Оце так сюрприз!

Витонченість цієї миловидної дівчини анітрохи не применшувала легка кульгавість — схоже, вона підвернула ногу, борючись із черговим монстром. Коли вона заговорила, її голос лунав жалібно:

 

– Шисюне Ло, мені так соромно! Мало того, що ти мене врятував, то тепер я тебе затримую! Якби не ми, ти вже пішов би далеко вперед!

 

Однак Ло Бінхе нехитро відповів:

 

– Ми, заклиначі, повинні дбати один про одного.

 

Схоже, настав час для явища Ло Бінхе в іпостасі Гуан’інь, захисниці всіх сирих і убогих. Вже для звичного Шень Цінцю в цьому не було нічого дивного.

 

Ло Бінхе славився тим, що однією рукою бився з ворогами, а іншою прикривав слабких жінок та дітей, що, звичайно ж, йому заважало. Бійся він на повну силу, давним-давно скинув би Гун'ї з п'єдесталу! Поки що його випереджав навіть Мін Фань, проте Шень Цінцю анітрохи не сумнівався, що Ло Бінхе ще проявить себе!

 

І все ж, незважаючи на впевненість, чоловік не зміг утриматися від мстивої думки: «Якби не великодушність мого учня, яким ви всі безсоромно користуєтеся, він би вам показав, як це вставати в нього на шляху!» При цьому йому й на думку не спало, що з його боку ці слова звучали досить дивно.

 

– Як я подивлюсь, Цінцю, у твого учня добре серце! – з добродушною усмішкою помітив Юе Цін'юань.

 

Шень Цінцю розкрив віяло, ховаючи посмішку — подібна похвала від шисюна воістину була як бальзам на душу. З якого боку не подивися, нинішній Ло Бінхе повністю відповідав образу «білого лотоса».

 

– Так, по ньому й не скажеш, що його вчитель — Шень Цінцю, – пирхнула Ці Цінці. 

 

Хоч їхні хвалебні слова йшли від душі, користі від них було небагато: на Зборах Союзу Безсмертних значення мала сила, а не ніжне серце, так що в очах сторонніх Ло Бінхе, мабуть поставав дивним чистоплюєм.

 

Коли погляд старого голови палацу ХуаньХуа, що сидів поруч, впав на екран, що відображав обличчя Ло Бінхе, він видав здивований вигук. Простеживши його поглядом, Шень Цінцю посміхнувся про себе. 

 

«Гарненьким обличчям, Ло Бінхе, мабуть, пішов у матір, само собою, він нагадав старому про колись втрачену талановиту ученицю».

 

У той же час на іншій стороні ущелини ЦзюЕді Ло Бінхе вкотре думав про те, як виплутатися з ситуації.

 

Само собою, він не міг просто кинути на свавілля долі цих молодих та ранніх заклиначок з палацу ХуаньХуа, які, тільки-но вступивши на навчання, не встояли перед можливістю похизуватись на Зборах Союзу Безсмертних, — та в той же час не міг розчарувати вчителя, водячись з цими дівчатами замість того, щоб битися з монстрами.

 

У той момент, коли, як вважав Шень Цінцю, він обмінювався гормональними імпульсами з однією із субтильних заклиначок, насправді Ло Бінхе холоднокровно роздумував, як би їх усіх позбутися.

 

Адже це була та сама сестричка, яка мала позбавити Ло Бінхе невинності! Так-так, та сама Цінь ВаньЮе. Насправді вона справляла непогане враження.

 

Нехай від неї було не надто багато толку там, де йшлося про битви та завоювання трьох царств, це була добра й ніжна дівчина, яка прагнула підтримки миру й порядку в багатолюдному гаремі Ло Бінхе. Хто б відмовився від такої супутниці?

 

Шень Цінцю почав серйозно сумніватися в цьому після пари десятків розділів, що описують чвари між Ша Хуалін і першою дружиною Ло Бінхе, дні яких були повністю заповнені сварками, бійками, інтригами, спробами обмовити суперницю або нашкодити їй якимось ще чином; під кінець він просто перегортав ці епізоди, примовляючи: «Бла-бла-бла...»

 

Він підписувався на роман про заклиначів, а не про розбирання цих чарівниць! 

 

«Краще б мені довелося читати стосторінковий опис спарювання павуків-примар, ніж вникати в те, як Ша Хуалін добилася викидня у Цінь ВаньЮе, покірно дякую!»

 

Але зараз усі ці дівчата обожнювали Ло Бінхе як свого рятівника, слідуючи за ним по п'ятах. І той нічого не міг з цим зробити не гнати ж їх, справді?

 

Хоч серце Шень Цінцю тріумфувало при погляді на цю картину, в душі самого Ло Бінхе починало закипати невдоволення: він був великодушний, але аж ніяк не дурний. Деякі з цих заклиначок й справді ще були надто слабкі для бою з монстрами — їм не вистачало тренування, але, принаймні, вони справді намагалися.

 

Інші ж, не маючи достатніх навичок, свідомо влізли в це змагання, щоб ховатися за широкою спиною, отримуючи при цьому пару-трійку кристалів.

 

Зустрінь цих пройдисвіт Ло Бінхе пізнішої версії, він би позбувся їх не замислюючись!

 

Потрапляючих на шляху монстрів низького рівня Ло Бінхе розкидав єдиним помахом пальця, не знаходячи часу навіть витягти меч з піхов. Незабаром сестричок почав стомлювати подібний темп.

 

Зрозуміло, він нарощував його недарма. Нарешті найближче дівча з палацу ХуаньХуа почала стогнати:

 

– Шицзе ВаньЮе, у мене ноги болять!

 

Ло Бінхе зупинився, але обертатися не став, натомість почав масажувати скроні. Побачивши подібну реакцію, Цинь ВаньЮе занепокоїлася. Схилившись до дівчини, вона тихо попросила:

 

– Шимей ВаньЖун, можеш потерпіти? Нам треба прискоритись!

 

– Але я більше кроку ступити не в змозі! – схлипнула та у відповідь. – Ми йшли цілий день, а тут навіть скупатися нема де! У мене все тіло свербить!

 

Багато хто з цих дівчат не провчилися й року, хай й стверджували протилежне. Якби Цінь ВаньЮе дала слово, вона б давним-давно відправила їх додому.

 

Якщо вони не в змозі пройти пари лі без скиглень, то що вони взагалі забули на Зборах Союзу Безсмертних? Зрозуміло, брати участь могли усі охочі, але навіщо вішатися каменем на шию сильнішим учасникам? Брали б приклад із Лю Мін’янь — ось гідна суперниця чоловікам, не дивно, що вона лідирує серед жінок!

 

Однак, які б почуття не обурювали Ло Бінхе, йому не судилося відчепитися від Цінь ВаньЖун, адже, поряд з Цінь ВаньЮе, їй належало стати квіточкою на його клумбі, так що вона вже точно нікуди не подінеться, які б “смертельні” небезпеки їй не загрожували...

 

Невідоме раніше почуття роздратування охопило Шень Цінцю, побачивши цю сцену.

 

«Бінхе, тобі неодмінно треба було тягнути у свій гарем все що попало під руку? Якщо на дівчисько можна дивитися без здригання, та зручно розташовується у твоїх обіймах — вирішено, прийнято! Та при одному погляді з боку на твій “квітник” у нещасних читачів починається мігрень!»

 

Кинувши на Ло Бінхе ще один обережний погляд, Цінь ВаньЮе шепнула сестрі:

 

– Шимей, ми без того доставили шисюну Ло занадто багато занепокоєння...

 

– Але шисюн Ло такий добрий, що він не буде проти, – як ні в чому не бувало заявила та. – адже так, шисюну Ло?

 

Вищезгаданий юнак повільно розвернувся. На його обличчі грала бездоганно ввічлива усмішка, проте теплоти в ній не було. Хоч він так й не промовив жодного слова, Цінь ВаньЮе стало не по собі від виразу його обличчя. Однак у Цинь ВаньЖун замість мізків у голові була рисова солома — сприйнявши цю посмішку як знак згоди, вона кинулася до найближчої річечки, співаючи: «Ла-ла-ла!»

 

Ось воно! Шень Цінцю не зводив напруженого погляду з екрану.

 

Ло Бінхе був шокований — зіставивши це з її попередніми словами, він вирішив, що вона зібралася купатися. Однак на щастя майбутня квітка його гарему була не настільки екзотичною: вона лише стягнула взуття та шкарпетки, розкинувши ноги у воді з блаженним зітханням.

 

При цьому зовсім не подумавши про те, хто, можливо, захоче напитися з цього джерела... У душі Шень Цінцю крадькома поставив свічку за тих, хто перебував нижче за течією.

 

Інші відразу наслідували її прикладу, затіявши радісну метушню.

 

Ло Бінхе не залишалося нічого іншого, як відійти далі, щоб ненароком не побачити їхні голі ноги. Все, що він міг, це пробурчати:

 

– Перебувати у воді може бути небезпечно. Краще б нам наслідувати прикладу наших співтоваришів та рушити далі.

 

Щось у цій сцені здалося Шень Цінцю невловимо дивним: хіба в романі Ло Бінхе відходив так далеко? Наскільки він пам'ятав, в оригіналі його учень, махнувши рукою на забобони (або, вірніше, наслідуючи брудні бажання автора), як ні в чому не бувало заліз у річечку поряд з дівчатами, від щирого серця насолоджуючись цією легкою еротичною сценою. Хіба він не заслужив цього за всю свою працю?

 

Сестриці, що бовтали ногами, не залишали надії роздобути його у свій веселий гурток:

 

– Шисюну Ло, годі соромитися, йди до нас!

 

Голови шкіл перед кришталевими екранами втратили мову. Хоч Шень Цінцю був морально готовий до цієї сцени, прочитавши роман, до повної ще непристойності, він не міг повірити тому, що відбувалося в нього на очах.

 

З скам'янілим обличчям він волав у душі: «Що ж ти гальмуєш, Ло Бінхе! Ще трохи — й ти пропустиш таку сцену!»

 

До її честі, Цінь ВаньЮе зробила спробу вибачитися за своїх сестер, у відчаї кусаючи губи:

 

– Пробач нас, шисюну Ло. Мої сестри вперше беруть участь у Зборах Союзу Безсмертних. – При цьому вона чудово усвідомлювала, що головна винуватця всього цього неподобства їх рідна сестра. На сумне обличчя дівчини шкода було дивитися.

 

Не встиг по Бінхе відповісти, як з берега річки пролунав пронизливий крик.

 

«Ну от, пропустив...» – розчаровано констатував Шень Цінцю.

 

Молодим людям не варто забувати, що в цьому романі правлять лише бали крутості Ло Бінхе — хто не сховався, я не винен! 

 

Як Шень Цінцю міг передбачити, що наступної миті молодша сестра Цінь ВаньЮе, яка мала ввійти в гарем головного героя помре! Таким! Тупим! Образом!

 

Вираз обличчя Ло Бінхе миттю змінився. Незважаючи на перелякану Цінь ВаньЮе, він кинувся до річки. У той же час особи прикутих до екрану спостерігачів перекосилися від жаху.

 

Вихопивши меч із піхви, Ло Бінхе підняв його зі словами:

 

– Що тут відбувається?

 

Щойно в річечці мирно хлюпалися шість дівчат, тепер залишилося всього чотири та Цінь ВаньЖун серед них не було.

 

Шень Цінцю про себе заволав: «Ось бачиш! Я ж казав: поспіши! Шоб тебе кілька сколола, ти щойно проплескав свою дружину! Ти, марнотратний сукін... І з ким ти тепер збираєшся відігравати ту сцену з трійничком, хотів би я знати?»

 

– Щойно, не знаю, як, вода раптом почорніла та засмоктала сестер! – проверещала одна з дівчат.

 

Вільною рукою Ло Бінхе почав витягувати заклиначок, які все ще перебували у воді, надто приголомшені, щоб рушити з місця. Коли він витягував з річки останню, та послизнулася й, не встигнувши сховатися під водою, зникла!

 

У той же час посеред річки виник вир темної енергії. Уп'явшись поглядом у кришталевий екран, Шень Цінцю роздивився, що вода почорніла від пелени жіночого волосся, що хитається у воді подібно до шовкових ниток. Може, комусь це видовище й здалося б чарівним, але Шень Цінцю воно наводило на думку лише про моторошну волосину Садако.

 

– Це нюй юань чань¹! – з жахом вигукнув Юе Цін’юань.

 

1. Нюй юань чань (nü yuàn chán) — в пер. з кит. «жіноча скарга, що обволікає», або «жіноча ненависть, що обгортає».

 

У той самий момент Ло Бінхе пригадав, що це за тварюка.

 

Направивши енергію меча у воду, він вигукнув:

 

– Відійдіть від води! Це — нюй юань чань!

 

У річці знову закрутився волосяний вир, потім вода раптово завирувала й з чавкаючим звуком виплюнула щось на берег.

 

Це були останки трьох дівчат — монстр пожер плоть та кров, залишивши шкіру, що тільки бовтається на кістках! Про те, як чудовисько зробило це, свідчили темні розширені пори на шкірі, крізь яке проникли, висмоктуючі життєві соки, волосся. Це й було найжахливішою особливістю нюй юань чань — здатність просочуватися в дрібні отвори. Заклиначки, що зібралися на березі, остовпіли від жаху. З-за спини Ло Бінхе пролунав відчайдушний крик — це Цінь ВаньЮе ледь не зомліла, побачивши, що залишилося від її молодшої сестри. На щастя, у неї вистачило витримки, щоб залишитися в свідомості інакше як вона змогла б насолодитися видовищем відплати?

 

Здатне пересуватися і по воді, і по суші, монстр нюй юань чань явно збиралося продовжити гуляння, вибравшись на берег. До свого нещастя, воно наткнулося прямо на Ло Бінхе, що височів на ним, на обличчі якого не залишилося ні сліду колишньої добродушності. З клацанням пальців руку юнака охопило полум'я, підживлене його духовною енергією; скинувши потік вогню на монстра, він викликав спалах, що охопив чорне волосся вогненним ореолом.

 

Все це Ло Бінхе виконав настільки бездоганно, немов роками від точив цей прийом.

 

Зрадівши, Шень Цінцю подумки скинув у повітря табличку: «10 очок Ло Бінхе!»

 

Підібравши втрачену Цінь ВаньЮе нічну перлину, юнак підняв її над головою, немов маяк — світло допомогло заціпенілим адептам нарешті прийти до тями. 

 

– Брати й сестри! – вигукнув Ло Бінхе. – Не розходьтеся! Зберіться в одному місці та тримайтеся один одного! – з цими словами він витяг сигнальний вогонь, якими забезпечили всіх учасників змагань, та запустив у небо.

 

Учасники змагань забезпечувалися сигнальними вогнями на випадок, якщо зустрінуть монстрів, яким не в силах протистояти — втім, зазвичай таких не траплялося. Той, хто використовував сигнальні вогні тричі, автоматично вибував із змагання, тому до них вдавалися лише як до останнього засобу. Однак у цей момент безліч сигнальних вогнів розфарбувало небо над ущелиною ЦзюЕді. В оригінальному романі це була справді чудова сцена, але зараз у тих, хто її споглядає, було таке почуття, немов їх нутрощі розриваються від жаху та горя. Тому що кожен із цих вогнів означав, що життя юнака адепта у смертельній небезпеці!

 

– Швидше подивіться, що на кришталевих екранах!

 

Звідти лунали несамовиті крики. На кількох екранах показували вже мертвих адепти, на інших закривавлені юнаки та дівчата билися з останніх сил, вигукуючи:

 

– Чому? Чому тут опинилися... звідки вони взялися?

 

– Люди на допомогу! Тут дулун ман²! Вчителю, врятуй мене! Шисюну, врятуй...

 

2. Дулун ман (Dúlóng măng) — у букв. пер. з кит. отруйний дракон-пітон.

 

Раптом з екрану пролунав хрипкий крик, духовні орли вибухнули тужливим клекотом, та поверхня екранів потемніла. Спостерігачі почали перемовлятися, дивуючись, що відбувається. Шкіра на потилиці Шень Цінцю немов оніміла, кінчики пальців похолонули.

 

Мабуть, крик, що тільки-но донісся до них, видавав кістяний орел Царства Демонів — кровожерний і безжальний літаючий монстр!

 

Шень Цінцю небезпідставно побоювався, що ці тварюки розтерзали контрольованих заклиначами орлів з тим самим успіхом вони могли скинути з платформи кришталеві екрани.

 

Вода, земля, повітря — всі стихії так й кишили смертоносними монстрами! Дивлячись на виконану страшну велич сцену, неможливо було зберігати незворушність, вдаючи, ніби просто дивишся фільм.

 

А за межами ущелини ЦзюЕді, на платформі високої вежі те, що відбувалося, справило ефект бомби, що розірвалася. Даоси з вершини Тян’ї шаленіли:

 

– Що там діється? Список монстрів для Зборів Союзу Безсмертних найсуворішим чином відбирався, як у нього могло затесатися така тварюка, як ню юань чань?

 

Декілька адептів школи ХуаньХуа вже було вбито. Старий голова палацу схопився та тремтячим голосом видавив:

 

– Зруйнуйте закляття!

 

Потужне заклинання, накладене на ущелину ЦзюЕді, підтримувалося кількома сотнями ченців із храму ЧжаоХуа. Настоятель вже збирався застосувати стиснення тисячі лі³, щоб передати їм наказ Старійшини, але раптом Юе Цін’юань зупинив його:

 

3. Стиснення тисячі лі (qiānli jié jiè) — магічне поле, що дозволяє долати великі відстані.

 

– Не можна знімати закляття!

 

– Голова школи Юе, що ви хочете цим сказати? – оторопів старий голова палацу.

 

Ущелина ЦзюЕді перетворилася на смертоносну пастку для безлічі учасників змагання, в тому числі й для сотень вихованців хребта ЦанЦюн, так що у Юе Цін’юаня повинні бути страшенно серйозні причини для подібної заяви!

 

– Те, що зняття закляття дозволить урятувати життя адептів істинна правда. Однак не варто забувати, що разом з ними на свободу вирвуться й монстри, що там гуляють. У якійсь парі лі звідси вже можна відчути дим від людських поселень уявіть собі, що почнеться, коли туди спрямує темрява чудовиськ? Наші учні, принаймні, здатні їм протистояти, а як бути звичайним людям, позбавленим бойової Ци?

 

Його мова занурила всю платформу в похмуру мовчанку. Скільки не розвивай золоте ядро, удосконалюючи тіло та дух, подібна ситуація застане зненацька будь-кого.

 

Багато спостерігачів палацу ХуаньХуа, здавалося, втратили контроль над своїми шістьма почуттями, піддавшись розгубленності:

 

– Але якщо не можна знімати закляття, що тоді робити?

 

– Раз вони не можуть вийти, залишається тільки увійти, – резонно зауважив Юе Цін’юань.

 

Його товариші по школі зустріли звернені на них приголомшені погляди рішучим мовчанням. Юе Цін’юань викарбував:

 

– Наші дорогі друзі-даоси повинні розуміти, що сьогоднішні події — результат шкідливого задуму. Хтось скористався сприянням Царства Демонів, щоб усунути наших юних послідовників, похитнувши тим самим один із найважливіших стовпів суспільства. Підлаштувавши все подібним чином, вони не залишили нам вибору. Чи бажає хтось із даосів піти за нами в ущелину ЦзюЕді, щоб винищити монстрів та врятувати учасників змагання?

 

Щоб ступити на цей кривавий шлях, була потрібна не тільки сила, а й неабияка частка мужності.

 

– Палац ХуаньХуа вважає за свій обов'язок приєднатися до вас, – відгукнувся першим старий голова палацу.

 

Так сталося, що найбільша кількість учасників цих Зборів Союзу Безсмертних належала саме до його школи, і по них припав найважчий удар. Після того, як виклик був кинутий, недоліку в охочих допомогти не спостерігалося: навіть ті небагатьом, кому не дістало б сміливості на подібне починання, тепер начебто прокинулися, навперебій викликаючись у бій, — зрештою, небезпека загрожувала й їхнім вихованцям!

 

Шень Цінцю зробив крок уперед, збираючись приєднатися до черги добровольців, але Лю Цинґе тут же загородив дорогу зачохленим мечем. Не змінившись в обличчі, Шень Цінцю двома пальцями відвів піхви убік.

 

– Що ти хочеш цим сказати?

 

– «Незцілений», — відрубав Лю Цинґе.

 

– Правильно, Цінцю, – додав Юе Цін'юань, використовуючи уявну мову⁴. – Тобі не слід забувати про твоє отруєння. Дозволь нам подбати про адептів ЦинЦзін.

 

4. Уявна мова — мається на увазі щось на зразок телепатії в буквальному перекладі «спосіб передачі звуку».

 

Було ще дещо, про що він вважав за краще не згадувати: існувала ймовірність, що, увійшовши в ущелину ЦзюЕді, Шень Цінцю тим самим підштовхне дію отрути, втративши контроль над духовними силами, адже в його випадку опинитися в оточенні монстрів все одно що день за днем ​​кричати на повний голос, не отримуючи навіть відлуння у відповідь.

 

Однак Шень Цінцю похитав головою:

 

– Як може вчитель відсиджуватися на платформі, коли його учням загрожує небезпека? Хіба існує виправдання такого вчинку? Якщо я не здатний захистити своїх учнів, я більше не заслуговую на звання лорда піку ЦинЦзін.

 

Він, у свою чергу, зі зрозумілих причин не згадав про те, що йому необхідно вирушити в ущелину, оскільки він є одним із ключових персонажів назріваючої сцени. Якщо ж вона не відбудеться, тоді всі зусилля щодо його захисту будуть пущені псові під хвіст єдиною командою невблаганної системи.

 

У голові пролунав сигнал:

 

[За прояв позитивної сторони характеру негативного героя, що розвинуло глибину персонажа, вам нараховано 30 балів!]

 

«Це все одно що пропонувати мені шматочок цукру або укол морфою перед тим, як заколоти мене ножем», – подумки закотив очі Шень Цінцю.

 

Бачачи, що ніякі вмовляння не змусять його змінити рішення, Юе Цін’юань неохоче попросив:

 

– Тоді будь обережним. Якщо зустрінеш монстра, якому не можеш протистояти, негайно дай знати по персональному зв'язку, щоб ми могли прийти тобі на допомогу.

 

Сам Шень Цінцю був налаштований куди оптимістичніше щодо своєї здатності впоратися з небезпеками ущелини ЦзюЕді, адже, крім успіхів на ниві вдосконалення тіла й духу та високого рівня бойової Ци, у нього було ще суттєвіша перевага. 

 

Різні види монстрів, що населяють «Шлях Гордого Безсмертного Демона», цікавили його куди сильніше від різновидів сестричок Ло Бінхе ще під час перебування його, як читача.

 

Він зовсім не тримав у пам'яті, в якому розділі тій чи іншій дівчині зажурилося перед тим, як вона вирушила милуватися зірками з чоловіком в якесь чергове надміру мальовниче місце, або які милі особливості відрізняли чергову героїню в ліжку — часом він виявляв, що геть-чисто заплутався в представницях цього великого квітника, зате безпомилково пам'ятав, якими властивостями та слабкостями наділений кожен монстр, яких він зустрів на сторінках цього безрозмірного твору.

 

Якщо що й було його особистою сильною стороною, то це подібні знання.

 

Тим часом в ущелині ЦзюЕді Ло Бінхе намагався заспокоїти сестер та братів по зброї, душі яких, пішовши в п'яти, схоже, вирішили, що й це недостатньо далеко, причому господарі поспішали наслідувати їх приклад, розбігаючись темним лісом. Це було найгіршим, що вони могли зробити в подібній ситуації, коли звідусіль лізли нові монстри. 

 

Нічний вітер з гір задував все дужче. З усіх боків долинали ледь помітні крики людей та чудовиськ. Більш чутливі вже плакали навзрид, обхопивши голову руками. Цінь ВаньЮе зблідла, проте при погляді на Ло Бінхе, що притулившись до дерева, з Чжен’яном, що на колінах, незворушного і рішучого, в її серце мимоволі просочилося солодке тепло.

 

Шень Цінцю, якби опинившись біля неї, зрадів би: «Вітаю, сестричко, ти в нього закохалася! О, довгоочікувана втіха для серця старого пліткаря!»

 

У цей момент з лісу пролунав шурхіт. Погляд Ло Бінхе похолов, наливаючись сталевим блиском. Рухом кисті він сконцентрував у долоні бойову Ци, готовий її застосувати.

 

У підліску явно хтось рухався, наближаючись до їхньої компанії.

 

Здавалося, серця молодих людей були готові вискочити назовні, проте ніхто не закричав — може, тому, що вони вже перейшли за межу звичайного переляку.

 

Раптом щось звалилося на землю з гучним стуком, та в наступну мить предмет, що впав, викотився з кущів.

 

То була людська голова!

 

Зімкнені повіки, закривавлене обличчя, поплутане, наче пташине гніздо, волосся. В оригінальному романі це була по-справжньому лякаюча сцена, проте в подібному становищі якась мертва голова куди краще монстрів-людожерів, так що побачивши її багато адептів зітхнули з полегшенням.

 

– Це... наш співтовариш із заклинальних мистецтв, – тремтячим голосом промовила Цінь ВаньЮе. – Хтось знає, з якої він школи?

 

Інші наблизилися, щоб упізнати голову, та один за іншим полегшено видихали:

 

– Ні, не наш.

 

– Вперше його бачу.

 

Ло Бінхе тим часом не зводив погляду з темної хащі. Його не залишала думка про те, що поблизу мало знаходитися тіло цього нещасного. Намірившись визначити його походження по одягу, він запалив вогонь бойової Ци на долоні і заглибився в ліс. 

 

Як він й думав, недалеко виявився задубілий труп одягнений у світло-блакитний одяг: виходить, вершина Тян'ї. Кинувши погляд на крайку одягу, він зітхнув: мабуть цей початківець вирушив на Збори Союзу Безсмертних, щоб набратися досвіду — звідки йому було знати, чим для нього це скінчиться! 

 

Продовжуючи огляд тіла, він перевів погляд вище — й завмер від жаху. На шиї була голова! Тоді звідки взялася та, що на галявині?

 

Ло Бінхе різко розвернувся, вихоплюючи з піхв Чжен’ян — околиці одразу залило холодним світло, що випускається з леза — й прокричав:

 

– Відійдіть від цієї голови!

 

Варто йому було підвищити голос, як мирно спочиваюча на землі голова раптово розплющила очі! Її сповнений злості погляд змусив заціпеніти натовпом навколо адептів. З шиї висунулося вісім тонких членистих волохатих ніг, та голова піднялася на них.

 

Найближчий юний заклинач не встиг відсахнутися, й монстр заскочив йому на голову. Закричавши не своїм голосом, юнак вихопив меч із піхов і почав розмахувати їм так, що оточуючі позадкували. Ло Бінхе не наважувався пронизати тварюку, боячись зачепити товариша. Наслідки могли стати катастрофічними: монстр вже обхопив голову адепта, намагаючись задушити його, а той у розпачі робив сліпі випади, погрожуючи проломити свій череп.

 

Але не встиг він толком підняти руку, коли вісім ніг раптом піднялися, щоб встромитися в його скроні. Тіло адепта відразу охололо — здавалося, навіть язик зав'язався вузлом, не в змозі вимовити жодного слова. Ноги монстра проникали все глибше, змушуючи його посмикуватися. 

 

Потім тварюка раптово висмикнула ноги, залишивши в черепі дві сяючі дірки, крізь які виднілася порожня порожнина.

 

Від цього жахливого видовища навіть Ло Бінхе на мить втратив самовладання. Висмоктавши мозок жертви, людиноголовий павук почав бігати по тілу, видаючи пронизливі звуки на кшталт дитячого плачу. 

 

І в цей момент його рота пронизала насичена духовною силою стріла, обриваючи стогнання павука.

 

У тиші, що настала, у коло онімілих від шоку адептів вступив Шень Цінцю, потираючи вуха, що ниють від несамовитих криків монстра. Поправивши рукава, він тремтячими руками розгорнув віяло, прикривши їм обличчя, й з невдоволенням кинув:

 

– Подумати тільки, скільки шуму від такої дрібної тварюки!