Факел

Крики й своєрідний рев лунали над рівниною, коли різні лейтенанти керували своїми групами. Хан побачив серед них інших Кредів, одягнених у темно-синю уніформу Глобал Армі. Він встиг розпізнати конеподібного і левоподібного прибульців, перш ніж лейтенант Сеглоло змусила своїх підлеглих зосередитися і йти до однієї з платформ.

Там вже стояла група рекрутів, але Хан не впізнав жодного з них. Здавалося, вони належали до іншого тренувального табору, і в його свідомості неминуче з’явився відтінок цікавості.

На Землі Хан ніколи не бував далі Ілако, і він навіть не пам’ятав багато чого з того, що було всередині міста. Його планета була загадкою, і його цікавість врешті-решт спробувала змусити його заговорити з іншими рекрутами.

Однак Марта швидко смикнула його за рукав і жестом показала, щоб він нахилився до неї.

— Вони можуть бути нашими супротивниками на місіях, — прошепотіла Марта. — Не намагайся зараз заводити нових друзів.

— Ми стали дуже чутливими після нашої розмови, — піддражнив її Хан, повністю проігнорувавши її попередню заяву. — Мушу сказати, що мені це подобається.

— Замовкни й зосередься на місіях, — пирхнула Марта, але на її обличчі з’явилася посмішка, навіть якщо вона хотіла показати роздратований вираз.

— Комусь це теж подобається, — прокоментував Хан, випрямляючи спину і дивлячись на лейтенанта Сеглоло.

— Це ти сказав, а не я, — швидко відповіла Марта, перш ніж простежити за його поглядом.

Лейтенант Сеглоло піднялася на платформу, щоб зустрітися з двома військовими, відповідальними за інші групи. Вони обмінялися кількома словами, яких Хан і Марта не змогли розчути, але помітили, що трійця часто поглядала на небо.

— Вони справді очікують, що ми будемо виконувати місії в такому стані, — запитав Люк, дивлячись у тому ж напрямку. — Більшість з нас ледве стоїть на ногах, а ми — особливий клас. Б’юся об заклад, що іншим рекрутам набагато гірше.

— Вони повинні мати причину для цього зібрання, — приєднався до розмови Брюс. — Ці платформи схожі на посадкові майданчики. Можливо, вони хочуть перевезти нас кудись перед початком місій.

— Ми полетимо? — запитав Хан, і його очі загорілися.

— А хіба ти раніше не літав? — запитала Марта. — Ми літали разом, коли лейтенант Унчай привіз нас до тренувального табору.

— Просто платформа і стара вантажівка не рахуються, — поскаржився Хан. — Я хочу побачити справжній космічний корабель в дії.

— Я не думаю, що вони будуть розгортати справжні космічні кораблі для місій, — пояснив Люк. — Ці штуки працюють на синтетичній мані. Не можна очікувати, що вони будуть витрачати її просто так.

— Мої Кредити на гелікоптери, — додав Брюс. — Немає нічого дешевшого за них.

— Немає нічого старішого за них, — насміхається Марта. — Я думаю, що вони пришлють невеликі десантні кораблі. Вони мають бути ідеальними для цих умов.

Зрештою, четверо друзів замовкли, оскільки їм залишалося тільки чекати відповіді на свої сумніви. Хмари затягли сонце, і в якийсь момент навіть почав накрапати дрібний дощ.

Лейтенанти нічого не робили, щоб захистити рекрутів від дощу. Семестрові місії вже розпочалися, і витривалість у суворих умовах навколишнього середовища була однією з їхніх вимог. До того ж тілам, наділеним маною, важко було застудитися чи підхопити якусь іншу хворобу.

Хвилини повільно перетворилися на годину, але нічого не відбувалося. За цей час на рівнину вийшли інші групи рекрутів, але їхні лейтенанти лише розвели їх по різних платформах.

— Думаю, настав час дати кілька інструкцій, — раптом оголосила лейтенант Сеглоло, коли чергова група вийшла на рівнину. — Ми розділимо вас усіх і створимо змішані групи. До вас потраплять рекрути з інших тренувальних таборів. Спільна робота — це ключ до успішного виконання першої місії.

Хвиля здивування накрила групу Хана. Вони не очікували, що місія змусить їх працювати з незнайомими рекрутами, особливо коли вони прибули з інших тренувальних таборів. Спочатку вони думали, що завданням буде змагання між містами, зважаючи на слова лейтенанта Унчая, але, схоже, вони помилялися.

— Результати роботи групи не вплинуть на ваш особистий результат, — продовжує лейтенант Сеглоло. — Ви можете отримати доступ до другої місії, навіть якщо ваша команда не виконає першу. Глобал Армі вже активувала сканер у вашому телефоні, щоб відстежувати ваші дії, тому не хвилюйтеся про несправедливе ставлення.

Хан негайно взяв свій телефон і помітив, що більшість його функцій потьмяніли. Тепер він лише показував годину і зображував розпливчасту мапу.

Інші лейтенанти на всіх платформах пояснювали те ж саме своїм рекрутам. Хан здогадався, що ось-ось почнеться перша місія, і поява в небі великих транспортних засобів підтвердила його гіпотезу.

Хан відкрив рота від подиву, коли побачив темно-сірі літаки, що опускалися до платформ. Ці машини мали два крила і велику кабіну. Їхній хвіст був коротким і товстим, а двигуни, що випускали блакитне світло, стояли прямо в центрі всієї конструкції.

Двигуни мали форму кругових шестерень, які містили левітаційні блакитні сфери. Їм потрібно було лише повернутися, щоб змінити напрямок вивільненої енергії.

Носії повільно спустилися до платформи й вимкнули двигуни. Їхні високі двері відчинилися і показали їхні широкі нутрощі. У центральній частині вони могли вмістити до восьми дорослих солдатів.

— Зараз я сформую групи по четверо, — оголосила лейтенант Сеглоло. — Запам’ятайте імена, які я називатиму. Вони будуть вашими товаришами по команді та вашими першими супротивниками. Ми плануємо ліквідувати половину з вас, щойно ви приземлитесь.

Ще одна хвиля здивованих зітхань прокотилася серед рекрутів, і на телефоні кожного з’явилося повідомлення. Деталі першої місії стали меню на пристроях.

Перша місія була відносно простою. Кожен бронетранспортер мав доставити дві команди в ізольоване місце і змусити їх вступити в бій. Група-переможець повинна була повернутися на рівнину, не маючи нічого, окрім своєї невиразної карти.

— Глобал Армі вже звільнила кількох Заплямованих тварин у цій місцевості, — продовжила лейтенант Сеглоло. — Вони не можуть нікого заразити, і їхні наступальні здібності будуть знижені, але вони все ще можуть вбити вас. Це вже не навчання. Ви зараз на полі бою.

лейтенант Сеглоло почала перераховувати імена. Групи по четверо формувалися і йшли до призначених їм транспортерів, перш ніж військова переходив до наступної команди.

Врешті-решт Хан почув своє ім’я і попрямував до сходів, прошепотівши Марті ледь чутне «хай щастить». Дівчина зробила те ж саме, і вони обмінялися короткими посмішками, перш ніж знову зосередитися на місії.

Троє незнайомих рекрутів зібралися навколо Хана, перш ніж лейтенант Сеглоло відправила їх до транспортника. Чотири місця поруч з ними залишалися порожніми, оскільки лейтенант ще не викликав їхніх супротивників.

— Б’юся об заклад, ми не почули своїх імен через цей надокучливий дощ, — з посмішкою заявила одна з дівчат у групі Хана. — Запам’ятовувати їх зараз також безглуздо, оскільки ми можемо ніколи не побачити одне одного після цих місій. Чому б нам не назвати себе на честь наших міст?

— Гарна ідея, — оголосив хлопець поруч з Ханом. — Я Флурріс.

— Ілако, — швидко додав Хан.

— Етердейл, — вигукнула друга дівчина.

— Ідеально, — сказала перша дівчина, розширюючи свою посмішку. — Тоді я буду Рібфелл. Приємно з вами познайомитися.

Дощ посилився під час очікування, але друга група рекрутів врешті-решт прибула в транспортний засіб Хана і зайняла місця поруч з його командою.

Напруга в салоні літака одразу ж посилилася, коли обидві групи оглянули одна одну. Вони мали битися, щойно приземляться, і ті, хто програє, не зможуть приєднатися до другої місії, якщо не продемонструють нічого вартого уваги.

Інша група мовчала. Хан відчував, що йому пощастило, що його команда мала можливість сказати щось до того, як настала неминуча незручна мовчанка. Проте тепер він не міг дочекатися початку місії.

Марта врешті-решт піднялася на платформу і рушила до одного з носіїв. Хан не зміг зустрітися з нею поглядом під проливним дощем, але все ж таки простежив за нею очима. Інші його друзі незабаром зробили те ж саме і зайняли місця на різних транспортниках, а деяким навіть довелося йти до інших платформ.

На кожній платформі могло розміститися лише три транспортники, які везли двадцять чотири рекрути. Багатьом дітям доводилося переходити на інші платформи або чекати, поки транспортні засоби піднімуться в повітря і залишать їхні місця вільними.

Транспортники на платформі Хана врешті-решт піднялися в небо, щоб звільнити своє місце для інших транспортних засобів. Вони не полетіли на початок місії, бо це було б несправедливо щодо інших рекрутів. Вони просто зависли в небі та чекали, поки всі діти займуть свої місця.

Хан стежив за машиною Марти. Йому було цікаво, чи зможе він зустріти її команду в суворих умовах Істрону, але він знав, що це були марення.

Він повинен був думати про місію, але не міг перестати думати про своє повернення на Землю. Якщо все пройде добре, він міг би навіть знайти собі дівчину.

Незабаром інші транспортники піднялися в повітря і попливли по колу над краями рівнини. Все було готово до початку місії. Пілоти тільки чекали на сигнал від лейтенантів.

Тоді один з лейтенантів вистрілив сигнальною ракетою в центр цього повітряного кола, і різні машини розлетілися в різні боки.

Хан та інші виглядали з вікон, щоб запам’ятати розташування густої рослинності під ними. Вони хотіли отримати перевагу в другій частині місії, але з неба все виглядало так само. До того ж дощ закривав більшість деталей, тож вони не змогли багато чого зрозуміти.

Однак серед густих дерев раптом спалахнуло багато червоних вогнів. З тих місць також виходили червоні сліди й дим. Здавалося, що хтось запустив інші сигнальні ракети, але траєкторія їхнього польоту не відповідала дійсності.

— Тримайтеся! — крикнув один з пілотів по комунікатору всередині літака, перш ніж феєрверк червоного світла заповнив зір Хана.

Він побачив кілька вибухів, що сталися вдалині, і один з них, здавалося, пролунав з боку носія Марти. Однак Хан не встиг багато про що подумати, оскільки вибух пролунав під його машиною і змусив пілота втратити керування.