Втеча від смерті в Хуаюе

Зрозуміло, Гун'ї Сяо теж подумав про те, щоб використати якогось випадкового адепта як противагу. Коли Шень Цінцю зробив це сам, молодик зітхнув з полегшенням, що йому не довелося нападати на товариша по школі. Після цього вони нарешті покинули платформу. Дивлячись на те, як Шень Цінцю несвідомо заорює тугіше поли чорних шат, Гун'ї Сяо відчув ком у горлі.

 

У нього боліло серце за Шень Цінцю, якого становище гірського лорда не врятувало від ув'язнення та принижень, вінцем яких стало те, що йому навіть не було чим прикрити тіло, крім одягу свого ж мучителя. Воістину, це видовище переповнило б співчуттям будь-яке серце!

 

Побачивши, як очі Гун'ї Сяо блищать від співчуття й праведного гніву, Шень Цінцю залишалося лише зберігати байдужий вираз обличчя.

 

– Старійшино, прошу, зніміть це! – нарешті не витримав Гун'ї Сяо.

 

Шень Цінцю подивився на нього здивовано: «Що?»

 

Не чекаючи на його реакцію, Гун'ї Сяо почав стягувати власну верхню сукню. Перш ніж Шень Цінцю встиг вирішити, чи не варто осадити цього надто жалісливого молодика, Гун'ї Сяо вже простяг йому своє вбрання обома руками.

 

– Прошу, одягніть це!

 

У мозку Шень Цінцю нарешті загинув здогад.

 

Так ось що він мав на увазі! Одяг Ло Бінхе був чорний, наче його душа — учень Шень Цінцю не встояв перед таким ефектним способом підкреслити свою уявну невинність, вирядившись таким відмінним від інших мешканців палацу образом. Цей одяг неминуче притягував погляд, так що Шень Цінцю й справді краще було переодягнутися в набагато менш помітний тут білий — як з'ясувалося, Гун'ї Сяо на перевірку був дуже завбачливим юнаком.

 

Чоловік рішуче скинув чорне вбрання, переодягнувшись у біле з плеча Гун'ї Сяо. Перш ніж піти, він витратив пару миттєвостей на те, щоб акуратно скласти верхню сукню Ло Бінхе, й тільки після цього поклав його на підлогу.

 

Варто було Шень Цінцю покинути Водну В'язницю, як ноги самі понесли його вперед, та все ж таки він на власні очі переконався в тому, що лабіринт палацу ХуаньХуа — воістину жахливе місце. Печери й переходи з'єднувалися один з одним так, що на кожні три кроки припадало по дев'ять поворотів, через що у чоловіка незабаром сильно запаморочилась голова. Він ішов, ледь не наступаючи на п'яти свого провілника, але кілька разів примудрився майже загубити його. Якби Гун'ї Сяо не знав цих підземель як свої п'ять пальців, то невідомо, на скільки патрульних команд вони б вже натрапили.

 

Через півгодини вони нарешті вибралися на світ божий та, пройшовши із десяток лі, вийшли до лісу Байлу. Оскільки вони так й не почули сигналу тривоги, пропажу бранця, мабуть, ще не виявили. Поклавши руку на серце, Шень Цінцю не міг не визнати, що частково успіху втечі сприяв сам Ло Бінхе, заборонивши іншим відвідувати Водну В'язницю.

 

– Молодий пане Гун’ї, далі я впораюся сам, – трохи перепочивши, заявив Шень Цінцю. – Вам слід повернутися, поки ніхто не помітив вашої відсутності. – повільно, він додав: – Якщо протягом цих семи днів вам доведеться проїжджати через місто Хуаюе¹, то ви неодмінно знайдете мене там.

 

1. Місто Хуаюе (huā yuè chéng) — назва міста в пер. з кит. означає: Хуа — «квітка», Юе — «місяць».

 

– Якщо Старійшині більше не потрібна допомога, то цей адепт його залишить, – озвався Гун'ї Сяо. – Хоча Старійшина напевно знає, що робить, я все ж таки попрошу його виявляти граничну обережність. Щодо суду, то Старійшині не слід турбуватися з цього приводу: як він слушно помітив, правда говоритиме сама за себе. Глави шкіл та інші члени суду напевно очистять ваше ім'я від будь-якого наклепу.

 

За цих обнадійливих слів Шень Цінцю не зміг стримати гіркої посмішки. Насамперед, його темне минуле нікуди не подінеться. А по-друге, насправді майбутнє судилище не займало його анітрохи. Недбало склавши руки у ввічливому жесті, він вклонився:

 

– Ми ще зустрінемося.

 

Дорога, що веде від володінь палацу ХуаньХуа до міста Хуаюе проходила прямо Центральною рівниною — багатолюдному процвітаючому регіону, а це означало, що й недоліку у великих та малих школах заклиначів тут не спостерігалося.

 

Заклиначі цих місць відрізнялися тим, що наголошували на захисті з повітря. Подібно місту ЦзіньЛань, місця їх проживання оточували гігантські захисні куполи. Тому кожен, хто пролітає цією місцевістю на мечі, буде негайно помічений, та про нього відразу донесуть головам панівних шкіл.

 

Іншими словами, скористатися цим видом транспорту було все одно, що оголосити про свою появу з рупору на повній гучності.

 

Пролетівши частину шляху, Шень Цінцю спішився й крокував без зупину, поки не досяг міста Хуаюе до кінця наступного дня.

 

Вже підходячи до міста, чоловік зрозумів, що вибрав вкрай невдалий час для візиту: він прибув якраз напередодні святкування дня заснування Хуаюе, так що прикрашені вінками ліхтарі заливали бруківку яскравим світлом цілу ніч безперервно. Вулиці кишіли драконами, що ширяли, та левами, що танцюють, гуркіт музики оглушував. Люди та лоточники впереміш штовхалися на вулиці, не даючи пройти — схоже, цієї ночі все населення міста висипало з будинків.

 

Але ще більш невдалим було те, що якраз до його прибуття щільні хмари затягли світле обличчя місяця.

 

Без місячного чи сонячного світла ймовірність невдачі багаторазово зростала. Усвідомлюючи це, Шень Цінцю вирішив, що, мабуть, доведеться почекати хоча б до завтрашнього дня, але якщо хмари так і не розійдуться, доведеться діяти на свій страх та ризик довше зволікати він не міг. Хоч пан, хоч пропав. Він підозрював, що навіть якщо результат аграрних зусиль Шан Цінхуа гарненько приправити спеціями та подати з вином, це все одно не відіб'є стійкого хімічного присмаку страви, що вийшла. 

 

Хоч Шень Цінцю йшов не поспішаючи, він раз у раз натикався на дітей, що розпустилися. Проходячи повз зграй дівчат, що сміються, він мимоволі пошкодував про те, що підганяється смертельною небезпекою та не може безтурботно гуляти святковим містом.

 

Раптом на нього вийшли кілька чоловіків в одязі подібного кольору та покрою з довгими мечами за спиною по гордовитих позах й самовпевнено випнуті груди в них можна було легко визнати гордих адептів заклинацької школи.

 

Як це не парадоксально, чим меншою була школа, тим старанніше її адепти підкреслювали приналежність до неї — з тим самим успіхом вони могли б вишити її назву гігантськими ієрогліфами на одязі. Шень Цінцю як ні в чому не бувало підхопив маску демона, що валялася на узбіччі дороги, та прикрив обличчя. Оскільки шість із десяти святкуючих також носили маски, він мав усі шанси загубитися в натовпі. Проходячи повз, він почув, як один адепт каже іншому:

 

– Шисюне, а це правда, що меч СюЯ зараз у Хуаюе, де заволодіти їм може будь-хто?

 

– Як ти можеш сумніватися в словах чотирьох великих шкіл, які обіцяють меч як нагороду? – дорікнув старший. – Хіба ти не бачив на власні очі, скільки людей прислали, щоб оточити місто? Вважаю, що тут зіграла свою роль обіцяна палацом ХуаньХуа винагорода — хіба ти сам тут не через нього?

 

На Шень Цінцю разом наринули тисячі суперечливих думок. Виходить, він уже звернувся до злочинця-втікача, за голову якого призначено ціну.

 

– Не дивно, що палац ХуанХуа розщедрився, – вступив ще один адепт. – Адже їх спіткало таке нещастя...

 

«І яке ж, хотів би я знати? – похмуро подумав Шень Цінцю. – Я всього-на-всього ткнув одного середньої руки адепта, а вони знову роздмухали з мухи слона?» – він хотів було вивідати побільше, але адепти вже віддалялися, відокремлені від нього потоком людей, так що в зрештою він здався. Коли заклинач почав оглядатися в пошуках тимчасового притулку, одна з його ніг раптово налилася вагою. Опустивши погляд, він виявив, що на ній повисла дитина. 

 

Вона повільно підняла бліде худе обличчя з великими блискучими очима, світло яких ніби пронизував Шень Цінцю наскрізь, та ще сильніше обхопила його ногу.

 

Заклинач ласкаво поплескав дитину по маківці:

 

– З якої ти сім'ї? Ти загубився?

 

Той кивнув, промовивши тремтячим голоском:

 

– Загубився.

 

Ця дитина здалася Шень Цінцю смутно знайомою, так що він, не замислюючись, підняв її на руки, посадивши на згин ліктя.

 

– З ким ти прийшов сюди?

 

Охопивши чоловіка за шию, хлопчик відповів:

 

– З вкажчиком. 

 

Може він теж маленький адепт якоїсь школи? Якщо дорослий заклинач його шукає, це може спричинити проблеми. Однак щось у розгубленому голосі хлопчика торкнулося таємних струн у серці Шень Цінцю, так що він просто не міг кинути цю нещасну дитину на узбіччі дороги. Поплескавши дитину по попці, він поскаржився:

 

– Твій вкажчик погано про тебе дбав, мабуть, йому зараз дуже соромно. Ти пам'ятаєш, де ви з ним розлучилися?

 

– Звичайно, пам'ятаю, – хихикнув хлопчик йому просто у вухо. – Вкажчик збив мене одним ударом — як ти міг це забути? 

 

Усередині Шень Цінцю все похололо.

 

Його охопило почуття, що він тримає на руках не дитину, а отруйну змію, яка обвинулася кільцями навколо його шиї, оголивши отруйні ікла.

 

З силою відкинувши цю тварюку, він обернувся, відчуваючи, як по спині біжать мурашки, а волосся стає дибки.

 

Всі перехожі завмерли, дивлячись на нього. 

 

Й ті, що в масках, й ті, що без них, немов остовпіли, затримавши дихання.

 

Демонічні личини, що кривляться, були справді лякаючими, але ще більше страху наздоганяли ті, що без масок — у них зовсім не було облич! 

 

Першим спонуканням було вихопити СюЯ, але Шень Цінцю одразу обсмикнув себе: він не міг їх атакувати!

 

Саме цьому він колись навчав Ло Бінхе: нападаючи на людей зі свого сну, він насправді поранив би власну душу.

 

Лоб Шень Цінцю вкрився холодним потом. Він не зрозумів, як опинився тут, але люди ніколи не помічають, як зісковзують у сон. Можливо, його тіло вичерпалося до такої межі, що він просто звалився на узбіччі дороги?

 

– Вчителю! – гукнув його з-за спини юний ніжний голос.

 

Колись він й справді був насолодою для вух Шень Цінцю, тепер же в мелодійному звучанні йому здавалася прихована загроза.

 

За його спиною стояв маленький Ло Бінхе.

 

– Чому ти більше за мене не хочеш? – сумно покликав він.

 

Однак Шень Цінцю рішуче рушив уперед, не оглядаючись.

 

Безликі городяни продовжували витріщатися на нього — вірніше, враховуючи, що у них не було очей, їхні обличчя просто поверталися в його напрямі, та все ж спиною Шень Цінцю безпомилково відчував їхні пильні погляди.

 

Вдаючи, що не звертає на них уваги, чоловік прискорив крок. Коли по дорозі траплялися перехожі, він просто відкидав їх убік. Раптом його замах блокувала чиясь рука, вона була тонка, наче тростина, але при цьому її сила сповнювала душу мимовільним страхом: Шень Цінцю ніби натрапив на залізний прут.

 

Його зап'ястя міцно обхопив чотирнадцятирічний Ло Бінхе, і, незважаючи на синці, що покривали обличчя хлопчика на різних стадіях вицвітання, його вираз був грізним, наче хмара. Вугільно-чорні очі вп'ялися в обличчя Шень Цінцю.

 

Ти й тут мене наздогнав!

 

Шень Цінцю довелося тричі трясти рукою з усієї сили, перш ніж він зумів вивільнитися, щоб зірватися на біг, розштовхуючи натовп. Спершу дитина, тепер підліток — якщо підтягнеться ще й доросла версія, його тендітній психіці цього точно не витримати!

 

Однак вулиця все не кінчалася. Пробігаючи вдруге повз лотки, біля яких гралися діти та сміялися дівчата, що збилися в купки, Шень Цінцю зрозумів, що ця вулиця закільцьована — він не зможе покинути її, рухаючись вперед!

 

Оскільки йти назад було б марно, залишалося пошукати іншого шляху. Озирнувшись на всі боки, Шень Цінцю поспішив до лавки.

 

Тьмяне червоне світло висить над дверцятами ліхтарів манив подорожніх темної ночі. Дерев'яні двері були щільно зачинені, але Шень Цінцю відчинив їх та увійшов. Варто йому переступити поріг крамниці, як двері самі собою зачинилися за ним.

 

Всередині його зустріла непроглядна темрява з протягами, що гуляли по приміщенню — здавалося, він опинився не в лаві, а в якійсь печері.

 

Подібна метаморфоза анітрохи не здивувала Шень Цінцю: зрештою, закони здорового глузду до сну не застосовні, й будь-які двері можуть відчинятися куди завгодно.

 

Варто було Шень Цінцю подумати про це, як його вуха досягли дивних звуків.

 

Найбільше вони були схожі на тяжкі хрипи людини, пораненої в груди.

 

Крім того, схоже, він там був не один!

 

Шень Цінцю клацнув пальцями, й з них зірвалося полум'я, кинувшись до джерела звуку.

 

Щойно вогонь висвітлив те, що відбувалося, зіниці чоловіка різко звузилися від шоку.

 

Лю Цинґе, що стояв перед ним, приставив до грудей меч Ченлуань, готуючись встромити його в себе.

 

Кров з незліченних ран суцільно просочила одяг Лю Цинґе, струмком стікаючи з рота. Схоже, він уже втратив рахунок завданим самим собі ударам. Спотворене обличчя заклинача красномовно свідчило про те, що розум покинув його, впавши під натиском спотворення Ци.

 

У червоних відблисках вогню ця сцена поставала надзвичайно страшною. На мить Шень Цінцю забув, що перебуває в Царстві снів, та кинувся до Лю Цинґе, щоб відібрати у нього Ченлуань.

 

Але меч уже пронизав серце його шиді. Шень Цінцю обережно витяг лезо, вивільнивши новий потік крові. Незважаючи на весь страх того, що відбувається, йому вдалося взяти себе в руки. Відступивши на пару кроків назад, він на когось налетів та різко розвернувся.

 

Перед ним з опущеною головою стояв Юе Цін’юань.

 

Хоч його обличчя було звернене до Шень Цинця, в очах голови школи не було жодного проблиску світла. Все його тіло було суцільно втикане чорними стрілами.

 

Він був пронизаний десятьма тисячами стріл.

 

Тут-то Шень Цінцю зрозумів, що постало його очам: споконвічні смерті його братів по школі!

 

Ті, що оригінальний Шень Цінцю підлаштував власними руками!

 

Заклинач відчув, що більше не в змозі дивитися на це. Краще безликий натовп, ніж подібні видовища!

 

Він рішуче рушив у тому напрямі, звідки прийшов. Як не дивно, розсувні двері виявились на тому ж місці. Минувши їх, Шень Цінцю кинувся геть, немов людина, якій щойно дарували помилування, в незмінності якого він був не впевнений. У голові творився справжній безлад. Ідучи вулицею, він примудрився кілька разів спіткнутися на рівному місці — мабуть, він являв собою на рідкість жалюгідне видовище.

 

Душевного спокою не додавало й те, що “міщани” продовжували на нього дивитися. Здавалося, всі околиці огорнула мертва тиша.

 

Шень Цінцю сам не знав, скільки часу мчав уперед, не розбираючи дороги, перш ніж на всіх парах врізався у перехожого.

 

Цей чоловік машинально уклав його у міцні обійми.

 

Він був трохи вищий, ніж Шень Цінцю, дуже худорлявий та з голови до ніг укутаний у чорну, за винятком відкритої ділянки шиї. Його обличчя приховувала маска гнівної примари.

 

Шень Цінцю не встиг вимовити жодного слова, перш ніж з-під маски долинуло глузливе:

 

– Вчителю, вам слід бути обережнішим.

 

Справді, чоловікові не потрібно було заглядати під маску, щоб зрозуміти, хто перед ним.

 

Шень Цінцю почав вириватися. На його подив, людина в масці не чинила опір, легко розімкнувши обійми. Лише відступивши на пристойну відстань, Шень Цінцю зміг підняти очі на цю людину, не втрачаючи самовладання.

 

– Ти створив це місто? – спитав він. Ло Бінхе неквапливо зняв маску. Судячи з виразу його обличчя, він шкодував, що гра в лисицю та півника завершилася так швидко.

 

– Так. І що про нього думає вчитель?

 

– Ти справді заслуговуєш на звання кращого учня Менмо, – повільно кивнув Шень Цінцю.

 

Настільки опрацьована ілюзія й справді вселяла мимовільну повагу: у порівнянні з тією пасткою, в яку вони обоє потрапся кілька років тому, ця анітрохи не програвала.

 

І так само, як й та, була здатна роз'ятрити гірші страхи.

 

Спочатку Ло Бінхе здавався дуже благодушним, проте після цих слів посмішка зникла з його обличчя.

 

– Я ніколи не був учнем Менмо.

 

Це твердження здалося Шень Цінцю щонайменше дивним:

 

– Скажеш, що не приносив йому учнівських обітниць?

 

Удихнувшись від обурення, Ло Бінхе виплюнув:

 

– Ні!

 

Що ж, ні так ні — зрештою, Шень Цінцю й сам не горів бажанням розвивати цю тему.

 

– Вчителю, якщо ви погодитеся повернутися з доброї волі, ви зможете обговорити будь-які умови, – знову подав голос Ло Бінхе. 

 

– Мабуть, ми ведемо мову про те, що називають «явкою з повинною».

 

– Але ж ви розумієте, що, поки моя кров перебуває у вашому тілі, будь-які спроби втечі безглузді, – парирував Ло Бінхе.

 

– Так ось у чому річ? – невесело посміхнувся Шень Цінцю. – Що ж, у такому разі, чому б тобі просто не схопити мене?

 

В очах застиглого Ло Бінхе спалахнув вогонь.

 

Побачивши вираз його обличчя серце Шень Цінцю впало.

 

– Щось не так із твоїм мечем? – здогадався він.

 

Допоможи мені небо!

 

Після падіння в Нескінченну безодню Ло Бінхе знайшов у нутрощах стародавнього монстра унікальний меч, який викував сам Верховний Демон, використовуючи кров власного серця.

 

Тому цей меч носив ім'я «Зло, Приховане в Серці» — СіньМо.

 

Одного імені достатньо, щоб зрозуміти, що ця річ далеко не нешкідлива, вірно?

 

Й, зрозуміло, точно так і була справа! Чим більш потужною була наділена духовною силою зброя, тим важче було її контролювати. З давніх-давен до сьогодні СіньМо встиг змінити сотні господарів, кожен з яких був безперечною перлиною своєї школи — та все ж жоден з них не зумів уникнути загибелі від власного меча.

 

СіньМо невпинно чинив опір будь-яким власникам, але в руках того, хто володів достатньою силою духу, щоб приборкати його, він ставав неперевершеною зброєю, проте, варто було господареві дати слабину, як він відразу ставав черговим тільцем на заклання.

 

Ло Бінхе з оригінального роману вперше постраждав від поганої вдачі своєї зброї невдовзі після того, як потрапив до Царства Демонів — тоді меч ледве не пожер його. У спробах розібратися з цією проблемою минуло близько півтисячі розділів розгалуженого сюжету, протягом якого Ло Бінхе встиг обзавестися майже десятком нових сестричок.

 

Але тепер-то початковий сюжет пішов порозноси — й, якщо судити по хронології, Ло Бінхе потрібно було ось-ось отримати на повну від власної зброї!

 

А це, треба сказати, не жарти. Не дивно, що Ло Бінхе не з'явився вживу: розбираючись зі своїм мечем, він просто не міг очолити облаву.

 

Раптом Ло Бінхе знову схопив Шень Цінцю за плече, з силою смикнув за вбрання.

 

Ну ось.

 

Знову він за своє!

 

Обличчя Ло Бінхе потемніло, наче днище казана на вогні. Повільно гублячи слова, він промовив:

 

– Хоч я й не можу вирушити в погоню зараз, вчителю рано радіти.

 

«Припиняй вже рвати мій одяг!» – подумки заволав Шень Цінцю, схопившись за поли розірваного вбрання.

 

– Що ти робиш! – гаркнув він уголос. – Що, не придумав нічого іншого, щоб мене принизити?

 

– Хіба не вчитель принизив мене першим? – як ні в чому небувало парирував Ло Бінхе.

 

Останнім часом система явно взяла за правило встрявати в найневдаліші моменти ось й зараз у голові затремтіло: 

 

[Вам нараховано 50 балів розташування.]

 

«За це ще й бали нараховують? – обурився про себе Шень Цінцю. – Але ж ненормальність того, що відбувається, просто зашкалює! Та чому це нікого, окрім мене, не турбує?»

 

Ло Бінхе стиснув кулак, розпорошивши білу тканину на безліч часток, відразу зметених вітром. Зробивши крок уперед, він наблизився до Шень Цінцю впритул, через що в серці чоловіка закрався нудотний страх, хоч у виразі обличчя учня поки що не було нічого особливо загрозливого.

 

Нехай Шень Цінцю раніше не помічав за учнем пристрасті до розривання чужого одягу, він не збирався підкорятися своїй долі. Користуючись ефектом несподіванки, він завдав Ло Бінхе з дюжину стрімких ударів, після чого поспішив геть.

 

Хоча на боці Ло Бінхе була явна перевага, він віддав перевагу погратися зі здобиччю, перш ніж знову її схопити.

 

Яку б швидкість не розвинув Шень Цінцю, Ло Бінхе не становило б труднощів наздогнати його в два стрибки. Коли ж Шень Цінцю намагався атакувати, він легко ухилявся, щоб завдати символічного удару у відповідь. У поєднанні з недоречними коментарями системи, яка раз у раз пілікала, що йому нараховано то 20, тο 30, а то й всі 50 балів розташування, це було воістину вище його сил!

 

Після пари ривків сюди-туди в очах у Шень Цінцю потемніло.

 

«Чого ти хочеш цим досягти? – вигукнув він подумки. – Грати зі мною надумався? Хіба головна мета протистояння не кинути супротивника в порох якнайшвидше? На що це взагалі схоже? Це навіть не обмін шпильковими уколами скоріше вже безсовенне побиття немовлят!»

 

Забувшись в цих думках, Шень Цінцю на мить втратив пильність, врізавшись прямо в Ло Бінхе.

 

Та той замість того, щоб ухилитися, лише розвів руки, тож чоловік мимоволі знову опинився в його обіймах.

 

– А колись учитель сам застерігав мене щодо цього прийому, – майже добродушно кинув Ло Бінхе. – У нього є свої переваги та свої недоліки, головний з яких — що нижня частина тіла втрачає стабільність. Як учитель міг про це забути?

 

У цей момент розум Шень Цінцю був надто зайнятий барвистими виразами на кшталт: «Ах ти дрібний сучий сину!!!»

 

Адже саме в цьому він наставляв Ло, трясця його, Бінхе!

 

Пам'ять перенесла його до тих часів, коли Ло Бінхе тільки перебрався з дров'яного сараю в прибудову. Тоді його надзвичайно обдарований учень примудрився розробити власний стиль бою, проте все, що він нагадував, за винятком кількох основних рухів, яким навчали всіх молодших адептів, було чистою водою безглуздістю.

 

Дивлячись на те, як Ло Бінхе з ентузіазмом демонструє йому випади мечем, удари ногами та долонею, Шень Цінцю ледве міг утриматися від фейспалму. Учень же з нетерпінням чекав на його вердикт.

 

Не маючи змоги спустити його з небес на землю, Шень Цінцю, подумавши, видавив розпливчасте:

 

– Твій стиль дуже... гнучкий.

 

Заради того, щоб хоч трохи підправити навички учня, які перебувають у жалюгідному стані. Шень Цінцю влаштовував йому персональні щоденні тренування, не шкодуючи часу й сил — та все-таки з якоїсь невідомої причини ця здатна і сприйнятлива дитина прогресувала вкрай повільно. Ло Бінхе, якому, якщо вірити книзі, цілком під силу було запам'ятати урок, лише одного разу його прослухавши, в цій реальності чомусь одразу ж викидав з голови все, що йому дав Шень Цінцю. Він часто переборщував із силою імпульсу, з усього маху врізаючись у вчителя, поки в того не вичерпалося терпіння.

 

«Можна подумати, що ти робиш це спеціально!» – якось ледь не гаркнув уголос Шень Цінцю.

 

У серцях шльопнувши учня по лобу, він крикнув на нього:

 

– І так збираєшся руйнувати своїх супротивників? Ти ж практично кидаєшся їм в обійми!

 

Після цього почервонілий до вух Ло Бінхе нарешті почав приділяти більше уваги настановам вчителя, побоюючись нових помилок.

 

І ось настав той день, коли учень журить його за той самий прорахунок.

 

Куди котиться цей світ!

 

Шень Цінцю відчув, що його професійної гордості завдано тяжку шкоду.

 

Поки він журився на цей рахунок, руки Ло Бінхе ковзнули вниз по його спині, змушуючи шкіру покритися мурашками.

 

– Ло Бінхе! – прошипів Шень Цінцю крізь стиснуті зуби.

 

Система не забарилася підключитися:

 

[Вам нараховано 100 балів розташування! Наші вітання!]

 

Дупу мою привітай!

 

Відірвавши новий клок від без того постраждалого вбрання, Ло Бінхе зауважив:

 

– Вигляд вчителя в цьому одязі переповнює моє серце сумом. Найкраще зовсім їх зняти.

 

«Він що, не заспокоїться, поки не роздягне мене догола?» – запанікував Шень Цінцю.

 

– Нема чого зганяти свою ненависть на сукню, – випалив він. – Воно належить не мені, а Гун'ї Сяо!

 

Від цього обличчя Ло Бінхе потемніло ще сильніше.

 

– Цей учитель мене ненавидить. Він навіть не побажав прийняти мою сукню лише тому, що її носив я.

 

«Якого біса дві дорослі людини гавкають через ганчірки серед натовпу безликих роззяв? – вилаявся про себе Шень Цінцю. – Ло Бінхе, невже ти справді здатний на подібні переживання, гідні дівчини на виданні? Я навіть обтрусив твоє вбрання та склав його як слід чого ж тобі ще треба? Мені, що, слід було власноруч його випрати та урочисто вручити тобі?»

 

Бачачи, як вираз обличчя Шень Цінцю постійно кардинально змінюється, Ло Бінхе не витримав:

 

– Про що думає вчитель? – спитав він й додав раптово холодним голосом: – Якщо про Гун'ї Сяо, то я щиро раджу вчителю залишити подібні думки.

 

При цих словах серце Шень Цінцю сповнилося зловісним передчуттям.

 

– А що не так з Гун'ї Сяо? – нарешті видавив він.

 

Згідно з оригінальним сюжетом, Гун'ї Сяо заслали в якусь Тмутаракань охороняти кордони школи одразу після того, як Ло Бінхе з молодою пані палацу віддалися постільним ігрищам.

 

Але за нинішнього стану справ із цим самим сюжетом, котрий нині навіть рідний автор не визнає, з юнаком могло статися все, що завгодно.

 

Перш ніж Ло Бінхе встиг відповісти, безлика публіка раптово почала рухатися.

 

До цього моменту вони лише безмовно дивилися на те, що відбувалося, наче недоумки, або продовжували як ні в чому не бувало займатися своїми справами, тепер вони цілеспрямовано взяли Шень Цінцю в кільце, яке стрімко стискалося. Не в силах протистояти їм, чоловік кинув відчайдушний погляд на Ло Бінхе. 

 

Той стояв, притиснувши долоню до чола, брови від напруження зійшлися в єдину лінію — збоку здавалося, ніби боротьба з чимось, що проникло в його голову, поглинуло всю його увагу.

 

Згадавши про можливі причини цього, Шень Цінцю моментально прийшов до тями: мабуть, сила СіньМо, що вийшла з-під контролю, намагається захопити розум Ло Бінхе. Оскільки джерело енергії, що підтримує ілюзію, при цьому вичерпалося, вона почала розпадатися на очах.

 

Зараз або ніколи!

 

Оскільки Ло Бінхе, повністю зайнятий протистоянням із власним мечем, більше йому не завадить, то, згідно зі своїм досвідом, Шень Цінцю зможе прорвати витончену грань сновидіння, якщо зуміє подолати свій найбільший страх.

 

З цією думкою заклинатель втілив у життя принцип: «йдучи — йди». Ло Бінхе й справді не міг зрушити з місця через осліплюючий головний біль — йому залишалося лише вигукнути вслід вчителю:

 

– Насмілишся зробити ще хоч один крок — побачиш, що станеться!

 

Зробивши ще з десяток кроків, Шень Цінцю розвернувся, незворушно поцікавившись:

 

– Та й що ж?

 

Це настільки розлютило Ло Бінхе, що він готовий був харкати кров'ю. Стримавши цей позив, він виплюнув:

 

– Стривай-Й-Побачиш!

 

Цього разу Шень Цінцю навіть не обернувся, холодно кинувши:

 

– Прощавай!

 

«Невже ти й справді вважав, ніби я цього чекатиму? – посміхнувся він сам до себе. – Знайшов дурня!»

 

Озирнувшись, Шень Цінцю вибрав одну з найближчих крамниць та рішуче відчинив двері.

 

Що б не чекало його всередині, він зустріне це з трепетним серцем.

 

Зрештою, з чим би він там не зіткнувся, воно не могло бути гірше, ніж Ло Бінхе!

 

Варто двері зачинитися, як шум натовпу ніби відрізало ножем, зануривши приміщення в безодню мертвої тиші.

 

Шень Цінцю затамував подих, мовчки вичікуючи.

 

Через деякий час кімната поступово освітлилася, ніби хтось затеплив свічку. Опустивши очі, Шень Цінцю зустрівся поглядом з чужим, але все ж таки таким знайомим обличчям.

 

Перед ним на колінах стояв виснажений хлопчик.

 

Його одягнена в лахміття з грубої тканини фігурка зі зв'язаними за спиною руками являла собою втілення розпачу та безнадійності. На мертвенно-блідому обличчі сяяли очі.

 

Шень Цінцю не міг відірвати очей від цієї дитини.

 

Такого він абсолютно точно не пам'ятав, та все ж риси обличчя смутно нагадували йому те, що він останніми роками бачив у дзеркалі — додай до вигляду хлопчика набутий з роками лиск прославленого заклинача, скинувши з рахунків свіжість юності, й схожість буде повною. Це був Шень Цінцю, та все ж не він. Виходило, що це... Шень Цзю! Шень Цінцю ривком підвівся з підлоги. Озирнувшись, він переконався, що лежить у занедбаній будові. Крізь щілини в старих рамах та дірки в рисовому папері в хатину сочилося яскраве денне світло.

 

Спогади не змусили на себе чекати: вчора, в розпал свята, він блукав, поки не натрапив на порожній будинок, де й вирішив трохи перепочити — тут й наздогнав Ло Бінхе, затягнувши в Царство снів. Пригадавши закінчення сновидіння, Шень Цінцю мимоволі задумався. Нехай оригінальний Шень Цінцю та він сам були зовсім різними людьми, вони все ж таки ділили одне тіло, так що не слід було дивуватися тому, що воно надає певний вплив на свідомість нинішнього володаря. Мабуть, те, що побачив, було дитячими спогадами Шень Цзю. Взагалі-то, з його боку це було схоже на шахрайство: оскільки нинішній Шень Цінцю не відчув всього цього на власній шкурі, спогади не викликали в нього особливих емоцій, тож він легко зруйнував владу ілюзії.

 

І все ж таки черв'ячок неусвідомленого сумніву продовжував схреститися в його мозку. У сні Шень Цзю був пов'язаний отже, цей епізод повинен ставитися до того часу, коли він був у руках роботорговців, проте підлога кімнати вистилала м'який килим, на стінах висіли витончені зразки каліграфії та живопису, та й інші предмети обстановки виглядали дуже цінними.

 

Ця зі смаком обставлена ​​кімната куди більше нагадувала кабінет благородної людини, ніж лігво торговців людьми... Схоже, що в цій родині Шень Цзю аж ніяк не мав такої безмежної любові та довіри, як це стверджувала Цю ХайТан.