Сварка

Час став найціннішим ресурсом у житті Хана. У нього було багато справ, і з початком третього навчального року його дні стали ще більш напруженими.

Хан повинен був стежити за вправами та вдосконаленнями Марти, дбати про свій розклад тренувань, залишатися хорошим хлопцем, спілкуватися з Амбер і перевіряти, як там Люк і Брюс. Одного цього було забагато для однієї людини, але все стало ще гірше, коли заняття поновилися.

Хану навіть довелося готуватися до Мілії 222, що передбачало кілька етапів. Необхідність дізнатися більше про колонії астероїдів була очевидною, але присутність різних видів також підштовхувала його до поглибленого вивчення інопланетних мов і звичаїв.

Приділити кожному виду діяльності належний час було просто неможливо. Хану доводилося поєднувати все, коли це було можливо. Він навчався, наглядаючи за вправами Марти, тренувався після того, як вкладав Кору спати, і займався всім іншим у перервах між цими моментами.

Хан забув значення слова «сон». Він ніколи не проводив більше кількох годин на тиждень у своєму кошмарі, але його розум витримував. Він був надто збуджений, щоб зупинитися, особливо коли кожна секунда мала значення.

Дивно, але Хану вдалося впоратися з усім за пару тижнів. Його зовнішній вигляд також не погіршився, оскільки [Кривавий Вихор] давав йому набагато більше мани, ніж зазвичай. Він завжди поспішав, але не надто.

Проте, кілька проблем були поруч, і вони врешті-решт вдарили по способу життя Хана. Новий рік приніс нову партію студентів, що призвело до зустрічі зі стурбованими батьками та представниками. Захід пройшов добре, але проблеми на цьому не закінчилися.

Директор Піткус був старим лисом. Він відійшов від політичного життя, але він міг відчути, коли хтось мав особисту мету на роботі. Тривале перебування Люка в таборі Рібфелла також було підказкою, яку він не міг проігнорувати, тож з’єднати всі крапки над і виявилося досить легко.

Люк приховував справжній мотив свого візиту, але директор Піткус міг зрозуміти, що йдеться про Хана. Зв’язок був майже очевидним, коли він розглядав стосунки між двома молодими солдатами. Він був упевнений, що пропозицію було зроблено, тому мусив вжити контрзаходів.

Директор Піткус міг би натиснути на своє начальство, щоб воно підвищило зарплату Хану, але це змусило б його зробити те ж саме для Кори, лейтенанта Абазе і капітана Ґолдмона. Прохання не звучало б божевільним, зважаючи на інноваційний характер їхніх предметів, але у директора була краща ідея на думці.

Намагатися прийняти пропозицію від такого багатія, як Люк, було нерозумно. Директор Піткус мав бути готовим до того, що може втратити одного зі своїх професорів посеред навчального року, тому він попросив Хана писати більше звітів.

Для Хана це не було великою проблемою. Він дбав про своїх студентів і не стримувався, коли його зусилля могли врятувати молоді життя. Проте директор Піткус пішов далі та попросив Хана переглянути співбесіди з потенційними кандидатами на заміну.

Хан знав, що директор щось зрозумів, але ніколи не згадував про це. Директор Піткус також ніколи не говорив про це, оскільки Хан продовжував охоче співпрацювати, тож вони підготували заміну для цього предмета ще до того, як новина про від’їзд стала офіційною.

Нові завдання врешті-решт змусили Хана переглянути свій графік. Він не зміг би встигати за всім цим, навіть якби назавжди перестав спати. Йому довелося чимось пожертвувати, але це не поліпшило його становище.

Хан не міг пожертвувати тренуваннями чи навчанням, оскільки від них могло залежати його життя після того, як він потрапить до Мілії 222. Уроки та завдання директора Піткуса також були неминучими, залишаючи в полі зору лише його соціальне оточення.

Проводити час з Корою було необхідно, те ж саме стосувалося і Марти. Хану доводилося ігнорувати Люка і Брюса, щоб заощадити час, і він навіть був змушений обмежити свої моменти з Амбер кількома короткими поїздками в місто.

На перший погляд, здавалося, що Хану це вдавалося. Його життя не розвалювалося. Насправді все йшло досить добре з найпростішої точки зору.

Однак ті, хто був близький до Хана, помітили зміни, які неминуче спричиняв брак часу. Розслаблені та спокійні поїздки до міста відбувалися не так часто, як раніше. Кора ніколи не прокидалася з Ханом поруч, а багато повідомлень Амбер залишалися без відповіді.

Не треба було бути генієм, щоб зрозуміти, що щось відбувається. Хан навіть мовчки зізналася в цьому Корі, а Амбер була її найкращою подругою, тож вони поговорили про це.

Кора, мабуть, була найбільш тямовитою і поблажливою людиною у світі, але відсутність належних відповідей з боку Хана почала обтяжувати її розум. Ще й надто, він був надто зайнятий, щоб помітити зміни в поведінці, і це тільки погіршувало ситуацію.

Не допомогло й те, що Хан врешті-решт розповів Марті про все, оскільки хотів, щоб вона була готова до майбутньої місії. Вони почали проводити більше часу разом, щоб вивчити ситуацію з Мілією 222 і підготуватися до того, що Люк дійсно спробує їх позбутися.

Переломний момент мав настати. Ця подія була просто неминучою, але Хан побачив, що вона наближається, лише тоді, коли було вже надто пізно щось робити.

Одного вечора другого місяця третього навчального року Хан поспіхом повернувся до своєї квартири. Він щойно закінчив урок і був дуже схвильований прийдешніми вихідними, адже вони давали йому більше часу.

Кора сиділа на своєму звичному місці на дивані. Для неї стало звичкою чекати на повернення Хана, і він часто любив підходити до неї, щоб якнайшвидше перекласти речі в ліжко.

Проте Кора відвернула обличчя, коли Хан обійняв її ззаду і спробував поцілувати в щоку. Він не заперечував, що його губи опинилися на її волоссі, але розумів, що за цим жестом ховалося щось глибше.

— Що сталося? — запитав Хан, не розриваючи обіймів.

— Хане, — прошепотіла Кора, перш ніж зробити глибокий вдих, щоб набратися хоробрості. — я думаю, що настав час нам поговорити.

— Поговорити? — перепитав Хан, розриваючи обійми, щоб перейти на інший бік дивану. — Усе гаразд?

— Я не знаю, — відповіла Кора, відвертаючи обличчя, щоб уникнути зорового контакту.

— Я не розумію тебе, — промовив Хан, перш ніж присісти перед Корою і покласти руку на її ногу. — У чому справа? Щось сталося?

— Нічого не сталося, — відповіла Кора, схрестивши руки. — Я просто не знаю, що відбувається, і це мене турбує.

— Я все ще не розумію, про що ти говориш, — заявив Хан.

Хан не був тупим, але поводився досить зневажливо. Він інстинктивно рахував секунди, втрачені під час цієї взаємодії. Він хотів звернути увагу на Кору, але вважав, що краще провести цей час на ліжку, якщо справа не була серйозною.

Хибне сприйняття ситуації Ханом було зумовлене його чесною поведінкою. Він ніколи не брехав Корі. Вона знала, що він щось задумав, тому він не вважав це проблемою.

Зазвичай Хан розумів, що занадто покладається на поблажливість Кори. Однак його неспокійний стан у поєднанні з надто щільним графіком призвів до того, що він втратив лік часу.

Кора була б задоволена, якби ситуація тривала ще пару тижнів або навіть трохи більше. Однак Хан не усвідомлював, що минуло вже майже два місяці відтоді, як його розпорядок дня став таким безладним. Він несвідомо довів Кору до межі.

— Ти проводиш дедалі більше часу з Мартою, — продовжувала Кора.

— Я ж казав тобі, що я потрібен їй більше, ніж будь-коли, — відповів Хан. — Я думав, що ти не проти.

— Я не проти, — заявила Кора. — І не тільки це. Справа в усьому, що відбулося в цей період.

Тепер, коли Кора згадала про Марту, Хан почав розуміти, що його впевненість була недоречною. Він зрозумів суть проблеми та взявся за її вирішення: «Я знаю, що останнім часом я був завалений справами, але я завжди намагався розставляти пріоритети в нашому спільному житті. Мені шкода, якщо ти відчувала себе знехтуваною».

— Ні, ти був чудовим, — швидко відповіла Кора і нарешті зустрілася з Ханом поглядом, але знову швидко відвела погляд.

— Кора, поговори зі мною, — зітхнув Хан. — Я можу витиснути зі своїх днів більше часу і провести його з тобою, якщо це те, чого ти хочеш.

— Справа не в цьому, — повторила Кора. — Я просто відчуваю, що ти вислизаєш. Я не пам’ятаю, коли востаннє прокидалася поруч з тобою. Ти завжди багато працював, але зараз ситуація стала набагато гіршою. Коли ти востаннє нормально спав?

Хан практично пообіцяв собі ніколи не брехати Корі, тому він спробував прорахувати відповідь для неї. Проте ситуація виглядала далеко не найкращим чином, і вираз його обличчя свідчив про це.

— Ти повинен був подумати про це, щоб зрозуміти, наскільки все це погано, — прокоментувала Кора, коли помітила цей вираз. — Що відбувається? Що тобі сказав Люк?

Хан ще раз зітхнув, перш ніж встати. Він ніколи не знаходив слушного моменту, щоб поговорити з Корою про Мілію 222, але зрозумів, що, можливо, такого моменту взагалі не було. Місія була складною темою, як би він її не формулював.

— Ти плануєш піти? — запитала Кора, оскільки Хан мовчав.

Питання продовжило мовчання Хана. Його не здивувало, що Кора зрозуміла, що відбувається, але почувши цю тему з її вуст, він відчув сумне і напружене відчуття.

— Люк запропонував мені місце в одній цікавій місії, — зізнався Хан. — Я ще не прийняв офіційну пропозицію, але планую зробити це найближчим часом.

У квартирі знову запала тиша. Кора не знала, що сказати тепер, коли Хан підтвердив її здогад, і їм обом знадобився деякий час, щоб розібратися у своїх думках.

— А це необхідно? — зрештою запитала Кора.

— Ну, це може допомогти моїй кар’єрі, — пояснив Хан. — І я вважаю, що місце призначення цікаве. Це може дати мені те, чого я не можу знайти на Землі.

— Отже, життя, яке ти маєш тут, недостатнє, — вигукнула Кора.

— Зачекай, зачекай, я ніколи такого не говорив, — заперечив Хан, нахилившись до Кори і поклавши руку їй на щоку. — Життя тут чудове. Будь-хто готовий вбити, щоб зайняти моє місце.

— Тоді чому ти їдеш? — запитала Кора, піднявши погляд, щоб зустрітися з очима Хана.

Хан відсмикнув руку і зробив крок назад. Він подивився на підлогу, перш ніж згадав про свою розмову з Джорджем. Ця подія змусила його знову поглянути на Кору і чітко висловити свою позицію: «Я щасливий тут, але я не можу залишитися. Це не має нічого спільного з тобою, Амбер чи роботою. Це те, що я повинен зробити».

— Чому? — перепитала Кора, підводячись. — Це не через твою кар’єру, адже твоя робота тут йде чудово. Ти навіть тренуєшся вільно та отримуєш багато допомоги від Глобал Армі. Я думаю, що причина в Марті.

— Вона є частиною причини, — визнав Хан. — Але не через те, що ти думаєш. Я дбаю про неї, але ти — моя дівчина.

— Хане, — благальним тоном покликала Кора, наближаючись до Хана і чіпляючись за його форму. — Ти не можеш дати мені нормальну відповідь? Я не хочу сперечатися, але я не можу більше мовчати, а ти все ускладнюєш.

Хан не міг бачити Кору в такому стані. Він був несправедливий. Захищати її від правди було неправильно, тому він озвучив найпростіше пояснення, яке зміг придумати: «Я — воїн. Я хочу піти туди й битися».

— Ти готовий обміняти те, що у тебе є, що у нас є, на можливість витягнути свій ніж? — запитала Кора, міцніше стискаючи форму Хана.

— Так, — відповів Хан найтвердішим тоном, на який тільки був здатен.

Кора втупилася глибоко в очі Хана і зрозуміла, що він не бреше. Усвідомлення цього зруйнувало будь-яку слабку надію на те, що вона може виправити ситуацію. Хан прийняв рішення, і тепер його вже ніщо не могло зупинити.

— Кора, — покликав Хан, коли Кора залишила його форму і повернулася, щоб зробити кілька кроків через кімнату. Вона пішла не далеко і, зупинившись, схопила його за праву руку.

— Я піду з тобою, — оголосила Кора.

— Це буде небезпечно, — відповів Хан.

— І що? — запитала Кора, повертаючись обличчям до Хана. — Хіба я не довела тобі, що можу бути корисною? Ти хочеш, щоб я відвідувала твої заняття?

— Я не... — спробував пояснити Хан, але Кора перебила його іншим запитанням. 

— А Марту ти теж намагався зупинити?

Хан знову опинився перед каверзним запитанням. Він знав, що не може залагодити конфлікт, але це не мало значення, оскільки він не мав наміру брехати.

— Вона змушена піти, — пояснив Хан. — Я можу лише зробити все можливе, щоб підготувати її.

— Чому ти не змусив мене приєднатися до цих приготувань? — запитала Кора. — Ти сам вирішив, що я не поїду?

— Тобі б там не сподобалося, — заявив Хан.

— Ніхто не любить ходити в небезпечні місця! — вигукнула Кора. — Але я б без вагань пішла, якби це означало бути з тобою. Хіба це так важко уявити?

— Я знав, що ти б спробувала поїхати зі мною, — відповів Хан.

— То ти не хотів, щоб я їхала, — вигукнула Кора. — Чому?

— Тому, що це не твоє місце, — відповів Хан. — Ти не любиш битися. Тобі тут подобається. Ти навіть збираєшся приєднатися до спеціальних курсів. Я не хочу, щоб ти ризикувала своєю кар’єрою та життям лише заради того, щоб слідувати за мною.

— Це не твій вибір, — поскаржилася Кора. — Не тобі вирішувати, чи хочу я ризикувати всім заради чоловіка, якого кохаю.

— А як же тоді мої почуття? — запитав Хан. — Що станеться, коли ти отримаєш поранення під час місії, до якої ти приєдналася тільки через мене? Думаєш, мені це сподобається?

— Ти так мало мені довіряєш? — запитала Кора.

— Я довіряю тобі повністю, — відповів Хан. — Я просто знаю, що ти не воїн. Ти ненавидиш битися. Ти боїшся всього, що сталося на Істроні. Я не змушуватиму тебе летіти туди, де ще небезпечніше, ніж на тій проклятій планеті. Це не кохання.

— Кохання, — повторила Кора. — Знаєш, ти ніколи мені цього не казав. Ти мене кохаєш?

— Я... — Хан був готовий негайно відповісти, але в останню секунду стримався. Коли він замислився над цим питанням, то зміг придумати лише одну відповідь. — Я не знаю.

Кора побачила вразливість на обличчі Хана. Вона відчула потребу втішити його, але придушила це бажання, оскільки у неї все ще були питання.

— Ти б дозволив Марті приїхати, якби у неї був вибір? — запитала Кора.

— Я не хочу, щоб вона знову постраждала, — відповів Хан.

— А що, якби вона ніколи не пережила подій на Істроні? — запитала Кора.

— У такому випадку, напевно, — визнав Хан.

— А як же Лііза? — запитала Кора, і погляд Хана піднявся до її очей, щойно він почув це ім’я.

— Ти все ще такий чутливий до цієї теми, — зітхнула Кора. — Я бачу, як ти час від часу поглядаєш на це татуювання. Я бачу, як ти корчиш обличчя, яке я не можу згадати, коли хтось згадує про Нітіс.

— І що з того? — Хан відповів, відчуваючи, як у його свідомості накопичується роздратування. — Ти збираєшся використовувати те, що знаєш про мене, щоб виграти суперечку?

— Ні, — недовірливо відповіла Кора. — Мені просто гірко. Я не знаю, що мені робити. Все, чого я хочу, — бути достатньою для тебе, але, мабуть, я не в змозі перемогти пам’ять про твого колишнього.

— Це не твоя провина, — заявив Хан, зробивши крок уперед і зупинившись, щойно Кора підняла руки.

— Ти постійно це повторюєш, — заскиглила Кора. — Але я все одно не розумію. Що я зробила не так? Чому ти досі не визнаєш мене?

— А що ти хочеш, щоб я сказав? — Хан майже здався. — Попросити тебе приєднатися до всіх моїх небезпечних місій? Я не зупинюся. Я ніколи не залишуся на Землі. Ти хочеш провести наступні роки, слідуючи за мною на різних полях битв по всьому всесвіту?

— Я зроблю це з любові до тебе, — пирхнула Кора.

— Любові недостатньо! — закричав Хан. — Ти можеш працювати так важко, як тільки можеш, і справлятися з усім, що кидає на тебе світ, але цього буде недостатньо. Не має значення, скільки ти вб’єш, щоб захистити її, скільки забрудниш рук. Є речі, які ти не можеш подолати.

— Вбити? — здивувалася Кора. — З ким ти зараз розмовляєш?

— Облиш, — роздратовано промовив Хан. — Я не хочу, щоб ти жила життям, яке зненавидиш через мене. Я б собі цього не пробачив.

— Чому ти не можеш дозволити мені спробувати? — благала Кора.

— Ти навіть не уявляєш, що там може статися, — заявив Хан. — Ти думаєш, що Істрон був поганим? Після того, що я бачив, ця криза виглядала б простою вправою в тренувальному залі. Я не хочу, щоб ти все це пережила!

— Хане? — покликала Кора, роблячи крок назад.

— Що тепер? — запитав Хан, перш ніж помітив, що Кора перестала дивитися на його обличчя і зосередилася на його руках.

Очі Хана розширилися, коли він опустив погляд, щоб оглянути свої руки. Фіолетово-червона мана почала витікати з його пальців і долонь сама по собі, і він відчував, що не в змозі її зупинити.