Тут система безсила

– Пам'ятаєш ту штуку, що з'являється раз на тисячу років, яку ти вигадав? – насамперед спитав Шень Цінцю.

 

Шан Цінхуа спочатку не знав, що й сказати.

 

– Ну ти й спитав! Я вигадував їх сотнями, якщо не тисячами! 

 

«Ось ти й сам це визнав!» – похмуро погодився про себе Шень Цінцю.

 

Зітхнувши, він щось шепнув йому на вухо. Спочатку Шан Цінхуа відсахнувся, але через кілька хвилин нагородив Шень Цінцю розуміючим поглядом.

 

– Чому ти так на мене дивишся? – не витримав той.

 

– Так, – відгукнувся Шан Цінхуа. – Як з'ясовується, ти все ж був надзвичайно уважним читачем — примудрився запам'ятати те, про що я забув відразу після того, як вигадав! Сказати правду, я зворушений.

 

Неабияк зніяковівши, Шень Цінцю пробурмотів:

 

– Ну так завтра ми з тобою вирушимо на його пошуки.

 

– Завтра? – здивувався Шан Цінхуа. – Тобі не здається, що це занадто... поспішно? – змішавшись, він додав: – Щиро кажучи, я... не пам'ятаю, де це взагалі. Сам посуди — на двадцять мільйонів слів тексту він згадується лише один раз! Дай мені подумати над цим як слід, тоді, можливо, я щось надумаю.

 

– Що ж, значить, ми чекаємо, поки з Царства Демонов не з'явиться Ло Бінхе в супроводі Мобей-цзюня, щоб прибити нас обох, – розчаровано кинув Шень Цінцю. – Сподіваюся, хоча б до цього моменту в тебе в голові нарешті щось заворушиться.

 

– Ну гаразд, – буркнув Шан Цінхуа. – Спробую пригадати до завтрашнього дня.

 

Ще б пак — що може перешкодити лорду АньДін, крім таких пустяків, як забезпечення житла, харчування, одягу та інших дрібниць життя для кількох сотень адептів та їх вчителів?

 

Усю ніч безперервно Шан Цінхуа сумлінно ламав голову над поставленим питанням, баламутячи моря та річки своєї пам'яті, поки нарешті, передсвітанкова темрява не обдарувала його осяянням, дозволивши намалювати крапку на карті.

 

Побачивши її Шень Цінцю переможно грюкнув по столу й одразу зірвався з місця. Поїздка обіцяла стати дуже приємною: зручний віз, рясні закуски, різноманітні розваги та бої із зустрічними монстрами.

 

Однак у цієї подорожі була одна крихітна, але відчутна вада: невпинно бурчащий візник в особі Шан Цінхуа. 

 

– Чому це я весь час повинен платити за готель та харчування? І чому вести віз теж доводиться мені?

 

– Тобі не соромно? – незворушно відповідав на це Шень Цінцю, – Голова школи особисто виділив тобі кошти на цю поїздку, а ти відразу засунув їх у гаманець, ніби свої кревні, а тепер ще й ниєш!

 

Згадавши, яким поглядом при цьому Юе Цін'юань нагородив його самого, Шан Цінхуа знову відчув себе скривдженим.

 

А що б ви самі відчули після подібних слів: «Шиді Шан, доведеться мені довірити Цінцю вашій опіці на якийсь час веселої поїздки. Прошу, подбайте про нього як слід, пам'ятаючи про його отруєння».

 

«Ви тільки подумайте, – кип'ятився Шан Цінхуа, – ще й на ім'я його кличе! Не знай я, що вони росли в різних місцях, я був би свято переконаний, що в дитинстві вони самовіддано грали в конячки¹!»

 

1. У дитинстві грали в конячки (qīng méi zhú mã) — кит. ідіома «зелені сливи, бамбукові конячки» означає дитяче кохання. Оскільки тут йдеться про двох хлопчиків, то вжито словосполучення (zhu mă zhú mã), тобто буквально «конячки-конячки».

 

Воістину, порівняно з вихованцями ЦанЦюн захожі адепти, яким доводилося пробиватися нагору потом та кров'ю, були абсолютно безправні. Тому його наполеглива праця й за тисячу років не привела б до успіху.

 

Будучи автором, він витратив чимало часу та тексту на приниження низькопробного лиходія Шан Цінхуа, тепер же великому Сян Тянь Да Фейцзі довелося на власній шкурі пізнати поневіряння свого героя.

 

– У тебе ж руки є, то чому б тобі... Чорта з два!

 

Він різко натягнув поводи, а віз відчутно струснуло. Відсунувши завісу, Шень Цінцю стривожено запитав:

 

– Що трапилось?

 

По обидва боки від дороги здіймався густий ліс. З вікон, що затуляли небо, дощем сипалося листя, прикрадаючи сонячне світло.

 

– Ну і чого волаєш? – так і не знайшовши нічого підозрілого, запитав Шень Цінцю.

 

Шан Цінхуа, який все ще не відійшов від потрясіння, пробурмотів:

 

– Я щойно бачив жінку, яка повзла по землі, наче змія! Якби я не зупинив візок, ми б її переїхали!

 

– Ось була б неприємність, – зневажливо кинув Шень Цінцю, про себе подивившись подібному явищу.

 

З лісу не долинало жодного звуку, проте Шень Цінцю не поспішав послаблювати пильність: замість того, щоб задерти завісу, він сів на козли поруч із Шан Цінхуа, склавши пальці в печатку, що закликає меч, та крадькома озирнувся. Іншу руку він запустив у мішечок із закусками й витягнув звідти жменю динного насіння, простягнувши їх Шан Цінхуа.

 

– А зараз побудь слухняним хлопчиком: посидь спокійно і пожуй насіння — загалом, займи себе чимось.

 

Хоч Шан Цінхуа й славився своїми організаторськими способами, в зіткненнях з надприродним толку від нього було й справді небагато. Цілком визнаючи свої слабкі сторони, він покірно взяв насіння та почав їх лускати — по одному на кожен крок коня. 

 

Через одну паличку пахощів вони зіткнулися... із труднощами. Двоє чоловіків мовчки дивилися на жменьку лушпиння від динного насіння на дорозі.

 

– Гм, немає сумнівів, – нарешті подав голос Шан Цінхуа. – Тільки на хребті ЦанЦюн роблять подібне ароматне насіння лунгу — червоні всередині та золотаві зовні. Це точно від тих, що я щойно з'їв.

 

– У курсі я, що ти ще й насінням спекулюєш, – кинув Шень Цінцю. – Проїхали.

 

І все ж, на порядку денному залишалося питання: як вони примудрилися повернутися на те саме місце, нікуди не повертаючи? Обидва чоловіки, не змовляючись, подивилися один на одного. Гуй да цян² — типовий сценарій китайської класики.

 

2. Гуй да цян (guī dā qiáng) — у букв. пер. з кит. — «Дух, що вдаряється у стіну» відноситься до феномена ходіння колами.

 

Шан Цінхуа тут же спав на думку метод, що зазвичай використовується героями фольклору:

 

– Чому б нам не збризкати очі коней сечею незайманої?

 

– Пощади самоповагу коней, – обурився Шень Цінцю. – Тобі б сподобалося, якби тобі в очі хлюпали подібними рідинами? Та й де я візьму тобі незайману дівчину на цій глухій горі?

 

Випаливши ці слова, він помітив, що Шан Цінхуа не зводить з нього пильного погляду.

 

– Що ти на мене дивився? – розлютився Шень Цінцю. – Я… краще зараз не про це. Хоч на вигляд мій персонаж завжди був холодний й відсторонений, чи не тобі знати, що в душі він той ще розпусник! Мовить про гармонію, а сам спливає слинами на неповнолітніх дівчаток. І ти серйозно думаєш, що при всьому цьому до таких років я можу виявитися незайманим?

 

Однак, судячи з виразу обличчя Шан Цінхуа, саме так він й думав.

 

Здивовано наморщивши чоло, Шень Цінцю ляснув себе по стегну. Обернувшись, він почав ритися в возі. Шан Цінхуа, що раптово залишився зовні, завив, наче вовк або невпокійний дух. Схопивши те, за чим поліз, Шень Цінцю підвівся з криком:

 

– Ну що ще?

 

Шан Цінхуа був так налякан, що випалив все на одному диханні:

 

– Тільки-но ти вліз у візок, якась волохата чортівня обвилась навколо моєї шиї, а коли я підняв голову, там була копиця волосся й біле обличчя, яке я не зміг розглянути як слід, трясця твоїй матері!

 

Шень Цінцю почав озиратися на всі боки, само собою, не знайшовши нічого схожого. У глибині душі він був упевнений, що не так вже й важливо, що саме являло собою цю істоту: у монстра явно вистачало розуміння, щоб, пощипуючи м'який персик в особі Шан Цінхуа, не робив замаху на таку білу кістку, як він сам. 

 

– Як би страшно воно не виглядало, це теж твоє дітище, то чого тобі боятися? – поплескавши супутника по плечу, кинув він.

 

З цими словами Шень Цінцю розгорнув те, за чим лазив у візок — зокрема, карту.

 

– Послухай, чуваче, – з неабияким скепсисом подивився на нього Шан Цінхуа, – я анітрохи не сумніваюся в твоїх здібностях знайти на карті ліс Байлу, але придивися уважніше. Це мапа всього континенту. Навіть якщо ти й знайдеш на ній цей ліс, то розміром він не більший за крапку, так що навряд чи ця карта дуже допоможе нам в даний момент.

 

– Сам подивися, – заявив Шень Цінцю, тикаючи пальцем у крапку на нижній частині карти.

 

Хребет ЦанЦюн залишився на заході, вершина Тян’ї містилася ближче до центру карти, на південь же тяглася велика територія палацу ХуаньХуа.

 

Ліс Байлу розташовувався якраз на її кордоні.

 

До Шан Цінхуа нарешті дійшло:

 

– Виходить, вони собі й ліс Байлу загребли? І те, на що ми натрапили ніяке не гуй да цян, а їхні захисні бар'єри?

 

Будь-яка велика школа не шкодувала охоронних заклятть, щоб запобігти візитам безпринципних людей, які шукають легкої наживи. Наприклад, хребту ЦанЦюн таким бар'єром служили Сходи в Небеса — спробуй смертний подолати їх, він скоріше помре від виснаження на тринадцяти тисячах ступенях, так що вся надія вторженця залишалася тільки на адептів, які періодично спускали їх назад.

 

Ну а палац ХуаньХуа, мабуть, вважав за краще прирікати порушників кордону на ходіння колами.

 

«Гей, системо! Ти тут?» – вигукнув Шень Цінцю.

 

Жодної відповіді. Він постукав ще раз: 

 

«А як же твоє: «Система доступна в режимі онлайн 24 години на добу»? Якщо зараз же не з'явишся, накатаю на тебе поганий відгук!»

 

Як й слід було очікувати, ця загроза відразу подіяла:

 

[Вітаємо вас! Система увійшла до режиму глибокого сну. В даний момент доступна лише служба відповідей на найчастіші питання. Якщо вам потрібні інші послуги, просимо вас задіяти інші ресурси.]

 

«Чого? Який ще сплячий режим?» – здивувався Шень Цінцю. 

 

Подумавши, він пригадав, що останнім часом система й справді не обтяжувала себе нарахуванням або зняттям балів за однією їй відомим причин.

 

Втім, служба відповідей на найчастіші запитання не підкачала:

 

[В даний час підключення системи до основного джерела енергії «Ло Бінхе» розірвано. Усі ресурси системи пущені на відновлення підключення та оновлення. Як тільки з'єднання буде відновлено, система вийде на зв'язок. Дякуємо за ваш запит, сподіваємося, що ви задоволені отриманою відповіддю.]

 

«Якщо стара версія системи раз у раз давала мені по яйцях, – лютував Шень Цінцю, – то нова, просто відірве їх під корень?! І все на славу основного джерела енергії!»

 

Шень Цінцю спробував поставити ще кілька запитань, але замість відповіді раз-по-раз отримував все те ж повідомлення. Що це за автоматична служба така, з інтелектом як у кострубато прописаного бота?

 

Тоді він перейшов на Шан Цінхуа, від душі рушивши того по плечу:

 

– Гей, ти, спробуй-но зв'язатися зі своєю матінкою-системою!

 

Той моргнув, за мить відповів:

 

– Каже, що вона у процесі налагодження.

 

«Ось на, виходить, Ло Бінхе своїм падінням порушив не тільки мою систему, але й інші! – здивувався Шень Цінцю. – Можна подумати, він не головний герой, а центральний сервер!»

Зрозуміло, становище було таке собі, але була в цьому й хороша сторона: раз вони не можуть заробляти бали, то бали не буде отримувати й Ло Бінхе — а значить, він ніколи не вибереться з Царства Демонів, так само як не піде понукань і заборон з боку системи. Якщо подумати, то Шень Цінцю це цілком влаштовувало. 

 

Поки він втішав себе подібним чином, кущ на узбіччі дороги ворухнувся.

 

Шень Цінцю заволав:

 

– Виходь!

 

З піхви на його поясі вилетів СюЯ, підкоряючись складеної з пальців печатки. Меч на розмах хльостав по кущах, але ця тварюка була юркою, наче рибка в потоці, так що жоден із ста ударів не влучив у ціль.

 

Несподівано перед очима Шень Цінцю майнув сліпучий спалах, й несамовито кричуча істота відлетіла на кілька чжанів³. Кущ вже був настільки дірявий, що за ним ніхто не зміг би сховатися, проте пронози ніде не було видно — схоже, шкідливе створіння врятувалося втечею.

 

3. Чжан (zhàng) — близько 3,25 м.

 

Що ж послужило тому причиною — невже відблиск світла, відбитий лезом?

 

Шан Цінхуа нарешті зважився наблизитися:

 

– Воно що боїться світла?

 

– Чорт, це всього лише привид жінки! – вилаявся Шень Цінцю.

 

Вони зібралися безперешкодно обговорити те, що сталося, коли їхні вуха досягли шарудіння легких кроків. Судячи з ходи, до них явно наближався заклинач високого рівня — не досягши сам Шень Цінцю таких висот, він би взагалі нічого не вловив. З гущі лісу виступив юнак у білому.

 

У його руці виблискував оголений меч, проте побачивши двох заклиначів його насторожене обличчя відразу просвітліло, та він поспішно зачехлив клинок.

 

– Цей адепт перевіряв околиці, оскільки надійшов сигнал вторгнення, але він не міг знати, що сюди навідувалися безсмертні майстри Шень та Шан, бо цей адепт не в силах розпізнати настільки високий рівень духовного розвитку.

 

Шень Цінцю не преминув відзначити, що хлопець дуже гарний, лише в погляді прозирала невпевненість.

 

– І хто ж цей молодий герой? – ввічливо поцікавився він. Схоже, від такого питання молодик онімів на напівслові. 

 

– А в тебе тугувато з пам'яттю на обличчя, як я подивлюсь — це ж Гун'ї Сяо! – шепнув Шан Цінхуа на вухо супутнику.

 

Того, здавалося, дуже засмутило, що майстер Шень не спромігся запам'ятати його ім'я хоч Гун'ї Сяо й не вдалося перевершити Ло Бінхе на золотій дошці, він все ж таки зайняв друге місце з дуже великим рахунком. До того ж, він недарма був удостоєний почесного обов'язку зустрічати високих гостей палацу ХуаньХуа поряд зі старим головою школи — як правило, ті, знаючи про його успіхи, були дуже раді побачити молоду хлопця на власні очі. Мабуть, з того часу, коли він почав виділятись із загальної маси учнів, Шень Цінцю був єдиним, хто примудрився його не впізнати.

 

– Воістину молодий герой! – збентежено додав Шень Цінцю.

 

– Що ви, цей адепт не заслуговує на подібне звання, – скромно відгукнувся Гун'ї Сяо. – Насмілюсь поставити питання гірським лордам, чому ви заздалегідь не повідомили палац ХуаньХуа про свій візит? Через це ми створили на вашому шляху чимало перепон, витрачаючи ваш дорогоцінний час.

 

Виходить, вони справді прибрали до рук цей ліс.

 

– Говорячи правду, ми не планували відвідати вашу прославлену школу, лише розібратися із ситуацією в лісі Байлу.

 

Гун'ї Сяо мало не поцікавився, що ж це за ситуація така, але вчасно зрозумів, що це питання краще притримати при собі.

 

Шень Цінцю навмисно напустив туману, згадавши про якусь “ситуацію”, але ні словом не обмовившись про її суть. Розвивати цю тему не було потреби — адепт у житті не наважиться поставити подібне запитання Старійшинам. Зрештою, будучи першим учнем старого голови палацу ХуаньХуа, він просто не міг допустити подібну нетактовність, безпосередньо запитавши старших заклиначів про їхні наміри.

 

Вводячи адепта в оману, Шень Цінцю пам'ятав, що жителі палацу ХуаньХуа неодмінно захочуть дізнатися, з якою метою два гірські лорди хребта ЦанЦюн ошиваються біля меж їх володінь — логічно припустити, що при цьому вони будуть керуватися принципом «те, що опинилося на задньому дворі мого будинку, безумовно, належить мені», а також «те, що бовтається поруч із моїм парканом, очевидно, теж моє».

 

Спочатку Шень Цінцю хотів лише позбутися від адепта парою ввічливих фраз та відправити додому, але Гун'ї Сяо зволікав.

 

– Хоч цей адепт і не знає, чим мають намір зайнятися Старійшини, проте він просить дозволу бути їм корисним.

 

Ледве ворушачи розтягнутими в легкій усмішці губами, Шень Цінцю кинув супутникові:

 

– Чому б й справді його не прихопити? Принаймні він вміє битися.

 

Шан Цінхуа, який, у свою чергу, цього не вмів, так само тихо відповів:

 

– А якщо він не дозволить нам забрати саджанці квітки роси місяця та сонця, що тоді?

 

– Ти що, зовсім тупий? – безпардонно шепнув Шень Цінцю. – Коли прийде час, просто візьмемо їх та й звалимо. Відібрати в нас силою їх не зможе, а на те, щоб повернутися до свого старого майстра та поскаржитися, йому знадобиться чимало часу. Чи ти зібрався в нього дозволу просити?

 

– А що якщо це призведе до конфлікту між школами? – не вгамовувався Шан Цінхуа.

 

– Та годі, через таку нісенітницю? До того ж, ці саджанці потрібні нам, щоб урятувати життя — невже політика для тебе важливіша? 

 

Пом'явшись, Шан Цінхуа нарешті зважився:

 

– Ну гаразд, візьмемо та скоренько змотаємося!

 

– У дорогу! – піднявши голову, наголосив Шень Цінцю.

 

В результаті важка фізична робота з управління візом була доручена молодому поколінню. Підсмикуючи за віжки, він обережно поцікавився:

 

– Старійшина Шень, цього адепта займає питання, яке він не може вирішити.

 

– Говори ж, – милостиво велів Шень Цінцю. 

 

– Для заклинача з рівнем розвитку, подібним до Старійшини, проникнути крізь бар'єр нашої школи не склало б найменшої праці, та ніхто про це навіть не дізнався б. Що ж спричинило обурення духовної сили, яка подала сигнал про вторгнення?

 

Кхе-кхе, та все дуже просто. Це все одно, що визубрити всі формули, але поняття не мати про вирішення завдань. Шень Цінцю зупинився на напівправді:

 

– Причиною обурення стало не порушення бар'єру, а моя сутичка з невідомим монстром.

 

– Із невідомим монстром? – злякався Гун'ї Сяо.

 

– По правді, в цьому я не до кінця впевнений, – зізнався Шень Цінцю, – проте ця істота не надто була схожа на людину й виявляла ворожі наміри.

 

– Біля узлісся лісу Байлу можна побачити дим людських поселень на відстані десятка лі, – продовжував дивуватися Гун'ї Сяо. – Тут ніколи не траплялося вторгнень монстрів — по правді, тут навіть тигрів та ведмедів немає.

 

– Що ж тоді було? – набравши суворого вигляду, запитав Шень Цінцю. – Густа копиця волосся, шкіра бліда, мов кістка, а обличчя роздуте, немов у голодного мерця.

 

Чим би воно не було, краще йому більше не з'являтися тут, – щиро відповів Гун'ї Сяо. – А якщо воно знову з'явиться, Старійшинам не доведеться бруднити об нього руки, цей адепт може впоратися з ним.

 

Говорячи ці слова, він анітрохи не кривив душею: нехай йому й не довелося побачити меч Старійшини, СюЯ, у ​​справі, досить було й того, що учень Шень Цінцю перевершив його, посівши перше місце на золотій дошці. Цей юнак також врятував кількох адептів палацу ХуаньХуа, що, правду кажучи, справді заслуговувало на повагу.

 

Шень Цінцю ж про себе визнав, що в даному випадку відсутність помилкової скромності довелося дуже до речі, а також що юний адепт чимось нагадує йому Ло Бінхе — від нього віяло все тією ж непідробною теплотою і рвучкістю, а його щира посмішка волею-неволею, сприяла до себе будь-якого.

 

При цьому Шень Цінцю зовсім не звернув уваги, що слід відоме прислів'я: «Любиш дім — люби й ворон на його даху», подумки вихваляючи в інших ті ж якості, якими був наділений його учень.

 

Сам того не помічаючи, він з ранку до вечора повторював: Ло Бінхе те, Ло Бінхе се. І це при тому, що цей самий Ло Бінхе залишався людиною, якої він боявся найбільше на світі!