Вечеря

Вираз обличчя Марти неодноразово змінювався в міру того, як нагромаджувалися розповіді Хана. Спочатку вона щиро посміхалася, бачачи любов, яку Хан випромінював, коли говорив про Ліізу, Сноу і Ніколсів, які стали йому близькими. Але все зникло, коли його розповідь дійшла до похмурих деталей.

Нітіс був багато в чому пекельним досвідом, але Хан не хотів брехати Марті. Навіть приховування деяких деталей змусило б його почуватися погано. Вона не була Джорджем, але залишалася близьким другом, який заслуговував на його чесність.

Звісно, Хан не все розповів. Йому бракувало на це часу, а інші спогади були надто особистими, щоб ділитися ними з кимось, хто майже став його дівчиною. Проте він не оминув і кривавих деталей, а Марта не знала, як їх сприймати.

Село біля озера, прихід сонця, довга втеча і фінальна битва з повстанцями — кривава картина часів Хана на Нітісі. Марта не могла повірити, що він пройшов через усе це і досі палко любить цю планету.

Хан навмисне не висловлював своїх емоцій, але він не міг їх стримувати, коли йшлося про Нітіс. Мало того, Марта бачила його наскрізь і навіть розуміла, як йому вдавалося залишатися при здоровому глузді протягом цих місяців.

Відповідь була простою, але важливою. Хан мав на Нітісі когось, хто міг зробити так, що той був готовий пережити пекло. Марта бачила кохання, і вона навіть вірила, що наблизилася до того, щоб відчути його, але те, що демонстрував Хан, виходило далеко за межі її досвіду.

Марта могла б висловити багато уїдливих коментарів, жартів або навіть насміхатися над Ханом через те, з якою любов’ю він говорив про Ліізу, перебуваючи у стосунках з іншою жінкою. Однак вона не могла знайти в собі сили відкрити рота.

Марта впадала в заціпеніння щоразу, коли спогади Хана повертали його до щасливих моментів з Ліізою. Інтимні моменти, пережиті на засніженій горі, в печері на краю болота і в прихованому замку, були найщасливішою частиною його життя. Щось навіть підказувало йому, що ніщо не зможе витіснити їх з цього місця.

Інтенсивність любові, яку випромінював Хан, викликала у Марти задумливий настрій. Їй завжди подобався чоловік-Хан, але ці нові обличчя вивели це почуття на новий рівень. Вона навіть відчула деяке роздратування, що не була об’єктом цієї любові.

Це роздратування ніколи не тривало надто довго, оскільки Хан завжди знаходив нові криваві подробиці, щоб додати до своїх історій. Марта могла забути про свій потяг до нього і повернутися до невіри, породженої тими пекельними подіями.

— Це було занадто, — сказала Марта, коли Хан перервав свою розповідь через пізню годину. — Це, безумовно, поставило мою ситуацію в перспективу. Зрештою, я не така вже й невдаха.

— І це була лише одна планета, — засміявся Хан.

— А інші були такі ж погані, як Нітіс? — запитала Марта.

— Екорута, безумовно, не була гарною, — відповів Хан. — Але Онія була гарною. Щодо Істрону, то ти, мабуть, знаєш достатньо, щоб мати уявлення про це.

— Так, справді, — зітхнула Марта. — Хоча мені вже трохи краще. Навіть з усіма моїми нещастями, я все ще жива. Мені лише потрібно взяти під контроль свою ману.

— Поглянь на себе, радієш чужим трагедіям, — насміхався Хан.

— Я щаслива, що ти можеш про це жартувати, — заявила Марта, поклавши голову на плече Хана.

Хан посміхнувся, побачивши розслаблений вираз обличчя Марти. Ймовірно, вона могла бути такою спокійною лише тому, що він був поруч, але це була гарна відправна точка на шляху до прийняття своєї травми.

— Здається, я виріс, — зітхнув Хан.

— Це точно, — прокоментувала Марта.

Вони залишилися в такій позі на кілька хвилин, насолоджуючись тишею тренувального залу і загальним усамітненням. Проблеми з Люком та інші питання повернуться, як тільки вони вийдуть назовні, але поки що темні стіни оберігали їх у безпеці.

Хан і Марта не могли залишатися так вічно, і врешті-решт вони встали та вийшли з тренувальної зали. Дорогою вони мало розмовляли. Їхньою основною розмовою був короткий жарт про бажання Хана супроводжувати Марту до її житла, і вона програла цю дискусію.

Житло, яке Люк винайняв для Марти, не було розкішним, але воно залишалося квартирою, на яку вона могла претендувати як на свою власну. Ця подія не надто порадувала її через наявні борги, але вона швидко підтвердила, що відшкодування за криза на Істроні покриє ці витрати.

Квартира Марти була не поруч із житлом Хана, але й не далеко. Він міг швидко повернутися додому, прийняти душ і переодягнутися, тим більше, що Кора в цей час була десь з Амбер.

Потім, коли Хан вже збирався вийти з квартири, щоб дістатися до залізничного вокзалу, Люк надіслав ще одне повідомлення. Текст змінив його плани, оскільки Люк повідомив, що вони відправляться на вечерю на його космічному кораблі.

Поїзд був далеко не найкомфортнішим, але Хан не знайшов причин відмовитися від пропозиції Люка. Кора та Амбер навіть надіслали Хану повідомлення, щоб висловити своє захоплення з цього приводу, тож, вийшовши з квартири, він попрямував до посадкового майданчика.

Хан зрозумів, що сильно недооцінив вечерю, коли дістався посадкового майданчика і побачив своїх друзів. Люк, Брюс, Кора, Амбер і Марта були одягнені в елегантний, але зручний одяг, від якого тхнуло Кредитами, а настрій у них був навіть надто ввічливий.

Тим часом Хан був одягнений у свою звичайну військову форму, оскільки не мав іншого вибору, коли справа стосувалася одягу. Він також підійшов до вечері досить спокійно, але на нього чекала напружена атмосфера.

— Ти хоч переодягнувся? — прокоментував Брюс короткий сміх, що вирвався з його вуст, коли Хан підійшов до групи.

— Хан не купує одяг, — заявила Амбер. — Ми з Корою кілька разів згадували про це, але він завжди тікає, коли ми збираємося на шопінг.

— Я не тікаю, — посміхнувся Хан. — Мій графік просто дуже щільний.

— Кора так не вважає, — заперечила Хану Амбер, обіймаючи Кору за плечі.

— Амбер, — покликала Кора докірливим тоном.

— Цього разу будь на моєму боці, — благала Амбер, наблизившись до вуха Кори й прошепотівши слова, які почули всі в окрузі. — Хіба ти не хочеш побачити його причепуреним хоч раз?

Кора хотіла відкинути ці слова, але її брови вигнулися дугою, коли вона подумала про цей образ. На той час, коли Хан дійшов до неї, більшість з неї вже перейшла на бік Амбер.

— Ви двоє проводите занадто багато часу разом, — похитав головою Хан.

— Ти не можеш тримати її у своїй квартирі вічно, — дражнилася Амбер, перш ніж усвідомила, що її коментар був недоречним у цій ситуації.

Люк, Брюс і Марта були для Амбер майже незнайомими людьми. Вона знала, що вони були друзями Хана, але не хотіла, щоб у них одразу склалося неправильне враження.

Брюс і Люк ніяково посміхалися, обмінюючись багатозначними поглядами, а Марта, схоже, зацікавилася Амбер. Їй не сподобався її коментар, але їй сподобався її серйозний характер.

Хан скористався нагодою, щоб добре роздивитися своїх друзів. Брюс був одягнений в акуратний чорний пуловер під елегантним синім піджаком, а Люк мав білу сорочку під темно-синім жилетом.

Щодо жінок, то на Амбер був коричневий піджак і темніша сорочка, яка злегка оголювала її декольте. Марта була одягнена в чорні штани та вузький елегантний светр, а Кора мала гарну сіру сукню, яка закінчувалася спідницею. На талії у неї був пояс, що підкреслював її ідеальне тіло, а на ногах були чорні колготки, що прикривали ноги.

Погляд Хана майже одразу впав на ці колготки. Він мусив визнати, що Кора була на кілька щаблів вище Амбер і Марти в плані краси, особливо в цьому вбранні. Вечеря майже стала прикрою перешкодою в його думках, оскільки заважала йому одразу ж залишитися наодинці з Корою.

— Я ж казала, що йому сподобається, — знову прошепотіла Амбер на вухо Корі.

— Як я виглядаю? — запитала Кора своїм солодким тоном, хапаючись за краї спідниці й злегка згинаючи ноги, щоб виконати елегантний уклін.

— Ти прекрасна, — чесно зізнався Хан, обхопивши Кору за талію і притягнувши її ближче.

Амбер відпустила Кору, і пара обмінялася швидким поцілунком, перш ніж взятися за руки. На той час надмірно ввічлива атмосфера зникла, натомість на зміну їй прийшла мовчазна незручність.

На щастя для групи, вміння Люка вирішувати соціальні питання виходило далеко за межі його віку. Він прочистив горло і плеснув у долоні, щоб привернути загальну увагу, перш ніж поставити запитання: «Поїдемо на корабель? Місце не скасує мого бронювання, але я люблю бути вчасно».

Ніхто не заперечив Люку, і група швидко рушила до платформи з його кораблем. Вхід до транспортного засобу вже був відкритий, і пілот також чекав на всіх.

— Хан сказав мені, що він подбає про твою реабілітацію, — оголосила Амбер, наближаючись до Марти, коли група увійшла до космічного корабля.

— Справді? — запитала Марта, дивлячись на Хана, і той кивнув. Він приблизно підсумував ситуацію, коли писав повідомлення Корі та Амбер.

— Сподіваюся, я не створюю жодних проблем, — промовила Марта, дивлячись на Кору.

— Зовсім ні, — тепло відповіла Кора. — Ти важлива для Хана. Було б неправильно зупиняти його. Крім того, мені подобається бачити його альтруїстичну сторону.

Кора і Хан не могли не обмінятися поглядами. Він навіть погладив її щоку вільною рукою. Усі присутні бачили, що ці двоє ділилися справжніми почуттями, але Марта помітила, що вираз обличчя Хана не досягав тієї інтенсивності, яка була під час їхньої розмови в тренувальному залі.

— Ці двоє, — зітхнула Амбер, перш ніж повернутися до Марти. — У Хана гострий язик, але він досить хороший професор. Я впевнена, що він знає, як тобі допомогти.

— Я вже почуваюся краще після сьогоднішнього тренування, — зізналася Марта, дивлячись на свої руки. — Крім того, я відчула смак його гострого язика. Я знаю, як з ним поводитися.

— Ох, — вигукнула Амбер, підходячи ближче до Марти. — Тоді нам буде про що поговорити. Останнім часом я починаю втрачати свої позиції проти нього.

— Я можу поділитися своїми трюками й придумати нові разом, — посміхнулася Марта.

— Домовились! — Амбер одразу ж погодилася.

— Тільки не об’єднуйте зусилля проти нього, — поскаржилася Кора, навіть якщо їй довелося прикрити рот, щоб придушити слабке хихикання.

— Агов, твоя допомога необхідна, — заявила Амбер. — Ти — наша головна зброя проти нього.

— Амбер! — покликала Кора, але Хан відпустив її руку і знову погладив її по щоці, перш ніж прошепотіти на вухо. — Просто йди та розважайся.

Кора посміхнулася і поцілувала Хана в щоку, перш ніж сісти поруч з двома жінками. Нутрощі космічного корабля не були великими, тому їхні голоси були досить чіткими, але Хан проігнорував їх, повернувшись обличчям до Брюса і Люка.

Обидва чоловіки втратили дар мови від того, як легко Хан поводився з жінками. Вони знали, що він став відомим, але не очікували, що він буде таким гладким.

— Ти не проти показати мені тут все? — запитав Хан ще до того, як Люк встиг сісти.

— Звичайно, — вигукнув Люк. — Брюсе, подбай про те, щоб нашим гостям було цікаво.

— Я б не наважився вчинити інакше, — відповів Брюс, сідаючи на місце позаду нього.

— Будь ласка, проходь, — запросив Люк, ступаючи до носової частини корабля. — Цей космічний корабель досить маленький, але він ідеально підходить для подорожей між містами.

— Це E-2, так? — запитав Хан, йдучи за Люком і оглядаючи транспортний засіб.

— А ти знаєшся на кораблях! — здивовано вигукнув Люк, повертаючись до Хана. — Ти зацікавлений в придбанні одного з них? Моя сім’я має хороші зв’язки з багатьма продавцями. Я впевнений, що зможу допомогти з покупкою.

— Я поки що лише вивчаю космічні кораблі, — чесно зізнався Хан. — Я домовився з кількома вербувальниками, щоб частково бути присутнім на тренуваннях пілотів.

— Тільки ти можеш змусити цих зарозумілих солдатів схилити голови, — засміявся Люк.

— Вербувальники були ввічливими під час зустрічі, — пояснив Хан.

— Тому, що вони хотіли, щоб ти приєднався до їхньої програми, — знову засміявся Люк. — Пілоти, як правило, мають погану репутацію. Багато хто з них зловживає своїм привілейованим становищем у Глобал Армі, але всі роблять їм попускання, оскільки їхня робота дуже небезпечна.

— Так, я чув про це, — відповів Хан.

— Так чи інакше, я можу показати тобі кабіну пілота, — продовжив Люк. — У цій моделі вона трохи замала, але тобі буде цікаво поглянути на справжню.

Хан обмежився кивком, коли Люк розвернувся, щоб підійти до кабіни. Металеві двері перегородили шлях, але Люк відчинив їх, натиснувши рукою на темну поверхню.

Два зручних сидіння, ряд екранів, безліч кнопок і дві ручки розгорнулися в полі зору Хана, коли двері відчинилися. Він також побачив пілота на одному з крісел, але не зміг розгледіти його обличчя через великий шолом.

— Не хвилюйтеся, — оголосив Люк, перш ніж пілот встиг щось сказати про це вторгнення. — Ми лише оглядаємося.

Пілот не наважився заперечити наказу Люка і продовжував зосереджено виконувати команди. Солдат натиснув кілька ярликів і кнопок, і корабель рушив досить повільно, щоб не викликати жодної реакції в його нутрощах.

Особливу увагу Хан приділяв командам, які використовував пілот. Він знав призначення деяких з них, але цього було недостатньо, щоб зрозуміти все. Ймовірно, він міг би успішно увімкнути один з цих апаратів, але керувати ним було зовсім іншою історією.

— Ти можеш підійти ближче, — заспокоїв Люк. — Він не буде летіти надто швидко, бо місто близько. Там навіть діють обмеження, тож політ має бути доволі плавним.

Хан пристав на цю пропозицію майже одразу й оглянув кабіну, нічого не торкаючись. Він навіть намагався не ходити перед пілотом, і його знання поступово розширювалися, коли він трохи познайомився з цим обладнанням.

Хан не залишався в кабіні занадто довго, і незабаром він опинився поруч з Брюсом і Люком. Три жінки ділилися плітками перед ними, але вони лише посміхалися, коли деякі коментарі доходили до їхніх вух.

Космічний корабель недовго летів до місця призначення, і Хан навіть встиг побачити, як він пролетів між високими будівлями Рібфелла, перш ніж приземлився на посадковому майданчику, що виростав з середини будівлі.

Все, що відбувалося після цього, здебільшого було заповнене голосом Люка. Чоловік давав багато пояснень, поки група рухалася до темного вікна, що відокремлювало платформу від внутрішніх приміщень будівлі.

Пояснення стосувалися лише історії та слави цього місця, але його планування одразу дало зрозуміти, що вони перебувають у вишуканому середовищі. Темне вікно розсунулося і відкрило низку сходів, що спускалися вниз, столики, приватні кімнати та їдальні на нижніх поверхах.

Все було надзвичайно елегантним. На сходах були м’які килими, а на поручнях — прикраси. М’яке жовте світло падало з різних точок і наповнювало простір затишною атмосферою. Кожен стілець мав товсту оббивку, а ніжки столу були прикрашені вигадливим різьбленням або певними зображеннями.

Офіціант підійшов до групи Хана, як тільки темне вікно зачинилося, і Люк подбав про це. Їм знадобилося лише кілька секунд, щоб увійти в одну з приватних кімнат, ізольовану від решти будівлі розсувними інтерактивними коричневими дверима.

Всередині кімната була навіть кращою, ніж ресторан в цілому. Належні крісла оточували стіл, який мав кілька варіантів. За бажанням група могла навіть готувати їжу.

Вечеря почалася після того, як всі сіли, і Хан швидко став головною темою розмови. На той момент його слава ще не набула розголосу, але Люк і Брюс жили відносно простим життям. Для них було цілком нормально цікавитися історіями Хана.

Увага до Хана припинилася, коли принесли їжу. Він замовив дорогий стейк, бо Люк уже заплатив за нього, і він був просто чудовим на смак.

— Не думаю, що я коли-небудь їв щось настільки смачне, — оголосив Хан, коли покінчив зі стейком.

— Ти все ще їси швидко, — засміявся Люк, відсьорбуючи ложкою суп.

— Дивно, що він не замовив ще одну порцію, — прокоментувала Марта.

— В Ілако він теж багато їв? — з цікавістю запитала Амбер.

— Він поставив під загрозу запаси гострої курки, — пожартувала Марта, і Кора з Амбер мимоволі розсміялися, бо бачили, як щось подібне відбувалося в Рібфеллі.

— Нам так багато треба обговорити, — рішуче сказала Амбер, беручи Марту за руки.

— Не забувай і про мене, — хихикнула Кора.

— Гаразд, ходімо до вбиральні, — запропонувала Амбер. — Ми зможемо сховатися від сторонніх вух, поки чекатимемо на десерт.

— Звучить як план, — швидко погодилася Марта.

— Побачимося пізніше, — прошепотіла Кора, підводячись і виходячи слідом за двома жінками з кімнати.

Хан зробив ковток зі своєї склянки, дивлячись, як двері зачиняються самі собою. За столом залишилися тільки чоловіки, але ситуація дивним чином стала напруженішою, і Хан був винен у цьому.

— Все гаразд? — запитав Брюс, відчуваючи, що щось не так.

— Я просто переповнений думками, — пояснив Хан, оскільки його холодний настрій впливав на його ману і посилював напружену атмосферу. — Я знаю, що ви обидва багаті, але таке поводження було занадто для людини, яка не належить до вашої родини.

— Марта мій друг, — оголосив Люк, демонструючи одну зі своїх найкращих посмішок.

— Це точно, — додав Хан. — Але я думаю, що ти мав на увазі щось більше, ніж цю просту причину.

Хан зробив ще один ковток і вирішив подивитися на двох чоловіків. На той час вони вже перестали посміхатися, але все ще не наважувалися заговорити.

Врешті-решт Люк розкрив природу своєї подорожі: «Вона не була випадковою, але й не була повністю егоїстичною. Я знаю, що ти, напевно, не повіриш мені, але я дійсно хотів побачити, як їй стане краще».

— Яка пропозиція? — запитав Хан.

— Ну, — вигукнув Брюс, перш ніж Люк взяв розмову під свій контроль. — Моя сім’я має бізнес майже скрізь, навіть у зоні беззаконня. Саме туди мені потрібно поїхати, щоб залагодити деякі справи, і мені потрібна найкраща команда.