Рівнина

— Я лейтенант Сеглоло з Глобал Армі, — оголосив гуманоїдний вовкоподібний прибулець. — Я керуватиму спеціальним класом тренувального табору Ілако. Інші лейтенанти керуватимуть іншими групами з вашого міста та інших тренувальних таборів. Ми можемо рушати, як тільки ви перестанете блювати на телепорт.

Хан навіть не моргнув, не зводячи погляду з Креда. Він бачив лише кілька зображень цього інопланетного виду в мережі через їхній зв’язок з лейтенантом Дістером, але справжній вид випромінював зовсім іншу енергетику.

Креди були істотами, яких люди часто вважали еволюційованими тваринами через їхню разючу схожість із земною фауною. Лейтенант Сеглоло була ідеальним прикладом вовка, який навчився стояти на двох ногах і розмовляти.

Їхня мова не мала фіксованих граматичних правил. Креди використовували вигуки, які відображали їхній очевидний зв’язок із земними тваринами, але вони могли розуміти один одного, навіть якщо їхні звуки відрізнялися.

Вовкоподібний Кред міг розуміти левоподібного і так далі. Причиною цього був вроджений ментальний зв’язок між представниками їхнього виду. Вони були духовною групою, і люди могли спілкуватися з ними, тільки якщо їм вдавалося достукатися до цього ментального середовища.

Хан намагався зрозуміти більше під час уроків ксенолінгвістики, але професорка Тогетт ніколи не зосереджувалася на жодній інопланетній мові протягом першого семестру. Ходили чутки, що доступ до цього ментального зв’язку можливий лише після прийняття вродженої дикунської сторони, але Хан не знав, як сприймати цю інформацію.

«Вона точно виглядає дикою» — прокоментував подумки Хан, намагаючись знайти будь-яку ознаку, яка могла б натякнути на її стать.

Темно-синє хутро вкривало все тіло лейтенанта Сеглоло. Кілька білих пасом волосся з’явилися під її довгим підборіддям і, здавалося, тягнулися до грудей, але Хан не міг підтвердити це через уніформу.

На її правому плечі було дві зірки, а на лівому лише одна. Вона була воїном другого рівня і магом першого рівня, але Хан замислився, чи мають ці символи однакове значення у Кредів.

«Я не знав, що в рядах Глобал Армі є інопланетяни, — подумав Хан, ставлячи ногу на телепорт. — Вони повинні мати краще тіло, але не можуть так добре розпоряджатися маною, як ми».

Готуючись до виступу, Хан переглянув ту невелику інформацію про Кредів, яку дізнався за останні місяці. Він згадав їхню відданість мані та їхнє повстання, але на цьому його знання закінчувалися.

Марта все ще тримала його за руку, і їй ще треба було знайти в собі сили, щоб встати, але колір її обличчя був набагато кращим, ніж в інших рекрутів. Здавалося, вона була готова вийти з телепорту, але їй явно потрібна була допомога.

Хан нахилився до її вуха і прошепотів кілька слів: «Зараз я допоможу тобі встати».

Марта насупилася, перш ніж виконати слабкий кивок. Її хватка на руці Хана посилилася, а потім розслабилася і повністю відпустила її.

Хан сприйняв це як сигнал, що вона готова встати. Він взяв її руку і поклав собі на плече, а потім загорнув руку за спину і повільно потягнув її вгору.

Хан збрехав би, якби сказав, що не насолоджувався цим моментом. Йому не подобалося бачити Марту в такому стані, але тепле відчуття, що поширювалося від руки, стиснутої на її талії, було досить п’янким.

Він чув, як його однолітки говорили про гормони, але ніколи не відчував їх так чітко. Частина його хотіла обійняти Марту, але він придушив цей інстинкт, щоб зосередитися на тому, щоб допомогти їй.

Марта поклала руку на плече Хана, але її хватка вислизнула. Їй довелося потягнутися до його шиї, щоб міцно вчепитися, і її короткі нігті неминуче намагалися проколоти шкіру.

Врешті-решт дует опинився на ногах, і Хан залишався в такому положенні, поки Марта не знайшла рівновагу. Процес зайняв кілька секунд, і незабаром рука Марти покинула його шию, щоб ковзнути по спині й повернутися на свій бік.

Хан зробив те саме, як тільки Марта кивнула, і після цього дует обмінявся поглядом порозуміння. Вони обидва зробили кілька марних рухів, щоб ще трохи доторкнутися до спини друга, але промовчали про це.

У інших рекрутів справи йшли гірше, ніж у них, але Брюс і Люк демонстрували ознаки одужання. Двоє дітей з родини Ротстоунів були у схожій ситуації. Минуло лише кілька хвилин, перш ніж всі вони змогли встати на ноги й вийти з телепорту.

Марта і Хан зістрибнули з платформи та почали вивчати місцевість. Телепорт був майже ідентичний до тих, які вони бачили на Землі та Онії, але решта будівлі була зовсім іншою.

На підлозі не було металевих плиток. Замість неї овальну платформу оточували земля та сині рослини, що світилися. Стіни з чорного матеріалу, який, здавалося, міг накопичувати електрику, відокремлювали цю залу від зовнішнього світу.

Багато пультів і солдати в білих медичних халатах управляли різними пультами, прикріпленими до чорного матеріалу, а темний коридор з’єднував зал з рештою будівлі.

У залі було небагато металу. Більшість матеріалів, з яких були зроблені стіни й труби, що подавали електрику і ману, здавалося, були зроблені з природних речовин. Лише консолі та телепорт мали зовсім іншу технологію, яка вимагала різних сплавів.

Рекрути повільно підвелися і зібралися навколо лейтенанта Сеглоло. Кред буркнула, перш ніж повернутися до коридору, і підлітки інстинктивно пішли за нею.

Перед їхніми очима розгорнулися ті ж чорні стіни. Блідо-блакитні відблиски сяяли з-за цього дивного матеріалу і змушували рекрутів боятися, що все може розсипатися від найменшого поштовху. Зрештою, ця чорна субстанція, здавалося, мала ту саму структуру, що й місцевість Онії.

— Люди завжди покладаються на свій метал, — пирхнула лейтенант Сеглоло, побачивши реакцію рекрутів. — Ви абсолютно не знаєте про потенціал природних ресурсів, але ваша влада дозволяє вам процвітати у своєму невігластві.

— Перепрошую, мем? — запитав один із рекрутів, набравшись сміливості. — Тоді чому ви вирішили приєднатися до Глобал Армі?

— Ми можемо досягти більшого разом, Люди та Креди, — пояснила лейтенант Сеглоло. — Істрон був місцем останнього повстання, але Креди вірять у мир і співпрацю. Цілком логічно, що дехто з нас приєднався до Глобал Армі та намагається змінити ситуацію зсередини.

— Що змінити, мем? — запитав інший рекрут.

Після першої відповіді лейтенант Сеглоло не здалася надто страшною. Вона мала загрозливий вигляд, і її оточувала дика аура, але її голос приховував особливу доброту. Її поведінка була грубою порівняно з людськими стандартами, але Хан почав визнавати, що Креди просто були надзвичайно чесними.

— Люди експлуатують ману, не дбаючи про наслідки для навколишнього середовища, — пояснила лейтенант Сеглоло. — Мана може наділити кожного силою і залишити достатньо енергії для всього світу, але люди не знають, як стримувати себе. Їм потрібні Креди, щоб навчитися гармонії.

Перед тим, як вийти з будівлі, група пройшла через звичайні сканери й підписала знайомі форми. Хан виявив, що навіть Марта, Брюс і Люк більше не потребують таблеток для дихання, і він не міг не порадіти за них.

Коли вони вийшли з будівлі, перед ними розгорнулися справжні джунглі. Високі дерева з зеленкуватими стовбурами й синім листям стояли навколо будівлі. Їхні великі та густі крони закривали небо, але крізь них все одно просочувався жовтуватий ореол.

Лазурне сяйво пробігало по місцевості й закінчувалося на різних рослинах, які тремтіли, коли ця енергія поширювалася по їхніх структурах. Фіолетові квіти розквітли прямо на очах у групи, і з цих плям з’явилася нова рослинність.

Хан і трійця, яка не потребувала таблеток, кілька хвилин насолоджувалися зміною атмосфери. Повітря було щільним і вологим, але водночас потужним. Хан відчував ману всюди. Здавалося, що кожен сантиметр Істрону просякнутий цією енергією.

— Доба тут триває двадцять шість годин, з майже ідеальним поділом на день і ніч, — пояснила лейтенант Сеглоло, коли Хан та інші змогли дихати. — Не варто недооцінювати рослинність, люди. Більшість рослин тут мають власну волю і набули особливих здібностей завдяки мані. Можете вважати їх Заплямованими істотами.

Всі одразу ж стали насторожено придивлятися до оточення. Новобранці ще не бачили жодного куточка Істрону, де б не було рослин, тож їхнє занепокоєння неминуче посилилося.

— На Істроні не так багато стежок, — продовжила лейтенант Сеглоло. — Тільки місцеві жителі можуть не загубитися в цьому мінливому середовищі. Йдіть за мною уважно. Місце для першої місії прямо попереду.

Група пішла за лейтенантом Сеглоло нерівними стежками, на шляху яких було багато перешкод. Їм доводилося розсовувати коріння, гілки, кущі та навіть цілі рослини, щоб просуватися вперед, але врешті-решт перед їхніми очима розгорнулася велика рівнина.

Хан нарешті побачив єдине сонце Істрону, коли його група вийшла з тісного масиву дерев. Зірка випромінювала блідо-жовте світло, яке підтримувало відносно низьку температуру. Він не замерзав, але відчував себе, як восени на Землі.

Натовпи молоді заповнили величезну рівнину та оточили різні металеві платформи в цьому районі. Ці конструкції були тридцять метрів завширшки й два метри заввишки, але збоку вони мали сходи, що натякало на якесь особливе призначення.

Хан впізнав деяких студентів з Ілако, але також побачив багато незнайомих облич. Втім, форма у всіх була однакова. Місце розташування їхнього тренувального табору не мало значення. Всі вони належали до Глобал Армі.