– Пам'ятаєш ту штуку, що з'являється раз на тисячу років, яку ти вигадав? – насамперед спитав Шень Цінцю.
Шан Цінхуа спочатку не знав, що й сказати.
– Ну ти й спитав! Я вигадував їх сотнями, якщо не тисячами!
«Ось ти й сам це визнав!» – похмуро погодився про себе Шень Цінцю.
Зітхнувши, він щось шепнув йому на вухо. Спочатку Шан Цінхуа відсахнувся, але через кілька хвилин нагородив Шень Цінцю розуміючим поглядом.
– Чому ти так на мене дивишся? – не витримав той.
– Так, – відгукнувся Шан Цінхуа. – Як з'ясовується, ти все ж був надзвичайно уважним читачем — примудрився запам'ятати те, про що я забув відразу після того, як вигадав! Сказати правду, я зворушений.
Неабияк зніяковівши, Шень Цінцю пробурмотів:
– Ну так завтра ми з тобою вирушимо на його пошуки.
– Завтра? – здивувався Шан Цінхуа. – Тобі не здається, що це занадто... поспішно? – змішавшись, він додав: – Щиро кажучи, я... не пам'ятаю, де це взагалі. Сам посуди — на двадцять мільйонів слів тексту він згадується лише один раз! Дай мені подумати над цим як слід, тоді, можливо, я щось надумаю.
– Що ж, значить, ми чекаємо, поки з Царства Демонов не з'явиться Ло Бінхе в супроводі Мобей-цзюня, щоб прибити нас обох, – розчаровано кинув Шень Цінцю. – Сподіваюся, хоча б до цього моменту в тебе в голові нарешті щось заворушиться.
– Ну гаразд, – буркнув Шан Цінхуа. – Спробую пригадати до завтрашнього дня.
Ще б пак — що може перешкодити лорду АньДін, крім таких пустяків, як забезпечення житла, харчування, одягу та інших дрібниць життя для кількох сотень адептів та їх вчителів?
Усю ніч безперервно Шан Цінхуа сумлінно ламав голову над поставленим питанням, баламутячи моря та річки своєї пам'яті, поки нарешті, передсвітанкова темрява не обдарувала його осяянням, дозволивши намалювати крапку на карті.
Побачивши її Шень Цінцю переможно грюкнув по столу й одразу зірвався з місця. Поїздка обіцяла стати дуже приємною: зручний віз, рясні закуски, різноманітні розваги та бої із зустрічними монстрами.
Однак у цієї подорожі була одна крихітна, але відчутна вада: невпинно бурчащий візник в особі Шан Цінхуа.
– Чому це я весь час повинен платити за готель та харчування? І чому вести віз теж доводиться мені?
– Тобі не соромно? – незворушно відповідав на це Шень Цінцю, – Голова школи особисто виділив тобі кошти на цю поїздку, а ти відразу засунув їх у гаманець, ніби свої кревні, а тепер ще й ниєш!
Згадавши, яким поглядом при цьому Юе Цін'юань нагородив його самого, Шан Цінхуа знову відчув себе скривдженим.
А що б ви самі відчули після подібних слів: «Шиді Шан, доведеться мені довірити Цінцю вашій опіці на якийсь час веселої поїздки. Прошу, подбайте про нього як слід, пам'ятаючи про його отруєння».
«Ви тільки подумайте, – кип'ятився Шан Цінхуа, – ще й на ім'я його кличе! Не знай я, що вони росли в різних місцях, я був би свято переконаний, що в дитинстві вони самовіддано грали в конячки¹!»
1. У дитинстві грали в конячки (qīng méi zhú mã) — кит. ідіома «зелені сливи, бамбукові конячки» означає дитяче кохання. Оскільки тут йдеться про двох хлопчиків, то вжито словосполучення (zhu mă zhú mã), тобто буквально «конячки-конячки».
Воістину, порівняно з вихованцями ЦанЦюн захожі адепти, яким доводилося пробиватися нагору потом та кров'ю, були абсолютно безправні. Тому його наполеглива праця й за тисячу років не привела б до успіху.
Будучи автором, він витратив чимало часу та тексту на приниження низькопробного лиходія Шан Цінхуа, тепер же великому Сян Тянь Да Фейцзі довелося на власній шкурі пізнати поневіряння свого героя.
– У тебе ж руки є, то чому б тобі... Чорта з два!
Він різко натягнув поводи, а віз відчутно струснуло. Відсунувши завісу, Шень Цінцю стривожено запитав:
– Що трапилось?
По обидва боки від дороги здіймався густий ліс. З вікон, що затуляли небо, дощем сипалося листя, прикрадаючи сонячне світло.
– Ну і чого волаєш? – так і не знайшовши нічого підозрілого, запитав Шень Цінцю.
Шан Цінхуа, який все ще не відійшов від потрясіння, пробурмотів:
– Я щойно бачив жінку, яка повзла по землі, наче змія! Якби я не зупинив візок, ми б її переїхали!
– Ось була б неприємність, – зневажливо кинув Шень Цінцю, про себе подивившись подібному явищу.
З лісу не долинало жодного звуку, проте Шень Цінцю не поспішав послаблювати пильність: замість того, щоб задерти завісу, він сів на козли поруч із Шан Цінхуа, склавши пальці в печатку, що закликає меч, та крадькома озирнувся. Іншу руку він запустив у мішечок із закусками й витягнув звідти жменю динного насіння, простягнувши їх Шан Цінхуа.
– А зараз побудь слухняним хлопчиком: посидь спокійно і пожуй насіння — загалом, займи себе чимось.
Хоч Шан Цінхуа й славився своїми організаторськими способами, в зіткненнях з надприродним толку від нього було й справді небагато. Цілком визнаючи свої слабкі сторони, він покірно взяв насіння та почав їх лускати — по одному на кожен крок коня.
Через одну паличку пахощів вони зіткнулися... із труднощами. Двоє чоловіків мовчки дивилися на жменьку лушпиння від динного насіння на дорозі.
– Гм, немає сумнівів, – нарешті подав голос Шан Цінхуа. – Тільки на хребті ЦанЦюн роблять подібне ароматне насіння лунгу — червоні всередині та золотаві зовні. Це точно від тих, що я щойно з'їв.
– У курсі я, що ти ще й насінням спекулюєш, – кинув Шень Цінцю. – Проїхали.
І все ж, на порядку денному залишалося питання: як вони примудрилися повернутися на те саме місце, нікуди не повертаючи? Обидва чоловіки, не змовляючись, подивилися один на одного. Гуй да цян² — типовий сценарій китайської класики.
2. Гуй да цян (guī dā qiáng) — у букв. пер. з кит. — «Дух, що вдаряється у стіну» відноситься до феномена ходіння колами.
Шан Цінхуа тут же спав на думку метод, що зазвичай використовується героями фольклору:
– Чому б нам не збризкати очі коней сечею незайманої?
– Пощади самоповагу коней, – обурився Шень Цінцю. – Тобі б сподобалося, якби тобі в очі хлюпали подібними рідинами? Та й де я візьму тобі незайману дівчину на цій глухій горі?
Випаливши ці слова, він помітив, що Шан Цінхуа не зводить з нього пильного погляду.
– Що ти на мене дивився? – розлютився Шень Цінцю. – Я… краще зараз не про це. Хоч на вигляд мій персонаж завжди був холодний й відсторонений, чи не тобі знати, що в душі він той ще розпусник! Мовить про гармонію, а сам спливає слинами на неповнолітніх дівчаток. І ти серйозно думаєш, що при всьому цьому до таких років я можу виявитися незайманим?
Однак, судячи з виразу обличчя Шан Цінхуа, саме так він й думав.
Здивовано наморщивши чоло, Шень Цінцю ляснув себе по стегну. Обернувшись, він почав ритися в возі. Шан Цінхуа, що раптово залишився зовні, завив, наче вовк або невпокійний дух. Схопивши те, за чим поліз, Шень Цінцю підвівся з криком:
– Ну що ще?
Шан Цінхуа був так налякан, що випалив все на одному диханні:
– Тільки-но ти вліз у візок, якась волохата чортівня обвилась навколо моєї шиї, а коли я підняв голову, там була копиця волосся й біле обличчя, яке я не зміг розглянути як слід, трясця твоїй матері!
Шень Цінцю почав озиратися на всі боки, само собою, не знайшовши нічого схожого. У глибині душі він був упевнений, що не так вже й важливо, що саме являло собою цю істоту: у монстра явно вистачало розуміння, щоб, пощипуючи м'який персик в особі Шан Цінхуа, не робив замаху на таку білу кістку, як він сам.
– Як би страшно воно не виглядало, це теж твоє дітище, то чого тобі боятися? – поплескавши супутника по плечу, кинув він.
З цими словами Шень Цінцю розгорнув те, за чим лазив у візок — зокрема, карту.
– Послухай, чуваче, – з неабияким скепсисом подивився на нього Шан Цінхуа, – я анітрохи не сумніваюся в твоїх здібностях знайти на карті ліс Байлу, але придивися уважніше. Це мапа всього континенту. Навіть якщо ти й знайдеш на ній цей ліс, то розміром він не більший за крапку, так що навряд чи ця карта дуже допоможе нам в даний момент.
– Сам подивися, – заявив Шень Цінцю, тикаючи пальцем у крапку на нижній частині карти.
Хребет ЦанЦюн залишився на заході, вершина Тян’ї містилася ближче до центру карти, на південь же тяглася велика територія палацу ХуаньХуа.
Ліс Байлу розташовувався якраз на її кордоні.
До Шан Цінхуа нарешті дійшло:
– Виходить, вони собі й ліс Байлу загребли? І те, на що ми натрапили ніяке не гуй да цян, а їхні захисні бар'єри?
Будь-яка велика школа не шкодувала охоронних заклятть, щоб запобігти візитам безпринципних людей, які шукають легкої наживи. Наприклад, хребту ЦанЦюн таким бар'єром служили Сходи в Небеса — спробуй смертний подолати їх, він скоріше помре від виснаження на тринадцяти тисячах ступенях, так що вся надія вторженця залишалася тільки на адептів, які періодично спускали їх назад.
Ну а палац ХуаньХуа, мабуть, вважав за краще прирікати порушників кордону на ходіння колами.
«Гей, системо! Ти тут?» – вигукнув Шень Цінцю.
Жодної відповіді. Він постукав ще раз:
«А як же твоє: «Система доступна в режимі онлайн 24 години на добу»? Якщо зараз же не з'явишся, накатаю на тебе поганий відгук!»
Як й слід було очікувати, ця загроза відразу подіяла:
[Вітаємо вас! Система увійшла до режиму глибокого сну. В даний момент доступна лише служба відповідей на найчастіші питання. Якщо вам потрібні інші послуги, просимо вас задіяти інші ресурси.]
«Чого? Який ще сплячий режим?» – здивувався Шень Цінцю.
Подумавши, він пригадав, що останнім часом система й справді не обтяжувала себе нарахуванням або зняттям балів за однією їй відомим причин.
Втім, служба відповідей на найчастіші запитання не підкачала:
[В даний час підключення системи до основного джерела енергії «Ло Бінхе» розірвано. Усі ресурси системи пущені на відновлення підключення та оновлення. Як тільки з'єднання буде відновлено, система вийде на зв'язок. Дякуємо за ваш запит, сподіваємося, що ви задоволені отриманою відповіддю.]
«Якщо стара версія системи раз у раз давала мені по яйцях, – лютував Шень Цінцю, – то нова, просто відірве їх під корень?! І все на славу основного джерела енергії!»
Шень Цінцю спробував поставити ще кілька запитань, але замість відповіді раз-по-раз отримував все те ж повідомлення. Що це за автоматична служба така, з інтелектом як у кострубато прописаного бота?
Тоді він перейшов на Шан Цінхуа, від душі рушивши того по плечу:
– Гей, ти, спробуй-но зв'язатися зі своєю матінкою-системою!
Той моргнув, за мить відповів:
– Каже, що вона у процесі налагодження.
«Ось на, виходить, Ло Бінхе своїм падінням порушив не тільки мою систему, але й інші! – здивувався Шень Цінцю. – Можна подумати, він не головний герой, а центральний сервер!»
Зрозуміло, становище було таке собі, але була в цьому й хороша сторона: раз вони не можуть заробляти бали, то бали не буде отримувати й Ло Бінхе — а значить, він ніколи не вибереться з Царства Демонів, так само як не піде понукань і заборон з боку системи. Якщо подумати, то Шень Цінцю це цілком влаштовувало.
Поки він втішав себе подібним чином, кущ на узбіччі дороги ворухнувся.
Шень Цінцю заволав:
– Виходь!
З піхви на його поясі вилетів СюЯ, підкоряючись складеної з пальців печатки. Меч на розмах хльостав по кущах, але ця тварюка була юркою, наче рибка в потоці, так що жоден із ста ударів не влучив у ціль.
Несподівано перед очима Шень Цінцю майнув сліпучий спалах, й несамовито кричуча істота відлетіла на кілька чжанів³. Кущ вже був настільки дірявий, що за ним ніхто не зміг би сховатися, проте пронози ніде не було видно — схоже, шкідливе створіння врятувалося втечею.
3. Чжан (zhàng) — близько 3,25 м.
Що ж послужило тому причиною — невже відблиск світла, відбитий лезом?
Шан Цінхуа нарешті зважився наблизитися:
– Воно що боїться світла?
– Чорт, це всього лише привид жінки! – вилаявся Шень Цінцю.
Вони зібралися безперешкодно обговорити те, що сталося, коли їхні вуха досягли шарудіння легких кроків. Судячи з ходи, до них явно наближався заклинач високого рівня — не досягши сам Шень Цінцю таких висот, він би взагалі нічого не вловив. З гущі лісу виступив юнак у білому.
У його руці виблискував оголений меч, проте побачивши двох заклиначів його насторожене обличчя відразу просвітліло, та він поспішно зачехлив клинок.
– Цей адепт перевіряв околиці, оскільки надійшов сигнал вторгнення, але він не міг знати, що сюди навідувалися безсмертні майстри Шень та Шан, бо цей адепт не в силах розпізнати настільки високий рівень духовного розвитку.
Шень Цінцю не преминув відзначити, що хлопець дуже гарний, лише в погляді прозирала невпевненість.
– І хто ж цей молодий герой? – ввічливо поцікавився він. Схоже, від такого питання молодик онімів на напівслові.
– А в тебе тугувато з пам'яттю на обличчя, як я подивлюсь — це ж Гун'ї Сяо! – шепнув Шан Цінхуа на вухо супутнику.
Того, здавалося, дуже засмутило, що майстер Шень не спромігся запам'ятати його ім'я хоч Гун'ї Сяо й не вдалося перевершити Ло Бінхе на золотій дошці, він все ж таки зайняв друге місце з дуже великим рахунком. До того ж, він недарма був удостоєний почесного обов'язку зустрічати високих гостей палацу ХуаньХуа поряд зі старим головою школи — як правило, ті, знаючи про його успіхи, були дуже раді побачити молоду хлопця на власні очі. Мабуть, з того часу, коли він почав виділятись із загальної маси учнів, Шень Цінцю був єдиним, хто примудрився його не впізнати.
– Воістину молодий герой! – збентежено додав Шень Цінцю.
– Що ви, цей адепт не заслуговує на подібне звання, – скромно відгукнувся Гун'ї Сяо. – Насмілюсь поставити питання гірським лордам, чому ви заздалегідь не повідомили палац ХуаньХуа про свій візит? Через це ми створили на вашому шляху чимало перепон, витрачаючи ваш дорогоцінний час.
Виходить, вони справді прибрали до рук цей ліс.
– Говорячи правду, ми не планували відвідати вашу прославлену школу, лише розібратися із ситуацією в лісі Байлу.
Гун'ї Сяо мало не поцікавився, що ж це за ситуація така, але вчасно зрозумів, що це питання краще притримати при собі.
Шень Цінцю навмисно напустив туману, згадавши про якусь “ситуацію”, але ні словом не обмовившись про її суть. Розвивати цю тему не було потреби — адепт у житті не наважиться поставити подібне запитання Старійшинам. Зрештою, будучи першим учнем старого голови палацу ХуаньХуа, він просто не міг допустити подібну нетактовність, безпосередньо запитавши старших заклиначів про їхні наміри.
Вводячи адепта в оману, Шень Цінцю пам'ятав, що жителі палацу ХуаньХуа неодмінно захочуть дізнатися, з якою метою два гірські лорди хребта ЦанЦюн ошиваються біля меж їх володінь — логічно припустити, що при цьому вони будуть керуватися принципом «те, що опинилося на задньому дворі мого будинку, безумовно, належить мені», а також «те, що бовтається поруч із моїм парканом, очевидно, теж моє».
Спочатку Шень Цінцю хотів лише позбутися від адепта парою ввічливих фраз та відправити додому, але Гун'ї Сяо зволікав.
– Хоч цей адепт і не знає, чим мають намір зайнятися Старійшини, проте він просить дозволу бути їм корисним.
Ледве ворушачи розтягнутими в легкій усмішці губами, Шень Цінцю кинув супутникові:
– Чому б й справді його не прихопити? Принаймні він вміє битися.
Шан Цінхуа, який, у свою чергу, цього не вмів, так само тихо відповів:
– А якщо він не дозволить нам забрати саджанці квітки роси місяця та сонця, що тоді?
– Ти що, зовсім тупий? – безпардонно шепнув Шень Цінцю. – Коли прийде час, просто візьмемо їх та й звалимо. Відібрати в нас силою їх не зможе, а на те, щоб повернутися до свого старого майстра та поскаржитися, йому знадобиться чимало часу. Чи ти зібрався в нього дозволу просити?
– А що якщо це призведе до конфлікту між школами? – не вгамовувався Шан Цінхуа.
– Та годі, через таку нісенітницю? До того ж, ці саджанці потрібні нам, щоб урятувати життя — невже політика для тебе важливіша?
Пом'явшись, Шан Цінхуа нарешті зважився:
– Ну гаразд, візьмемо та скоренько змотаємося!
– У дорогу! – піднявши голову, наголосив Шень Цінцю.
В результаті важка фізична робота з управління візом була доручена молодому поколінню. Підсмикуючи за віжки, він обережно поцікавився:
– Старійшина Шень, цього адепта займає питання, яке він не може вирішити.
– Говори ж, – милостиво велів Шень Цінцю.
– Для заклинача з рівнем розвитку, подібним до Старійшини, проникнути крізь бар'єр нашої школи не склало б найменшої праці, та ніхто про це навіть не дізнався б. Що ж спричинило обурення духовної сили, яка подала сигнал про вторгнення?
Кхе-кхе, та все дуже просто. Це все одно, що визубрити всі формули, але поняття не мати про вирішення завдань. Шень Цінцю зупинився на напівправді:
– Причиною обурення стало не порушення бар'єру, а моя сутичка з невідомим монстром.
– Із невідомим монстром? – злякався Гун'ї Сяо.
– По правді, в цьому я не до кінця впевнений, – зізнався Шень Цінцю, – проте ця істота не надто була схожа на людину й виявляла ворожі наміри.
– Біля узлісся лісу Байлу можна побачити дим людських поселень на відстані десятка лі, – продовжував дивуватися Гун'ї Сяо. – Тут ніколи не траплялося вторгнень монстрів — по правді, тут навіть тигрів та ведмедів немає.
– Що ж тоді було? – набравши суворого вигляду, запитав Шень Цінцю. – Густа копиця волосся, шкіра бліда, мов кістка, а обличчя роздуте, немов у голодного мерця.
Чим би воно не було, краще йому більше не з'являтися тут, – щиро відповів Гун'ї Сяо. – А якщо воно знову з'явиться, Старійшинам не доведеться бруднити об нього руки, цей адепт може впоратися з ним.
Говорячи ці слова, він анітрохи не кривив душею: нехай йому й не довелося побачити меч Старійшини, СюЯ, у справі, досить було й того, що учень Шень Цінцю перевершив його, посівши перше місце на золотій дошці. Цей юнак також врятував кількох адептів палацу ХуаньХуа, що, правду кажучи, справді заслуговувало на повагу.
Шень Цінцю ж про себе визнав, що в даному випадку відсутність помилкової скромності довелося дуже до речі, а також що юний адепт чимось нагадує йому Ло Бінхе — від нього віяло все тією ж непідробною теплотою і рвучкістю, а його щира посмішка волею-неволею, сприяла до себе будь-якого.
При цьому Шень Цінцю зовсім не звернув уваги, що слід відоме прислів'я: «Любиш дім — люби й ворон на його даху», подумки вихваляючи в інших ті ж якості, якими був наділений його учень.
Сам того не помічаючи, він з ранку до вечора повторював: Ло Бінхе те, Ло Бінхе се. І це при тому, що цей самий Ло Бінхе залишався людиною, якої він боявся найбільше на світі!
Далі
Том 1. Розділ 25 - Ліки від смерті
За кваліфікованим сприянням Гун'ї Сяо, мандрівники швидко подолали бар'єр палацу ХуаньХуа, стрімко наближаючись до мети. В оригінальному творі квітки роси місяця та сонця приділялося не дуже багато уваги: згадувалося лише, що вона з'являється «в печері, вхід до якої прихований пишною рослинністю», адже цей представник місцевої флори ніяк не впливав на долю головного героя (і жодної з його численних дружин, якщо вже на те пішло) — навпаки, його використав супротивник Ло Бінхе при одній думці про долю якого Шан Цінхуа ставало нестерпно шкода себе. Але саме тому Шень Цінцю й зважився на цей крок: якби ця трава належала до численних чарівних рослин, що потрапили на шляху Ло Бінхе, він би до неї навіть не доторкнувся. Закони жанру невблаганні: замах на майно злодія нічим не загрожує, а ось той, хто позіхає на належне головному герою, ризикує уподібнитися до того, хто, намагаючись вкрасти курку, зрештою втратив жменю рису¹. “1. Намагаючись вкрасти курку, зрештою втратив жменю рису (tōu jī bù chéng shí bā mī) — кит. прислів'я, що означає, що у спробі досягти виграшної позиції людина може опинитися в ще гіршому становищі.” Нехай точне місце розташування цієї печери лордам було невідомо, тішило хоча б те, що на весь ліс Байлу вона була одна-єдина. Клацанням пальців Шень Цінцю викликав яскраво-жовте полум'я, яке, зірвавшись з його руки, почало кружляти навколо них, освітлюючи прохід у темну сиру печеру. Спершу їм вдавалося йти пліч-о-пліч, але незабаром прохід звузився настільки, що довелося вишикуватися гуськом. Не допомагало справі й те, що тунель петляв, наче кишка якогось монстра. Навіть із штучним світлом вони ледве розрізняли шлях, й Шень Цінцю створив ще кілька вогняних куль, що тяглися за ними, мов ланцюг ліхтариків. Гун'ї Сяо був замикаючим; Шан Цінхуа спочатку взагалі висловив бажання почекати їх біля входу, але Шень Цінцю безцеремонно встромив його всередину. Від боязкості або незграбності його рука раз у раз торкалася, Шень Цінцю, що йшов попереду, чому по тілу заклинача пробігали мурашки. Нарешті Шень Цінцю вирішив, що не в силах більше цього терпіти. Оскільки поряд був сторонній, він понизив голос до шепоту: – Може, вистачить мене лапати? Відповіді не було, проте й дотики на якийсь час припинилися. Звідки Шень Цінцю було знати, що, варто йому зітхнути з полегшенням, як Шан Цінхуа знову пне його по кісточці. Тут він уже не зміг стриматися, проголосивши: – Та твою ж мати! Звідкись ззаду відразу пролунав голос Шан Цінхуа: – Гірський-лорде-ЦінЦзін-шисюне-Шень-що-ви-тільки-що-сказали? Його голос кілька разів відбився від вигинів проходу в гірській породі, долинаючи звідкись здалеку. Як з'ясувалося, пришвидшуючи крок, Шень Цінцю добряче відірвався від Шан Цінхуа, що плететься нога у ногу, який, у свою чергу, затримував Гун'ї Сяо. Але якщо це був не Шан Цінхуа, то хто ж тоді до нього торкався? Чи, може, що? Шень Цінцю став як укопаний. Поплескавши себе по руках, він спробував позбутися мурашок, що повзли по них. Декілька куль вогню все ще бовталися в повітрі, випускаючи слабке свічення. «Ворог у темряві, я ж на світлі» — спала йому на думку стара приказка. Швидким помахом лівої руки він витяг з рукава кілька талісманів, тоді як права рука повільно витягла СюЯ. Сяйво, що виходить від меча, нарешті освітило прохід. Що спереду, що ззаду, їхнім очам поставав лише вологий чорний камінь стін тунелю, що губився у темряві. Раптом Шень Цінцю зрозумів, що, коли він отримав по кісточці, це не дуже схоже на удар ступні, скоріше… голови! Заклинач повільно опустив погляд, наткнувшись на звернене до нього бліде розпухле обличчя! Ліва рука Шень Цінцю вистрілила сама собою, запускаючи талісмани, та в той же момент вузький прохід осяяв вогняні спалахи. Витягти меча він так й не зміг: прохід був такий вузький, що його лікоть одразу врізався в камінь. Безкістна істота ковзала по землі зі змінною грацією, стрімка, наче блискавка — навіть на такій близькій дистанції Шень Цінцю не було жодного шансу в нього потрапити. Заклинач смикнув за рукоятку меча ще двічі, перш ніж йому вдалося нарешті витягти лезо цілком, але до цього моменту істота вже зникла за поворотом у напрямку Шан Цінхуа та Гун'ї Сяо, що відстали. – Увага, до вас повзе та сама тварюка! – вигукнув Шень Цінцю. Щойно почувши ці слова, Шан Цінхуа зіщулився з переляку: – Юний герою, скоріше! Ідемо звідси! Оскільки він займався постачанням, йому, на відміну бойових побратимів, справою честі було вчасно відступити. Він хотів шмигнути за спину Гун'ї Сяо, але прохід був такий вузький, що, навіть коли він повернувся боком, між тілом та стіною ледве проходив кулак. У цей момент до них знову долинув крик Шень Цінцю: – Дивіться під ноги! Воно повзе землею! Знову розвернувшись, Шан Цінхуа побачив ковзну з тихим шарудінням людиноподібну змію. Недовго думаючи, заклинач кинувся на землю. Гун'ї Сяо, який ніколи раніше не стикався з подібним монстром, порядком злякався побачивши тварюку, а коли Старійшина Шан раптово зомлів, й зовсім перелякався не на жарт. Однак він швидко взяв себе до рук та зі словами: – Прошу мене пробачити! – одним стрибком перескочив через Шан Цінхуа. Як би безглуздо це не виглядало з боку, відділ постачання та авангард тим самим зробили успішну рокіровку. Його вух знову досяг крик Шень Цінцю: – Не витягуй меч! – однак, не встиг заклинач закінчити фразу, як Гун’ї Сяо вже смикнув за рукоятку, зробивши ту ж саму помилку: варто було лезу наполовину вийти з піхов, як лікоть адепта зустрівся зі стіною. До нього вже на всіх парах мчав Шень Цінцю з оголеним мечом наперевагу. – От недотепа! Гун’ї Сяо відчув себе несправедливо скривдженим. Адже в чому він, власне, був винен? Лише в тому, що занадто швидко відреагував, не встигнувши дослухати слова старшого — будь-хто на його місці вчинив би так само. Однак звідки йому було знати, що той, хто мав справу з Ло Бінхе, звик, щоб його розуміли без слів, точно виконуючи всі його побажання. Мимоволі порівнюючи цих двох, Шень Цінцю вкотре з тугою згадав про свого безпроблемного учня. Сирий й темний звивистий прохід, здавалося, був створений спеціально для цієї істоти. На той час, як Шень Цвнцю встиг витягти нову пачку талісманів, вона вже зникла без сліду. – Старійшина Шень, це той самий монстр, якого ви раніше зустріли у лісі Байлу? – недовірливо запитав Гун'ї Сяо. – Він самий, – похмуро кивнув Шень Цінцю. – Не знаю, як їй вдалося втекти, враховуючи, що ми затиснули її з двох сторін у цій кишці. Шан Цінхуа як ні в чому не бувало піднявся на ноги й неквапливо обтрусився. – Переповзла через мене, – розповів він. Здавалося, Гун'ї Сяо втратив дар мови. – Гаразд, ідемо далі, – розсудив Шень Цінцю. – І цього разу не відставайте. Це зауваження було зайвим, тепер Шан Цінхуа навіть під страхом смерті не відійшов би від нього далі, ніж пару чі! Коли від різких поворотів у них злегка закружляла голова тунель раптово закінчився. По правді кажучи, ще на момент читання Шень Цінцю ніяк не міг збагнути, чому квітка роси місяця та сонця виростає в таких глибинах, куди вже точно не проникають ні сонячні, ні місячні промені, — почувши подібну назву, відразу думаєш про організм, що зародилася в результаті взаємодії духовної міри землі і неба, що посилається світилами. Тепер він нарешті усвідомив причину. Як з'ясувалося, в стелі печери зяяло отвір, крізь яке безперешкодно проникало сонячне і місячне світло, відбиваючись у сяючих водах підземного озера. Гладка й сяюча немов полірований нефрит, поверхня води порушувалася лише крихітним клаптиком суші, на якому зростала квітка роси місяця та сонця. – Вау, – вирвалося у Шан Цінхуа. – Це й справді озеро ЛуШуй! Тільки він міг гідно оцінити власний витвір. Навіть якби воно було зеленим, наче трава, чи білим, наче сніг, він би ні з чим його не сплутав. За цих слів Шень Цінцю випустив подих полегшення. Схоже, вони нарешті знайшли те, що шукали. Це була незвичайна вода — поглиблення в землі було до країв сповнено росою. Вода без прямого джерела, як й ранкова роса, була сповнена чистої духовної енергії, яка підживлювала квітку роси місяця та сонця. Дозріваючи, вона занурювалася у воду, збагачуючи її в нескінченному циклі, що забезпечує нескінченний кругообіг енергії. Гун’ї Сяо зітхнувши усвідомив, що за причина спонукала двох гірських лордів ЦанЦюн на цю подорож. Однак він не відав про те, яке значення має для них ціль, та тому в голові не вкладалося, чого заради заклиначі ЦанЦюн збирають незліченну кількість чудотворних трав щодня, взяли на себе подібну працю заради однієї рослини. Звичайно, квітка роси місяця та сонця досить рідка, щоб за нею полювати, але ж вони могли просто послати кого-небудь з адептів, а не йти за ним особисто! Тим часом, в очах Шень Цінцю світ звузився до сліпучо-білої порослі на острівці посеред озера. Вона втілювала у собі всі його надії на спасіння! Підібравши поділ, він ступив у воду — справді чого йому боятися, якщо ці води не можна було вважати не чим іншим, як цілющими! Пройшовши кілька десятків кроків, він поринув до пояса, але, як й раніше, не відчував ні тепла, ні холоду. Здавалося, просочивши одяг, вода ввійшла й крізь шкіру, дійшовши до серця, яке наповнилося відчуттям щастя та спокою. Піднявши погляд, Шень Цінцю подивився на ніжні білі паростки. Зробивши глибокий вдих, він простягнув руку й витяг їх прямо з ґрунтом, відправивши прямо в рукави. «Воістину, безрозмірні кишені в рукавах — необхідна річ для будь-якого подорожуючого заклинача», – із вдячністю подумав Шень Цінцю, якому це вбрання позичи Юе Цін’юань під обіцянку нікому про це не розповідати. Від крихітних паростків буде толк, тільки якщо виходити їх посадивши в місці з відповідним фен шуем — тоді вони нарешті виростуть в ту саму рятівну соломинку, за яку мав намір вхопитися Шень Цінцю. Перекладаючи їх у рукав, він боявся навіть дихати: здавалося, хрупкі проростки розчиняться, якщо покласти їх у рот. Якоїсь миті він завагався, мало не відправивши їх назад, але врешті-решт квітка роси місяця та сонця була невід'ємною частиною екосистеми, так що забирати всі паростки було б не дуже добре з його боку. Не заважало вкотре все обміркувати. Адже він навіть не знав, чи спрацює його ідея належним чином, а може, він просто не довезе паростки, та безцінна рослина загине даремно? Однак, по суті, вибору в нього було небагато, якщо все ще збирався врятувати своє життя — залишалося лише сподіватися, що він не помиляється. Він все ще тримав у руках останній паросток, коли за спиною почувся виразний дзвін меча. Обернувшись, він побачив Гун'ї Сяо з оголеним клинком — молодик обережно наближався до берега пліч-о-пліч з Шан Цінхуа. Шень Цінцю затримав дихання раптово під поверхнею води майнула тінь на кшталт гігантської риби, прямуючи до нього. З темряви проступило знайоме застигле лице — та сама тварюка, що переслідує їх із лісу Байлу! У цей самий момент Гун'ї Сяо склав печатку з пальців, та його меч рушив до монстра, подібно до блискавки. Проте тварюка виявилася надто спритною: зрозумівши, що її маневр розгадано, вона відразу занурилася в глибину й більше не показувалася. Її тріпотіння збаламутили століттями пісок й мул, що злежався, перетворюючи чисту воду в каламутну хмару. Зачехливши меч, Гун'ї Сяо позвав: – Старійшино Шень, скоріше, виходьте з води! – Немає приводу для занепокоєння, – мимоволі розквіт у посмішці Шень Цінцю. – Я всього лише збираюся трохи потішитися риболовлею. Він знову завмер, повільно дістаючи з рукава талісман. – Не думаю, що єдиний талісман проти подібного створіння… – почав було Гун'ї Сяо. Але не встиг він вимовити слово «допоможе», як смужка паперу в руках Шень Цінцю перетворилася до цілої пачки. Гун'ї Сяо так й завмер у німому здивуванні. Не чекаючи на його реакцію, Шень Цінцю, подумки дорахувавши до трьох, одним рухом відправив їх у воду. На рахунок «три» пещеру струсонув жахливий шум. Поверхня озера розкрилася, викинувши фонтан у дюжину чжанів заввишки. Людиноподібна змія, що сховалася на дні озера, злетіла в повітря, приземлившись прямо біля ніг Шан Цінхуа. Шень Цінцю вибрався на берег, зрошуючи його струменями, що течуть з одягу. Росна вода так освіжала, що навіть сирий одяг не здавався на заваді. Схрестивши руки на грудях, він заявив: – Подивимося, хто ця пустунка. Гун'ї Сяо слухняно перевернув істоту. Побачивши картину, що відкрилася перед ними, всі троє застигли в німому здивуванні. Після тривалого мовчання Шень Цінцю повернувся до Шан Цінхуа: – Ну, й що це за штука? – Поняття не маю, – зіщулився той. Він й справді не знав, ким була ця безкістна істота з копицею брудного волосся на голові та покритим плямистою лускою тілом. Місцями луска була відсутня, наче її недбало зіскребли. Спочатку Шень Цінцю думав, що це привид жінки, але тепер він бачив перед собою, хоч й роздуте майже до невпізнання, але безперечно чоловіче обличчя. Швидко махнувши рукавом, Шан Цінхуа кинув: – Я безперечно не... «...писав про таке», – закінчив подумки Шень Цінцю. – Вірю, – лаконічно озвався він. Якщо не сам автор, то він точно запам'ятав би такого собі красеня. Нічого не розуміючи в цьому обміні репліками, Гун'ї Сяо кинув: – Якщо Старійшинам не відомо, що це таке, то цьому адептові й поготів. – Я не сказав би, що це створіння — монстр, – розсудив Шан Цінхуа. – Не схоже, щоб воно таким вродилося. Шень Цінцю зазначив, що це зауваження не позбавлене сенсу: це деформоване створіння найменше нагадувало щось природне — скоріше потворну особину або якийсь гібрид. – Можливо, перед нами жертва покарання небес, прокляття чи самовдосконалення, яке пішло якось неправильно, – промимрив він. Всі три можливості могли призвести до такого результату з високою часткою ймовірності. Істота не зводила очей із рукава Шень Цінцю. Незважаючи на те, що зовнішність цієї тварюки була настільки огидна, що при одному погляді на неї починало нудити, сяючий з-під копиці сплутаного волосся погляд був ясний, немов води озера ЛуШуй. Раптом Шень Цінцю осяяло. – Не дивно, що він нас переслідував. Супутники нагородили його незрозумілими поглядами. – Це створення породження вод озера ЛуШуй, – пояснив Шень Цінцю. – Ось, погляньте, – він указав на очі істоти, – подібна ясність погляду могла розвинутись лише завдяки пиття росистих вод. На лусочках можна побачити червоний й зелений мох — той же, що росте на стінах. Мабуть, він довгий час не покидав печери. Це пояснювало все, що сталося. Забравши паростки квітки роси місяця та сонця, Шень Цінцю не тільки порушив би кругообіг духовної енергії: втративши подібний компонент екосистеми, згодом саме озеро перетворилося б на калюжу затхлої води. Тому ця істота не давала їм спокою, вичікуючи відповідної можливості для нападу. Щоб підтвердити свою гіпотезу, Шень Цінцю витяг з рук один із паростків та похитав їм перед собою. Очі істоти негайно спалахнули — воно підняло голову, оголивши в оскалі білі зуби. – Смерті шукаєш? – схопився за меч Гун'ї Сяо, явно збираючись покінчити з жалюгідною тварюкою. Людиноподібний змій безуспішно спробував відповзти. При погляді на його потуги Шень Цінцю мимоволі перейнявся співчуттям. – Стривай! – Старійшино? – незрозуміло подивився на нього Гун'ї Сяо. – Те, що люди, що живуть поблизу Байлу, ніколи не піддавалися нападам, свідчить про те, що цей людиноподібний змій по суті своїй нешкідливий. Немає потреби його знищувати. Він грунтувався на найпростішому міркуванні: якби ця істота нападала на людей, мешканці палацу ХуаньХуа давним-давно з ним покінчили — отже, сам факт того, що воно ще живе, свідчив на його користь. Вочевидь, воно щодня поверталося до печери, щоб випити роси, й, якщо вже на те пішло, це Шень Цінцю з супутниками завадили йому, а не навпаки. Подумавши над його словами, Гун'ї Сяо неохоче прибрав меч. Правду кажучи, у цьому світі лише Шень Цінцю та буддистські монахи з храму ЧжаоХуа могли відчувати співчуття до подібних тварюк. Щодо Шень Цінцю, то в нього завжди була слабкість до надприродних істот: як уже згадувалося, фауна цього світу займала його набагато більше флори в особі сотень квітучих сестричок — тому легко зрозуміти, чому істота, що скрючилася на землі, викликала в ньому подібну ніжність. Але навіть він не помітив, що створіння дрібно трясеться всім тілом. Очі істоти, що притиснулися до тонкої втечі, прямо виточували екстатичне сяйво. *** Вийшовши з печери, Гун'ї Сяо відразу забрався на місце кучера. – Старійшино Шень, – вперше після епізоду в печері заговорив він. – Цей адепт не розуміє однієї речі. Чому цей... людиноподібний змій ніколи не зривав пагони, а задовольнявся лише водою з озера? – Ти ж бачив сніп променів, що виходять із отвору на стелі? – відповів питанням на запитання Шень Цінцю. – Коли ми вперше зустріли це створення в лісі Байлу, то лише відбите від меча світло змусило його відступити. Я вважаю, що воно не здатне виносити прямих сонячних та місячних променів, без перешкод ковзаючи у тіні лісової порослі чи у темряві печери. Паростки квітки роси місяця та сонця завжди освітлені, тому він просто не міг до них дістатись. На противагу теоретичному підходу інших шкіл палац ХуаньХуа віддавав перевагу практичному напрямку бойових мистецтв, тому Гун’ї Сяо не все зрозумів у його міркуваннях, але вважав за краще погодитися: – Мабуть, так воно й є. Старійшина Шень не тільки досяг великих висот у співчутті всьому живому, але й має широкі знання тп чудову пам'ять. Цьому адепту ще багато чого належить навчитися. Шень Цінцю видав кілька збентежених смішків, зображуючи вдячність. Не сказавши нічого особливого, Гун'ї Сяо примудрявся так висловлювати своє захоплення, що в результаті його об'єкт відчував, ніби його поступово принизили. Від такого компліменту звело б щелепи будь-кому. Нехай думами Шень Цінцю розумів, що мав би почуватися задоволеним, чомусь він відчував щось протилежне — роздратування та безсилля. На виїзді з лісу Байлу Гун'ї Сяо почав умовляти їх заїхати до палацу ХуаньХуа, щоб скуштувати заслужений відпочинок та віддати почесті старому голові палацу, проте Шень Цінцю вивернувся: – Ви вже стільки для нас зробили, що, право, нам соромно вас обтяжувати. «Жартуєш, чи що? – подумав він про себе. – І що нам, питається, робити у палаці ХуаньХуа? Вихвалятися паростками квітки роси місяця та сонця, яку ми щойно здобули, щоб твої вкажчики пред'явили на них права?» Знову посміхнувшись, він додав: – Хоча нинішня подорож вийшла для вас незапланованою, молодий пан неодмінно повинен у майбутньому відвідати хребет ЦанЦюн. На піку ЦинЦзін ви завжди будете бажаним гостем. – Правильно, – похмуро додав Шан Цінхуа. – На піку АньДін вам все одно робити нічого, а Старійшина Шень добре про вас подбає. Подібна перспектива явно порадувала у Гун'ї Сяо: він чув про пік ЦинЦзін, атмосфера якого повністю відповідала назві — «безтурботність й гармонія», так що зазвичай там не вітали гостей ззовні. Розплившись в посмішці, він пообіцяв: – Старійшино Шень, цей адепт ловить вас на слові та незабаром потурбує вас своїм візитом. При цьому вигин його брів й промениста посмішка з такою силою нагадали Шень Цінцю про Ло Бінхе, що він на мить завмер наче громом уражений. – Так-так, само собою, – нарешті пробурмотів він слабким голосом. Щойно юнак відійшов, Шан Цінхуа, що сидів поруч, задумливо зітхнув: – Схожий, нічого не скажеш, чимось схожим. Шень Цінцю від душі штовхнув його, радіючи, що поряд немає посторонніх свідків. – Мариш наяву? – Ти чудово розумієш, кого я маю на увазі, – анітрохи не збентежився Шан Цінхуа. – Я вже давно за тобою спостерігаю, та маю дещо у тебе запитати, а то на душі буде неспокійно: за ким ти насправді сумуєш за Ло Бінхе або за тим маленьким слухняним учнем, чий образ закарбувався в твоєму серці? Шень Цінцю закотив очі, демонстративно затуляючи вуха. Хоча Шан Цінхуа відчував, що вступає на хибний ґрунт, він все ж таки ризикнув продовжити: – Я чув, як твої адепти говорять про те, що шисюне Шень ніби втратив душу, яка злетіла до небес на Зборах Союзу Безсмертних. Після цього ти кілька разів кликав Ло Бінхе. Сам вибив ієрогліфи на могилі меча. А ти ж... не позбавлений трепетної мазохістської жилки, га? «Ось, вдруге мені твердять про те, що я нібито "втратив душу"! Невже ці слова тепер переслідуватимуть цього старого до самої могили? Звичайно, я розумію, що мої адепти під зав'язку набиті всякою поетичною чортівнею, але коли це вони встигли стати такими пліткарями, що заради червоного слівця не бояться впустити образ свого вчителя в очах сторонніх?» Раптом Шень Цінцю відчув, як по спині повзуть мурахи. З якого часу саме Велике Божество цього світу Сян Тянь Да Фейцзі дошкуляє його питанням, які більше пристали б старшокласницям, які шушукаються в спальні гуртожитку? «Зізнайся, адже ти запала на А!» «І не придумуй — тут нічого соромитися!» Ось вже воістину повне безумство! Подібні фантазії про двох дорослих чоловіків просто огидні! Насправді, питання Шан Цінхуа зовсім не несли в собі подібного підтексту, він лише цілком щиро висловлював своє занепокоєння. Це серце Шень Цінцю вивертало все навиворіт, надаючи словам супутника якийсь дивний відтінок. – На що чекаємо? – нетерпляче перебив він товариша. – Чого? – ошелешено перепитав Шан Цінхуа. Шень Цінцю сунув поводи йому до рук. – Гун'ї Сяо пішов, тепер ти за кучера. – Чому б тобі для різноманітності не зайнятися цим? – Ти що хочеш змусити смертельно хворого працювати? Знайшов теж собі інваліда! Який щойно сюсюкав над тварюкою, яку сам обстріляв талісманами! Май уже совість! Забравшись у візок, Шень Цінцю оправив рукави. У них лежав ключ до його спасіння. До того дня, коли Ло Бінхе воскресне з мертвих, залишилося ще п'ять років — цілком достатньо, щоб завершити цей шедевр. Він не врахував лише одного. Що Ло Бінхе повернеться так рано.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!