Хвилювання

Хан не очікував, що Люк згадає про зону беззаконня, але на його обличчі нічого не відобразилося. Він продовжував холодно дивитися на двох чоловіків, переглядаючи свої знання.

За час перебування в таборі Рібфелла Хан багато вчився, і йому навіть кілька разів доводилося зустрічати термін «зона беззаконня». Насправді їх було багато по всьому відомому всесвіту, і в кожній з них панували різні умови.

Глобал Армі була могутньою, а люди в цілому — шанованим видом. Однак їхні можливості були обмежені, тому їм доводилося закривати очі на території, які було надто складно контролювати чи захоплювати.

Ці території були або не варті зусиль Глобал Армі, або обплутані складною політичною системою. Проте Хан вважав їх цікавими, особливо тепер, коли його бажання діяти ставало сильнішим, ніж будь-коли.

— Яка саме зона беззаконня? — запитав Хан, перш ніж сховати рот за келихом.

— Мілія 222, — швидко відповів Люк.

— Я чув про неї, — зізнався Хан. — Це місце з астероїдами?

— Саме так, — сказав Люк, і його очі загорілися. Той факт, що Хан знав про це місце, ще раз підтвердив його віру в те, що він прийняв правильне рішення з Мартою.

Хан трохи читав про Мілію 222, коли досліджував зони беззаконня. Її розташування було навіть досить своєрідним, щоб на деякий час прикувати його увагу до цієї теми.

Мілія 222 не була планетою. Це була серія колоній, побудованих на семи гігантських астероїдах, що висіли трохи за межами Сонячної системи далеко від Землі. Це було холодне місце, де життя було суворим і повним обмежень, але воно мало безліч цінних особливостей.

Навколишнє середовище Мілії 222 робило її негідною величезних інвестицій, але розташування її астероїдів могло кардинально змінитися. Контроль світла з боку влади лише допоміг перетворити це місце на ідеальну домівку для нелегального бізнесу.

На додаток, люди були не єдиними на цих астероїдах. Хан читав, що на Мілії 222 мешкає п’ять різних видів, не рахуючи різноманітних відвідувачів, які приїжджають туди на короткий час.

Ці особливості та різноманітне населення, вочевидь, неабияк зацікавили Хана Мілією 222. Але він не хотів цього показувати й не хотів так легко здаватися. Якою б гарною не була пропозиція, Лука все одно вирішив використати Марту проти нього.

— Який бізнес там має твоя сім’я? — запитав Хан.

— Боюся, я не можу цього сказати, — відповів Люк, зберігаючи при цьому вираз обличчя, властивий покеристу.

— Тоді нелегальний, — сказав Хан, ставлячи свою чашку на стіл. — Коли ви планували мене втягнути?

— Ми б ніколи не змусили тебе... — оголосив Брюс, але Люк перервав його, піднявши руку і похитавши головою.

Брюс зітхнув і підвівся, щоб дійти до кутка кімнати. Після того, як він постукав пальцями по стіні, на ній з’явилося кілька меню, а незабаром з її гладкої поверхні висунулася шухляда.

Прямо над шухлядою відкрився невеликий отвір, і Хан помітив у ньому вентилятор. Він вперше бачив щось подібне, але Брюс пояснив його функції, діставши з кишені піджака сигарету і запаливши її пальцем.

— Істрон? — спитав Хан.

— Нам усім довелося шукати компроміси, щоб продовжувати жити після Істрону, — відповів Брюс, показуючи на келих Хана. — Хіба це не те ж саме для тебе?

Хан подивився на дим, що виходив з сигарети й стікав у дірку. Нічого не потрапляло на стіл, і в кімнаті навіть з’явився приємний аромат, який перекрив запах, спричинений діями Брюса.

Хан не відповів і повернувся до Люка. Той все ще винен йому пояснення, але, схоже, йому не доведеться докладати надмірних зусиль, щоб отримати його.

— Я планував залишитися в Рібфеллі на кілька місяців, може, навіть на пів року, — розповів Люк. — Я хотів би зблизитися з тобою, щоб зрозуміти, чи хочеш ти поїхати, чи ні, перш ніж говорити про місію. Звичайно, я б використав свої гроші, щоб полегшити твоє життя в цей час.

— А що було б, якби я все одно відмовився? — Хан продовжував, не здригнувшись.

— Я б використав Марту, — заявив Люк. — Вона горда жінка. Вона не залишиться тут, знаючи, що я маю важливу місію.

— І я б пішов за нею, щоб переконатися, що вона знову не буде серйозно поранена, — завершив пояснення Хан.

— Саме так, — відповів Люк. — Хоча я не очікував, що у тебе є дівчина. Це була невдача.

Хан продовжував холодно дивитися на Люка. Він мав ще більше сумнівів, але дозволив напрузі, спричиненій мовчанкою, накопичуватися протягом декількох секунд, перш ніж озвучити своє наступне запитання: «Чому саме я? Хіба у вас немає доступу до еволюційно розвинених солдатів? Вони повинні бути більш пристосовані для такого нестабільного місця».

— Поява розвиненого солдата на Мілії 222 привернула б багато уваги, — заявив Люк. — Те ж саме стосується інших відомих або сильних солдатів. Натомість я можу замаскувати місію під поїздку з друзями на відпочинок, якщо візьму з собою тебе та кількох охоронців.

— А як же солдати, які вже там? — запитав Хан.

— Я їм не довіряю, — відповів Люк. — Вони занадто довго провели в цій зоні беззаконня, і я не можу дозволити людям, які перебувають під впливом Кредитів, наблизитися до цієї місії.

— Мені не подобається, як це звучить, — сказв Хан. — Що станеться з Мартою або зі мною, якщо ми підійдемо надто близько? Ти викинеш нас у космос, щоб Глобал Армі не знайшла наші тіла?

— Я б ніколи цього не зробив, — вигукнув Люк, підвищуючи голос.

Хан спостерігав за різними реакціями, які пробігали по обличчю Люка. Той добре вмів прикидатися. Він навіть пройшов через вчителів у цій галузі, але Хан все одно хотів перевірити, чи зможе він знайти сліди брехні.

Перевірка ні до чого не привела. Люк виглядав дуже ображеним цією заявою, що мало сенс, враховуючи його характер. Крім того, Хан врятував йому життя на Істроні, тож основа для чесної співпраці існувала.

Хан також знав, що Люк не був жорстоким чи холодним. Він мав розум бізнесмена завдяки освіті, яку дала йому родина, але йому було лише дев’ятнадцять років і він не мав достатнього досвіду.

Сцени з Істрону з’явилися в уяві Хана, коли він обговорював це питання. Під час повстання у нього склалося гарне враження про Люка. Він був талановитим, заможним і загалом добродушним. Характер у нього був зовсім не поганий.

Ідея вбити Марту і Хана, якщо вони побачать занадто багато, напевно, ніколи не приходила Люку в голову. Авторитет Хана також був чимось, що Люк хотів використати в довгостроковій перспективі. Він не мав жодної вигоди від того, що позбувся своїх друзів.

— Я дорого коштую, — врешті-решт заявив Хан. — І я хочу отримати передоплату.

Люк і Брюс на мить злякалися. Вони не були впевнені, чи правильно почули Хана. Це звучало так, ніби він вже погодився приєднатися до місії.

— Ти приєднаєшся до мене? — недовірливо запитав Люк.

— Можливо, — відповів Хан. — Але я не можу поїхати прямо зараз. У мене є студенти, яких я повинен відвідувати, справи, які потрібно підготувати, та інші речі.

— Звичайно! — вигукнув Люк. — Не поспішай, скільки тобі потрібно. Мені також потрібно підготуватися до поїздки туди та підібрати інших членів команди.

— Не поводься так, ніби я вже погодився, — вилаявся Хан. — Навіть не думай на секунду, що я приєднаюся до твого майбутнього взводу чи ще чогось. Маскування під поїздку теж не спрацює. Я хочу, щоб до мого досьє додали заслуги.

— Це можна влаштувати, — відповів Люк. — Передоплата теж не проблема.

— Тоді зачекай, поки я знову не підніму цю тему, — сказав Хан.

— Що ти маєш на увазі? — запитав Люк, але двері раптово відчинилися, і з’явилися три усміхнені жінки, які прийшли на вечерю разом з ними.

— Щось сталося? — запитала Амбер, помітивши, що атмосфера за столом змінилася під час походу до ванної кімнати.

— Люк дратував мене своїми політичними розмовами, — засміявся Хан, схрестивши руки на шиї. — Я, мабуть, вже чотири рази просив його припинити.

Люк зрозумів наміри Хана і приєднався до його брехні: «Я нічого не можу з собою вдіяти. Хан повинен дізнатися, як працює політичне середовище, і він повинен зробити це швидко. Зрештою, я не чекаю, що його слава зникне».

— О, Хан лише прикидається, що погано розбирається в політиці, — піддражнила Амбер, повертаючись на своє місце. — Родини його студентів одного разу змусили його прийти на зустріч, але він чудово втримав свою позицію.

— Я хочу почути цю історію, — заявила Марта, кинувши на Хана зацікавлений погляд.

— Не опускай деталей, — прошепотіла Кора, сідаючи поруч з Ханом.

Після цього вечеря продовжилася мирно. Сміх повернувся, і ніхто більше не говорив про Мілію 222. Проте Хан час від часу кидав багатозначні погляди на Люка і Брюса. Він не хотів, щоб вони забули, що він не спускає з них очей.

Зрештою, група повернулася до тренувального табору і попрощалася. Комендантська година вже давно минула, але Люк, Брюс і Марта були, по суті, гостями, тому вони не повинні були дотримуватися цих правил. Що ж до Кори, то вона була з Ханом, тому також могла ігнорувати ці обмеження.

— Твої друзі з Ілако гарні, — прокоментувала Кора, коли вони з Ханом залишилися наодинці на вулицях табору.

— Не надто довіряй Люку і Брюсу, — застеріг Хан. — У них непогані характери, але у них теж є свої сімейні інтереси. Постарайся про це пам’ятати.

— Щось сталося, поки нас не було? — запитала Кора.

— Так, — зізнався Хан. — Але я не хочу розповідати тобі більше сьогодні ввечері.

Кора якось дивно посміхнулася, але незабаром кивнула і сперлася на плече Хана. Вона смутно розуміла, що має відбутися, але поки що не хотіла починати цю розмову.

Пара повернулася до квартири Хана і намагалася якнайкраще провести решту ночі. Врешті-решт Хан зловив себе на тому, що дивиться на Кору, яка спала на його голих грудях. Він не міг знайти жодної вади на її обличчі, але його думки часто залишали кімнату і летіли далеко, до серії астероїдів, які здавалися йому непривабливими.

Хан зітхнув, поцілував Кору в голову і вислизнув з ліжка, не розбудивши її. Він взяв штани та сумку, перш ніж перетнути вхід і побігти знайомим шляхом, який на той час став для нього вже звичним.

Ніч була холодною, але така температура здавалася Хану затишною. Ностальгія в його свідомості лише посилилася, коли він дістався місця без синтетичної мани та почав готуватися до виконання [Кривавого Вихору].

На той час Хан вже звик до цієї процедури, але тієї ночі він почувався інакше. Він працював швидше, його контроль над маною був стабільнішим, і навіть його рухи були точнішими.
«Наче моє тіло знає, що я ось-ось повернуся в космос, — зітхнув Хан, закінчивши лінії. — Я не можу повірити, що відчуваю таке хвилювання».

Обличчя Кори з’явилося в уяві Хана, коли мана почала проходити крізь лінії, намальовані на його тілі. Він не знав, як довго триватиме подорож, але відчував, що його рішення піти буде значущим.

Табір Рібфелла давав Хану все, чого він тільки міг бажати, але він все одно відчував, що готовий піти негайно. Це яскраво свідчило про його характер, але він не бачив у цьому нічого поганого.

«Мілія 222, — подумав Хан. — Мені стільки всього треба підготувати, і я не можу дозволити Марті прибути туди в такому стані. Я не можу залишити Кору саму, а Амбер неможливо ігнорувати. Люк також може багато чого дати мені в цей період. Здається, я прощаюся зі сном».

Наступні місяці, ймовірно, будуть дуже напруженими, але на обличчі Хана з’являлася радісна посмішка, коли він думав про них. Він не міг дочекатися початку місії. Він хотів опинитися в небезпечному місці та поспілкуватися з інопланетянами. Він хотів використати всю енергію, що текла через його тіло.

«Мілія 222, сподіваюся, ти даси мені привід витягнути мій ніж» — подумав Хан, перш ніж повністю зосередитися на [Кривавому Вихорі]. Він майже благав техніку працювати швидше, щоб незабаром стати воїном другого рівня.