Збори Союзу Безсмертних

Шень Цінцю досить довго зволікав, перш ніж запустити металевою платівкою до Мін Фаня. Той, крадькома зазирнув у обличчя вчителя, переконався, що його вираз обличчя не віщує нічого хорошого. А все через цю дрібну букашку Ло Бінхе — з тих пір, як той покинув гору, вчитель тільки й робив, що бурчав з приводу страв зі спільної кухні. За останні дні він майже нічого не їв, і тому Мін Фань все ж наважився спитати:

 

– Вчителю, чи дозволите цьому учневі приготувати вам трохи каші?

 

Щоночі Ло Бінхе старанно освоював науку Менмо і прогресував з надзвичайною швидкістю. Він уже давно вийшов за межі учнівства, й Шень Цинцю доручав йому все більш важливі завдання. Тепер же, коли Ло Бінхе підріс, вкажчик дозволив йому залишати межі хребта ЦанЦюн, щоб знищувати демонів у світі людей, які звертаються до школи заклиначів за допомогою. Хоч шлунок Шень Цінцю зовсім не заперечував проти подібної прихильності, сам чоловік починав турбуватися, що в зростаючій відданості учня є щось ненормальне, й не вільно замислювався, чи він винний частково в тому, що розпестив хлопця. Якщо так далі піде, де взяти рішучість, щоб безжально зіштовхнути його в Незкінечну безодню, коли настане час?

 

Всі ці думки безумовно не йшли на користь його апетиту.

 

– У цьому немає потреби, – похмуро відгукнувся Шень Цінцю. - Можеш йти.

 

Не наважуючись нічого додати, учень слухняно вийшов. Нехай він зробив усе можливе, щоб не висловити свого розчарування, він обливався сльозами. Воістину, за останні роки цей паршивець Ло Бінхе посів перше місце в серці вчителя, добряче потіснивши інших учнів. Подумати тільки, вчитель навіть ложку каші з його рук прийняти не бажає!

 

Зрозуміло, йому на думку не спадало, що проблема, може бути, криється в самій каші, а зовсім не в руках.

 

***

 

Через деякий час за дверима знову почулися кроки.

 

– Хіба я не сказав, що мені нічого не потрібно? – сварливо кинув Шень Цінцю.

 

– Цей учень подолав тисячі лі, щоб прибути сюди, – відповів йому розчарований юнацький голос. – Невже ви так й відішлете його, не дозволивши побачити вас, вчителю? 

 

Цей чистий та звучний голос набув міцності, не втративши юнацької жвавості. За перших його звуків Шень Цінцю мало не впав разом зі стільцем. Якось відновивши рівновагу, він рвучко обернувся до дверей.

 

Обличчя юнака в білому одязі, немов виточене з дорогоцінного нефриту, світилося напівусмішкою, що криється в куточках губ, очі сяяли радістю зустрічі.

 

За спиною Ло Бінхе виднівся дорогоцінний меч Чжен’ян, отриманий ним на горі ВаньЦзянь¹. Безсмертний меч втілював собою Ци юнака, тож його просто переповнювала духовна енергія. Ця першокласну зброю Ло Бінхе витяг зі скелі під захоплене тріумфування товаришів, і все ж уславлений меч не йшов у жодне порівняння з тим, що був призначений юнакові долею.

 

1. Гора ВаньЦзянь (Wànjiàn fēng) — у пер. з кит, «десять тисяч мечів». Гора, де адепти хребта ЦанЦюн отримують свої мечі.

 

Повернувши собі самовладання, Шень Цінцю усміхнувся у відповідь: 

 

– Як це ти повернувся так швидко?

 

Сівши поряд, Ло Бінхе негайно налив учителю чай, поставивши йому чашку.

 

– Завдання не мало особливих складнощів. До того ж, я так сумував за вчителем, що скакав назад день і ніч без упину.

 

Він розповів про все так, ніби це й справді не коштувало йому жодної сили. Втім, що б він був за головний герой, надумай він скаржитися на небезпеки і негаразди? І з погляду Шень Цінцю це безперечно було однією з найцінніших його властивостей. 

 

Піднявши чашку, чоловік відпив ковток кращого «Снігу Гірських Вершин», до чудового смаку якого він все ще не встиг звикнути за всі ці роки, й ненароком кинув:

 

– Наближаються Збори Союзу Безсмертних.

 

Зрозуміло, Ло Бінхе й сам був у курсі. 

 

– Цьому учневі варто підготувати для вчителя список учасників із гори ЦінЦзін?

 

Останнім часом Шень Цінцю справді вважав за краще звалювати всі організаційні справи на Ло Бінхе — той виконував їх з незмінною запопадливістю і скрупульозністю. Справді, до чого засмучувати себе нудними повсякденними справами, коли учень щасливий взяти їх на себе? Звітуючи про виконане завдання, Ло Бінхе ніколи не забував поцікавитися у вчителя, чи немає в його роботі недоліків; при цьому Шень Цінцю ледве утримувався від вигуку: «Хей, хлопче, навіщо ти щоразу питаєш, чи все правильно, якщо я сам у житті не зумів би зробити це так само бездоганно!»

 

– Краще передай його прямо голові школи, – наказав Шень Цінцю.

 

Бінхе мовчки кивнув. Він хотів ще щось додати, але раптово його відвідало якесь дивне відчуття. Юнакові раптом здалося, що сьогодні наставник приділяє йому особливу увагу. Не втримавшись від посмішки, він спитав:

 

– Чому ви так на мене дивитеся? Невже вчитель теж скучив за цим учнем?

 

– Я що, не маю права дивитися на свого вихованця? – суховато відгукнувся Шень Цінцю.

 

– Звісно маєте, – розсміявся Ло Бінхе. – Вчителю подобається те, що постає його очам?

 

Тут уже Шень Цінцю не втримався від сміху. Миттю зволікаючи, він гукнув його:

 

– Бінхе. 

 

Юнака не залишало почуття, що вчитель поводиться якось дивно. Мабуть, він зібрався сказати щось значне, тому Ло Бінхе лише слухняно відповів:

 

– Так?

 

Дивлячись йому прямо в очі, Шень Цінцю спитав:

 

– Ти хочеш стати сильним? Чи настільки могутнім, що ніхто під небесами не посміє тягатися з тобою?

 

Щодо Бінхе давним-давно вирішив для себе це питання. Урочисто випроставшись на сидінні, він без вагань відповів:

 

– Так!

 

Побачивши таку впевненість, Шень Цінцю зазнав деякого полегшення. Чітко вимовляючи кожне слово, він запитав:

 

– А якби тобі, наприклад, довелося заради цього, пройти через жорстокі страждання, незліченні перешкоди, небезпеки, що загрожують твоєму тілу та душі, дійти до самої крайності, ти наважився б на це заради здобуття подібної сили?

 

– Бінхе не боїться ні болю, ні праці, ні небезпек, – повільно промовив юнак. – Він прагне лише знайти силу, щоб захистити дорогих йому людей! 

 

Цією відповіддю він трохи заспокоїв серце Шень Цінцю.

 

«Вірно, Ло Бінхе, заради свого майбутнього нефритового квітника — із трьохсот персон ти маєш потерпіти!»

 

Нехай у душі Шень Цінцю, як й раніше, не міг примиритися з тим, що доведеться пережити головному герою, щоб переродитися, немов метелик, що вилітає з кокона, він уперше повірив у те, що й справді зможе зіграти покладену на нього нелюдську роль.

 

***

 

Через три дні обрана дюжина адептів хребта ЦанЦюн відбула на Збори Союзу Безсмертних.

 

Цього разу вони мало відбутися в покритій дрімучим лісом ущелині ЦзюЕді².

 

2. Ущелина ЦзюЕді (Juédi) — в пер. з кит. «земля розпачу».

 

Ті адепти, що вже встигли зробити собі ім'я, не приймали участі в зборах, щоб не змагатися з молодшими товаришами, адже їм не було потреби добиватися уваги сильних світу цього. Тому лорди піків ЦанЦюн й Старійшини, як правило, самі не брали участь, відбираючи від своєї гори з десяток молодих адептів — приблизно стільки за цей час приєднувалося до безсмертних, так що чим більше, тим краще. Й, подумати тільки, в цьому романі заклиначі діставалися місця зборів на кінних візках!

 

Автори садять персонажів на коней виключно заради героїчної пози. Однак, оскільки Шень Цінцю не горів бажанням поглиблювати знайомство з породою непарнокопитних, ризикувати при цьому зламати собі шию, а також підставляти своє миловидне обличчя всім гірським стихіям, він без вагань вибрав критий візок — та нехай всі інші дивляться на нього з осудом, якщо так хочеться.

 

Однак виявилося, що з місцями в візку все не так просто, тут явно діяв принцип: хто встиг, той і з'їв.

 

– Такий здоровий мужик, й зібрався потіснити тендітну жінку!

 

Власницею розкішних брів та високих пишних грудей виявилася ніхто інша, як пані гори СяньШу, Ці Цінці.

 

В оригінальному романі її стосунки з Шень Цінцю були так собі, втім, вони майже не контактували, що цілком влаштовувало обох. Але за останні роки, попрацювавши з нею пліч-о-пліч, чоловік перейнявся повагою до її прямоти і грубуватої відвертості, так що, можна сказати, вони непогано порозумілися. Наставивши на неї віяло, Шень Цінцю вирік у бездоганно ввічливій манері:

 

– Прошу пані зійти до слабкості хворого.

 

Ці Цінці визнала за ним це право, посунувшись, але все ж таки нестрималася від зауваження:

 

– Ти остаточно розпустився, користуючись своїм отруєнням, щоб з тобою всі носилися як з писаною торбою! Якщо так далі піде, ти забудеш, що ти маєш золоте ядро! Може, тобі ще закусок піднести?

 

– А що, непогана ідея, – як ні в чому не бувало відгукнувся Шень Цінцю, постукав ручкою віяла о стіну воза.

 

Через завісу, що піднялася, відразу виникло усміхнене обличчя Ло Бінхе. 

 

– Чого побажає вчитель: закусок, води, або у вас затік поперек? 

 

Сам учень сидів на високому білому коні, що ніби підкреслював його одухотворену красу. Під яскравим промінням сонця на весь так й сяяв, наче статуетка з нефриту.

 

– Твоя тітка Ці хоче покуштувати закусок, – наказав Шень Цінцю. 

 

Ло Бінхе одразу витяг з-за пояса витончений пакунок, наче тільки цього й чекав.

 

– Вчителю, прошу, дайте знати, якщо вам ще щось знадобиться, – попросив він, перш ніж опустити завісу.

 

Лю Цинґе, що проїжджав повз, голосно пирхнув, нахльостуючи коня.

 

– Ну, треба ж, – вирік Шень Цінцю, розкриваючи скруток. – «Борода дракона»³! Не погано. – простягаючи його Ці Цінці, він запропонував: – Хочеш спробувати?

 

3. Борода дракона (lóng xū sū) — в букв. пер. з кит. «вуса дракона» — легкі солодкі рулетики, чимось схожі на цукрову вату, іноді з начинкою, наприклад, горіхова.

 

У цей момент грізна заклиначка не змогла б підібрати слова, щоб описати свої почуття. Її розпирало щось на кшталт праведного обурення: як міг такий прекрасний учень, духовно сильний й бездоганно вихований, вирости під крилом цього нероби Шень Цінцю?

 

Насправді, існувала метафора, яка чудово відображає її емоції, але невідома їй через анахронізм — «прозріння сліпого собаки».

 

Поглинена цими переживаннями, Ці Вінці навіть не поглянула на «Бороду дракона», натомість суворо помітила:

 

– Навіть Мін'янь їде верхи!

 

Якщо їй вдасться хоч трохи збентежити Шень Цінцю, то це стане справжнім тріумфом!

 

Той слухняно виглянув з-за завіси: Лю Мін’янь й справді сиділа на коні зі своєю незмінною вуаллю і мечем Шуйсе. З кожним подихом вітру біла вуаль тремтіла, створюючи почуття неземної краси.

 

Ця картина була надто привабливою.

 

Шень Цінцю не відмовив собі в задоволенні подивитися на дівчину зайву пару миттєвостей, після чого мрійливо зітхнув:

 

– Так прекрасна, що моє око не в змозі осягнути цю красу.

 

– Припини вирячитися на мою ученицю! – скривилася Ці Цинці.

 

Треба ж статися, щоб ці слова досягли вух Ло Бінхе. Обличчя юнака моментально потемніло.

 

Зрозуміло, Шень Цінцю поняття не мав про зміну в настрої учня — він як ні в чому не бувало ласував «Бородою дракона», відчуваючи себе глядачем у кінотеатрі, який, поїдаючи поп-корн та попиваючи кока-колу, чекає закінчення реклами. Адже перед ним — Ло Бінхе та Лю Мін'янь, головний та головна герої в одному кадрі! Якщо Шень Цінцю хоч щось розумів у законах жанру, то зараз на всі боки полетять іскри!

 

Тим часом серце горезвісного протагоніста побачивши, як вчитель витріщається на Лю Мін'янь, стислося, ніби готове вибухнути.

 

«Так прекрасна, що око не в змозі осягнути? – кип'ятився він. – Та вчитель її фізіономію до ладу не бачив! А якби бачив, не може ж вона бути такою ж гарною, як я?»

 

Насправді, Ло Бінхе зовсім не лестив собі він просто констатував факт: з молодших років він не був схильний ні принижувати себе, ні вдаватися до нарцисичного самолюбування.

 

Минуло вже майже півдня, а Шень Цінцю, як й раніше, не міг відірвати погляд від цієї зарозумілої дівчиськи. Будучи не в стані це виносити, Ло Бінхе підхльоснув коня кнутом, порівнявшись з Лю Мін'янь, та обдарував її легкою посмішкою:

 

– Шицзе Лю.

 

Спочатку вона здивувалася несподіваному пориву юнака, потім обережно кивнула:

 

– Шиді Ло.

 

«Ось! Ось воно!» – радів собі Шень Цінцю.

 

Він й мріяти не міг, що одного разу на власні очі побачить прекрасну сцену роману: красень-герой та його красуня-кохана гарцюють один біля одного. Передчуття, що оволоділо ним, змусило забути про все на світі.

 

Потай обернувшись, Ло Бінхе переконався, що вчитель не тільки не змінив об'єкта інтересу, але й подивився на дівчину з таким виглядом, ніби на ній біле світло клином зійшлося. На похолодівше чоло Ло Бінхе набігла тінь, груди стиснуло, а зуби самі собою зі скрипом стиснулися. Впоравшись із собою жахливим зусиллям волі, юнак як ні в чому не бувало розсміявся, підганяючи коня, щоб непомітно захопити за собою Лю Мін'янь. Зрештою вони відійшли настільки, що Шень Цінцю міг бачити їхні спини, лише наполовину висунувшись із воза, тоді він здався, знову відкинувшись на сидіння. 

 

Чорт, як він міг забути: парочка героїв, що воркує, ніколи не думає про те, щоб обдарувати світлом свого кохання захоплених глядачів.

 

***

 

Ущелина ЦзюЕді обрамлялася сімома горами, вкритими рясною рослинністю. Крім лісів, місцевість рясніла джерелами, водоспадами, скелями химерної форми, таємничими долинами та піками, що губляться в хмарах, що чергуються в довільному порядку. Як і передбачала назва, з боку місцевість справляла враження абсолютно непрохідною, проте при наближенні виявлялася вузька дорога, повністю відповідаючи принципу «небеса залишають лазівку».

 

З погляду Шень Цінцю, якби не Збори Союзу Безсмертних, навряд чи хтось наважився б й пальцем поворухнути в таку мишоловку.

 

У цьому світі тон задавали чотири головні школи заклиначів. Лідирував, само собою, хребет ЦанЦюн, на п'яти котрим наступали храм ЧжаоХуа, вершина Тян’ї та, нарешті, дворець ХуаньХуа. 

 

З усіх шкіл хребет ЦанЦюн вважався найбільш різнобічним, інші ж тяжіли до розвитку певних напрямів, створюючи цікавий колаж. Як й випливало з назв, храм ЧжаоХуа і вершина Тян'ї були обителі буддійських ченців та даосів відповідно. З палацом ХуаньХуа справа була складнішою, але, по суті, ця школа головним чином розвивала військові науки, а також бойові та заклинальні мистецтва. Ця школа підтримувала найтісніші контакти зі світом людей, завдяки чому була, без сумніву, найзаможнішою з усіх та, що логічно, викладала кругленьку суму на організацію кожного Збору Союзу Безсмертних.

 

Крім цих мастодонтів, туди стікалися представники численних середніх та дрібних шкіл та кланів; загалом кількість учасників зборів перевалювала за десять тисяч.

 

Безлюдний краєвид раптово змінився гучною товкотнечкою, що розпугала диких звірів, які раніше не знали людської присутності.

 

Куди не кинь погляд, всюди панувало бурхливе пожвавлення. 

 

Новачки поспішали вишикуватися на великій кам'яній платформі на краю ущелини.

 

Заклиначі, які не брали участі в основному дійстві, прямували до високих веж, звідки зможуть без перешкод спостерігати за тим, що відбувалося — на дахах, тріпотіли строкаті прапори різних шкіл та кланів. Для найбільш впливових осіб, само собою призначалися місця на вершині веж — туди й повів своїх супутників Шень Цінцю.

 

Сам він посів місце у задньому ряду. Біля нього сів статний величний старий з білим, неначе журавлине пір'я, волоссям — саме він колись випестував усе старше покоління ЦанЦюн. 

 

– Безсмертний майстер Шень, – чемно привітав сусіда Старійшина.

 

Старий глава палацу ХуаньХуа також був вкажчиком матері Ло Бінхе, це було ще однією причиною, через яку Шень Цінцю вважав його, начебто особу королівської крові.

 

Незабаром на платформі з'явилися представники палацу ХуаньХуа. Оскільки саме вони розщедрювалися на цей помпезний захід, ніхто й не думав оскаржувати їхнє право на проведення всіх церемоній. Молодь, що заповнила платформу, миттю притихла, шанобливо прислухаючись до правил.

 

Заклинальні навички того, хто проводить церемонію, були очевидні хоча б по тому, наскільки вистачало його дихання: його голос з легкістю досягав верхніх поверхів вежі навіть до кінця промови.

 

– Збори триватимуть сім днів. Після того, як усі учасники увійдуть у ущелину ЦзюЕді, на нього буде накладено закляття, яке повністю відріже їх від зовнішнього світу. Спостерігачі, однак, зможуть безперешкодно стежити за тим, що відбувається за допомогою орлів, що парять над ущелиною, наділених духовною силою. На місце змагання заздалегідь зігнано монстрів, всього числом близько п'яти тисяч. Вбиваючи їх, учасники можуть витягти з їхнього тіла магічні кристали різної сили, що відповідають рівню монстра. Всі мають золотий браслет на зап'ястя?

 

Ті, що зібралися на платформі, одразу ж підняли руки, демонструючи золотий дріт, що обплутав зап'ястя. Одне це видовище заслуговувало на те, щоб тягнутися сюди.

 

Оратор продовжив:

 

– Виймаючи кристали, вам слід нанизувати їх на браслет, при цьому ваш прогрес автоматично відобразиться на цих щитах.

 

Згадані ним щити були поставлені навпроти веж для кращого огляду. Хоч їх було вісім, загальна увага була прикута до ста імен на першій дошці; вірніше сказати, у десяти лідируючих потрапити до них було навіть більш привабливою метою, ніж зайняти перше чи друге місце.

 

Під кінець представник ХуаньХуа суворо наголосив:

 

– Сутички між членами різних шкіл та кланів за кристали найсуворіше заборонені! Викриті в таких поєдинках або іншим безчесним способом ті, що отримали чужі кристали, будуть тот час вигнані та надалі позбавлені права брати участь у Зборах Союзу Безсмертних на три періоди!

 

Що означало — на дванадцять років.

 

Серед переважно молодих учасників затесалося чимало “лежачих пиріжків”, і тому організатори зборів не без страху побоювалися, що ці шахрайники скористаються недосвідченістю та невинністю юних шляхетних драконів. Не наклади вони такої заборони, чесне змагання перетворилося б на безладну сутичку з неминучими людськими жертвами, тому всі спостерігачі одностайно схвалювали подібні обмеження.

 

Протягом цієї промови дві занудьгували жінки-вкажчиці недалеко від Шень Цінцю взялися безсоромно шушукатися.

 

– Із якої школи цей учень? Він такий гарненький!

 

– Цей, у білому одязі? Так, мабуть, він не поступиться старшому адептові Гун'ї.

 

– Як ти можеш порівнювати його з Гун’ї, не маючи жодного поняття про його духовну силу?

 

Шень Цінцю з першого ж погляду визначив, про кого йшлося — в натовпі виразно виділялася біла фігура Ло Бінхе.

 

Насправді ці заклиначки були аж ніяк не єдиними, чию увагу він привернув: серед молодих адептів не бракувало дівчат, які крадькома поглядали на Ло Бінхе, червоніючи подібно трояндам.

 

Хоч жінки перемовлялися пошепки, всі сусіди чудово їх чули завдяки загостреним почуттям, навіть того не бажаючи. Але, схоже, навченим заклиначкам не було жодної справи до того, що всі дізнаються про їхні таємні помисли. На щастя для них, присутні виявилися досить добре виховані, щоб вдавати, ніби нічого не помічають, нехай їхні очі при цьому крадькома нишпорили по натовпу в спробах побачити об'єкт інтересу дам, що розмовляють.

 

Нарешті хтось із цих мимовільних слухачів, не витримавши, двічі кашлянув:

 

– Усі ми прийшли з різних місць; Давайте спробуємо вгадати, хто з нових учасників Зборів Союзу Безсмертних відзначиться цього разу?

 

Чи варто говорити, що ця тема припала Шень Цінцю дуже до смаку! Адже малося на увазі не просто старе добре змагання в інтуїції, а цілком відчутні ставки!

 

Простіше кажучи, ти міг поставити на той юний дар, що тобі сподобалося.

 

А чого ви хочете — заклиначам теж потрібно якось розважатися. При цьому вони аж ніяк не обмежувалися низинними матеріями на кшталт золота і срібла, з азартом ставлячи на таємні заклинальні техніки, каміння духу і навіть здібних учнів, які, перейшовши в іншу школу, тим самим примножать її славу. Зрозуміло, вони не стали битися об заклад на по-справжньому важливі речі, проте не могли відмовити собі в цьому безневинному задоволенні, що стало невід'ємною частиною Зборів Союзу Безсмертних.

 

Зрозуміло, поважні старійшини на зразок Юе Цін’юаня не опускалися до подібних розваг, але всі інші тільки цього чекали. Не минуло й кількох миттєвостей, як оглядовий майданчик прямо задимився від азарту, що охопив її. Само собою, більшість ставило на перспективних представників своєї школи — Ці Цінці, наприклад, віддала свій голос за Лю Мін'янь.

 

Шень Цінцю ж, не дрібнячись, поставив тисячу духовних каменів на Ло Бінхе!

 

По зборах пробіг приголомшений шепіт.

 

Співтовариші Шень Цінцю по школі бурмотали під ніс: «Хто це взагалі такий?» Їх навряд чи можна було в цьому звинувачувати: раніше Ло Бінхе завжди був тихіший за воду, нижчу за траву, являючи собою образ зразкового учня, й аж ніяк не прагнув популярності, легко дозволяючи іншим присвоювати власні заслуги. Часто, виконавши чергове складне завдання, він просто зникав, залишаючи інших дивуватися, хто це зробив. Таким чином, він не здобував собі слави, але невідомість аж ніяк не применшувала його природної привабливості та видатних здібностей. Незнайомі з цією стороною особистості учня Шень Цінцю продовжували дивуватися, що сповнило його таку безмежну віру в Ло Бінхе, який нічим себе не проявив.

 

Тим часом на платформі заклинач із лудженою ковткою та нескінченним обсягом легень нарешті закруглив свою промову, щоб учасники, давши обітницю дотримуватися всіх умов, змогли вже приступити до самого дійства.

 

В ущелині вело дванадцять входів, які мали пройти учасники незалежно від приналежності до різних шкіл і кланів. Новачки невпевнено зробили перші кроки в ущелині, та прославлена вистава почалася; лише спостерігачі, що неодноразово бачили це, на вершинах веж могли залишитися байдужими до подібного видовища, як ні в чому не бувало перемовляючись і поїдаючи диневе насіння.

 

Як же здійснювалося спостереження за адептами, що просуваються вглиб ущелини?

 

Над дикою місцевістю ширяли сотні духовних орлів, що підкоряються закляттям наглядачів. На їхніх пазурах виблискували срібні кільця з магічними кристалами, з котрих відображення передавалося прямо на встановлені на платформі кришталеві екрани — по суті, це не так сильно відрізнялося від телетрансляції.

 

– Церемонія відкриття пройшла чудово! – обмінялися схвальними зауваженнями деякі із сусідів Шень Цінцю.

 

Нарешті було подано сигнал відкриття рахунку, та на дошці з'явилися ієрогліфи, що сяють золотом. На першому рядку значився горезвісний Гун’ї Сяо, проти імені якого відбилося число дванадцять.

 

Це означало, що за годину він примудрився винищити дюжину монстрів, отримавши дванадцять кристалів!

 

За ним йшла Лю Мін'янь із шістьма кристалами, відстаючи від лідера рівно вдвічі.

 

На кришталевому екрані з'явилося зображення одухотвореної молодої людини, незворушної, ніби спокійні води та хмари, що пливли, з рухами стрімкими, наче блискавка.

 

Бачили такого?

 

Проте Шень Цінцю лише стримано посміхнувся.

 

Гун'ї Сяо прямо-таки виточував ауру переваги, не підозрюючи, що по суті своїй є не більш ніж прохідним персонажем.

 

Він, безумовно, належав до тих самих «гарних обдарованих багатообіцяючих юнаків із пристойних сімей, при народжених лідерів і улюбленців жінок, яким неминуче належить поступитися пальмою першості головному герою». Нехай всі присутні обіцяли перемогу саме йому, Гун'ї судилося очолювати список лише до того моменту, коли Ло Бінхе зробить йому стусана.

 

Ім'я самого Ло Бінхе поки що бовталося в середині списку, з мандрівне одним-єдиним кристалом.

 

Але Шень Цінцю, здавалося, анітрохи не хвилювало, що величезна ставка вислизає з його рук. Він знав, що незабаром інші імена розбігнуться, поспішаючи поступитися місцем Ло Бінхе, що рветься до вершини списку.

 

І в цей момент невідворотного тріумфу невблаганний сюжет відсмикне завісу, виявляючи жахливу правду!

 

***

 

Отже, Збори Союзу Безсмертних йшли повним ходом, час наближався до третьої варти⁴. На чорнильному небі сяяв повний місяць, висока платформа переливалася вогнями.

 

4. Третя варта — Цзи, година щура (zi), 23:00-1:00.

 

Шень Цінцю зберігав мовчання, вдаючи, що медитує, але насправді він збирався з силами, каналізуючи енергію. Завершивши цей процес, він нарешті розплющив очі і почав розглядати кришталеві екрани, шукаючи Ло Бінхе.

 

Той повільно просувався вздовж лісу з мечем за спиною на одязі жодної цятки, в рухах ні найменшого натяку на втому, сяючі очі, здавалося, здатні прозрівати крізь екран.

 

І він був не один.

 

Хоча багато учасників воліли полювати на монстрів поодинці, більшість об'єднувалися з друзями і знайомими в групи по двоє, по троє. Хоч серед дівчат було чимало талановитих адептів, їхні фізичні сили найчастіше поступалися духовним, і тому вони частіше шукали підтримки. Як правило, заклинальниці ходили цілим натовпом, змушуючи всіх інших дивуватися, як вони ділять між собою кристали у разі перемоги над монстрами за віком, силою, вкладом чи ще як?

 

За Ло Бінхе гуськом слід було чи то сім, чи вісім юних дів — Шень Цінцю не міг заперечувати, що ця картина надзвичайно тішила око. Від нього не сховалося, що багато хто з тих, що раніше стежили за тріумфами Гун'ї, переключили увагу на Ло Бінхе з його виводком.

 

Найтісніше до юнака тиснулась фігурка в золотистих шатах палацу ХуаньХуа з нічною перлиною в руках.