Мадам

— Як ви його переконали? — прошепотів Грант, поки група йшла за Кемероном вулицями нетрів.

— Я сказав йому правду, — туманно пояснив Хан.

— Судячи з усього, страшну правду, — прокоментував Ітан.

Коли Кемерон підібрав групу, він поводився набагато шанобливіше, ніж раніше, особливо стосовно Хана. Здавалося, він навіть питав у нього дозволу, коли йому потрібно було виконати поворот або прийняти рішення.

— Тільки постарайтеся не влаштовувати сцен, — попередив Хан. — Я знаю, що це не відповідає нашим ролям, але ми тут гості. Всі двері зачиняться, якщо ми не будемо поводитися чемно.

— Ви йому щось пообіцяли, вірно? — здогадався Грант.

— Я лише сказав, що тут нічого не зміниться, доки розслідування буде проходити гладко, — зізнався Хан.

— То що, ми повинні ігнорувати все незаконне? — запитав Ітан.

— Сподіваюся, для вас це не проблема, — відповів Хан.

— Зовсім ні, — швидко відповів Ітан. — Я лише хочу, щоб ми були на одній хвилі.

— Глобал Армі немає діла до Нетрів, — додав Грант. — Наш пріоритет — знайти лабораторію. Наші методи не мають значення.

Хан кивнув. Він здогадувався, що саме це і було причиною його обіцянки. Крім того, мирне розслідування полегшило б усе для всіх, а це був найкращий можливий результат.

Грант та інші не мали можливості побачити справжнє обличчя Нетрів. Більшість мешканців тікали або ховалися при виді військової форми, тож група переважно бачила порожні вулиці. Проте цього було достатньо, щоб скласти уявлення про якість життя в цьому районі, тим більше, що Кемерон повів їх далі від казарми.

Будинки ставали все більш крихкими, вулиці бруднішими, а на шляху часто з’являлися смердючі калюжі. Для Хана і Кемерона все здавалося нормальним, але інші не могли повірити, наскільки поганою була ситуація на вулиці.

Стан Нетрів був просто нелюдським. Частинки багатства, що переміщується в місто, було б достатньо, щоб значно покращити ситуацію, але Глобал Армі не зробили нічого, щоб допомогти людям там.

Амбер та інші час від часу ловили себе на тому, що дивляться на Хана. Вони не могли собі уявити, як він пережив усе це, але його стоїчний вираз обличчя ніколи не зникав на тлі цих сцен. Нетрі Рібфелла були іншими, але в його свідомості все здавалося надто знайомим.

Хан з усіх сил намагався знайти ману в навколишньому середовищі, але йому не вдалося відчути нічого суттєвого. Грант та Ітан орудували сенсорами з тієї ж причини, але їхні пошуки також ні до чого не привели.

Коли ситуація загострилася, Кора не змогла більше стримуватися. Вона підскочила до Хана і взяла його за руку, щоб висловити, як їй шкода, що йому довелося все це пережити.

Амбер і студенти відчули схожі почуття до Хана. Все раптом набуло сенсу. Можливо, Другий Удар і був головною причиною його твердої рішучості, але в його хитрості та інстинкті виживання винні були не тільки Нетрі, але й інстинкт виживання.

Місто було дорогим, але в його районах було все, і те саме стосувалося таборів за його межами. Солдати та громадяни могли знайти їдальні, житло чи інші магазини, здатні задовольнити всі їхні потреби.

Натомість Нетрі були повною протилежністю. Вони були сповнені життям, але водночас позбавлені того, що могло б зробити це життя реальністю. Група навіть не знала, де почати шукати їжу, і ситуація тільки погіршувалася, коли вони думали про ванні кімнати та будинки.

— Все гаразд, — прошепотів Хан, підтягуючи Кору ближче, щоб поцілувати її в голову. — Тепер життя набагато краще.

Кора не знала, що відповісти. Вона хотіла обійняти Хана міцніше, щоб передати все тепло, яке могло зібрати її тіло, але ситуація не давала їм можливості залишитися наодинці. Вона обмежилася тим, що обійняла його руку, не звертаючи уваги на погляди, які привертав її жест.

«Має бути тут, так?» — подумав Хан, коли вдалині з’явилася двоповерхова будівля.

Район був такий самий брудний і крихкий, як і завжди, але ця двоповерхова будівля була трохи прикрашена. Вона також виглядала трохи кращою і міцнішою, ніж будинки навколо, а кожен отвір, що використовувався як вікно, був завішений шторами.

Здогад Хана виявився правильним. Він бачив подібні будівлі, що використовувалися як борделі в Нетрях Ілако, тож його інстинкти не підвели. Кемерон повів групу прямо до двоповерхової будівлі, але зупинився перед її входом.

— У чому справа? — запитав Ітан після того, як Кемерон на кілька секунд застиг на місці.

— Мадам дуже прискіплива, — пояснив Кемерон, не приховуючи своєї ніяковості. — Вона впускає лише тих, хто відповідає її, ну, смаку.

— Ми ж фахівці з м...! —  Ітан почав кричати, але Грант перебив його, поклавши руку на плече.

Хан стримався, щоб не зазирнути в різні отвори на другому поверсі. Він відчував, як люди підіймають штори та підглядають за групою. Тонкі кахлі будівель не могли зупинити його сприйняття, але ті таємничі постаті мали ману. Лише одна з них щось випромінювала, але вона була надто далеко від нього, щоб розгледіти це чітко.

Врешті-решт шматок входу відчинився, і за ним з’явилися два втомлені ока. Вони рухалися серед групи, поки зсередини будівлі не пролунав грубий голос: «Двоє воїнів другого рівня і хлопець можуть зайти. Решта має почекати зовні».

Кемерон кивнув, а потім зробив крок назад і залишив вхід відчиненим. Грант та Ітан підійшли до дверей, а Хан пішов за ними, поцілувавши Кору.

Хтось всередині будівлі підняв металеву плитку, що слугувала дверима, і дозволив трьом чоловікам пройти. Хан, Грант та Ітан опинилися у вузькому коридорі, освітленому кількома свічками. Проте їхню увагу одразу ж привернула жінка середніх років, яка повернула двері на місце.

— Ідіть за мною, — сказала жінка середніх років, глибоко дихаючи з простої люльки й кашляючи, коли дим виходив з її рота.

Грант та Ітан притиснулися до стіни, щоб пропустити жінку середнього віку і не підходити надто близько до її пошарпаного одягу. Капюшон закривав частину її обличчя, але двоє чоловіків могли бачити жахливі плями на щоках і роті, що змусило їх ще більше відступити.

Хан не дуже заперечував. Жінка сама уникала фізичного контакту, і вона була досить стрункою, щоб пройти без його допомоги. Незабаром вони вже могли рухатися коридором, і характер будівлі став очевидним після огляду кількох кімнат.

На першому поверсі, здавалося, нікого не було, але коридор з’єднувався з кількома маленькими кімнатами. У більшості з них вхід був завішений шторами, але в деяких були отвори, через які трійця могла оглянути різні приміщення.

У кімнатах було небагато речей. У тих, які троє чоловіків змогли оглянути, було лише кілька свічок і брудні матраци, розкладені на підлозі. Найкращі з них мали подушки з великими плямами, які відлякали б будь-кого з пристойним почуттям гігієни.

У приміщенні також тхнуло сексом. Очевидно, що діяльність тут припинилася зовсім недавно, але деякі плями на підлозі ще не встигли повністю висохнути.

Хана охопила щира цікавість. Він ніколи не був у борделі під час свого перебування в Нетрях Ілако, тож він скористався нагодою, щоб завершити свій уявний макет цього району.

— Ми не самі, — прошепотів Ітан, коли жінка привела трійцю до вузьких гвинтових сходів. Він все ще орудував своїм сенсором, і пристрій нарешті щось зафіксував.

«Чи я кращий за ці пристрої?» — дивувався Хан, коли його група підіймалася на другий поверх.

Простір на другому поверсі був трохи більшим. Кімнат було менше, а коридор вів до єдиного місця, захованого за справними дверима.

Жінка середніх років підійшла до дверей, потім відступила вбік і жестом запросила трьох чоловіків увійти. Грант швидко схопився за ручку, і двері зі скрипом відчинилися.

— Закрийте за собою двері, — пролунав твердий чуттєвий голос, як тільки Грант зробив крок у кімнату.

Хан зачинив двері, як тільки вони втрьох опинилися в кімнаті. Там була купа подушок, килимок і ліжко, заховане за напівпрозорими шторами. Ця сцена не здивувала Гранта та Ітана, але такий рівень багатства підказав Хану, що він опинився в потрібному місці.

— Приберіть ці пристрої, — пролунав голос з-за штор, коли на ліжку з’явився силует. — Я не хочу, щоб ви, люди з міста, робили знімки.

Ітан і Грант підкорилися, але Хан не втримався від вивчення фігури на ліжку. Він міг відразу підтвердити, що вона отримала доступ до мани, але залишалася на багато кроків позаду воїнів першого рівня.

— Важко знайти таких чистих і здорових чоловіків у наш час, — зітхнула жінка за портьєрами, коли почала підійматися з ліжка. — Я боюся, що мої дівчатка можуть занедужати таким темпом.

Врешті-решт перед трьома з’явилася жінка років п’ятдесяти. У неї було довге каштанове волосся, а рясний макіяж приховував мішки під темно-зеленими очима. Відверта нічна сорочка підкреслювала її вигини, але водночас маскувала вільні ділянки.

— То що вас сюди привело? — запитала жінка, затягуючись тоненькою люлькою.

— Ви знаєте про події в Дьювіку, мем? — ввічливим тоном запитав Грант.

— Ви можете звертатися до мене «Мадам», — поправила жінка. — Дьювік, Дьювік. Ви маєте на увазі той безлад, що стався два дні тому?

— Саме так, Мадам, — відповів Грант.

— Що це було? — запитала Мадам. — До мене доходили чутки про наявність синтетичної мани, але новини були далеко не однозначні.

Глобал Армі стримувала поширення новин про лабораторію. Ті, у кого був телефон і доступ до мережі, могли легко дізнатися про неї, але в нетрях такі речі були рідкістю. Також здавалося, що Кемерон тримав свій рот на замку з цього приводу.

— Подія спричинена використанням синтетичної мани, але, боюся, я не можу сказати про це більше, — пояснив Грант.

— Так не піде, — заявила Мадам. — У Нетрях так не робиться. Ми нічого не віддаємо задарма. Розкажіть мені щось, і я, можливо, захочу поділитися чимось у відповідь.

Ітану не сподобалося таке ставлення. Він навіть відкрив рота, щоб поскаржитися на такі умови, але Хан заговорив раніше за нього: «Це була підпільна лабораторія із Заплямованими тваринами. Гадаю, ви знаєте, наскільки небезпечними можуть бути подібні речі в Нетрях».

Усі погляди в кімнаті зійшлися на Хані, але його обличчя залишалося твердим, і обидва фахівці швидко визнали, що у них немає інших варіантів. Гра за правилами здавалася принизливою для солдатів у їхньому становищі, але в Нетрях було нелегко пройти.

— Лабораторія з синтетичною маною і Заплямованими тваринами, — вигукнула Мадам. — Що? Ви думаєте, що я маю до цього відношення?

— Зовсім ні, Мадам, — взяв розмову під свій контроль Хан. — Ми просто вважаємо, що така важлива фігура, як ви, може щось про це знати або навести нас на того, хто знає.

— Лестощі без віри не мають сенсу, — насмішкувато мовила мадам, підходячи до трьох чоловіків. — Хоча мушу визнати, що це звучить приємно, коли говорить таке гарне обличчя.

Мадам почала оглядати трьох чоловіків, і Грант одразу ж привернув її увагу. Вона не втрималася, щоб не покласти йому руку на плече і не висловити свої зауваження: «Які дивовижні м’язи. Ви, мабуть, справжня насолода в ліжку».

— Я впевнений, що не кращий за вас, мадам, — посміхнувся Грант і почав підігравати.

— А ти, — продовжила мадам, підійшовши до Ітана. — Який зухвалий погляд. Невже тобі так огидні Нетрі?

Ітан з усіх сил намагався ввічливо посміхнутися, але вираз його обличчя залишався жорстким. Втім, Мадам, схоже, розвеселили його зусилля, тож вона відпустила його і перейшла до Хана.

— Молодий, але зрілий, — вигукнула Мадам. — Мої дівчата сказали мені, що ти прийшов сюди зі своєю дівчиною. Цікаво, чи можу я вибрати тебе сьогодні?

Мадам потягнулася до обличчя Хана, але він схопив її за зап’ястя, перш ніж вона встигла доторкнутися до нього. Це змусило жінку похитати головою, але вона, здається, помітила щось у рішучому виразі обличчя Хана.

— Твої дії зараз можуть зруйнувати цю зустріч, — подражнила мадам. — Ти вважаєш, що зупинити мене — правильний вибір?

— Одного разу я зупинив найвродливішу жінку у Всесвіті, — відповів Хан. — Мадам, ви чарівна, але я не шукаю краси.

— Який гравець! — хихикнула Мадам, прибираючи руку. — Однак, боюся, мені потрібно, щоб ви довели, на що здатні. Вся ця історія з лабораторією може бути вивертом, щоб позбутися моєї діяльності в Нетрях.

— Наші мотиви справжні, — заявив Грант. — Дайте нам шанс. Я впевнений, що ми зможемо довести свою щирість.

Мадам, здавалося, подобалася загальна повага, яку демонстрували троє солдатів. За винятком Ітана, Грант і Хан були лише ввічливими й лагідними. Крім того, вона визнала, що ситуація може бути неприємною.

— Скажу прямо, — заявила Мадам, підійшовши до подушок і сівши на них. — Сама думка про лабораторію, заховану в Нетрях, лякає. Я нічого про це не знаю, але можу пригадати декого, хто знає тут майже все.

— Ви можете організувати зустріч з цією людиною? — запитав Грант, і на його обличчі з’явилося хвилювання.

— Не поспішай, красунчику, — хихикнула Мадам. — Ти можеш бути чесним щодо лабораторії, але це не завадить тобі піти проти мене, коли все закінчиться.

— Назвіть ціну, — озвався Грант. — Я впевнений, що ми зможемо досягти задовільної угоди.

— Що ви взагалі можете мені дати? — Мадам насміхалася. — Гроші тут ні до чого, і я досить добре заробляю своєю діяльністю. Я хочу, щоб ви задовольнили одну мою маленьку забаганку.

— Яку саме? — запитав Ітан.

— Один з вас повинен розважити одну з моїх дівчат, — засміялася Мадам. — Я хочу, щоб пихаті солдати з міста схилилися перед моєю діяльністю, хоча б на кілька годин.

Пропозиція була непоганою. Мадам, ймовірно, хотіла перетворити цих трьох чоловіків на спільників, щоб захистити свою діяльність, і ця ідея явно її розважала. Їй подобалося мати владу над солдатами з міста.

Грант ковтнув і глибоко вдихнув, перш ніж зробити крок вперед. Він уже збирався заявити про свою готовність пройти через це випробування, але Мадам перебила його: «Не ти. Немає сенсу тебе гнути. Це має зробити хтось із твоїх супутників».

— Що?! — вигукнув Ітан, і ніхто вже не зміг його перебити. — Ти хоч уявляєш, на що готова піти Глобал Армі, щоб завершити це розслідування?

— А що вона взагалі може зробити? — Мадам пирхнула. — Вишле взводи, щоб знищити цілі квартали? Кидатиме до в’язниці кожного громадянина, який не захоче відповідати? Більшість з нас голодує, хворіє або і те, і інше. У нас нічого не можна забрати, бо ми навчилися виживати, не маючи нічого.

Ітан хотів заперечити мадам, але Грант міцно стиснув його плече, перш ніж заговорити: «Немає сенсу робити нам боляче. Будь ласка, дозвольте мені це зробити».

— Я бачу сенс, — заявила мадам. — Я хочу поміняти наші ролі з тим, хто від цього постраждає. Хлопцеві доведеться пожертвувати своєю вірністю, а блондину — догодити джерелу своєї огиди. Може, вони чогось навчаться зі свого першого досвіду безпорадності.

Хан розумів, чого хоче мадам, але не збирався підкорятися її волі. Очі Ітана загорілися, коли він побачив, як Хан розстібає свою уніформу. Фахівець вважав, що Хан пропонує себе для виконання завдання, але його вираз обличчя застиг, коли він побачив блакитний шрам.

— Це достатньо безпорадно? — запитав Хан, коли слабке світло свічок освітило його голі груди.

— Як це сталося? — запитала Мадам, затягнувшись люлькою.

— Другий Удар, — відповів Хан.

— Ти з Ілако? — продовжувала Мадам.

— Я з нетрів Ілако, — виправив Хан.

Мадам замовкла. Вона продовжувала курити, і вираз її обличчя ставав дедалі похмурішим, коли вона оглядала шрам. Вона мусила визнати, що повністю помилялася щодо Хана.

— Мені шкода, — зітхнула мадам. — Я рада бачити, що ти зайшов так далеко. Я б не наважилася зруйнувати те, чого ти досяг.

— Дякую, Мадам, — відповів Хан, застібаючи мундир.

Ітан насупився, але в його свідомості все неминуче прояснилося. Грант був досить люб’язний, щоб уникнути цього покарання, а Мадам навіть звільнила Хана від цього завдання. Тепер обов’язковим вибором був Ітан.

— Ітане, дай мені свою руку, — прошепотів Хан, риючись у кишені.

Ітан відчув проблиск надії, що з’явився на його шляху. Він показав Хану руку, але вираз його обличчя завмер, коли він побачив предмет, що впав йому на долоню. Хан дав йому презерватив.