Будні сюжетного ботаніка

– Так, учителю? – миттєво розвернувся Ло Бінхе. 

 

– Кімнати учнів з іншого боку. А ти куди зібрався?

 

Як спальні учнів, так і сарай для хмизу розташовувалися ліворуч, Ло Бінхе ж цілеспрямовано рушив кудись праворуч.

 

– Цей учень бажає піти на кухню, щоб приготувати вчителю сніданок.

 

Від цих слів Шень Цінцю стало не по собі.

 

Він й справді не відмовився б від сніданку у виконанні Ло Бінхе, проте дозволити учневі вбити на це залишок ночі — вчинок у дусі мачухи із «Попелюшки». Коротше кажучи, як не глянь, не годиться.

 

Зрештою совість перемогла у нелегкій боротьбі з апетитом. Шень Цінцю кашлянув:

 

– Не дурій. З чого тобі спало на думку готувати серед ночі? Іди спати.

 

Ло Бінхе розумів, що вчитель дбає про його самопочуття. Надіславши йому вдячну посмішку, юнак, однак, не збирався підкорятися його велінню: він мав намір, приспавши пильність учителя, прокрастися на кухню через деякий час.

 

Шень Цінцю хотів було запитати, чи ночує він на колишньому місці в сараї, але подумав, що це не найкраща ідея: подібне запитання напевно вдарило б самоповагу юнака. З іншого боку, навіть якщо виділити Ло Бінхе місце у спальнях учнів, Мін Фань із поплічниками все одно його звідти видворять. Щойно представивши це, Шень Цінцю відчув болісний укол співчуття.

 

Подумавши, він нарешті зважився:

 

– Завтра збереш свої речі й переберешся сюди.

 

– Вчителю? – щиро розгубився Ло Бінхе.

 

– Зовні від моєї бамбукової хатини є прибудова. Починаючи з завтрашнього дня житимеш там.

 

Це мало значно спростити обов'язки Ло Бінхе з приготування їжі та прибирання — при цій думці хмари на небозводі совісті Шень Цінцю трохи розійшлися. Зовсім нещодавно, переживши потрясіння, він готовий був тікати від Ло Бінхе за тридев'ять земель, тепер ледь не потирав руки в передчутті того, як сам головний герой подаватиме йому чай та носитиме воду.

 

«Але ж зрештою я непогано влаштувався, га?»

 

Вітаючи у хмарах, він не звертав уваги на реакцію учня. Раптом Ло Бінхе підскочив до нього та міцно обійняв.

 

Застигнутий зненацька, Шень Цінцю спершу здригнувся, а потім густо почервонів.

 

Отже, у свої поважні роки він нарешті удостоївся міцних обіймів — ось тільки не витонченої пахучої сестрички, а підлітка, що пихає юнацькою енергією, бр-р-р...

 

Не помічаючи обережних рухів вчителя в марних спробах вивернутися, Ло Бінхе в екстазі повис у нього на шиї, вигукуючи просто у вухо вкажчику:

 

– Вчителю! Вчителю! 

 

Якось вивільнивши одну руку, Шень Цінцю підняв долоню, роздумуючи, куди її діти. Повагавшись, він, зрештою, опустив її на потилицю Ло Бінхе, поплескавши його по голові.

 

– Все в порядку. До чого такі ніжності, адже тобі вже не десять років!

 

Щодо Ло Бінхе, то той, схоже, не бачив у цьому нічого запобіжного, проте слова вчителя неабияк його збентежили. Не забувшись юнак від захоплення, хіба зважився б він поводитися так з величним недосяжним учителем? Неохоче відліпившись від вкажчика, він промимрив, залившись фарбою:

 

– Вчитель має рацію, цей учень забувся.

 

Будь на його місці й справді якийсь десятирічна дитина, подібний вчинок виглядав би мило. Що ж до п'ятнадцятирічного Ло Бінхе... це все одно було дуже мило! Цей юнак з обличчям ніжним, як перший листок весною, здавався чарівним, що б він не робив!

 

Палаючи від сорому, Ло Бінхе не завважив, що колір обличчя вчителя навряд чи можна вважати здоровим.

 

Навіть для безсмертного протистояння з Менмо одразу після отруєння Незціленим ядом — це занадто. Хоч Шень Цінцю всіма силами намагався не виявити слабкості, його обличчя змарніло і зблідло. Переконавшись, що вчитель як ніколи необхідний відпочинок, Ло Бінхе нарешті забрався додому, але замість того, щоб повернутися в сарай, він таки вирушив на кухню кружним шляхом. 

 

Юнак прийняв тверде рішення: відтепер він буде всіма сила сприяти одужанню вчителя, забезпечуючи його самою поживною їжею!

 

Тільки двері зачинитися за спиною Ло Бінхе, як у голові Шень Цінцю знову пролунав сигнал:

 

[Рівень крутості головного героя зріс на 50 балів!]

 

Шень Цінцю не знав, що сказати.

 

«Це ще за що? – спитав він про себе. – Система що, остаточно пішла гуляти? Чи все-таки перейнялася до мене теплими почуттями, хай і із запізненням?»

 

Однак він й справді занадто вимотався, щоб намагатися прояснити походження балів. Можливо, тепер їх нараховують за жаркі обійми, хе-хе...

 

***

 

Наступного ранку Шень Цінцю безсоромно продрих, поки його не розбудили промені сонця та чудовий запах рису з рибою. Мабуть, у прибудові Ло Бінхе вже почав готувати. Поширюючись по окрузі, цей аромат дражнив учнів, на долю яких дісталася звичайна несмачна трапеза. Залучені ним, вони скупчилися біля дверей кухні, підглядаючи за товаришем.

 

При цьому вони ледве не жували рукава своїх шат від прикрості, особливо почувши похвали Шень Цінцю на адресу куховарства учня — причому обидва так й сяяли посмішками, немов два мідні тази. Відторгнення скромної персони Ло Бінхе досягло вищої точки у свідомості його товаришів по навчанню.

 

І як тільки вчитель не бачить, що цей безсоромний інтриган завоював його прихильність виключно завдяки диявольським думкам, безчесним прийомам та хитромудрій брехні! І ви тільки гляньте на майстра — весь так й світиться, ніби йому щойно подарували найдорожчий подарунок у житті!

 

Проторчавши там до сутінків, вони простежили, як Ло Бінхе йшов у прибудові біля будинку Шень Цінцю. Це відкриття блискавкою вразило юних адептів ЦинЦзін, які за останні роки звикли хіба що не витирати молодшим товаришем підлогу!

 

Хоч Шень Цінцю й наказав учневі перенести речі, на це тому було зовсім нічого перетягувати, крім самого себе.

 

Подушка? Пук соломи цілком згодиться. Ковдра? Для цього є верхня сукня... втім, учитель без його відома вже подбав й про це.

 

Шень Цінцю завжди був сповнений співчуття до юного головного героя, на дитинство якого випало надто багато страждань. Хребет ЦанЦюн, при всіх своїх перевагах та недоліках, являв собою велику школу заклиначів, вже явно не страждає від недостатку коштів, і тому позбавляти нещасного юнака елементарних зручностей було просто жорстоко.

 

Можливо, вперше в житті Ло Бінхе мав спати на пристойному ліжку. Де йому тільки не доводилося спочивати в минулому: у кошику, що гойдається на водах замерзаючої річки, на холодній сирій землі, на галасливих людних вулицях та навіть у гірських печерах, харчуючись вітром і вкриваючись росою. Тепер же, розкинувшись на широкому чистому ліжку, він відчув майже нереальне почуття повного блаженства.

 

Особливо коли згадав, що Шень Цінцю лежить прямо за стіною.

 

Можливо, саме те, що він безупинно думав про це ніч безперервно, спричинило те, що Менмо так й не дав про себе знати. Це нітрохи не применшило рішучості Ло Бінхе — він терпляче чекав, поки Демон Снів не з'явився через кілька днів.

 

Цього разу він не перейнявся спеціальним закляттям — просто виник уві сні Ло Бінхе, набувши вигляду згустку чорного туману. 

 

На очах юнака туман поступово ущільнився, і з темної маси пролунав знайомий голос:

 

– Ну що, хлопче, надумав щось слушне за три дні?

 

– Хіба Старійшина не знає про моє рішення? – парирував Ло Бінхе. 

 

– Не тільки це, – Менмо видав задоволений смішок, – а й те, що ти не пошкодуєш про нього. Запам'ятай цей день як слід, хлопче, бо сьогодні — початок твого стрімкого злету!

 

Однак юнака вельми мало цікавив стрімкий зліт — анітрохи не зворушений ентузіазмом демона, він склав руку в церемонному жесті:

 

– У цього молодика є ще одне прохання.

 

– Якщо вже ти погодився, то, без сумніву, ми про все домовимося! Викладай швидше та приступай до принесення учнівських обітниць! – наполягав Менмо, не підозрюючи, наскільки сильно його барвисті фантазії розходяться з реальністю.

 

– Те, чого хоче цей молодик, і справді пов'язані з учнівством, – відгукнувся Ло Бінхе. – Щедрість мого вчителя стосовно мене воістину неосяжна, немов гора, чия вершина губиться в хмарах — чи можу я знехтувати наданими мені благодіяннями, визнавши своїм учителем іншого...

 

Він ще не встиг домовити, коли Менмо роздратовано перервав ero:

 

– Добре, добре! Цей старий обійдеться без цього, задоволений?

 

Видима легкість, з якою Демон Снів погодився з цією вимогою, приховувала жорстоку шкоду, завдану його самолюбству: вперше за довгі сторіччя він погодився передати комусь перлину своїх знань, а невдячний шмаркач навіть не бажає визнати його вчителем! Чи міг він образити його сильніше? Це все одно що всиновити дитину, щоб вона потім стягнула сімейні реліквії!

 

Однак Ло Бінхе це цілком влаштовувало.

 

– Дуже вдячний Старійшині, – урочисто провоговорив він.

 

Юний заклинач й справді швидше відмовився б від усіх можливостей, що відкрилися перед ним, ніж дарував заповітне звання Шень Цінцю комусь іншому.

 

Не втративши Менмо матеріальну форму, побачивши цю задоволену фізіономію, його власну перекосило б моторошним чином. Що ж, у цьому був весь Ло Бінхе: перед своїм учителем він був сама вихованість й поступливість чим вам не біла квіточка? — проте всім іншим цей бутончик при нагоді готовий був задати спеку, якщо щось не припадало йому до душі. Воістину, ніби дві різні людини!

 

Старому демону залишалося лише поспівчувати!

 

***

 

Час летів подібно до стріли, сонце й місяць гасали туди-сюди, наче непосидючі діти.

 

Насправді Шень Цінцю вкрай неохоче застосував цю побиту метафору, але нічого більш вдалого на думку не йшло.

 

День за днем ​​він грав на цині, читав, практикувався в каліграфії, живописі, бойових мистецтвах, журив Ло Бінхе, коли страви йому не до смаку, і куди частіше сперечався з Лю Цинґе. Періодично він заходив до Юе Цін'юаня, щоб доповісти про свою роботу — загалом, жив у повній відповідності до свого принципу: «Радіти життю, поки є можливість».

 

Поки не настав час вирушати на збори Союзу Безсмертних. Ось цей день й настав. Вільний перебіг життя на піку ЦинЦзін настільки приспав пильність Шень Цінцю, що йому майже вдалося викинути з голови неминучий кінець. Його особистий фінал, який стане лише першою сходинкою до піднесення Ло Бінхе, отримання гарему з незліченних білошкірих красунь та неминучого занурення цієї прекрасної затятої душі в непроглядний морок. І як він тільки міг про це забути!

 

Тому запрошення на позолоченій табличці прямо вибило Шень Цянцю з колії.

 

Збори Союзу Безсмертних було першою кульмінацією «Шляху Гордого Безсмертного Демона» та, за сумісництвом, поворотною точкою сюжету.

 

Збори Союзу Безсмертних, що проводилися раз на чотири роки, були місцем зустрічей багатообіцяючої молоді, надаючи їм широкі можливості для розвитку здібностей і влаштування свого майбутнього. Форма зборів змінювалася раз від разу — рішення приймалося на раді Старійшин — але, незалежно від місця проведення, воно притягувало помисли всіх більш-менш амбітних юних обдарувань.

 

Адже, незалежно від приналежності до світу заклиначів або бойових мистецтв, відзначившись на Зборах Союзу Безсмертних, ти можеш бути впевнений, що твоє ім'я пролунає по всьому світу, увійшовши до списку обраних.

 

Спочатку «Шлях Гордого Безсмертного Демона» був прийнятий публікою дуже прохолодно, проте, як тільки мова зайшла про Збори Союзу Безсмертних, оцінки та підписки стрімко злетіли вгору!

 

Варто двома словами згадати про причини подібних захоплень. Починаючи з цього епізоду Сян Тянь Да Фейцзі наплював на жалюгідні залишки своїх моральних підвалин, втопивши читачів у славослів'ях залізним м'язам головного героя та граціозним, мов струмок, сестричкам. Періодично автор й справді видавав шматки дуже придатного тексту, що змушує вуха горіти, але була ще одна важлива причина, через яку, власне, Шень Юань абияк дістався кінця цього нестерпного словоблуддя.

 

Це була неймовірна різноманітність надприродних монстрів!

 

Великий Літак, Що Пронизує Небеса, так і не спромігся до ладу розібратися в тому, що являє собою світ заклиначів, постійно безкарно плутаючи шлях духовного зародження шляхом духовного піднесення, тому що його пізнання ніяк не впливали на одержуваний від книги дохід. Хоча «Шлях Гордого Безсмертного Демона» й носив горде звання «Роману про світ заклиначів», куди правильніше було б віднести його до розряду «Містики», тому як описи всілякої чортівні в ньому виразно підминали під себе все пов'язане із заклинанням. Як роман про заклиначів книга була відірви та викинь, але як містичний роман являла собою певний інтерес. Та зовсім скоро Шень Цінцю мав зіткнутися віч-на-віч з усіма різновидами лютої нечисті, вигаданої автором. Й, що ще сумніше, саме тоді він буде змушений особисто розібратися з Ло Бінхе, який відкрив свою справжню природу, безжально скинувши його в Незкінчену Безодню. Отже, колесо його долі (правильніше сказати, тернистого сюжету) почало свій невблаганний поворот...