від цього обличчя Ло Бінхе потемніло ще сильніше.

 

– Цей учитель мене ненавидить. Він навіть не побажав прийняти мою сукню лише тому, що її носив я.

 

«Якого біса дві дорослі людини гавкають через ганчірки серед натовпу безликих роззяв? – вилаявся про себе Шень Цінцю. – Ло Бінхе, невже ти справді здатний на подібні переживання, гідні дівчини на виданні? Я навіть обтрусив твоє вбрання та склав його як слід чого ж тобі ще треба? Мені, що, слід було власноруч його випрати та урочисто вручити тобі?»

 

Бачачи, як вираз обличчя Шень Цінцю постійно кардинально змінюється, Ло Бінхе не витримав:

 

– Про що думає вчитель? – спитав він й додав раптово холодним голосом: – Якщо про Гун'ї Сяо, то я щиро раджу вчителю залишити подібні думки.

 

При цих словах серце Шень Цінцю сповнилося зловісним передчуттям.

 

– А що не так з Гун'ї Сяо? – нарешті видавив він.

 

Згідно з оригінальним сюжетом, Гун'ї Сяо заслали в якусь Тмутаракань охороняти кордони школи одразу після того, як Ло Бінхе з молодою пані палацу віддалися постільним ігрищам.

 

Але за нинішнього стану справ із цим самим сюжетом, котрий нині навіть рідний автор не визнає, з юнаком могло статися все, що завгодно.

 

Перш ніж Ло Бінхе встиг відповісти, безлика публіка раптово почала рухатися.

 

До цього моменту вони лише безмовно дивилися на те, що відбувалося, наче недоумки, або продовжували як ні в чому не бувало займатися своїми справами, тепер вони цілеспрямовано взяли Шень Цінцю в кільце, яке стрімко стискалося. Не в силах протистояти їм, чоловік кинув відчайдушний погляд на Ло Бінхе. 

 

Той стояв, притиснувши долоню до чола, брови від напруження зійшлися в єдину лінію — збоку здавалося, ніби боротьба з чимось, що проникло в його голову, поглинуло всю його увагу.

 

Згадавши про можливі причини цього, Шень Цінцю моментально прийшов до тями: мабуть, сила СіньМо, що вийшла з-під контролю, намагається захопити розум Ло Бінхе. Оскільки джерело енергії, що підтримує ілюзію, при цьому вичерпалося, вона почала розпадатися на очах.

 

Зараз або ніколи!

 

Оскільки Ло Бінхе, повністю зайнятий протистоянням із власним мечем, більше йому не завадить, то, згідно зі своїм досвідом, Шень Цінцю зможе прорвати витончену грань сновидіння, якщо зуміє подолати свій найбільший страх.

 

З цією думкою заклинатель втілив у життя принцип: «йдучи — йди». Ло Бінхе й справді не міг зрушити з місця через осліплюючий головний біль — йому залишалося лише вигукнути вслід вчителю:

 

– Насмілишся зробити ще хоч один крок — побачиш, що станеться!

 

Зробивши ще з десяток кроків, Шень Цінцю розвернувся, незворушно поцікавившись:

 

– Та й що ж?

 

Це настільки розлютило Ло Бінхе, що він готовий був харкати кров'ю. Стримавши цей позив, він виплюнув:

 

Стривай-Й-Побачиш!

 

Цього разу Шень Цінцю навіть не обернувся, холодно кинувши:

 

– Прощавай!

 

«Невже ти й справді вважав, ніби я цього чекатиму? – посміхнувся він сам до себе. – Знайшов дурня!»

 

Озирнувшись, Шень Цінцю вибрав одну з найближчих крамниць та рішуче відчинив двері.

 

Що б не чекало його всередині, він зустріне це з трепетним серцем.

 

Зрештою, з чим би він там не зіткнувся, воно не могло бути гірше, ніж Ло Бінхе!

 

Варто двері зачинитися, як шум натовпу ніби відрізало ножем, зануривши приміщення в безодню мертвої тиші.

 

Шень Цінцю затамував подих, мовчки вичікуючи.

 

Через деякий час кімната поступово освітлилася, ніби хтось затеплив свічку. Опустивши очі, Шень Цінцю зустрівся поглядом з чужим, але все ж таки таким знайомим обличчям.

 

Перед ним на колінах стояв виснажений хлопчик.

 

Його одягнена в лахміття з грубої тканини фігурка зі зв'язаними за спиною руками являла собою втілення розпачу та безнадійності. На мертвенно-блідому обличчі сяяли очі.

 

Шень Цінцю не міг відірвати очей від цієї дитини.

 

Такого він абсолютно точно не пам'ятав, та все ж риси обличчя смутно нагадували йому те, що він останніми роками бачив у дзеркалі — додай до вигляду хлопчика набутий з роками лиск прославленого заклинача, скинувши з рахунків свіжість юності, й схожість буде повною. Це був Шень Цінцю, та все ж не він. Виходило, що це... Шень Цзю! Шень Цінцю ривком підвівся з підлоги. Озирнувшись, він переконався, що лежить у занедбаній будові. Крізь щілини в старих рамах та дірки в рисовому папері в хатину сочилося яскраве денне світло.

 

Спогади не змусили на себе чекати: вчора, в розпал свята, він блукав, поки не натрапив на порожній будинок, де й вирішив трохи перепочити — тут й наздогнав Ло Бінхе, затягнувши в Царство снів. Пригадавши закінчення сновидіння, Шень Цінцю мимоволі задумався. Нехай оригінальний Шень Цінцю та він сам були зовсім різними людьми, вони все ж таки ділили одне тіло, так що не слід було дивуватися тому, що воно надає певний вплив на свідомість нинішнього володаря. Мабуть, те, що побачив, було дитячими спогадами Шень Цзю. Взагалі-то, з його боку це було схоже на шахрайство: оскільки нинішній Шень Цінцю не відчув всього цього на власній шкурі, спогади не викликали в нього особливих емоцій, тож він легко зруйнував владу ілюзії.

 

І все ж таки черв'ячок неусвідомленого сумніву продовжував схреститися в його мозку. У сні Шень Цзю був пов'язаний отже, цей епізод повинен ставитися до того часу, коли він був у руках роботорговців, проте підлога кімнати вистилала м'який килим, на стінах висіли витончені зразки каліграфії та живопису, та й інші предмети обстановки виглядали дуже цінними.

 

Ця зі смаком обставлена ​​кімната куди більше нагадувала кабінет благородної людини, ніж лігво торговців людьми... Схоже, що в цій родині Шень Цзю аж ніяк не мав такої безмежної любові та довіри, як це стверджувала Цю ХайТан.

Далі

Том 2. Розділ 32 - Бійка у винній крамниці

Підскочивши з голої дерев'яної підлоги, Шень Цінцю несвідомо обмацав себе — шати були на місці.   Однак, хоч одяг поки був цілий, його не залишало лихе відчуття, що він може бути зірваний з нього в будь-який момент.   Зрештою Шень Цінцю ухвалив рішення “позичити” чиюсь одежу. Чи міг він передбачити, що, зістрибнувши з ковзана даху після горезвісного “позичення”, він наткнеться на переслідувачів, які вражено дивилися на нього?   Виявилося, що доля звела його на вузькій доріжці з тими самими адептами, з якими він зустрівся в ніч святкування. Шень Цінцю не встиг вимовити жодного слова, коли їхній ватажок, вихопивши меч, у нестямі закричав:   – Шень Цінцю, то ти справді був тут увесь цей час! Сьогодні нищівна міць нашого клану Баці обрушить на тебе відплату в ім'я небес!   Цей епізод цілком вписувався в русло оригінального сюжету, але до чого тут «відплата в ім'я небес»? Хіба не вони вчора говорили про винагороду від палацу ХуаньХуа? Чи нині вважається гарним тоном за очі говорити одне, а в обличчя — інше?   «І про яку таку «нищівну міць», дозвольте запитати, йде мова? Я про їхній клан раніше навіть не чув!»   Щиро кажучи, Шень Цінцю нині було просто не до цих безіменних сюжетних пройдисвітів. Плавним рухом руки він відправив у політ кілька свіжих талісманів. Варто їм приземлитися на лоби заклиначів, як їхні кінцівки миттю задеревеніли: у них не було жодного шансу проти виробів майстра з піку ЦінЦзін.   Цей інцидент ще більше зіпсував настрій Шень Цінцю, тож він, піддаючись хуліганському пориву, зробив повільний жест, ніби щось розриваючи.   Сковані талісманами адепти знову заворушилися — ось тільки рухи не піддавалися їхньому контролю.   – Ти що робиш? Навіщо ти рвеш мою сукню?   – А ти що, на твою думку, робиш?   – Вибач, шисюне! Я не можу контролювати свої руки!   Зганявши на них досаду, Шень Цінцю не поспішаючи переодягся в простий білий одяг та рушив геть, не оглядаючись.    Пройшовши лише кілька кроків, він виявив, що нагорода за його голову привернула в Хуаюе чимало переслідувачів.   Хоча багато заклиначів змінили свої шати на сукню простих городян, підробляючись під звичайних вуличних торговців, їхня манера триматися видавала їх із тельбухами. Усвідомивши, що йому не можна просто так розгулювати вулицею без маскування, Шень Цінцю розмазав по обличчю жовтий грим й акуратно наклеїв борідку, лише після цього повернувшись надвір.   Кинувши погляд на небо, він переконався, що хмари витончилися — якщо так далі піде, скоро вони зовсім зникають. Якщо не станеться нічого непередбачуваного, то найкраще здійснити задумане опівдні.   Проте варто було Шень Цінцю опустити голову, як його погляд відразу натрапив на струнку сніжно-білу постать, що крокувала вулицею зі стрімкою легкістю. Тонкі риси прекрасного обличчя видавали в ньому неабияку людину.   Лю Цинґе!   А ось й мій охоронець наспів! Очі Шень Цінцю радісно спалахнули, та він хотів було кинутися вслід фігурі, що швидко віддалялася, як раптом з винної крамниці почувся приємний голос з виразною ноткою докору:   – Та як у тебе тільки язик повернувся?   Цей тонкий мелодійний голос здався Шень Цінцю настільки знайомим, що він мимоволі затримався. Поки він повільно розвертався, щоб крадькома поглянути на його джерело, зсередини пролунав гуркіт, й перехожі також сповільнили крок, щоб подивитися на бійку.   З лави почулося пирхання іншої дівчини:   – А чого мені раптом не можна про це говорити? Нічого дивного, що цей мерзотник Шень Цінцю вийшов із вашої школи! Всі ви, особливо ті, що з ЦінЦзін, тільки й думаєте про те, як би заткнути людям рота! Ха! На ваш глибокий жаль, весь світ вже в курсі, що являє собою цей фрукт! Невже ви все ще сподіваєтеся, що вам вдасться зам'яти все?   Її голос прямо-таки сочився зневагою, проте перша дівчина анітрохи не зніяковіла:   – Така людина, як наш учитель, не здатна на подібні злодійства! А ти не смій на нього наклепувати!   Хто ще міг підносити йому подібні хвали, як не Нін Ін'їн? Мін Фань не забарився підтримати подругу:   – Ми були з тобою ввічливі лише з поваги до старого голови палацу, тож й тобі не зашкодило б дотримуватися пристойності та стежити за язиком!   Хоча зараз для Шень Цінцю найважливішим було відшукати Лю Цинґе — судячи з того, що він тут спостерігав, події приймали поганий оборот — і все ж таки він вирішив затриматися, щоб переконатися, що його учні не потраплять у біду: чи мало, у що може вилитися ця сварка!   Тим часом публіка в залі на першому поверсі винної крамниці встигла розділитись на два табори.   Провідниками одного з них були Мін Фань та Нін Ін'їн, за якими скупчилися адепти ЦінЦзін з однаково гнівними виразами на обличчях. Інший очолювала молода пані палацу, яка стояла проти них, уперши руки в боки. Особи товпящихся позаду неї адептів палацу ХуаньХуа перекошувала ще сильніша ненависть, а їхні мечі вже покинули піхви.   Дві дівчини, що так й сяють юністю, кожна з яких по-своєму прекрасна, в лютій рішучості застигли один проти одного — хоч повітря ледь не іскрилося від напруги, картина, що постала перед Шень Цінцю, змусила його завмерти від захоплення.   Ло Бінхе, знову на твоїй клумбі непорядок — з'явившись у Хуаюе, адепти ЦінЦзін, само собою, насамперед схльоснулися з адептами ХуаньХуа. Схоже, у цьому місті всі доріжки справді вузькі.   Шень Цінцю миттю збагнув, що справа пахне гасом: ця молода пані настільки відчайдушна, що готова кидатися на будь-кого, за винятком Ло Бінхе! Побити когось до напівсмерті було для неї такою ж повсякденною справою, як перекусити нашвидкуруч!   – Така людина, як він? – виплюнула молода пані палацу. – Тоді скажи мені, чому він утік від справедливого покарання? І чому він... він... робив такі речі! – Від надлишку ненависті її голос майже зійшов на хрип, очі почервоніли, а Шень Цінцю здалося, що він почув скрегіт зубів.   – Вирок ще не винесено! – парирувала Нін Ін'їн. – Що ж ти маєш на увазі під «справедливим покаранням»? Краще зайнялася б пошуком справжнього винуватця! Ми, адепти хребта ЦанЦюн, не поспішаємо затаврувати ваших із ХуаньХуа за те, що ви перейшли всі межі дозволеного у своїй підозрілості та упередженості! Це ви наполягли на ув'язненні нашого гірського лорда у своїй Водній В'язниці якби не це, то ні про які втечі не було б мови!   «За яким ще сказом я винен ще й у цьому? – шалений про себе Шень Цінцю. – А головний, чорта з два, герой знову начебто ні до чого!»   Долоні Шень Цінцю спітніли, а серце затремтіло від недоброго передчуття.   Без того хмари, що затягли душу, згустилися пуще колишнього.    Судячи з реакції цих людей, щось сталося у палаці ХуаньХуа вже після його від'їзду. Виходить, на його стару голову впало ще одне звинувачення на додаток до купи попередніх.   Молода пані палацу явно була в нестямі — втім, як заключив Шень Цінцю, це було цілком звичайним її станом.   – Як ти смієш звинувачувати палац ХуаньХуа, ніби він сам спричинив усі біди? Що ж, схоже, хребет ЦанЦюн у своїй неперевершеній величі уявив, ніби йому все дозволено. Замість того, щоб вибачитися, ви намагаєтеся покласти провину на постраждалих! І з такими моральними принципами ви наважуєтеся іменуватися першою школою заклиначів з усіх існуючих! Подумати тільки!   Губи Нін Ін'їн здригнулися.   – Хребет ЦанЦюн носить звання першої школи заклиначів за загальним визнанням ти сама щойно про це згадала. Але, хоч би як ти ставилася до нашої школи, ти не можеш заперечувати, що першою наривалася на сварку! Адепти ЦінЦзін мирно закушували, нікому не завдаючи занепокоєння ти ж, щойно переступивши поріг, почала ображати нас, вивертаючи навиворіт будь-яке наше слово, та договорилася до того, що всю нашу школу слід закопати живцем разом із жертвами пошесті в ЦзіньЛані — на що це взагалі схоже? Місто Хуаюе — це вам не ваш задній двір! Чи ви вважаєте таким весь білий світ?   Шень Цінцю був до глибини душі вражений цією промовою, висловленою чистим ніжним голоском. Як таке можливо, щоб невинна й добродушна дурочка Нін Ін'їн зважилася на такі різкі слова? Та чому молода пані палацу поводиться, наче скажений собака, що тільки-но вирвався з клітки, щоб погризти першого зустрічного?   – Пік ЦінЦзін славиться чемністю своїх адептів, – додала Нін Ін'їн. – й ми твердо дотримуємося завітів вчителя. Один з них говорить, що не варто сперечатися з невихованими людьми, тому ми й терпимо подібну поведінку. Ти вже все висловила? Тоді йди геть та не заважай нашій трапезі! Хоча, правду кажучи, у мене геть-чисто зник апетит від одного погляду на тебе. – взявши чашку з найближчого столу, вона виплеснула її під ноги суперниці. Юна пані палацу відстрибнула, але кілька крапель чаю все ж потрапили на поділ її шат.   – Ах ти, сучко! – зойкнула вона.   Мін Фань більше не міг вдавати, ніби поглинений їжею. Шпурнувши палички на стіл, він похмуро посміхнувся.   – Не думай, ніби ми боїмося тебе, бо ти донька старого голови палацу. Ти — всього лише зіпсоване дівчисько, й нам соромно навіть належати до одного покоління з тобою. Думаю, що тут є лише одна сучка, та вона стоїть просто перед нами. Ти ганьбиш свою школу подібною поведінкою!   Шень Цінцю був у повному шоці.   При ньому його учні не виявляли жодних інших рис, крім покірності та послуху — у його присутності вони б і ляснути не посміли. Про таких говорять: «Велиш погодувати курей — собаку гуляти не виведе¹». Коли він доручав їм готування, вони навіть кашу доварити як слід не наважувалися — а опинившись «на вільному випасу», розгулялися будь здоров!    “1. Велиш погодувати курей — собаку гуляти не виведе — в пер. з кит. «велиш погодувати курей не наважиться вивести гуляти собаку».”   Юна пані палацу зблідла від гніву. Ніби мало було отриманої виволочки, так вона ще й пригадала, що, за словами Цінь ВаньЮе, ця дрібна відьма з ангельським обличчям довгі роки була співучницею Ло Бінхе — та не просто товаришем по іграх, а кимось на кшталт сердечної подруги²! Ненависть, круто замішана на заздрості, остаточно затьмарила їй розум, та в піднесену руку молодої пані палацу ковзнула чорна тінь, подібна до отруйної змії, що виповзла з рукава.   “2. Товариш з ігор — в оригіналі чен'юй (liăng xiǎo wú ​​cāi) — в букв. пер. з кит. «маленька щира парочка», обр. у знач. «товариші за невинними іграм», «чиста дитяча дружба, друзі дитинства», «поки малі — підозрам місця немає». Серцева подруга — в оригіналі чен'юй (qīng méi zhú mã) в букв. пер. з кит. «зелені сливи та бамбукові конячки», кит. ідіома для дитячої закоханості.”   Ма-а-ати! Ще один батіг!   Бачачи, що ось-ось почнеться заварушка, відвідувачі поспішили до виходу. Шень Цінцю, який стояв у них на шляху, зазначив, що всі вони до дивного незворушні: схоже, для жителів Хуаюе те, що відбувалося, було зовсім рядовим явищем. Рознощик навіть зумів невідомо як зібрати з усіх плату за їжу та випивку.   Улюблена дочка старого голови палацу могла похвалитися чудово розвиненими бойовими навичками, до того ж, її зброя також мала неабияку силу — удари цієї батоги були здатні трощити кістки; Нін Ін'їн була лише молодшим адептом піку ЦінЦзін, з якою старші брати звикли здувати порошинки. Небезпеки, зустрінуті нею на життєвому шляху, можна було перерахувати на пальцях, а бойового досвіду в неї майже що не було. Хоч меч Нін Ін'їн кидався з боку в бік із пристойною швидкістю, було очевидно, що їй не відбити удари батога.   Мін Фань, само собою, рвався на допомогу, але йому було не пробитись крізь заслін, утворений смертельним танцем високорівневого залізного батога, так що молодому хлопцеві залишалося лише з зростаючим занепокоєнням спостерігати за ходом битви. Бачачи, який оборот прийняли події, Шень Цінцю нахилився, щоб зірвати лист з квітника, та з клацанням запустив його в повітря.   Ніжний зелений листок, наповнений духовною енергією, пурхнув до залізної батоги — та по залі розкотився оглушливий гуркіт масивних твердих предметів, що влетіли один в одного. Спочатку не звернувши на це уваги, молода пані невдовзі відчула, що її великий й вказівний пальці заніміли. Батога випала з ослаблої кисті.   Нін Ін'їн була спантеличена не менше за неї саму: варто було їй замахнутися мечем, як вона помітила, що юна пані палацу не може блокувати її удар. Побоюючись мимоволі її зачепити, дівчина квапливо відвела меч. Проте реакція молодої пані палацу виявилася набагато швидше: випустивши батіг, вона використала наданий руці імпульс, щоб вліпити Нін Ін'їн ляпас.   Пролунав оглушливий хлопок долоні по ніжній шкірі щоки.   Сто чортів в печінку!   Червоний відбиток п'ятірні на обличчі Нін Ін'їн та щока, що швидко опахала, свідчила про лють, яку вклала в цей удар суперниця. Серце Шень Цінцю безпорадно обливалося кров'ю.   Я свою ученицю жодного разу пальцем не чіпав, а ти насмілюєшся її бити?   Миловидне личко Нін Ін'їн миттю втратило симетричність — тепер, опухнувши з одного боку, воно здавалося потворним. Молода пані палацу, що роздулася від гордості, потираючи зап'ястя, зі зловтішним смішком підняла підборіддя:   – Оскільки твій вчитель так й не навчив тебе нічому путньому, прийми урок від цієї майстрині палацу: стеж за своєю мовою та за своїми руками.   «Якого чорта ти собі дозволяєш, що наважуєшся повчати моїх учнів у мене на очах?!»   – Ах ти, погань! – вихопивши меч з піхв, на всю заволав Мін Фань. – Це вже занадто! Брати, до бою!   Терпець інших адептів піку ЦінЦзін також урвався: як вони могли винести, щоб їх шимей били в них на очах? З щирими криками вони вихопили сліпуче блискучі мечі.   Думки Шень Цінцю гасали зі швидкістю світла у спробі винайти спосіб запобігти кровопролиттю та при цьому не дати знати про свою присутність. Раптом він помітив якусь дивність у поведінці одного з адептів палацу ХуаньХуа: він певно виглядав дуже підозріло.   Поглянувши на нього кілька миттєвостей. Шень Цінцю відчув, як стрімко прискорюється його серце, ніби подаючи мозку сигнал тривоги.   Схоже, виплутатися з цього буде не так просто.   З першого погляду цей адепт виглядав цілком звичайним, проте, стоячи серед своїх товаришів, він явно ні з ким не бажав зустрічатися поглядом.   Але Шень Цінцю виділив його з натовпу не з цієї причини, а через те, що колір його обличчя разюче відрізнявся від шкіри на шиї, те саме можна було сказати про його праву й ліву кисті рук. Перебуваючи в самій гущавині подій, він, на відміну від інших, не поспішав з гнівними криками витягувати меч із піхов — по правді кажучи, здавалося, що його зовсім не займає. Він лише стояв з опущеною головою, немов кишеньковий злодій, який чекає відповідної можливості для крадіжки.   Та Шень Цінцю чудово знав, кому могла бути властива подібна поведінка.   Мін Фань знайшов момент, щоб поцікавитися:   – Шимей, ти як?   Нін Ін'їн досить довго перебувала в прострації, ніби цей удар вибив всі залишки розуму, що були в цій гарненькій голівці, але, здавалося, окрик Мін Фаня привів її до тями.   Розпухле личко спочатку зблідло, потім почервоніло від злості та образи, й вона також кинулася в атаку з мечем наперевагу. За свою доброту вона отримала найжорстокішу образу — що ж, цього разу суперниця не дочекається від неї ні краплі милосердя!   Надворі, серед натовпу роззяв, Шень Цінцю помітив старого кота — гріючись на сонечку, він ліниво вилизував шерсть. Підхопивши звірятко, заклинач жбурнув його прямо у винну лаву. Переляканий кіт несамовито заволав, проносячись між партіями, що б'ються. Пригнувши голову якомога нижче, Шень Цінцю прослизнув слідом за котом.   З появою стороннього обидві сторони миттю присмиріли. Боячись поранити невинного, Нін Ін'їн не поспішала відновити бій. Молода пані палацу, навпаки, зволікати не стала: піднявши батіг, вона завдала нового удару. Шень Цінцю почав ганятися за обдурілим котом, гукаючи його щойно придуманими прізвиськами: «Квітонька! Сірчик!» Нін Ін'їн не наважувалася ворухнутися в цій плутанині; раптом вона відчула, як хтось підхопив її під лікоть, підпихаючи за плечі, та меч Нін Ін'їн почав танцювати в повітрі практично без будь-якої участі з її боку, розсипаючи сріблясті відблиски по залі.   Один за одним пролунали два хлопка, та молода пані палацу закрила обличчя, завмерши на місці.   Ці удари були куди дзвінкіші, ніж той ляпас, який вона завдала Нін Ін'їн.   Інші ж побачили, як Нін Ін'їн з карколомною швидкістю змахнула руками, врізавши молодій пані палацу спершу по одній щоці, потім по другій. Тієї ж миті битва припинилася як за помахом руки.

Читати


Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!