Зворотній відлік до повернення головного героя

Три роки пролетіли як за помахом руки.

 

Протягом цього, весь свій час, за винятком тих проміжків, коли Лю Цинґе допомагав йому очистити меридіани від отрути або Му Цинфан давав йому ліки, Шень Цінцю, відкомандувавши пару старших адептів наглядати за тренуваннями, присвячував пішим прогулянкам.

 

У колишньому житті він вважав за краще сидіти в чотирьох стінах з відеоіграми та книгами. У цьому світі, ясна річ, ніякого комп'ютера йому не світило, та натомість він полюбив блукати по околицях хребта. Так й текли його дні в приємній насолоді, поки він не отримав талісман-послання від Юе Цін'юаня, що закликає його назад на ЦанЦюн.

 

Цього разу Шень Цінцю був відсутній так довго, що навіть сліди його тіні випарувалися, тож адепти ЦінЦзін вишикувалися, щоб влаштувати йому урочисту зустріч. Побачивши вчителя, що повільно підіймався на гору, вони одразу кинулися до нього й обступили з усіх боків.

 

Старший адепт Мін Фань вже перетворився на статного молодого чоловіка. Нехай його і не можна було назвати особливо гарним, принаймні він більше не виглядав як шматок гарматного м'яса з обличчям злісної мавпи. Нін Ін'їн перетворилася на чарівну юну діву з вельми спокусливою фігурою. На її поясі був меч, отриманий нею на вершині ВаньЦзянь. Щойно побачивши Шень Цінцю, вона кинулась до нього та повисла на його руці, дрібочучи поруч із учителем.

 

Це мила дитина мала певну схильність до того, щоб постійно укладати в обійми обожнюваного вчителя, ось тільки той не міг цього виносити з тих пір, як її тіло набуло характерних жіночих обрисів. Вона вже давно вийшла із віку няшної лолі. Її груди раз у раз ненароком торкалися руки Шень Цінцю, від чого пробивав холодний піт.

 

Та як можна! Це ж дружина Ло Бінхе!

 

Тим часом Нін Ін’їн почала канючити, ніби розбещена дочка:

 

– Вчителю, ви знову залишили нас на такий нестерпно довгий час, ваші учні страшенно скучили!

 

Відчувши себе зобов'язаним хоч якось відреагувати на цей сплеск щенячої радості, Шень Цінцю сказав:

 

– Ваш учитель теж сумував за вами.

 

Стривай, що за нісенітниця! Тобі слід тужити за Ло Бінхе, а не по головному злодію!

 

Хіба оригінальний Шень Цінцю колись був настільки близький з Нін Ін'їн? Очевидно, ця дівчинка виросла в дуже сентиментальну дівчину. Згідно з оригінальним романом, це Шень Цінцю має до неї липнути, а не навпаки!

 

Ну а ти, майбутня дружина Ло Бінхе, чому не сумуєш за чоловіком, що тимчасово пішов, безсонними ночами оплакуючи своє розбите серце та будучи не в силах проковтнути хоч шматочок від горя? З якої, власне, радості, ти за ці роки замість блідої тіні перетворилася на повне життя плюшечку?

 

Адепти не відставали від Шень Цінцю до самого піку ЦюнДін, де на порозі на нього чекав Юе Цін'юань. Двоє товаришів пліч-о-пліч зайшли до павільйону.

 

Інші гірські лорди вже встигли зайняти місця, за їхніми спинами завмерли улюблені учні.

 

Лю Цинґе був єдиним винятком.

 

Його самотність була пов'язана з традицією, згідно з якою навчання на горі БайЧжань більше схоже на випас овець на гірському пасовищі: кожен адепт був вільний тренуватися, як забажає, у той час як їх лорд періодично заглядав на поле, щоб учинити показове побиття пари адептів — сам він нікого не вчив, поки один із його підопічних не зможе здолати його, та з цього дня пост лорда БайЧжань передавався цьому щасливчику. Знаючи це, не варто було дивуватися, чому Лю Цинґе не мав улюблених учнів.

 

Привітавши інших, Шень Цінцю чинно опустився на місце гірського лорда ЦінЦзін, за його спиною завмерли Мін Фань та Нін Ін'їн. Навпроти нього опинилися Ці Цінці та Лю Мін’янь гори СяньШу.

 

У голові Шень Цінцю майнула думка: якби тільки Ло Бінхе був тут, він би теж був єдиним біля мене.

 

Стоп!

 

«Геть з моєї голови, настирливий головний герою!» – заволав про себе Шень Цінцю, подумки розмахуючи рукавами. 

 

Першим заговорив Юе Цін’юань:

 

– Усіх вас закликали через раптову скруту. Комусь із присутніх відомо про місто ЦзіньЛань?

 

– ЦзіньЛань? – відгукнувся Шан Цінхуа. – Так-так, щось чув. Це ж те місто в Центральній рівнині, розташоване в місці злиття двох великих річок, Ло та Хен. Нині це процвітаючий центр торгівлі.

 

– Так й є, – кивнув Юе Цін’юань. – Туди стікаються торговці з усіх кінців світу. Проте кілька місяців тому ворота ЦзіньЛаня зачинилися. – Повільно, він продовжив: 

 

– З того часу туди більше ніхто не входив та не виходив звідти, всякий зв'язок з містом перервався.

 

Торгове місто, що кипить життям, раптово відрізає себе від зовнішнього світу — щось безумовно пішло не так. 

 

Шень Цінцю неквапливо підняв чашку та подув на чай.

 

– Місто ЦзіньЛань — найближчий до храму ЧжаоХуа, і вони дуже тісно взаємодіють. Якщо там справді твориться щось не гаразд, їхні Старійшини, безумовно, повинні про це знати.

 

– Вірно, – погодився Юе Цін’юань, – двадцять днів тому купець врятувався з ЦзіньЛаня водним шляхом та з'явився до храму ЧжаоХyа за допомогою.

 

Вже одне те, що він ужив слово «врятувався», свідчить про серйозність становища. Інші слухали в суворому мовчанні. 

 

– Цей купець був одним із найуспішніших торговців зброєю. Щороку він прямував до ЧжаоХуа, щоб запалити свічки та пахощі, так що ченці його добре знали. До їхніх воріт він з'явився закутаний у чорну тканину, з наполовину закритим обличчям. Без сил звалившись на щаблі храму, він почав твердити, що в місті лютує чума. Само собою, ченці відразу внесли його всередину та повідомили Старійшинам, проте, на той час, як ті прибули, було вже надто пізно.

 

«Він помер?» – здавалося, повисло в повітрі німе питання. 

 

– Купець перетворився у скелет. – повільно промовив Юе Цін'юань. 

 

Від цих слів Шень Цінцю прийшов у жах. Адже їхній голова щойно сказав, що чоловік просто впав від втоми, та яким чином він раптом став скелетом?

 

– Голова школи згадав, що купець був загорнутий у чорну тканину з голови до ніг? – як би між іншим поцікавився він. 

 

– Саме так, – погодився Юе Цін’юань. – Коли ченці намагалися зняти її, він закричав, ніби від нестерпного болю, а вони не наважилися зривати тканину. Здавалося, з цієї людини наче здирають шкіру.

 

– Чи варто згадувати, що настоятель храму був сильно занепокоєний тим, що сталося. Порадившись, вони вирішили відправити в ЦзіньЛань великих майстрів Ученя, Ухуаня та Уняня¹ для проведення розслідування. Досі жоден із них не повернувся. 

 

1. Великі Майстри — титул (Dàshī) даші в пер. з кит. означає «великий майстер»

 

Учень (Wúchén) — у пер. з кит. У означає «не мати, незалежно від», Чень — «пил» або «цей світ». Таким чином, його ім'я означає «непідвладний мирському праху (мирським справам)»

Ухуань (Wúһuàn) — в пер. з кит, його ім'я означає «непідвладний іллюзіям (оманам, сумнівам)»

Унянь (Wúniàn) — буддійське поняття «відсутність хибних уявлень»

 

У порівнянні з поколінням Шень Цінцю ці троє майстрів У стояли незмірно вищі за становищем, отже, їх успіхи в бойових мистецтвах не могли бути гіршими за його власні. При цій думці він не втримав здивованого вигуку:

 

– Жоден?

 

Кивнувши з серйозною урочистістю, Юе Цін’юань додав:

 

– Палац ХуаньХуа та вершина Тян’ї послали туди понад десять адептів, але вони також не повернулися.

 

Виходить, вже три великі школи втягнуті в цю каламутну справу.

 

Раптом Шень Цінцю зрозумів, навіщо їх сьогодні зібрали. Юе Цін'юань не забарився підтвердити його здогад:

 

– Наші друзі надіслали послання школі хребта ЦанЦюн на прохання про допомогу. Ми не можемо не відповісти на цей заклик. Це невідкладна справа, оскільки я боюся, що за цим стоять якісь відомі нам порушники спокою. Ми повинні вирішити, хто з нас займеться цим, а хто залишиться підтримувати порядок у школі. 

 

Чи варто було пояснювати, що під цими «відомими особистостями» він мав на увазі демонів. Лю Цинґе зголосився першим:

 

– Честь піку БайЧжань не дозволить мені залишитись осторонь. Я бажаю супроводжувати брата Му.

 

Оскільки місто ЦзіньЛань, судячи з повідомлення, страждало від чуми, то участь у цій справі лорда піку ЦяньЦао, Му Цинфана, не підлягала сумніву.

 

Шень Цінцю раптом усвідомив, що два відповідальні за його здоров'я людини, з яких один виготовляв для нього цілющі зілля, а інший допомагав очищати його меридіани від отрути, зібралися в цю небезпечну подорож, й, оскільки на них не поширюється невразливість головного героя, з ними може статися все, що завгодно. Сказати, що це його стурбувало, означало нічого не сказати. Що ж йому робити, якщо вони дозволять собі героїчно загинути? Придушивши панічні думки, він підняв голос:

 

– Цінцю також бажає супроводжувати їх.

 

Юе Цін’юань завагався.

 

– Я збирався попросити тебе залишитись, щоб захистити школу.

 

Шень Цінцю досі не міг зрозуміти, як поводитися з шисюном. Йому залишалося лише наполягати на своєму:

 

– Чому голова школи вважає, що я настільки марний? Нехай я й не наділений особливими талантами, якщо виявиться, що ми справді маємо справу з демонами, мої знання про них можуть стати в нагоді.

 

Ходяча енциклопедія з демонології — цей титул можна було однаково застосувати як до оригінального Шень Цінцю, так й до нього самого. На піку ЦінЦзін століттями збирали знання о Царстві Демонів, та лише смерть завадила б його охочому до знань голові подолати всі ці книжки.

 

Подумавши над цим, а також згадавши лікування. Юе Цін'юань все ж таки дозволив йому вирушити з Лю Цинґе та Му Цинфаном. Крім усього іншого, лорд гори БайЧжань був здатний захистити супутників, що б не сталося. У результаті вирішено було розділитися на три групи: Лю Цинґе, Му Цинфан й Шень Цінцю відправлялися безпосередньо до ЦзіньЛаня, другій групі потрібно було залишатися біля кордонів міста, щоб забезпечити першим трьом підкріплення у разі потреби, третя ж група залишалася захищати хребет ЦанЦюн. 

 

Ситуація вимагала настільки термінових заходів, що вони не могли дозволити собі витрачати час на подорож на човнах, візках та інших транспортних засобах. Хоча Шень Цінцю не звик використати свій меч для далеких перельотів й трохи побоювався висоти, він розумів, що не може затримувати своїх товаришів. Отже, троє заклиначів попрямували до місця призначення на мечах. Через півдня, Шень Цінцю, шати якого вільно полоскалися на вітру, глянув униз у дірку в хмарах та крикнув супутникам: 

 

– Ми над місцем злиття річок Ло та Хен!

 

З висоти обидві річки здавались блискучими в сонячному світлі у сонячному світлі срібними стрічками, а то й зміями, що граються, з блискучою лускою. З однієї з цих річок студеною часом виловили Ло Бінхе невдовзі після народження — через неї його так й назвали. 

 

Для приземлення трійця обрала плоский пустельний пагорб, звідки виднілися загнуті краї покрівель та мости ЦзіньЛаня, як й його зачинені ворота.

 

Опустивши руку, якою він прикривав очі від сонця, Шень Цінцю запитав:

 

– Чому б нам не влетіти одразу до міста?

 

– На прохання жителів міста адепти храму ЧжаоХуа встановили над містом гігантський купол, – пояснив Му Цинфан, – тож ні літаючі мечі, ні інші створіння, що мають духовну силу, не в змозі крізь нього проникнути.

 

Як Шень Цінцю вже переконався під час Зборів Союзу Безсмертних, заклиначі храму ЧжаоХуа й справді професіонали в такого роду заклинаннях. Якби вони посіли друге місце в цій номінації, на перше вже ніхто б не насмілився пускатися. Більше Шень Цінцю ні про що не питав. Йому подумалося, що ця чума має явно надприродне походження, й той, хто її породив, навряд чи відкрито проник у місто через ворота. Але, якщо в місто не можна проникнути повітрям або через головний вхід, існують й інші лазівки. Виправдовуючи його припущення, Му Цинфан, якого щодо цього проінструктував сам Юе Цін’юань, повів супутників прямо в ліс. Вступивши під покров дерев, вони рушили на звук дзюркотливої ​​води.

 

Він виходив із підземної печери. Му Цинфан жестом покликав супутників:

 

– Ця підземна річка веде прямо до міста.

 

– І цим шляхом без біг той торговець зброєю? – здогадався Шень Цінцю.

 

Му Цинфан кивнув:

 

– Деякі торговці використовують цю печеру як місце зустрічі, а річку — для транспортування товарів. Мало хто знає про цей шлях, але той зброяр, водичи дружбу з ченцями храму ЧжаоХуа, розповів їм про це місце.

 

Зарослий ліанами вхід у печеру був заклиначам лише за груди заввишки, отже їм довелося зігнутися на три погибелі. Вони йшли так довго, що в Шень Цінцю по-звірячому розболівся поперек, але тут він нарешті відчув, що стеля печери піднімається. Слабке дзюрчання перетворилося на виразний шум води. На поверхні річки погойдувалося кілька човнів.

 

Шень Цінцю вибрав той, що більше — принаймні, він, начебто, не протікав — та клацанням пальців запалив ліхтар, що висів на носі.

 

Для пересування в ній була лише одна бамбукова жердина. Шень Цінцю запрошуючим жестом вказав на нього Лю Цинґе:

 

– Нам доведеться плисти проти течії, так що розумніше скористатися жердиною найсильнішому з нас. Шиді дозволить?..

 

Лю Цинґе з кам'яним виразом обличчя взявся за тонку жердину. З кожним його поштовхом човен робив потужний ривок уперед, при цьому ліхтар на носі мотало так, що, здавалося, він того й дивись відірветься.

 

Шень Цінцю дбайливо посадив Му Цинфана поряд із собою. Кинувши погляд за борт, він побачив веселих рибок.

 

– Вода чиста, – зауважив він.

 

Варто було вимовити це, як на очі йому трапилося дещо більше.

 

Це був труп, що плив обличчям униз.