Як нести звання злодія з честю

– Вчителю!

 

Побачивши його Ло Бінхе не зміг стримати захвату. У глибині душі він із самого початку цього свавілля знав, що Шень Цінцю, почуяв негаразде, неодмінно прийде його рятувати.

 

Інші адепти скупчилися навколо тріумфатора, наче курчата навколо квочки. 

 

– Когось поранено? – як ні в чому не бувало поцікавився Шень Цінцю.

 

– Там, на березі річки... кілька сестер та брат, якого вбив монстр.

 

– Ох, – вирвалось у Шень Цінцю. – Тобі довелося нелегко, як я подивлюся. 

 

– Цей учень лише виконував свій обов'язок! – відразу просяяв Ло Бінхе.

 

Шень Цінцю мимоволі кинув погляд на почервонілі очі Цінь ВаньЮе та заволав про себе:

 

«Та як ти можеш посміхатися, нелюд, ти ж щойно втратив дружину!»

 

Здавалося, до цих молодих адептів з'явився не могутній Старійшина, щоб урятувати їх, а дбайлива матуся — вони левде не висіли в нього на шиї, ридаючи без жодного сорому. 

 

– Не варто піддаватися паніці, – спробував заспокоїти їх Шень Цинцю. – Голови ваших кланів знають про те, що відбувається, й зараз в ущелині є чимало майстрів, які поспішають вам на допомогу. Все, що від вас зараз потрібно — подбати про власну безпеку. Разом ми неодмінно прорвемося до виходу в найшвидшому часі!

 

Заклиначі, що втратили розум від страху, жадібно ковтали кожне його слово, ніби заспокійливі пігулки, які нарешті дозволили їм зібратися з духом.

 

– Вчителю, що то була за тварюка? – не забув запитати Ло Бінхе. – Я з такими раніше не стикався.

 

З цим він хоч звернувся за адресою. З невимушеністю, ніби йшлося про сімейні реліквії, Шень Цінцю розповів:

 

– Тож не дивно, що тобі не доводилося його зустрічати. Цей монстр іменується жень тоу чжичжу — інакше кажучи, людино-головий павук. Його відрізняє шалений темперамент та воістину лютий характер. Жень тоу чжичжу приманює здобич кличем, подібним до плачу немовля. Левде людина наближається на достатню відстань, монстр прикріплюється до його голови за допомогою присосок ногами, щоб висмоктати життєві соки ще живої жертви.

 

Цей монолог він безсоромно здер з оригінального роману. Захоплений глибиною його знань Ло Бінхе не втримався від здивованого вигуку:

 

– Воістину, Царство Демонів наповнюється жахливими створіннями. Цей учень — просто дрімучий невіглас.

 

Правду кажучи, з того часу, як Менмо приступив до навчання Ло Бінхе, у Шень Цінцю залишалося все менше сфер, в яких він міг наставити свого учня, що швидко розвивався, так що зараз йому випала рідкісна можливість покрасуватися перед підопічним. Запишавшись надміру, він обдарував юнака легкою посмішкою:

 

– Ці створіння належать Царству Демонів, їм не місце в землях та водах Царства Людей. Минуло чимало років відколи вони траплялися на очі людині. Іншим разом, зустрівшись з цим монстром, одразу бий по скронях. Цей екземпляр — самець жень тоу чжичжу, наше щастя, що нам не попалася самка: вони набагато лютіші.

 

Не встигли вони обмінятися парою фраз, як у листяному полоті знову почулося шарудіння. З гілок звисало кілька білих ниток павукового шовку!

 

Вираз обличчя Шень Цінцю миттю змінився. Ось чорт, як він міг забути, що крик однієї тварюки приваблює цілу зграю, яка негайно оточує жертв!

 

Віяло в його руках розкрилося, породжуючи порив вітру, що вбив дюжини павукоподібних створінь, які з глухим стукотом посипалися з гілок, наче перестиглі фрукти.

 

– Вперед! – не своїм голосом вигукнув Шень Цінцю.

 

Ло Бінхе поспішив наслідувати його наказу, поки оглушені павуки не прийшли до тями. Ставши у ланцюг, де Ло Бінхе прокладав шлях, а замикаючий страхував адрептів, що згрупувались в центрі, вони з такою силою врізалися в павукове оточення, що незабаром у повітрі повис кривавий туман, насичений нестерпним смородом від здихаючих монстрів. Хоч жень тоу чжичжу були напрочуд спритні, адепти не уступила ним, рублячи прямо в повітрі, так що незабаром злощасні монстри більше були схожі на сито, ніж на павуків.

 

Тепер, знаючи, як боротися з супротивником, Ло Бінхе уподібнився караючій долоні бога. Навіть із заплющеними очима він з легкістю пронизував відразу двох монстрів одним рухом меча. Околиці оголосили моторошною сумішшю дитячого плачу й шмяканням мертвих тіл.

 

І все ж цих створінь було надто багато заклиначі не змогли б знищити всіх, навіть не закінчуйся їхній час, а Шень Цінцю був не на жарт стурбований тим, як поведеться його чортова отрута, коли духовні сили вичерпаються.

 

Ось воістину, не буди лихо! Черговий удар Шень Цінцю замість того, щоб припасти по тілу монстра, ніби провалився в порожнечу. Не розгубившись ні на мить, чоловік склав віяло та мечем розсік жень тоу чжичжу, що кинувся на нього, якраз на дві половини.

 

Ло Бінхе, який навіть у запалі битви не забував поглядати на вкажчика, відразу помітив зміну.

 

– Вчителю?

 

– Все гаразд, – якомога переконливіше відгукнувся Шень Цінцю.

 

На щастя, він уже встиг загнати свій виводок у особливу зону, обмежену невидимим бар'єром. Врізаючись у нього зі стуком, павуки відразу зникали в підліску та деревних кронах. 

 

Тут Шень Цінцю нарешті зміг зітхнути з полегшенням. 

 

Цінь ВаньЮе виглядала яки ніколи крихкої та чарівної, задихаючись після недавньої битви. 

 

– Вчителю, чому монстри дали нам спокій? – не втрималась вона від запитання.

 

– Хіба ти не пам'ятаєш, що за магічна квітка росте посеред ущелини ЦзюЕді?

 

Насправді він й сам не пам'ятав. Пробачте, запам'ятати всі вигадані автором види відомої чарівної флори було й справді вище його сил!

 

Однак Ло Бінхе відразу виручив його із скрутного становища:

 

– Це тисячолистковий лотос снігової чистоти! – випалив він на одному диханні.

 

Тепер Шень Цінцю достеменно знав, чому не міг дістати в пам’яті цю назву.

 

Найменування на кшталт «сніговий щось там чогось там» або «лотос такий-то сякий-то» змусять прийти у відчай й мнемонічного генія. Було б справді дивно, якби він це пам'ятав!

 

– Непогано, це й справді тисячолистковий лотос снігової чистоти, – папугою повторив за ним Шень Цінцю. – Ця квітка проростає тут довгі тисячоліття, підживлюючись духовною енергією, та має властивість протидії всьому демонічному, завдяки чому може служити захистом від монстрів. Так що, поки ми залишаємося тут, вони не стануть нам надто докучати.

 

– Властивістю протидії всьому демонічному? – раптово повторив Ло Бінхе. 

 

Він явно ловив кожне слово, причому в його очах розгорявся вогонь, від якого в серці Шень Цінцю заворушилося погане передчуття.

 

– Та, й що?

 

– Тоді, учителю... виходить, тисячолистковий лотос снігової чистоти здатний вирішити вашу... проблему?

 

Від цих нехитрих слів чоловік прийшов у жах. Адже головний герой не збирається зірвати тисячолистковий лотос заради нього, правда ж?

 

Стривайте! В оригінальному романі він зірвав квітку для Цінь ВаньЮе якраз у цьому самому місці! Він же не має наміру просто після цього, ось так, при всіх... зривати іншу квіточку?

 

Пощади вже честь своєї першої дружини!

 

– Зараз нам не до цього, – поспішно заперечив Шень Цінцю. – Для початку треба вибратися з ущелини.

 

Однак Ло Бінхе не хотів здаватися:

 

– Цей учень просить вчителя дати відповідь.

 

– Ця штука не подіє, – труснув головою Шень Цінцю.

 

– Як учитель може знати напевно, не випробувавши? – наполягав Ло Бінхе. – Цей учень розуміє, що вчитель не бажає наражати його на небезпеку, але, не ризикнувши, він ніколи собі цього не пробачить!

 

Ось залагодив!

 

«Як ти взагалі можеш думати про якогось старого на зразок мене в подібний момент сюжету? Чого ти хочеш? — щоб цей вчитель при всіх виклав тобі, що ніщо, крім магічного па-па-па зі славним хлопцем на зразок тебе, його не врятує?»

 

Зрозуміло, Шень Цінцю скоріше помер би. Набравши холодного й недосяжного вигляду, він процідив:

 

– Схоже, цей вчитель занадто тобі потурав, раз ти дозволяєш собі так із ним розмовляти.

 

Подібна відповідь, напевно, його заткне.

 

Правду кажучи, за всі минулі роки Шень Цінцю жодного разу не говорив з Ло Бінхе в подібному тоні. Почувши ці слова, Ло Бінхе застиг, немов від удару, й нарешті закрив рота, однак у погляді юнака прозирала колишня непохитність, а Чжен’ян не поспішав повертатися в піхви.

 

В той самий момент, коли їхні палкі рішучістю погляди схрестилися, кущі неподалік від них заворушилися, й звідти вивалився перебуваючи в вельми плачевному стані заклинач з наступаючею за ним, шеренгою адептів. Закривавлений чоловік ледве тримався на ногах.

 

Й все ж таки побачивши цю жалюгідну фігуру, Шень Цінцю здалося, наче його луснули тяжким молотом, накшталт того яким орудував Старійшина Тяньчуй. 

 

Насправді, новоприбулий міг би вважатися красенем — його походження майже не накладало відбитка на зовнішність, але все ж таки повністю приховати його він не міг. Побачивши Шень Цінцю та Ло Бінхе, він розцвів у посмішці, повертаючи блискучий меч у піхви.

 

– Отже, мені пощастило зустріти Старійшину Шеня. Ви нарешті вселили надію в моє зневірене серце!

 

Шень Цінцю через силу видав легенький смішок.

 

«Надію, кажеш — засунь її собі сам знаєш куди, свою надію, тому що твоя присутність вселяє в мене дещо інше!»

 

Адже перед ним виявився сам винуватець цієї смути власною персоною!

 

Шан Цінхуа був рідкісним індивідом хребта ЦанЦюн, що вибиває Шень Цінцю одним фактом свого існування, так що в його присутності лорд ЦинЦзін завжди натягував міну іронічної переваги: ​​«Чи знаєш, брате Цінхуа, я, між іншим, вступив до Бейда¹». Крім скалки в дупі, ця світла особистість за сумісництвом була лордом піку АньДін.

 

1. Бейда (Běidà) — просторічна назва Пекінського університету, в букв. перекладі «Великий Північний».

 

Була в нього й інша функція в сюжеті — а саме, бомба повільної дії, закладеної демонами багато років тому.

 

Спочатку Шан Цінхуа був не більше ніж черговим маленьким скромним адептом піку АньДін поки не потрапив у мережі Царства Демонів, що змусило його до нелегкого життя подвійного агента. 

 

Хоча примус тут не зовсім вірне слово — говорячи правду, він з головою кинувся в те, що вважав не більш ніж захоплюючою пригодою.

 

Само собою, демони не поскупилися на бонуси для свого протеже, так що незабаром нічим не примітний юнак, без праці ловлячи сприятливі течії і підганяє попутними вітрами пережив запаморочливий взліт, у результаті приземлившись на вельми комфортабельний престол піку АньДін. 

 

Та все ж, йому й цього було мало. Чому?

 

Та тому що АньДін!

 

Амбіції — останнє, з чим асоціювалася ця мирна назва. Спеціалізація цього піку була нехитрою, під стать імені — адепти АньДін здавна займалися питаннями постачання.

 

Наслідуючи свій обов'язок, гірський лорд АньДін не знав спокою: сьогодні тут була потрібна важка фізична праця, до якої не сходять жителі інших піків, завтра там — доставка матеріалів та продовольства по крутих гірських стежках.

 

Що за життя веде король такого місця? Чи ця позиція вселяє належну повагу? Чи дозволяє пускати пилюку в очі та задирати ніс? Та й взагалі, чи може він вважатися повноцінним гірським лордом?

 

Навіть простому обдарованому адепту з іншого піку й то дістається більше почестей!

 

Так Шан Цінхуа й став ручним песиком Царства Демонів. Намірившись будь-що-будь сприяти встановленню панування демонів над людьми, він творив по-справжньому погані речі.

 

Зарозуміло піднявши підборіддя, Шень Цінцю процідив:

 

– Шиді Шан. Мабуть, ви маєте намір сховатися тут від якогось величезного монстра?

 

– Величезного монстра? Та ніби тут немає таких, – здивовано обернувся Шан Цінхуа.

 

Серце Шень Цінцю пропустило удар. Як це немає?

 

Цей “величезний монстр” був одним із ключових моментів сюжету. В оригінальній книзі давня небесна демонічна печатка була зірвана з крові Ло Бінхе після того, як в ущелину ЦзюЕді запустили хей юе ман сі — гігантського чорного місячного носорога-пітона.

 

Захищаючи інших, Ло Бінхе безстрашно кинувся в бій з монстром, смертоносність якого повністю відповідала його значним розмірами. Можна подумати, одного цього було мало — кров тварюки, зіткнувшись із кров'ю юнака, здетонувала, зірвавши печатку.

 

Так демонічна сутність учня була явлена ​​Шень Цінцю.

 

Після чого старий мерзотник «поставив справедливість вище вірності», одним ударом відправивши учня прямо в пекло. 

 

За весь час перебування в ущелині ЦзюЕді Шень Цінцю жодного разу не вдавалося відчути навіть відлуння демонічної енергії хей юе ман сі, не кажучи вже про те, щоб почути його гучний рев, а тепер й Шан Цінхуа стверджує, ніби не бачив нічого схожого — тут мимоволі насторожишся.

 

Не може ж він просто так зіштовхнути Ло Бінхе в Нескінченну безодню за здорове життя?

 

Шень Цінцю крадькома кинув погляд на мовчазного учня. Судячи з похмурого виразу обличчя, цей молодик все ще роздумував над тим, чи не зрізати квітку всупереч велінню вчителя, тим самим поставивши під загрозу решту. У його впертому погляді Шень Цінцю здалося відлуння справжньої скорботи.

 

«Ти сумуєш через те, чого не можеш зробити, тоді як я — про те, чого не уникнути! Ну й ладно, зривай свою квіточку, але, будь ласка, не роби того ж із тим, кому збираєшся її вручити!»

 

Ось й скажіть після цього, де ви бачили, щоб лиходій читав мораль головному герою, дорікаючи йому за те, що той недостатньо уважний до інших? Воістину, від такого шаленів би й сам Шень Юань!

 

– Немає прощення тому, хто впустив сюди цих монстрів, – з неповторною гіркотою сказав Шан Цінхуа. – Ми втратили багатьох талановитих адептів — яка втрата для майбутнього світу заклиначів!

 

Шень Цінцю про себе лише гірко посміхнувся:

 

«Прибережи свої акторські таланти для інших, продажна ти сука! Можна подумати, у тебе сталося роздвоєння особистості — а то ти не знаєш, хто їх...» — сповнена праведного гніву думка так й залишилася незавершеною, бо земля раптово здригнулася під їхніми ногами!

 

Учні, що хапалися один за одного, почали сипати панічними питаннями. Зіниці Шень Цінцю різко звузилися. Подібний землетрус у добрих сім із половиною балів не міг викликати ніщо, крім...

 

...Нескінченної безодні, що розверзнулася!

 

Горде звання Нескінченної безодні носила прикордонна зона між Царством Людей та Царством Демонів. Як кожна поважаюча себе область переходу, вона наповнювалася незвіданими небезпеками, химерними завихреннями простору та потоками лави.

 

Для більшості учнів після всіх хвилювань цього дня відкриття Нескінченної безодні виявилося останньою краплею, так що вони не мудруючи лукаво непритомніли. На ногах залишилися лиш Шень Цінцю, Ло Бінхе та Шан Цінхуа.

 

Певна річ, нічого доброго від Нескінченної безодні чекати не доводилося.

 

Затримавши подих, троє чоловіків трепетно ​​вичікували. І ось з темряви, що згустилася, виступила висока постать.

 

Щойно побачивши холодний, ніби лід, вираз обличчя чоловіка, Шень Цінцю впізнав його по навколишній величній фігурі морозної аури, що приводить у трепет людей на тисячі лі навколо.

 

Крадьком кинувши погляд на зблідлого Шан Цінхуа, Шень Цінцю ледь не пирснув зі сміху.

 

Однак веселощі одразу вивітрилися, змінившись судомними міркуваннями: що цей майбутній підручний Ло Бінхе, втілення зла, що всюди несе смерть та руйнування, живе уособлення крижаного полум'я горнило царя демонів, робить у цьому епізоді?

 

Мобей-цзюнь — чистокровний демон у другому поколінні, який успадкував землі на північних кордонах Царства Демонів, та сам чимало досяг успіху, по праву заслуживши титул лорда-демона. Він подібно до тіні, безцільно розтинав простори свого царства, ніде не затримуючись й нікого не боячись. Хто б міг подумати, що цей вільний дух, поступившись у сутичці скиненому Ло Бінхе, схилить перед ним голову та принесе клятву вірності, ввіривши себе в його розпорядження? Так головний герой й обзаведеться першим хлопчиком на побігеньках… 

 

«Зачекай но… Наскільки я пам'ятаю, від його появи у романі нас відокремлюють щонайменше п'ять сотень глав. Куди ж ти лізеш раніше, а, Старійшине?»

 

До біса, весь сюжет летить до біса!

 

Нарешті Шан Цінхуа зважився виступити вперед, суворо запитуючи:

 

– Хто ви? Що ви тут робите?

 

На Шень Цінцю знову налетів сміх:

 

«Ну-ну, продовжуй ламати комедію... Можна подумати, це не твій прямий начальник, який наказав тобі запустити сюди всіх цих тварин! Досить уже лицедіяти, глядачів майже не залишилося!»

 

Мобей-цзюнь злегка схилив голову набік, причому половина його обличчя зникла в темряві — звичайних людей від цього видовища одразу кидало в тремтіння. Шан Цінхуа зробив ще один крок, але, варто було йому підняти руку, як невидима сила підняла його в повітря, шпурнувши об землю, немов поліно з сокири. Заклинач зомлів, харкнувши кров'ю прямо на Шень Цінцю, що анітрохи не стримало його захоплення.

 

Ось тобі й нагорода за вірну службу, перебіжчику!

 

Проте тріумф відразу змінився зневірою. Тепер йому належить розбиратися з цим безнадійно запоротим епізодом одноосібно.

 

Заступивши дорогу Мобей-цзюню, він простягнув до нього меч та рівним голосом, позбавленим як боязкості, так й зарозумілості, сказав:

 

– Пане виступає від імені Царства Демонів?

 

На диво безглузде питання, враховуючи, що тільки сліпий міг не помітити темну хмару демонічної енергії, що оточувала Мобей-цзюня.

 

Майнув сріблясто-білий спалах — це Ло Бінхе без зайвих слів заступив собою вчителя.

 

Щойно він мав такий вигляд, ніби він готовий зжувати вчителя живцем, якщо той не піддасться його натиску, але ледве виникла загроза, як він кинувся захищати вкажчика, не роздумуючи. Сказавши, його це нітрохи не зворушило, Шень Цінцю неабияк покривив душею.

 

Він все сильніше переймався почуттям, що тому, що він збирає зробити з Ло Бінхе, воістину немає ніякого виправдання. 

 

– Відійди, Бінхе, – безпристрасно кинув він.

 

Ло Бінхе не ворухнувся, продовжуючи зміряти поглядом Мобей-цзюня, грізна велич якого явно не надто вражала молодика. 

 

Той спантеличено хмикнув — подібна відвага у такої молодої істоти явно порушила його інтерес.

 

– Зовсім від рук відбився! – підняв голос Шень Цінцю. – З яких це днів учень лізе вперед вчителя?

 

– То ти адепт ЦанЦюн? – вперше подав голос Мобей-цзюнь, проігнорувавши вкажчика юнака.

 

– Адепт піку ЦинЦзін, школи ЦанЦюн, Ло Бінхе, вітає Лорда демонів!

 

Раптом зневажливо стиснуті губи Мобей-цзюня торкнулася холодна посмішка:

 

– Безсмертний, та не зовсім. Демон, та не зовсім. Цікаво.

 

За цих слів Шень Цінцю здалося, ніби в непроглядній темряві блиснув промінь світла.

 

Чи може таке бути, що... Мобей-цзюнь з'явився так вчасно... щоб зайняти місце хей юе ман сі — чорного місячного носорога-пітона — й тим самим зрушити сюжет, що застряг, з мертвої точки?

 

Слова «безсмертний, та не зовсім», мабуть, ставилися до Шан Цінхуа, який лежав поруч, який не забував старанно харкати кров'ю, навіть зображуючи втрату свідомості: будучи безсмертним заклиначем, він водночас старанно тягнув лямку на демонів. Що ж до «демона», то до кого це могло ставитися, як не до Ло Бінхе? Зрештою, сяючі подібно до смолоскипів очі досить ясно свідчили про його походження. Нехай спокуса скористатися такою можливістю була великою, ризикувати Шень Цінцю не міг. Прийнявши гранично суворий вигляд, він холодно кинув:

 

– Бінхе, ти наважуєшся противитися велінню вчителя? Я наказую тобі негайно піти й привести сюди Старійшин із інших шкіл, яких знайдеш. Ти йдеш чи ні? 

 

Погляд Ло Бінхе не відривався від незнайомця:

 

– Вчителю, боюся, він не дасть піти жодному з нас. Краще нам триматися разом, щоб об'єднати сили для битви.

 

– Через свій непослух ти лише втратиш життя без найменшого сенсу, – відрубав Шень Цінцю. 

 

– Померти за вчителя або померти з учителем найвище щастя для цього учня, – викарбував Ло Бінхе. 

 

«Ні, ви чули, що городить це осля? – вилаявся про себе Шень Цінцю. – Знав би він, чим це для нього обернеться!»

 

– «Об'єднати сили для битви», кажеш? – зневажливо процідив Мобей-цзюнь.

 

На його честь, він не додав чогось на кшталт: «не знаєш, що небеса були створені раніше землі», хоча був у повному праві це зробити. Шень Цінцю подумки визнав:

 

«Твоє ж щастя, що ти цим обмежився — не пройде й трьох років, як Ло Бінхе розкотить тебе, немов оладку, і тоді ці слова припали б плювком у твою власну самозадоволену фізіономію».

 

– Що ж, мене це влаштовує, – знову заговорив Мобей-цзюнь. – Подивимося, чи важать твої слова на ділі цзінь чи лян². 

 

2. Чи важать твої слова на ділі цзінь чи лян — кит. ідіома, що означає, що «відповідаєш за свої слова». Цзінь (jīn) — міра ваги, що дорівнює 500 г.; лян (liāng) — міра ваги, що дорівнює 50 г.

 

Здавалося, сам звук його голосу породжував атмосферу загрози, що згущується в повітрі.

 

Покладаючись на ефект несподіванки, Шень Цінцю одним рухом обігнув учня, лівою рукою витягаючи з піхов СюЯ — про що б не йшлося, він вважав за краще спершу відбити удар, та лише потім атакувати. Правою рукою він схопив Ло Бінхе й відкинув його за межі досяжності вбивчої енергії Мобей-цзюня, немов орел, що відмахується від пташеня. Різко розвернувшись, він ледве встиг блокувати удар відкритої долоні супротивника.

 

Дві руки зустрілися. У легенях Шень Цінцю одразу скипіла кров, ринувши в горло, наче він отримав удар у груди. Здавалося, вся його духовна енергія безконтрольно вирує, затоплюючи канали. Хай Шень Цінцю досяг не малих результатів на стежці вдосконалення тіла й духу, у його супротивника була перевага, що межує з шахрайством: кожен лорд-демон міг безпосередньо успадкувати духовні сили, накопичені всіма поколіннями його предків — що проти цього коштувало з таким старанням сформованне золоте ядро ​​заклинача-людини!! 

 

Але він просто повинен зробити все від нього залежне!

 

Схлеснувшись з таким непередбачуваним, безжальним та хитромудрим противником, він розумів, що єдиний спосіб вижити — забути про страх смерті. Зі свого читацького досвіду Шень Цінцю знав, що герой, подібний до Мобей-цзюня, неодмінно перейметься хоча б подібністю поваги до суперника, який окресливши голову кидається в криваву битву, незважаючи на нерівність сил, й при цьому достатньо твердолоб, щоб не здаватися до останнього; кого він точно не змилосердиться — так це безхребетного боягуза з заячим серцем, готового прогнутися при найменшій загрозі!

 

У два стрибки здолавши дистанцію, на яку відкинув його вчитель, Ло Бінхе вихопив із піхов Чжен’ян. Мобей-цзюнь не дивлячись відбив його удар, рухом пальців огорнувши сяюче лезо чорним туманом. Нездатний протистояти демонічній енергії, що проникала у кожну пору, меч яскравим спалахом розлетівся на уламки. 

 

Долоні Мобей-цзюня зіткнулися з долонями Шень Цінцю, та деякий час нерухомі супротивники вели безмовну боротьбу, в якій явно долав демон; коли йому це набридло, він відштовхнув заклинача, кинувши:

 

– Середні здібності, основи бойових навичок кульгають, техніці бракує гнучкості. Зникни з очей.

 

Захеканий Шень Цінцю не міг йому відповісти. Якби це був його прототип, він від обурення вихаркав би не менше трьох літрів крові.

 

Зрозуміло, Шень Цінцю не вважав себе найпершим талантом Царства Людей, проте можна було сміливо сказати, що в межах тисячі лі йому не було рівних. І техніки хребта ЦанЦюн зовсім не негнучкі, ґрунтувалися на тисячолітніх традиціях! Але в устах Мобей-цзюня й алмази чистої води перетворяться на вугілля...

 

Втрата меча анітрохи не збентежила Ло Бінхе, але коли він побачив, що Шень Цінцю весь тремтить, з останніх сил ковтаючи кров, ніби його внутрішнім органам завдано непоправної шкоди, його погляд налився смертоносною сталлю.

 

Сама його аура змінилася, наче за помахом руки!

 

Від Мобей-цзюня не сховалася ця раптова зміна. Його очі відразу спалахнули холодним азартом:

 

– Дай покінчити з твоїм учителем, що плутається під ногами, та зійдемося всерйоз!

 

Повітря стрімко згустилося, утворивши чорний крижаний меч, який відразу розпався надвоє. Два мечі породили чотири, ті — вісім, та ось уже сотні лез з усіх напрямків попрямували до Шень Цінцю!

 

Цим мечам неможливо було протистояти, адже вони складалися з чистої демонічної енергії, а духовна енергія Шень Цінцю вже закінчувалася. Опиратися Мобей-цзюню зараз для нього було все одно, що ловити метеорити голими руками або намагатися зупинити цунамі — по всьому виходило, що доля його вирішена.

 

Чекаючи, що будь-якої миті на нього обрушиться вбивча злива, Шень Цінцю відчайдушно заревів у душі.

 

Як мала ненавидіти його система, що його не удостоїть навіть більш наглядної смерті, ніж перетворення на решето сотнями демонічних лез? Що він такого зробив цьому парубкові, скажіть на милість?

 

Тим не менше, миті йшли, а болю, що пронизував серце, все не приходило.

 

Цьому могла бути лише одна причина, якщо, звичайно, Мобей-цзюнь раптово не передумав, підкоряючись своїй мінливій демонічній натурі — лише одна людина могла стати між ним та смертоносними вістрями.

 

Не змінюючись в обличчі, Шень Цінцю розплющив очі.

 

Що й потрібно було довести. 

 

Незліченні леза з чорного туману, що згустився, були — та не просто розбиті, а розтрощені в пилюку, бо від них не залишилося ні сліду, крім кристалів заморозі, що сяють у місячному світлі, опадаючи на землю з ледь чутним брязкотом.

 

Ця картина мимоволі заворожувала.

 

Само собою, творець цього величного видовища височів у центрі сцени. Ауру й світло, що витікає його очима, не можна було назвати інакше як «жахливими».

 

Ось вам Шень Цінцю, ганебний лиходій; а ось головний герой, який невідомо якими правдами й неправдами розпорошив демонічні мечі, що несуться на злодія.

 

Потрібні були воістину нелюдські мізки, щоб це усвідомити.

 

Шень Цінцю опустився на землю, притулившись до дерева, проковтнув кров та в очікуванні, поки циркулююча енергія вилікує його поранення, заходився спостерігати за струсоючою найсвітовішою основою, що розколює гори вщент битвою лордів-демонів.

 

Печатка з демонічної крові Ло Бінхе ще не була зірвана — Мобей-цзюнь поки що лише промацував його, хоча з боку здавалося, що небо й земля постійно міняються місцями, занурюючи простір у первозданну пітьму. Противники наступали один на одного, немов океанські хвилі, що накочувалися на скелі, та демонічна енергія огортала їх настільки щільно, що день було не відрізнити від ночі.

 

І все це за два кроки від тисячолисткового лотоса снігової чистоти — так називається ця штука? — який, якщо вірити написаному, не переносить навіть відлуння демонічної енергії; після подібного свавілля затоплена припливом темних сил нещасна рослина, мабуть, згнила до кінчиків коренів. Варто було бар'єру ослабнути, як із темряви здалися сотні монстрів, зацікавлені запахом крові.

 

Шень Цінцю встиг помітити, що декілька жень тоу чжичжу вже підібралися до адептів, які лежали непритомні, готуючись вонзити волохаті лапи в їхні скроні. Будучи не в змозі використовувати бойову Ци, він просто згріб людиноподібних павуків за брудне сплутане волосся й відкинув подалі від учнів.

 

При цьому він не преминув подбати про те, щоб вони приземлилися неподалік від зрадника Шан Цінхуа!

 

Тим часом Мобей-цзюнь переконався, що достатньо вивчив супротивника, й приготувався завдати вирішального удару. Клацанням пальців він послав яскравий червоний спалах прямо в лоб Ло Бінхе. 

 

Вогняне світло миттю ввібралося в шкіру юнака, проступивши криваво-червоною печаткою. Ло Бінхе в запалі бою навіть не зрозумів, що трапилося він відчув лише раптовий напад головного болю, від якого підкосилися коліна. Його тіло ніби розпирав шалений імпульс, якому він не міг знайти виходу. І тут демонічна енергія вирвалася назовні єдиним спалахом — до речі, що припала саме по Мобей-цзюню.

 

Без особливих зусиль відбивши цей небаченої сили удар убік, Мобей-цзюнь здивовано кинув:

 

– Не погано.

 

Не дбаючи про те, що в нинішньому стані Ло Бінхе не здатний розрізнити жодного слова, він продовжив міркувати:

 

– Не годиться такому таланту животіти в Царстві Людей. Чому б тобі не повернутися до коріння?

 

Ось тепер Шень Цінцю міг бути впевнений на всі сто відсотків. Так, Мобей-цзюнь, що не вчасно з'явився, й справді зіграв роль чорного місячного носорога-пітона!

 

Слід визнати, що в порівнянні з оригіналом Мобей-цзюнь зробив це набагато витонченіше. Хе-хе, хотілося б знати, як йому самому це віділлється в найближчому майбутньому…

 

Після цього Мобей-цзюнь на превеликий подив Шень Цінцю просто розвернувся та пішов.

 

Ну звичайно, виконав сюжетне завдання й зник... Енпісі часто-густо так чинять, раптово з'являючись із мороку і в пітьму ж йдучи. Як за помахом чарівної палички з'явився — так за помахом чарівної палички випарувався. Хоча, заради справедливості, таємничості цьому персонажу було й справді не позичати. Варто було Ло Бінхе про нього подумати, як він тут же виникав поряд без будь-яких логічних передумов, так що навряд чи можна було зважити на цей момент сюжету, притягнуту за вуха.

 

А ось те, що належало зробити Шень Цінцю, поза всякими сумнівами, саме притягнутим за вуха й буде.

 

Вогонь жорстокої битви вже померк в очах Ло Бінхе, але, здавалося, він розірве на частини будь-кого, хто наважиться до нього наблизитися. Усередині свідомості юнака немов вивергся, довгий час, сплячий вулкан, та кипляча кров мчала по судинах подібно до лави. Навіть уявляти це було боляче, тож голова Шень Цінцю співчутливо запульсувала.

 

Система послужливо підказала:

 

[Попередження! Відкрито важливу місію: Нескінченна безодня та Безмежна ненависть! Якщо головний герой не зможе її завершити, він втратить 20 000 балів крутості!]

 

Стривай.

 

Чи не ти вчора говорила про десять тисяч? Усього кілька днів минуло, а вони якимось чарівним чином подвоїлися?

 

Щоб в тебе пір'я в роті поросло, системо!

 

Шень Цінцю відчував себе не набагато краще — його рани ще навіть не почали гоїтися. Хиткою ходою наблизившись до Ло Бінхе, який, як й раніше, перебував у напівсвідомому стані, він, натиснувши на кілька акупунктурних точок на спині молодшого заклинача, направив у його меридіани жалюгідні залишки власної духовної енергії.

 

Думаєте, це подіяло?

 

Замість того, щоб привести Ло Бінхе до тями, ці жалюгідні шмати Ци викликали реакцію демонічної енергії у відповідь, яка, рикошетів, змусила таки Шень Цінцю сплюнути кров, яку він так старанно утримував.

 

У цей момент Ло Бінхе стрепенувся.

 

Вчитель... перед ним…

 

....кров... він поранений?

 

Жахливим зусиллям волі юнак упорядкував думки настільки, щоб зрозуміти кілька ледь помітних слів, що звертав до нього вчитель. Обличчя, що розпливається, нарешті набуло чіткості.

 

Переконавшись, що учень отямився від забуття, Шень Цінцю стер кров з куточка рота та спитав:

 

– Отямився? – повагавшись, він додав: 

 

– Якщо так, то нам треба поговорити. Ло Бінхе, скажи мені правду: як довго ти практикуєш демонічні техніки?

 

Ледве пролунали ці слова, як Ло Бінхе відчув, ніби його скинули з високого піку в крижану воду. Навіть не побажай він зрозуміти їхній зміст, вони просочилися б у свідомість проти волі.

 

При погляді на таке ж холодне обличчя Шень Цінцю його серце впало.

 

Насамперед вкажчик завжди кликав його «Бінхе», ніколи не використовуючи повне ім'я.

 

– Вчителю, дозвольте цьому учневі пояснити, – ледве чутно прошепотів він.

 

Хоч Ло Бінхе ще не вийшов із підліткового віку, він завжди був спокійний і зібраний, ніби на цих юних плечах лежала голова зрілого чоловіка; проте зараз на його обличчі виразно читалися тривога й замішання, ніби, як не намагався, він не міг знайти потрібних слів. Ось до чого докотився виконаний гідності головний герой. Будучи не в змозі виносити це видовище, Шень Цінцю кинувся з місця в кар'єр, вигукнувши:

 

– Замовкни!

 

Побачивши, як онімів від потрясіння його учень, Шень Цінцю відразу подумав, що переборщив, знову втративши контроль над ситуацією. Тепер Ло Бінхе виглядав жахливо наляканим, наче розгублена дитина, яку побили без причини. Він не зводив широко розкритих чорних очей з вчителя, не наважуючись заговорити.

 

Вп'явшись у нього випробувальним поглядом, Шень Цінцю повторив, пустивши всі сили на те, щоб у його глухий голос не просочилося жодної нотки співчуття:

 

– Коли ти почав?

 

– ... Два роки тому.

 

Шень Цінцю мовчав, роздумуючи над тим, чи так уже обов'язково було вчиняти цей допит. Мабуть, Ло Бінхе був наляканим до втрати пульсу, раз навіть не намагався викрутитись.

 

Звідки йому було знати, що Ло Бінхе витлумачить його мовчання як: «Зрозуміло. Й ти, брехливий покидьок, весь цей час від мене це приховував!»

 

– Два роки, – тихо повторив Шень Цінцю. – Не дивно, що останнім часом ти досяг таких успіхів. Ех, Ло Бінхе, Ло Бінхе, ти воістину перевершив усі сподівання. Мабуть, маєш природний талант.

 

Насправді, ця промова сповна відображала його щире захоплення: хто ж посперечається, головний герой й справді наділений неймовірними здібностями... але в глибині душі він змушений був визнати, що тут не обійшлося без заздрості та професійних ревнощів.

 

Однак Ло Бінхе сприйняв ці слова з точністю та навпаки. Недовго думаючи, він ляснувся навколішки перед Шень Цінцю.

 

Тут заклинатель зрозумів, що йому кришка: чоловікові не личить ставати на коліна, а саме це й зробив головний герой, вирішивши його долю! Якщо в майбутньому Ло Бінхе згадає, як поступився почуттям власної гідності в цей вирішальний момент, хіба в ньому не сколихнеться ненависть та зневага?

 

– Не вставай переді мною на коліна! – вигукнув Шень Цінцю, відчайдушно замахавши рукавом.

 

Підкоряючись цьому жесту, Ло Бінхе скочив на ноги та позадкував, але всі його шість органів чуття продовжували працювати на межі здібностей, роблячи все нові домисли. 

 

Отже, тепер він не може схилити коліна перед учителем, щоб благати про прощення? 

 

– Але вчителю, ви казали, що як люди бувають хорошими та злими, так й демони можуть мати добре серце, – пробурмотів він. 

 

«Я правда це казав?» – всерйоз замислився над цим Шень Цінцю. 

 

Схоже на те!

 

Чи не буде зараз відмова від цих слів трохи... безсоромною? 

 

– Ти — не звичайний демон, – нарешті озвався він. – Ти давній священний демон. Твоя рідня занапастила безліч людей, вчинила незліченні злочини, з якого боку не подивися. Тебе не можна судити за загальними мірками.

 

Цими словами він знищив останні надії Ло Бінхе. Його очі знову почервоніли.

 

– Але ж ви це казали! – повторив він тремтячим голосом. 

 

«Та мало що я казав! Пам'ятається, я стільки разів стверджував, що Шень Цінцю варто було б каструвати, що цими цитатами можна списати кілька стоповерхових хмарочосів зверху донизу!»

 

...Але насправді все це було анітрохи не смішно.

 

Шень Цінцю, який завжди славився тим, що вмів бездоганно володіти собою в будь-якій ситуації, просто не справлявся з напругою, що росте. Він міг лише повторювати про себе, ніби мантру: «Біль та страждання, які зараз терпить Ло Бінхе, допоможуть піднестися в майбутньому».

 

Без слів піднявши голову, Шень Цінцю склав пальці у печатку, закликаючи СюЯ.

 

Рука, що тримала меч, ходила ходуном, на ній навіть від цього значного зусилля проступають жили. Дивлячись на нього, Ло Бінхе вражено пробурмотів, ніби не вірячи своїм очам:

 

– Вчителю, ви дійсно хочете вбити мене?

 

Шень Цінцю висловився без натяків:

 

– Я не хочу тебе вбивати.

 

На своїй пам'яті Ло Бінхе ніколи не бачив такого холодно-непохитного виразу на обличчі вкажчика. Навіть коли він уперше з'явився на хребті ЦанЦюн та зазирнув у вічі вчителя, він не виявив там нічого, окрім порожнечі, наче той дивився скрізь учня.

 

Такий же погляд був у його вкажчика, коли той говорив про демонів за старих часів — у ньому не було ні краплі тепла.

 

– Але те, що сказав той демон, має сенсу. Тобі не місце в Царстві Людей. Тобі слід повернутися туди, де твоє коріння.

 

Він ступив уперед — а Ло Бінхе відступив назад; так вони рухалися, поки не опинилися на краю Нескінченої безодні.

 

Зазирнувши туди, можна було побачити демонічну енергію, що бушує в її глибинах, почути крики сотень тисяч втрачених душ, розглянути тисячі потворних кінцівок, що тягнуться з розлому до світу людей у ​​невгамовній спразі людської крові та плоті. Глибини розлому приховував зловісний чорний туман, пронизаний примарними червоними спалахами.

 

Опустивши СюЯ до краю прірви, Шень Цінцю сказав:

 

– Вирушиш туди доброю волею, чи це доведеться зробити мені?

 

Насправді він мав егоїстичну надію, що Ло Бінхе й справді підкориться, зістрибнувши в розлом без його втручання. Нехай це й жорстоко, але все ж таки краще, ніж застосування сили.

 

Однак Ло Бінхе не збирався здаватися. Він, як і раніше, не міг повірити, що вчитель, який так піклувався про нього, й справді здатний зіштовхнути його в прірву. Він збирався хапатися за цю надію, як за соломинку, поки його плоть не пройде СюЯ — як знати, можливо, в останній момент вчитель все ж таки зглянеться над ним? 

 

Шень Цінцю справді не збирався протикати його мечем. Правда-правда. Він лише хотів замахнутися ним, щоб Ло Бінхе, машинально відхилившись, не втримався на краю й таки звалився у прірву — як він міг передбачити, що учень, не здригнувшись, зустріне його удар відкритими грудьми?

 

Він мрець. У початковій версії Шень Цінцю лише зіштовхнув учня у прірву, а тепер він його ще й мечем тицьнув! А він думав, що гірше, ніж в оригіналі, бути просто не може...

 

Однак Ло Бінхе спіймав меч та утримував його, ледве стискаючи пальці — цим жестом він ніби казав: якщо ти справді цього бажаєш, застосуй невелике зусилля — та меч увійде в мої груди, я не стану чинити опір.

 

Горно Ло Бінхе стиснулося так, що він при всьому бажанні не зміг би зробити ні звуку. Хоч лезо не увійшло в тіло, вістрям Шень Цінць відчував серцебиття юнака, й воно, проходячи по руці, ніби перегукувалося з його власним.

 

Шень Цінцю безмовно відібрав меч.

 

Ло Бінхе здригнувся, але швидко відновив рівновагу. Побачивши те, як учитель опускає зброю, в його очах спалахнула хвиля надії, наче тьмяне світло вугілля під товстим шаром золи.

 

Та це світло Шень Цінцю мав погасити останнім ударом.

 

Він знав, що Ло Бінхе не буде чинити опір. Але ще краще він знав, що ніколи не забуде відчай в очах юнака, що падає.

 

Усього один удар!

 

***

 

На той час, як заклиначі хребта ЦанЦюн, палацу ХуаньХуа та вершини Тян’ї завершили зачистку монстрів, розколина Нескінченної безодні повністю закрилася.

 

Шень Цінцю, як міг, обробив рани всіх адептів, хто лежав непритомний(крім симулянта Шан Цінхуа). Про себе він подбати не встиг, так що його одяг був суцільно заплямований кров'ю. Побачивши смертельно блідого, обличчя Шень Цінцю, що нічого не виражає, Юе Цін’юань кинувся до нього та, намацавши пульс, пригнічено насупився, потім пропустив до нього експерта — Му Цинфана. Інші голови шкіл попрямували до адептів, що лежали на землі, щоб знайти серед них своїх.

 

Раптом Лю Цинґе виявив, що одного не вистачає.

 

– Де цей твій учень?

 

Шень Цінцю без слів підібрав із землі уламки розбитого меча. 

 

До нього підбігли адепти ЦинЦзін, і остроокий Мін Фань першим зрозумів:

 

– Вчителю, це ж меч...

 

– Вчителю, ви... ви... припиніть мене лякати! – заголосила Нін Ін'їн. – Це ж не може бути... Чжен’ян братика А-Ло?

 

По групі тих, що підійшли, відразу поповзли шепітки:

 

– Чжен’ян!

 

– Це ж меч улюбленого учня лорда піку ЦінЦзін?

 

– Якщо тут його меч, то й він сам має бути десь поряд! Меч зламано, але де ж власник?

 

– Не може бути, щоб він теж...

 

Хтось із гіркотою вигукнув:

 

– Дуже шкода! Перед юним Ло відкривалося таке майбутнє він міг очолити список на золотій дошці Зборів Союзу Безсмертних! Недарма кажуть, що небеса та земля сповнені заздрощів до справжнього таланту!

 

Хтось із присутніх зітхав, хтось не міг прийти до тями від потрясіння, ті ж, хто ще не зрозумів, що сталося, здивовано переводили погляди з одного на іншого.

 

Нін Ін'їн заридала в голос.

 

Як би сильно Мін Фань ненавидів Ло Бінхе, він ніколи по-справжньому не бажав йому смерті. Подумати тільки, вчитель так його любив — й ось тепер нестерпний хлопчисько згинув, не залишивши навіть кісток; страшно уявити, як вбиватиметься вкажчик! Усіх заклиначів з хребта ЦанЦюн ніби огорнула темна хмара скорботи. Незважаючи на те, що улюблена учениця Ці Цінці не постраждала, але й вона не змогла залишитися байдужою до цього нещастя. 

 

Лю Цинґе ніколи не міг підібрати потрібних слів — він просто похлопав Шень Цінцю по плечу: 

 

– Ти втратив одного учня, але знайдеш іншого.

 

Хоч Шень Цінцю й розумів, що таким чином його втішити, що таким незграбним чином товариш намагався його втішити, він послав йому гнівний погляд: що могли розуміти в його почуттях люди, яким не довелося зіштовхувати неперевершеного учня та головного героя в Нескінченну безодню!

 

Забудь про це, забудь. Це було вирішено наперед. 

 

– Адепт піку ЦинЦзін, Ло Бінхе, загинув від рук демонів, – повільно вимовив Шень Цінцю.