Возз'єднання

Шень Цінцю злякано підвівся.

 

Труп, бодай би–м тя мати була радше на кропиву висцяла, ніж мала–м тя нещастя породити! 

 

«Варто було мені подумати: «яка чиста вода», та ось тобі плаваючий у ній мертвяк! Навіщо ж так звірити?»

 

Лю Цинґе, як ні в чому не бувало, підтягнув труп жердиною й перевернув його. Виявилося, що це був скелет, з голови до ніг загорнутий у чорну тканину.

 

– Шіді Му, – звернувся до лікаря Шень Цінцю, – чи відомі вам такі різновиди чуми, які здатні обернути тіло людини в скелет?

 

Му Цинфан повільно похитав головою:

 

– Ніколи не чув ні про що подібне.

 

Оскільки вони йшли проти течії, варто припинити штовхати човен, як їх віднесло назад. Піднявши жердину, Лю Цинґе сказав супутникам:

 

– Там попереду їх ще більше.

 

Й точно — невдовзі мимо пропливло ще п'ять-шість трупів. Як й перший, всі вони були одягнені в чорне.

 

Пішовши в роздуми, Шень Цінцю повернувся до реальності, лише коли Лю Цинґе раптово вперся жердиною у кам'яну стіну. Тонка бамбукова жердина увійшла в щілину в гладкому камені, й моментально зупинила човен.

 

Помітивши, що в атмосфері щось змінилося, Шень Цінцю піднявся на ноги.

 

– Що таке?

 

З темряви печери перед ними долинав звук важкого дихання. Ліхтар на носі човна невиразно змалював обриси людської фігури, потім пролунав дзвінкий голос юнака, що ледь вийшов з дитячого віку:

 

– Хто ви такі? Чому намагаєтеся проникнути до міста через секретний прохід?

 

– Це нам слід ставити тобі подібні питання, – парирував Шень Цінцю.

 

Навіть стоячи на кормі утлого нестійкого човника, він справляв враження величі й витонченості. Його довгі зелені шати, чорне волосся, що струмує, та меч, що висить на поясі, допомагали досконалому образу безсмертного заклинача. Крім того Шень Цінцю вже навчився тому, щоб справляти на людей враження, досконало відпрацювавши власний метод пускання пилу в очі. Як й передбачалося, юнак злякався, вражений наповал, так що не відразу зібрався з думками, щоб крикнути:

– Ідіть геть! Місто закрите!

 

– І хто нас зупинить, — ти? – пирхнув Лю Цинґе.

 

– У місті чума, – заявив юнак. – Якщо не бажаєте померти, йдіть звідси! 

 

Му Цинфан привітно заговорив із ним:

 

– Братку, ми приїхали сюди саме з цього приводу…

 

Бачачи, що вони не збираються відступати, юнак сердито кинув:

 

– Ви що, людської мови не розумієте? Живо забирайтеся! Геть, геть, геть! А якщо не прислухаєтеся, не звинувачуйте мене потім у нечемному поводженні! – ледве відзвучали його слова, як з темряви з'явився наконечник списа, свідчивши про серйозність його намірів. Лю Цинґе лише холодно засміявся, висмикуючи жердину зі стіни. Один помах та його супротивник полетів у воду догори дригом. Побачивши, як він борсається в річці, насилаючи прокльони, Шень Цінцю кинув:

 

– Як гадаєте, нам варто його виловити?

 

– Схоже, він сповнений сил та енергії, – відгукнувся Лю Цинґе. – Тож сам вибереться, а нам час у місто. – взявшись за жердину, він відновив рух.

 

Човен контрабандистів летів темною гладіною річки в непроглядну темряву печери, поки нарешті не виринув на світ у самій пустельній частині міста. Навколо не було жодної душі. Щойно троє заклиначів рушили до центру міста, позаду почувся чийсь тупіт.

 

Вимоклий з ніг до голови, ніби обскупаний для супу курча, той самий юнак з печери мчав за ними на весь опор, на бігу вигукуючи:

 

– Навіщо ви сюди притяглися? У цьому немає сенсу! Сюди вже заявлялося багато хто з вас, запевняючи, що впораються з чумою — буддисти, бичачі носи¹, заклиначі з палацу Хуа — та де вони тепер? Вам що, життя не миле?

 

1. Бичачий ніс — прізвисько даоських ченців, оскільки їх зачіски — пучки волосся — нагадували бичачі носи.

 

Бачачи, що цей юнак й справді не шкодує себе, щоб їх попередити, Шень Цінцю обдарував його прихильною усмішкою.

 

– Але ж ми вже увійшли до міста, чи не так — що нам тепер втрачати?

 

– Як це що? – заявив юнак. – Ідіть за мною, замість того, щоб тинятися тут без толку! Я відведу вас до старшого монаха.

 

Шень Цінцю глянув на супутників, але ті, схоже, не заперечували, зрештою, ніхто з них раніше не бував у ЦзіньЛані, так що й справді буде краще, якщо хтось із місцевих покаже їм дорогу. Відваживши легкий кивок, Шень Цінцю поцікавився:

 

– Як тебе звуть, братику?

 

– Я — Ян Ісюань, син власника крамниці зброї для високих панів, – пихато вимовив молодик.

 

Виходить, він був сином того самого зброяра, що пожертвував життям заради того, щоб повідомити про біду в храм ЧжаоХуа.

 

Дивлячись на те, як Шень Цінцю міряє юнака задумливим поглядом, Лю Цинґе не витримав:

 

– В чому справа?

 

– Цей хлопець вистояв навіть після твоєї атаки, та серце в нього золоте, – шепнув Шень Цінцю. – Й те, й інше не так часто зустрічаєш — схоже, у нього природжений талант.

 

Однак Лю Цинґе лише хмикнув:

 

– Що мені до його талантів? Мені не потрібні нові адепти — від них одне занепокоєння.

 

У міру того, як вони наближалися до центру міста, кількість перехожих, яких вони зустріли, поступово збільшувалося, проте в порівнянні зі звичайним жвавим містом вулиці були майже порожні. Ян Ісюань привів їх до свого будинку — великої крамниці зброї, розташованої на найширшій вулиці і займає чотири приміщення — воістину розкіш для звичайної сім'ї. Тут були внутрішні двори, великі зали та підземне сховище цінної зброї.

 

Там й виявився великий майстер Учень, що лежить у ліжку під ковдрою, що закриває нижню частину тіла. Побачивши заклиначів з ЦанЦюн він привітав їх: «А–мі–то–фо!»

 

– Великий майстре, – почав Шень Цінцю, – ситуація така невідкладна, що сподіваюся, ви вибачите нас, якщо ми не витрачатимемо час на формальності. Що за чума тут лютує? Чому великий майстер не тільки не повернувся, а й не відправив своїм навіть звістки? І чому тут усі, як один кутаються у чорне?

 

Великий майстер Учень видавив гірку усмішку:

 

– На всі питання безсмертного Шеня існує одна єдина відповідь.

 

З цими словами він відкинув ковдру, та Шень Цінцю завмер від жаху. Його очам відкрилися лише стегна ченця, нижче колін нічого не було. 

 

– Хто зробив таке?–  холодно кинув Лю Цинґе.

 

– Ніхто, – похитав головою Учень.

 

– Раз так, – спантеличено перепитав Шень Цінцю, – то що ж виходить, ваші ноги випарувалися самі по собі?

 

На його здивування, Учень кивнув:

 

– Так і є. Самі по собі.

 

Відкинувши шати халату, він явив їх погляду ту саму чорну тканину. Простягнувши руку, Учень спробував її зірвати — Му Цинфан поспішив прийти йому на допомогу.

 

– Вам може відкритися трохи непривабливе видовище, – попередив їх Учень.

 

Розмотавши тканину, шар за шаром, вони оголили те, що залишилося від ніг майстра. Побачивши це у Шень Цінцю перехопило подих.

 

І це ви називаєте «трохи неприємним», великий майстре?

 

Його стегна були покриті гниючими виразками, які піднімалися від кукс. Щойно було знято останній шар тканини, як у повітрі розійшлися міазми нестерпного смороду.

 

– Це і є чума ЦзіньЛаня? – видавив Шень Цінцю.

 

– Правильно, – підтвердив Учень. – На початковій стадії хвороби з'являється червоний висип. Вона триває від кількох днів до півмісяця. Після цього, поширившись по тілу, висипання перетворюється на виразки. Через місяць вони сягають кістки. Ще місяць — й тіло згниває остаточно. Уповільнити цей процес можна лише щільно обертаючи тіло чорною тканиною, що не пропускає повітря та сонячне світло.

 

Не дивно, що мешканці цього міста нагадували флешмоб мумій на Гелловін.

 

– Раз процес розвивається з такою швидкістю, – зауважив Шень Цінцю, – як вийшло, що плоть пана Яна, який приніс звістку про чуму в храм ЧжаоХуа, випарувалася буквально за мить?

 

Обличчя Ученя спотворилося.

 

– Мені гірко це визнавати, але хвороба триває місяцями, тільки якщо ті, хто заразився, не покидають меж міста, але, як тільки вони виходять за його межі, як вона стрімко прискорюється. Коли двоє моїх братів спробували повернутися до монастиря, вони загинули, тільки-но вийшовши за стіни.

 

Так ось чому жоден із заклиначів не повернувся!

 

– Звідки взялася ця хвороба? – втрутився Лю Цинґе. – І як вона передається?

 

Учень зітхнув:

 

– Цей старий чернець змушений до свого сорому визнати, що, провівши в цьому місті багато днів, він так не зумів нічого по суті дізнатися про цю хворобу. Ми не знаємо, ні де зародилася ця чума, ні як вона поширюється. Ми навіть не знаємо, чи заразна вона!

 

– Що ви маєте на увазі? – здивовано подивився на нього Му Цинфан. У Шень Цінцю зародилася одна підозра, яку він не дав висловити:

 

– Нас привів сюди син зброяра. Незважаючи на те, що він доглядає за майстром Ученем, жодна з частин його тіла не обернена в чорну тканину, та на шкірі немає слідів висипу. Якщо це справді чума, то хіба не дивно, що він не заразився?

 

– Саме так, – погодився Учень. – Цей старий чернець бажає принести щирі вибачення, що завдав усім стільки занепокоєння.

 

– Не кажіть так, – перебив його Шень Цінцю. – Адже ви щиро намагалися врятувати людей. – Він звернув увагу на те, що Му Цинфан пильно оглядає ногу Ученя, ніби зовсім не помічаючи сморід, що виходить від неї. – Шиді Му вдалося що-небудь з'ясувати? – нарешті спитав він. – Ви зможете підібрати лікування?

 

Проте лікар лише похитав головою:

 

– Правду кажучи, це зовсім не схоже на чуму, скоріше, на... – він розгублено озирнувся на супутників. – Я маю обстежити ще кількох хворих, перш ніж наважуся винести судження.

 

Вийшовши з кімнати, Шень Цінцю наткнувся на сина торговця зброєю — той міряв кроками внутрішній двір, судомно стискаючи ручку довгого ножа. Заклинач із посмішкою запитав:

 

– Молодий пане, щось трапилося?

 

– Ще один привів своїх у місто, – сердито відповів той. – Ці адепти чогось там Хуа наймарніші з усіх — вони просто ломляться назустріч смерті, наче барани на забій!

 

Очевидно, палац ХуаньХуа вважав за потрібне надіслати в ЦзіньЛань нову партію гарматного м'яса. Бачачи, що юнак почервонів від злості, ніби ось-ось вибухне, Шень Цінцю все ж не встояв перед спокусою вкотре його підчепити:

 

– Як я подивлюся, бойові навички молодого пана воїстину видатні. У кого ви зволили навчатися?

 

Ян Ісюань проігнорував його, та Шень Цінцю ризикнув звернутися до нього знову:

 

– Іди до великого братика, який сьогодні відправив тебе поплавати — він неймовірно сильний, так що пара поєдинків з ним дадуть тобі більше, ніж роки навчання в іншого вкажчика.

 

Ледве почувши ці слова, Ян Ісюань зірвався з місця, Шень Цінцю ж подумки привітав себе з тим, що щойно нагородив Лю Цинґе прилипалою до стать собі. Злорадно хихикаючи подумки, він завернув за кут — та застиг, вражений тим, що відкрилося перед ним.

 

Через атмосферу біди, що нависла над містом, всі двері та віконниці міцно замкнені — лише кілька бездомних, так й не знайшовши собі притулку, зібралися на розі вулиці. У минулому, коли вулиця кишіла людьми й возами, що проїжджали, вони не наважувалися підвести голови, але тепер, отримавши всю вулицю в своє розпорядження, як ні в чому не бувало розвели вогнище під котлом з парою крадених курей. Волоцюги куталися в таку кількість шарів чорної тканини, що залишалося диву даватися, як вони взагалі дихають. Пильний погляд Шень Цінцю анітрохи не збентежив їх — навпроти, вони подивилися на нього у відповідь, немов на живого мерця. Та їх можна було зрозуміти — хіба за останні дні їм не довелося побачити безліч заклиначів, які запевняли, ніби врятують місто, та чи багато толку від них було? Віддали кінці ще швидше ніж місцеві жителі!

 

Кухар постукав по казанку:

 

– Гей, ви, суп готовий! Підносьте миски!

 

Волоцюги, що лежали віддалік, які ліниво шукали вошей, неохоче піднялися на ноги й поплелися до нього з мисками в руках.

 

Чума ніби перервала життя цілого міста, й така спонтанно організована кухня і справді могла врятувати чимало життів.

 

Вони просто зобов'язані якнайшвидше відшукати причину чуми — все побачене лише зміцнило рішучість Шень Цінцю. Тільки він повернувся, щоб піти, як хтось попрямував до нього. Здавалося, це була стара — її скручена постать спиралася на дзьоба, а руки тремтіли так, що того й дивись відваляться.

 

Шень Цінцю хотів було поступитися їй дорогою, але, мабуть, вона була настільки виснажена або дряхла, що врізалася прямо в нього.

 

Заклинач підхопив її під руку, та стара пробурмотіла:

 

– Пробачте... Вибачте... Мабуть, мої старі очі мене підвели... – пробубнівши це, вона поспішила геть, явно турбуючись, що на неї не вистачить порції.

 

Шень Цінцю зробив пару кроків, потім знову завмер.

 

Щось тут було явно не так.

 

Бабуся здавалася тендітною, ніби полум'я свічки на вітрі, ніби кожне зітхання могло стати для неї останнім чому ж, коли вона врізалася в Шень Цінцю, йому здалося, що ваги в ній, як у здоровому мужику?

 

Він різко обернувся, але в натовпі, що струдився біля котла, не знайшов й сліду тієї “бабусі”. Ліворуч розташовувалися ворота квіткового кварталу. Спрямувавши туди, Шень Цінцю миттю зауважив зігнуту постать у самому кінці вулиці. Чорт, ця карга ще й носиться, немов справжній спринтер! Ось тобі й бабуся! Мабуть, це його підвели очі!

 

Шень Цінцю зірвався на біг, проклинаючи себе за те, що не одразу відчув негаразди — втім, чи варто було звинувачувати себе в нестачі пильності в цьому місті, повному з ніг до голови закутаних у чорне підозрілих людей?

 

На бігу він відчув легке свербіння на тильній стороні зап'ястя та підняв руку, щоб подивитися.

 

Ця рука воістину була відзначена печаткою нещастя: та сама, в якій наробив дірок молот Старійшини Тяньчуя, а тепер на ній пишним кольором розпустився червоний висип!

 

І, якщо подумати, цією найгіршою рукою він колись відкрив «Шлях Гордого Безсмертного Демона»! Воістину, варто було відрізати її вже тоді!

 

Відвернувшись, він мимоволі сповільнив крок, і тут його відвідало безпомилкове почуття леза, що летить прямо в голову. Розкривши віяло, Шень Цінцю приготувався парирувати удар, вигукнувши:

 

– Хто тут?!

 

Нападник повільно опустився на землю, спланувавши з найближчої покрівлі. Опинившись з ним віч-на-віч, Шень Цінцю вражено випалив:

 

– Гун'ї Сяо?!

 

Той одразу зачехлив меч, чи не з більшим подивом пробурмотів:

 

– Старійшина Шень?

 

– Він самий, – процидів Шень Цінцю, поступово приходячи до тями. – А ти як тут опинився? – щойно вимовивши це, він пригадав, що Ян Ісюань згадував про адептів палацу ХуаньХуа, які прибули в ЦзіньЛань по секретному ходу, мабуть, серед них був Гун'ї Сяо. – Тобі запропонували стати на чолі розвідувальної групи? – спитав він.

 

– Цей адепт й справді був спрямований, щоб розслідувати те, що відбувається в місті, але... загін очолюю не я, – зніяковів Гун'ї Сяо.

 

Шень Цінцю здивувався не на жарт, адже Гун'ї Сяо, улюблений учень старого голови палацу, був беззаперечним лідером для всіх інших адептів. У нього навіть була закохана єдина дочка голови школи, тож куди б не збиралися адепти ХуаньХуа, вести їх, безумовно, мав він. Та й хто, окрім відсутнього Ло Бінхе, здатний йому в цьому перешкодити? Однак зараз Шень Цінцю було не до цих міркувань, тож він просто запропонував:

 

– Вперед, за нею! – махнувши рукою в бік фігури, що швидко віддаляється.

 

Гун’ї Сяо охоче погодився, й обидва кинулися у вказаний напрямок.

 

Скручена постать шмигнула в п'ятиповерхову будівлю, навіть просто стоячи перед якою, мимоволі уявляєш собі граційно погойдувані на вітрі “квіточки” та наче на власні очі відчуваєш запах пудри. Мабуть, у минулому це й справді був палац задоволень, але нині його не осяяли звуки грайливого сміху — співочі пташки й ластівки, що танцювали давно його залишили. З запиленої зали крізь прочинені двері сочилося затхле повітря.

 

Віддихавшись, двоє заклиначів насторожено переступили поріг. Оглянувши звалені в купу столи та стільці, Шень Цінцю кинув погляд на Гун’ї Сяо.

 

– Давай розділимося і оглянемося. Ти перевір приватні покої ліворуч, а я примусь за ті, що справа.

 

З цими словами він відсунув найближчі двері складеним віялом. У сутінках він швидше вгадав, ніж розрізнив обриси людини, що лежить на ліжку. Його серце стрепенулося, але тут же впало.

 

На ложі лежав скелет в одязі з дорогих тканин з майстерною вишивкою, обвішаний прикрасами з нефриту. Саме становище тіла говорило про мирну смерть — мабуть, одна з тутешніх мешканок, передчуваючи близькість смерті, вдягнулась у своє найкраще вбрання, щоб відійти в інший світ з гідністю. Навіть у смерті вона прийняла найвишуканішу позу — мабуть, це одна з головних властивостей жіночої натури. Шень Цінцю зі скорботним зітханням зачинив двері.

 

У наступних покоях він виявив ще кілька багато роздягнених скелетів — схоже, весь бордель вимер відразу. Шень Цінцю якраз збирався відчинити двері до шостої кімнати, коли його слуху досягли якісь звуки, що долинали з другого поверху.

 

Він негайно рушив туди, за п'ятами за ним слідував Гун'ї Сяо. Раптом їх слуху досягла фраза:

 

– Ніяких проблем.

 

Ці два слова наче громом вразили Шень Цінцю: він упізнав голос. Його рука до хрускоту стиснула віяло.

 

Негайно настала мертва тиша, яка не порушується навіть звуком дихання.

 

Застигши нерухомою статуєю на сходах, Шень Цінцю міг бачити витончено прибрану кімнату в протилежному кінці коридору, де адепти в одязі квітів палацу ХуаньХуа стали навколо високої постаті.

 

У центрі кімнати стояв юнак у чорному з невибагливим на вигляд довгим мечем за спиною. На ніби вирізаному з нефриту прекрасному обличчі виблискували ясні, ніби відображення зірок у холодному бездонному озері, очі.

 

Він сильно виріс, а його характер явно змінився за цей час, але... це обличчя, яке з будь-якого ракурсу успішно прикрасило б обкладинку любовного роману... Шень Цінцю, навіть забитий до напівсмерті, не сплутав би з жодним іншим!

 

У той же момент до болю знайомий механічний голос вибухнув цілою серією повідомлень:

 

[Вітаємо вас! Система успішно активована!]

 

[Пароль активації: Ло Бінхе.]

 

[Результати тестування: Джерело енергії функціонує. Статус у нормі.]

 

[Система вийшла зі сплячого режиму та функціонує в робочому режимі.]

 

[Оновлення завантажено. Інсталяцію завершено.]

 

«Та щоб тебе, які ще оновлення?!» – у паніці заволав Шень Цінцю.

 

[Дякую вам за використання системи!]

 

«Шановна служба підтримки, а можна мені здати цей софт та отримати назад свої гроші?»

 

При погляді на цього знайомого, але все ж таки чужого молодого чоловіка все тіло Шень Цінцю задубіло, а в горлі пересохло.

 

Хіба він не мав з'явитися через п'ять років?

 

Хіба йому не належить зараз продиратися крізь тернину до величі в Царстві Демонів, освоюючи все нові висоти бойової майстерності? Як він проникнув через бар'єр ЧжаоХуа?

 

Але повертаючись до головного: чому на два роки раніше? Чи не смухлював ти в процесі навчання, Ло-ґе — це може вийти тобі боком!

 

Шень Цінцю охопило непереборне бажання розвернутися, кинутися вниз сходами, а потім геть із ЦзіньЛаня, і так доти, доки він не обтрусить зі своїх стоп прах цього чортового світу. Однак він встиг зробити лише один крок, відразу врізавшись у Гун'ї Сяо.

 

– Старійшина Шень, чому ви відступаєте? – здивувався той.

 

«...Очі вікрий. Поглянь на вираз мого обличчя та відчуй атмосферу, майбутній лорде Гун'ї Сяо!»

 

– Вчителю? – пролунав тихий м'який голос за спиною.

 

Здавалося, шию Шень Цінцю паралізувало, тож йому коштувало чимало труднощів повернути голову. Обличчя Ло Бінхе виявилося найстрашнішим, що йому колись доводилося бачити.

 

Найстрашнішим було те, що на ньому він не міг знайти жодних ознак гніву. Його усмішка зовсім не поранила, подібно до леза ножа — здавалося, в ній світилося втілення дружелюбністі і теплоти.

 

«Я здамся доброю волею, тобі не обов'язково наводити на мене такий жах!»

 

Чим ніжнішою ставала посмішка Ло Бінхе, тим жорстокіша доля чекала його суперників — з цим безперечно жартувати не варто.

 

Шень Цінцю завмер у безглуздій позі: одна нога на майданчику сходів, інша — на сходинці, відчуваючи, як спина покривається мурахами.

 

Неквапливо наблизившись, Ло Бінхе прошепотів:

 

– Це й справді вчитель.

 

Його голос був невагомим, немов пір'їнка, а кожне слово, що злітало з його вуст, було виразним, немов виписане тушшю в повітрі. Від звуку цього голосу серце Шень Цінцю підскочило ніби він щойно сиганув з тарзанки з великої висоти одразу після обливання крижаною водою.

 

З іншого боку, раз його голова й так лежить на гільйотині, то чому б і не підвестися? Зібравши волю в кулак. Шень Цінцю зібрав усю свою мужність. Кісточки пальців руки, що тримали віяло побіліли від напруги, на шкірі проступили вени. Лівою рукою він підібрав поділ зеленого вбрання та нарешті зійшов на останню сходинку.

 

Лише один крок він — а він уже готовий розплакатися.

 

У пору Зборів Союзу Безсмертних, Шень Цінцю ще дивився на Ло Бінхе зверху вниз, тепер же йому довелося трохи задерти голову, щоб глянути йому в обличчя — це трохи псувало враження, яке намагався зробити заклинач.

 

На щастя, за ці роки Шень Цінцю спонукав у створенні атмосфери шляхетності та недосяжності. Що б не діялося в його душі, йому вдалося зберегти вигляд бездоганного спокою та все-таки минуло чимало часу, перш ніж він нарешті зміг видавити:

 

– …Що тут взагалі діється?

 

Ло Бінхе відповів йому безтурботною посмішкою, явно вважаючи, що цього достатньо. Проте ж метушня, що панувала серед адептів палацу ХуаньХуа миттю припинилася — здавалося, всі тепер уважно дивляться на Шень Цінцю. 

 

При погляді на них Шень Цінцю усвідомив, що у всій цій ситуації є щось докорінно неправильне.

 

Шень Цінцю був уславленим заклиначем, шанованим за глибину пізнань та височину натури. Він з юних років прославився на весь світ, не кажучи вже про те, що молодше покоління його обожнювало. Навіть серед ровесників мало хто ризикнув би відкрито висловити неповагу Шень Цінцю — та все ж таки з поглядів цих адептів буквально витікала ворожість, а деякі з них навіть схопилися за зброю. Наче мало йому було Ло Бінхе, який продовжував височіти над ним, не кажучи ні слова. Ця група адептів справляла враження не вихованих учнів відомої школи, а скупчення авантюристів, які зібралися на полювання за скарбами, готові грабувати та вбивати праворуч й ліворуч.

 

«Молоді люди, та що з вами таке? Ви що, правда хочете захистити цю людину? Не будьте такими легковірними! Те, що він досі не прибив нікого з вас — з його боку вже велике досягнення! Хто тут потребує захисту так це я!»

 

Гун’ї Сяо нарешті відчув, що щось не так. Обійшовши Шень Цінцю, він прошепотів, звертаючись до своїх:

 

– Негайно заберіть мечі! Що за негідна поведінка?

 

Його слова подіяли: мечі зникли в піхвах, але ворожість з поглядів нікуди не поділася.

 

Та не дивно. Тепер ясно, чому ці люди ніяк не відреагували на появу Гун'ї Сяо. У минулому він був найкращим учнем — хто з адептів у ті часи наважився б виявити до нього подібну непошану? Але тепер тут був Ло Бінхе, який, ступивши на стежку темряви, досконало опанував техніку промивання мізків. Тепер він цар гори всюди, де б не з'явився. Навіть через десятки тисяч років ніхто не наважився б змагатися з ним за звання лідера.

 

Але одного, спантеличений Шень Цінцю, був не в змозі збагнути: коли Ло Бінхе примудрився втертися в довіру до мешканців палацу ХуаньХуа? Згідно з оригінальним сюжетом, це повинно було статися не раніше, ніж за два роки!

 

Вони так й стояли, ніби живцем перетворившись у статуї, поки якась дівчина, вийшовши вперед, не вигукнула:

 

– Про що ви тільки думаєте у подібний момент? Молодий пан Ло постраждав від рук цього... цього злодія! Хіба щось інше має значення?

 

Тут Шень Цінцю вгледів у кутку кімнати щось, схоже на груди ганчір'я. Це була та сама “старенька”, що привела його сюди.

 

Знову перевівши погляд на Ло Бінхе, він звернув увагу, що рукав чорного вбрання розпоротий, а в розрізі видніється шкіра, вкрита червоним висипом, а сам молодий чоловік надзвичайно блідий.

 

Побачивши це Шень Цінцю випалив, не подумавши:

 

– Ти заразився?

 

Окинувши його швидким поглядом, Ло Бінхе похитав головою:

 

– Це не важливо. Головне — інші поза небезпекою.

 

Нічого собі самовідданість! На мить Шень Цінцю дозволив собі повірити, що його учень, як й раніше, був невинною маленькою овечкою, яка, пощипуючи траву, грайливо штовхала його під коліна з радісним бебеканням.

 

На жаль, один з адептів ХуаньХуа одразу зруйнував цей добрий самообман загадковою фразою, що вплинула на Шень Цінцю, начебто вилили холодну воду:

 

– А якщо молодий пан Ло справді заразився, Старійшина Шень був би щасливим?

 

Після цих слів Шень Цінцю мимоволі замислився, що він такого зробив усьому палацу ХуаньХуа.

 

Кинувши на нього збентежений погляд, Гун'ї Сяо обсмикнув побратимів:

 

– Ану закрийте роти, ви всі!

 

Шень Цінцю споглядав усе це з видимою безпристрасністю: негідно Старійшині з висоти свого життєвого досвіду суперечити молодикам, мізки яких ґрунтовно прополоскав головний герой. Він лише опустив руку, щоб довгий рукав приховав висип, що з'явилася після зіткнення зі “старенькою”.

 

Адепта з покритим у шрамах обличчям, що тільки-но нападав на Шень Цінцю, слова старшого товариша явно не переконали. Випустивши сумне зітхання, Цінь ВаньЮе промовила:

 

– Це все наша вина. Якби ви не захищали нас, ви б...

 

Тепер Шень Цінцю загалом уявляв, що за пошесть вразила місто. Його охопило непереборне бажання взяти рупор, щоб гаркнути їй прямо у вухо: «Дівчинко, прокинься! Ця пошесть не має нічого спільного з чумою!»

 

Шень Цінцю не дарма витратив найкращі роки свого колишнього життя на читання заклинальних новел у мережі — не менше двадцяти мільйонів слів, зацініть! — тепер він міг з бісовою визначеністю заявити:

Перше: ця штука для Ло Бінхе анітрохи не небезпечніша за фізрозчин!

 

Друге: якщо Ло Бінхе й постраждав, захищаючи інших, не варто поспішати, марнуючи свої співчуття, бо такий і був його план! А то ви не в курсі, як найпростіше завоювати симпатію оточуючих?

 

Шень Цінцю відчув, що більше не може виносити цей натовп адептів ХуаньХуа. Зрозуміло, чимало цьому сприяв пильний погляд Ло Бінхе, який ніби надумався грати з ним у мовчанку до кінця.

 

Зібравшись із духом, Шень Цінцю вирішив негайно проковтнути цю гірку пігулку. Не дивлячись на всі боки, він попрямував до тіла “старенької”. Вийнявши СюЯ, він непохитною рукою розпоров чорну тканину.

 

Те, що йому відкрилося, виглядало як звичайне людське тіло, але суть була не в цьому.

 

...А в тому, що шкіра під тканиною була червона, наче її щойно ошпарили окропом, хоча опіків на ній не було.

 

– Це сіяч², – безпристрасно вимовив Шень Цінцю.

 

2. Сіяч — са чжун жень — у пер. з кит. означає «розповсюджувач насіння».

 

Сіяч був різновидом демона, що виконує приблизно ту саму функцію, що і селянин чи лоточник у Царстві Людей.

 

Через різницю в місцях проживання та расових відмінностей багато створінь Царства Демонів, включаючи найбільш злих його представників, відчувають певні фізіологічні потреби. Зокрема, багато хто з них віддає перевагу тухлятинці. Чим далі зайшло розкладання, тим привабливіша подібна їжа для демонів.

 

І де знайти стільки гнилого м'яса?

 

Тому й потрібні сіячі. Одна з областей Царства Демонів служить найбільш популярною годівницею для його мешканців. Король цього місця регулярно робить набіги на Царство Людей, захоплюючи по кілька сотень людей за раз, та замикає їх у загін на зразок худоби. Потім він запускає туди сіячів. Менш ніж за тиждень лорд-демон навідується туди за готовим блюдом, часом поїдаючи його прямо на місці.

 

Подібні харчові звички справді жахали. На щастя, стародавні демони — свого роду знать цього світу — що походять з наймогутніших пологів, що не пара звичайним демонам, не мали таких екзотичних уподобань. В іншому випадку, хоч би як хороший був Ло Бінхе, Шень Цінцю навряд чи вистачило б духу виносити його присутність. Якби він був демоном такого роду, його дівчатам варто було б віддати хвалу за мужність, хе–хе!

 

Сприяючи подібним звірствам, сіячі накликали на себе такий гнів заклиначів, що ті організували на них облаву. Багато герої, що канули в безвісністі, заразилися та загинули під час цієї кампанії. Протягом десяти років сіячі були практично винищені — значна частина нинішніх заклиначів й не знала про таких тварюк. Щодо Шень Цінцю, то, незважаючи на природну лінь, він не шкодував часу, копаючись у запорошених сувоях піку ЦінЦзін, з яких й дізнався про цих створінь.

 

На жаль, його безпомилковий вердикт не справив жодного враження на присутніх. Гун'ї Сяо дипломатично зауважив:

 

– Молодий пан Ло вже встановив те, про що каже Старійшина. Зовсім недавно він у найдрібніших подробицях розповів нам про сіячів.

 

Після цього адепти ХуаньХуа знову подивилися на Ло Бінхе з таким обожнюванням та трепетом, ніби його обличчя заливало золотисте світло. Ось і він — той самий уславлений «ореол нищівної мудрості», який «примушує всіх інших почуватися посоромленими, що б не віщав головний герой»!

 

Знову удостоївши його поглядом, Ло Бінхе м'яко промовив:

 

– Все, що я знаю, мені подав учитель.

 

...І найжахливішим у цій ситуації було те, що за цих слів Шень Цінцю ніби на власні очі відчув, як й його обличчя огортає золотисте свічення.

 

«Чорт. Навіть перед лицем кінця лиходію не дозволено зберігати гідність, тому що головному герою закортіло попантуватися» – журився про себе Шень Цінцю, подумки відмахуючись від нього рукавом.

 

Однак у ситуації, що склалася, він не міг витрачати час на спроби прочитати дивну атмосферу, що панує тут: оскільки цього сіяча вбили адепти ХуаньХуа, вони мали повне право позбутися тіла в будь-яку мить.

 

– Moжу я забрати його, щоб шиді Му на нього подивився? Він напевно зможе виявити щось нове, що допоможе в боротьбі з епідемією.

 

Ло Бінхе кивнув:

 

– Слово вчителя — незаперечний закон для кожного з нас. Адепти доставлять тіло.

 

При звуках цього голосу, який знову кличе його «учителем», кожна волосина на тілі Шень Цінцю піднялася дибки. Тепер він нарешті відчув на власній шкурі, що відчув оригінальний Шень Цінцю при зустрічі з Ло Бінхе, який як ні в чому не бувало марнотратив солодкі слова, та з кинджалом у рукаві — він теж не міг уявити, що на розумі у колишнього учня!

 

Змахнувши рукавами, заклинач подався до виходу. Навіть покинувши ненависну будівлю, Шень Цінцю не міг прийти до тями: він відчував, що остаточно спантеличений. Йому здавалося, що навіть підошви його взуття, що торкалися тих самих дощок, що й Ло Бінхе, стікають злом. Наздогнавши його, Гун'ї Сяо не міг не звернути уваги на зблідле обличчя супутника та його блукаючий погляд:

 

– Старійшина Шень, прийміть мої вибачення. Насправді вкажчик велів тримати в суворому секреті все, що стосується молодого пана Ло. Ті, хто проговорився, були б негайно виключені, тому я й не насмілився попередити вас.

 

– Дозволь задати тобі лише одне запитання, – з таким же відсутнім виглядом вирік Шень Цінцю. – Як він взагалі до вас потрапив?

 

– Минулого року шимей Цінь знайшла на березі річки Ло серйозно пораненого молодого пана непритомним.

 

В минулому році. Всього за один рік він примудрився віджати у Гун’ї Сяо звання довіреної людини голови палацу ХуаньХуа. Виходить, впровадження Ло Бінхе в палац не тільки почалося з випередженням, а й сталося набагато швидше. Щодо Гун'ї Сяо, то він воістину виправдав своє звання гарматного м'яса, дозволивши скинути себе першим стусаном якомусь там пройдисвіту!

 

– І чому він не повернувся на хребет ЦанЦюн після того, як його врятували? – апатично поцікавився Шень Цінцю.

 

Кинувши на нього пильний погляд, Гун'ї Сяо відповів, обережно підбираючи слова:

 

– Після порятунку молодий пан Ло неохоче згадував минуле. Збираючись йти, він зізнався, що... він не повернеться на хребет ЦанЦюн, попросивши нас зберігати його воскресіння в таємниці. Він мав намір пуститися в мандри світом, проте так полюбився майстру, що той не побажав його відпускати. Хоча, строго кажучи, він не приносив обітниць учнівства, майстер ставиться до нього як до свого кращого учня.

 

A тο.

 

Виходить, Ло Бінхе обрав безпомилкову стратегію «білого лотосу, що стійко зносить негаразди без жодного слова скарги». Зрозуміло, слова тут й не були потрібні — жителі ХуаньХуа й без його підказки здогадалися, чому він не хоче повертатися: очевидно, хребет ЦанЦюн — а точніше, окремо взятий гірський лорд — у чомусь проти нього згрішив. Та, мабуть, це безславне дійство сталося на Зборах Союзу Безсмертних.

 

Не дивно, що адепти палацу ХуаньХуа нині дивляться на нього як на бруд. Це не просто промивання мізків — вони лише йдуть за своїм лідером, підкоряючись статусу, дарованого йому головою школи.

 

Це ж старий, як світ, прийом авторів сльозливої ​​літератури: адепт А втирається в довіру до групи Б та згодом, коли всі від малого до великого ридають, благаючи його залишитися, напускає на себе загадковий вигляд, змушуючи їх ламати голову, що за темні секрети криються за цим прекрасним фасадом — патетичне марення та й годі! І все ж сяйво німба головного героя надає цій склеєної на соплях конструкції міцність армованого бетону!

 

Дивлячись на нечитаний вираз обличчя мовчазного Шень Цінцю, Гун’ї Сяо вирішив, що той страждає від думки, що його улюблений учень, дивом виживши, замість того, щоб повернутися до вкажчика, воліє поневірятися по білому світлу.

 

– Старійшині Шеню не варто засмучуватися через це, – попередив він. – Молодому пану Ло просто потрібен час, щоб вирішити якісь протиріччя у своєму серці. З моменту появи в палаці ХуаньХуа він раніше ніколи не залишав його меж, але цього разу побажав вирушити з нами. Щодо моїх молодших товаришів... боюся, у них склалося невірне уявлення про Старійшину. Я щиро сподіваюся, що ви не вважаєте це за образу.

 

При цих словах серце Шень Цінцю ніби розлетілося вщент.

 

Заради чого стільки років пестувати свою бездоганну репутацію, щоб головний герой відразу покрив її рівним чорним шаром? Хоча кого це несправедливо образив Ло Бінхе? Чи не того, хто кілька років тому сам зіштовхнув його в прірву?

 

«Мені не слід було хитрувати в софістиці, вигадуючи оправдання цьому вчинку!»

 

– А що щодо тебе? – кинув він на адресу Гун'ї Сяо. – Чому ж ти не наслідуєш їхньому прикладу?

 

Здавалося, його слова по-справжньому шокували юного адепта — витріщившись на Шень Цінцю, він випалив:

 

– Хоч я й не знаю, що саме сталося в ущелині ЦзюЕді, я не вірю, що така людина, як Старійшина, здатна занапастити свого учня!

 

«І я навіть можу пояснити тобі, чому, – з похмурим задоволенням подумав Шень Цінцю, – тому що ти як гарматне м'ясо та я, як головний злодій — ми обидва на одному боці на цьому чорно-білому сюжетному полі, так що підсвідомо не можемо не співчувати становищу один одного».

 

Через деякий час із будівлі пішли адепти палацу ХуаньХуа. Шень Цінцю крадькома обернувся до них, щоб побачити, як Ло Бінхе, зчепивши долоні, споглядає свою паству холодним поглядом стороннього спостерігача.

 

Побачивши колишнього учня серце Шень Цінцю забилося вроздріб, ніби човен, який тремтить під час шторму. Хоча Ло Бінхе стояв на відстані, та на обличчі його світилася колишня посмішка, від пронизливого погляду його темних очей у грудях Шень Цінцю похололо.

 

Старший братик, дядечку — як тебе ще назвати, щоб тебе це влаштувало? Невже двом шматкам гарматного м'яса вже не можна пригорнутись один до одного, щоб скрасити неминучий фінал?

 

Повернувшись до лавки зброї, вони виявили, що всередині панує такий неймовірний шум, що дах ледь не злітає зі крокв. Зрозуміло, це була справа рук Лю Цинґе. Йому дісталася найважча частина завдання: після того, як вони розділилися, він вирушив за об'єктами дослідження для вкажчика Му, а оскільки прості жителі міста не горіли бажанням співпрацювати, йому не залишалося нічого іншого, як застосувати силу. Лю Цинґе, у свою чергу, ніколи не славився довготерпінням та поступливістю, а чого ще чекати від голови піку БайЧжань? Загалом, він просто вийшов за ворота, схопив із дюжину здорових мужиків та прив'язав їх до ковадла в майстерні, тимчасово зверненої до оглядової Му Цинфана. Само собою, “пацієнти” не скупилися на гучні прокляття, породжуючи гам під стать цілим натовпу базарних тіток.

 

Пройшовши в підземне сховище, Шень Цінцю виклав усім іншим стан справ, промовчавши лише про те, що й сам заразився. Великий майстер Учень знову закликав до милосердя Будди, додавши:

 

– Завдяки вірним друзям з хребта ЦанЦюн у нас нарешті з'явилася тінь надії.

 

– Боюся, все не так уже й просто, – зауважив Шень Цінцю. – Захворілі не могли заразити один одного. У стародавніх книгах піку ЦінЦзін значиться, що найбільша група заражених сіячем налічувала лише три сотні людей. У місті явно діє не один сіяч.

 

Лю Цинґе схопився на ноги, стискаючи меч рукою. Будучи людиною дії, він, безсумнівно, жадав відразу вирушити на полювання за сіячами, щоб винищити їх одного за одним.

 

– Стривай! – зупинив його Шень Цінцю. – Я ще не все сказав.

 

– Прошу, продовжуйте, шисюне Шень, – поквапив його Му Цинфан.

 

Однак Шень Цінцю заговорив не відразу, болісно довго підбираючи слова.

 

– Ло Бінхе повернувся, – нарешті сказав він.

 

Реакція була в рази слабшою, ніж він очікував: з трьох присутніх великий майстер Учень взагалі не знав, хто це такий, а Му Цинфана зараз, схоже, не займало нічого, крім пошуків якнайшвидшого способу утихомирити епідемію. Лише Лю Цинґе спантеличено насупився:

 

– Твій учень? Але ж він загинув від рук демонів на Зборах Союзу Безсмертних!

 

Шень Цінцю зрозумів, що йому воістину непросто буде це пояснити.

 

– ...Він не помер, – нарешті видавив заклинач. – Як з'ясувалося. – різко міняючи тему, він кинув:

 

– Ми з тобою зараз відправимося патрулювати місто. Поговоримо, коли повернемося.

 

– Добре, – погодився Му Цинфан. – Мені доводилося мати справу з останніми з сіячів, що вижили. Тепер я знаю, як боротися із хворобою. Мені варто піти подивитись на приведених лордом Лю хворих.

 

При цих словах Шень Цінцю мимоволі пригадав набір хірургічних інструментів Му Цинфана, що виблискують сріблом: там були скальпелі всіляких форм й розмірів, а також такі довгі голки, що згодилися б й для автопсії. У бездонних рукавах лікаря також була ціла батарея ретельно етикетованих пляшок та склянок, від одного погляду на вміст яких можна було впасти розумом. Якщо пов'язані у майстерні люди побачать усе це, даху точно не втриматися на місці.

 

Видавши сухий смішок, Шень Цінцю зібрався вийти слідом за Лю Цинґе. Раптом звук його власного серцебиття ніби багаторазово посилився — у грудях ніби молот бухав. Шень Цінцю відразу “повело”.

 

Лю Цинґе відразу помітив це:

 

– Що з тобою?

 

Шень Цінцю не відповів. Він спробував направити потік енергії в праву руку, але її не вистачило навіть на слабку іскру. Якого біса саме зараз?

 

– Незцілений, – шепнув Му Цинфан.

 

Перевіривши пульс Шень Цінцю, Лю Цинґе рішуче штовхнув його на лаву:

 

– Посидь тут. Почекай.

 

Чого почекати? Поки Ло Бінхе постукає у двері? Шень Цінцю рішуче підвівся на ноги.

 

– Я йду з тобою.

 

– Не плутайся під ногами! – гаркнув Лю Цинґе.

 

«Ти ж великий лорде БайЧжань, – запротестував про себе Шень Цінцю, – якщо ти полетиш зі мною, то які можуть бути проблеми?»

 

– Шисюне Шень, чи ви приймали сьогодні ліки? – втрутився Му Цинфан.

 

Жахливим зусиллям волі придушивши бажання закотити очі, Шень Цінцю заволав:

 

– Приймаю я їх, приймаю!

 

І, само собою, прийняв їх сьогодні точно за розкладом! А також попросив Лю очистити мої меридіани від отрути! Чому ж він раптом ударив по організму, наче грім з небес? Що за чортівня?

 

Саме цей момент система вибрала, щоб повідомити його: 

 

[Головний герой отримує 100 очок крутості].

 

«Та щоб тебе! Ти мала на увазі: «Головний герой на коні, а Шень Цінцю у повній дупі»? Якого біса ти знову нараховуєш бали ні з того ні з сього? Хоч би пояснилася для різноманітності!»

 

– Шисюну Шень не слід переважати себе, – знову заговорив Му Цинфан. – Шисюн Лю дбає тільки про ваше благо. Ви можете завдати великої шкоди своєму тілу, якщо носитиметеся по місту в той час, коли отруєння прогресує. Краще вам відпочити та почекати, поки я схожу за ліками. Коли шисюн Лю повернеться, його духовна Ци допоможе вам впоратися з нападом.

 

Шень Цінцю тричі намагався підвестися, та щоразу Лю Цинґе безмовно штовхав його назад. Тон Му Цинфана остаточно скотився до вихователя, який говорить до неслухняного дитя.

 

– Добре, шиді Лю, а тепер послухай-но мене, – зневірившись наполягти на своєму, заговорив Шень Цінцю. – Той сіяч з пурпурною шкірою дуже заразний. Якщо побачиш його, не кидайся до нього стрімголов. Атакуй на відстані. Коли повернешся іди відразу до мене, нам потрібно обговорити щось важливе, – він зробив особливий акцент на останніх словах.

 

«Як говориться: «Тренуй армію протягом тисячі днів, щоб вона знадобилася тобі одного з них»! Лю-дада, ти маєш захистити мене!»

 

Коли двоє заклиначів покинули підземне сховище, великий майстер Учень заговорив:

 

– Безсмертний майстер Шень, вам це не здається дивним? Царство Демонів стільки років не давала про себе знати, та ось — раптовий спалах активності. На останніх Зборах Союзу Безсмертних на світ з'явилося багато рідкісних монстрів. Тепер — сіячі, яких було не видно, не чути протягом століть, з'явилися в ЦзіньЛані. Боюся, це не надто гарний знак.

 

Від себе Шень Цінцю міг би додати, що ці сіячі до того ж куди сильніші за колишні. У книгах, що він прочитав, не було жодних згадок про те, що інфікованій людині не можна віддалятися від сіяча, що заразив його. Одним словом, поганий знак це дуже слабко сказано. Вголос же він обмежився коротким:

 

– Передчуття великого майстра не дають спокою й мені самому.

 

Що ж. Та це не кажучи про те, що Ло Бінхе, якому слід було, будучи хорошим хлопчиком, просидіти в Царстві Демонів ще кілька років, не зволів з'явитися за розкладом. Які вже там добрі знаки після цього!

 

Оскільки тіло та духовна енергія великого майстра Ученя сильно постраждали від хвороби, навіть ця коротка розмова втомила його. Шень Цінцю допоміг йому лягти та потихеньку вислизнув із сховища. Учень сховався під землею, куди не проникало повітря й сонячне світло, а Шень Цінцю влаштувався на другому поверсі над лавкою зброї. Оскільки Лю Цинґе міг повернутися будь-якої хвилини, він не міг дозволити собі заснути, так що просто нерухомо сидів за столом, дивлячись в одну точку. Він з жалем згадував про Ло Бінхе — маленьку овечку, яка тільки й знала, що цілими днями простодушно блекати: учитель те, учитель се... Хотів би він, щоб у цієї історії був інший фінал — від одного погляду на чорний лотос, на який перетворився його Ло Бінхе, у кого хочеш по всьому тілу побігли б мурашки. Від цієї думки Шень Цінцю хотілося рвати на собі волосся.

 

Через деякий час хтось постукав у двері — ні занадто тихо, не надто наполегливо.

 

Піднявшись на ноги, Шень Цінцю покликав:

 

– Шиді Лю? Я думав, ти повернешся не раніше за півночі! Заходь!

 

Раптом обидві стулки зі стуком розкрилися.

 

За дверима в клубах непроглядного мороку стояв Ло Бінхе, склавши руки за спиною, та на губах його грала знайома легка посмішка, що не відбивалася у двох бездонних холодних озерах очей.

 

Примружившись, він сказав:

 

– Вітаю, вчителю.