Амбер та інші могли тільки хмуритися і показувати огидні вирази обличчя при першому погляді на нетрі. Кора почувалася відносно краще, оскільки пройшла через Істрон, але це не завадило їй відчути потребу прийняти ванну.
Нетрі надто відрізнялися від міста чи тренувальних таборів. Там не було ні роботів-прибиральників, ні нормальних гігієнічних стандартів. Все було брудним, і повітря також відчувалося зіпсованим.
Звісно, для Хана все було інакше. Короткий час, проведений у чистому середовищі, не змусив його забути, як це було в минулому. Він також бував на різних полях битв, тому бруд, вогкість і загальний жахливий запах не були для нього проблемою.
— Дім, милий дім, — засміявся Хан, коли повернувся до своїх супутників і помітив їхні огидні вирази облич.
— Ти справді жив у такому місці? — не втрималася від запитання Амбер.
— Територія навколо казарм — найкраще, що можна знайти, — пояснив Хан. — Чим глибше ти занурюєшся у Нетрі, тим гірше, а це, мабуть, і є наш пункт призначення.
Ітан і Грант не очікували, що Нетрі будуть настільки жахливими, але вони підготувалися. Вони швидко закрили рот і ніс масками, які заздалегідь зберігали в кишенях. У цих речах не було нічого особливого, але вони допомогли відбитися від жахливих запахів, що йшли в їхньому напрямку.
Амбер також зробила щось подібне, і те ж саме зробили Дуайт та Ешлі. Дуайт навіть носив спеціальні окуляри, щоб захистити очі від бруду, який наповнював нетрі.
«Я бачив менше захисту від середовища інопланетян» — зітхнув подумки Хан, перш ніж переключити свою увагу на люк, що відкрився поруч з C-15.
З люка вийшли двоє солдатів і виконали військове вітання. Вони були напружені перед начальством і нащадками заможних родин, але Грант не ускладнював їм завдання.
Хан майже нічого не взяв із собою на місію, але в машині була провізія та інші цінні інструменти, які Грант та Ітан підготували заздалегідь. Двоє солдатів з казарми подбали про їх розвантаження, щоб група могла тим часом спуститися з люка.
Поганий стан казарм знову здивував Амбер та інших. Це була офіційна будівля, але її стан не мав нічого спільного з майже ідеальними спорудами тренувальних таборів. Підлога була вкрита брудом і багнюкою, яку роботи ще не прибирали, а столи не мали жодних інтерактивних функцій.
Солдати в казармі мали працювати через телефони або спеціальні екрани, розміщені в певних місцях. Крім того, все виглядало надто спокійно порівняно з тим безладом, що творився зовні. Всі були готові до приїзду групи, але було видно, що деякі з них щойно прокинулися від сну.
— Ласкаво просимо до Нетрів, панове та пані, — нарешті вигукнув високий чоловік, перш ніж опинитися перед групою Хана і виконати військове вітання.
Інші солдати в казармі швидко підвелися і виконали подібне вітання. Усі намагалися виглядати мертво-серйозними, але жінки в групі привернули до себе багато чоловічої уваги.
Зірки на плечах Амбер відлякували більшість поглядів, а маска на обличчі Ешлі заважала солдатам роздивитися її як слід. Проте Елсі та Кора не мали такого привілею.
Елсі була вродливою, але її сварливий погляд і легка незрілість, яку несло її обличчя, врешті-решт змогли покласти край цій небажаній увазі. Натомість Кора була втіленням миловидності, а її привабливі вигини змушували багатьох солдатів облизуватися. Останні, звісно, намагалися приховати цю реакцію, але Хан все бачив.
— Це ти солдат, який відповідає за цю казарму? — запитав Хан, роблячи крок вперед, щоб перервати ці напружені погляди.
Високий чоловік не очікував, що Хан вестиме збори, але не наважився бути неввічливим. Солдат ще більше випрямив спину, перш ніж вигукнути відповідь: «Так, сер. Я Кемерон Джендон, до ваших послуг».
Камерон не був нічим особливим. Йому було близько сорока років. Його статура була відносно міцною, і він навіть зробив все можливе, щоб його коротке чорне волосся було чистим для зустрічі. Проте єдина зірка на його правому плечі свідчила про те, що його здібності були досить низькими.
— У вас тут є офіс? — продовжив Хан. — Я хотів би поговорити з вами наодинці.
— Звичайно, сер, — вигукнув Кемерон, а потім подивився на інших солдатів у казармі.
Солдати повернулися назад, вдаючи, що працюють, але багато хто продовжував кидати погляди на групу. Нечисленні жінки в казармі не могли не дивитися на Гранта через його значну статуру, але Ітан також привертав до себе увагу.
Корі не подобалися ці розпусні погляди, але вона робила все можливе, щоб ігнорувати їх, йдучи за Кемероном. Солдат привів Хана та інших до кабінету, занадто маленького, щоб вмістити всіх охочих, але ієрархія групи дозволяла легко вибрати тих, хто приєднається до зустрічі.
Грант та Ітан увійшли до кабінету, а Амбер разом зі студентами відійшла на крок назад, щоб почекати в коридорі. Кора знала, що її місце з Амбер, але Хан раптом схопив її за талію і залишив довгий поцілунок на її губах.
Кора здивувалася, але під час поцілунку розтанула. Її щаслива посмішка тільки розширилася, коли Хан залишив її та подивився на солдатів, що визирали з іншого боку коридору. Він фактично позначив свою територію, і Кора мусила зібрати всю свою силу, щоб придушити сміх, який намагався вирватися з її рота.
Маски на обличчі Амбер було недостатньо, щоб приховати її посмішку. Хан знав, що вона буде дражнити його пізніше, але йому було байдуже. Позначити свою територію було краще, ніж бити тих солдатів до втрати свідомості.
Правду кажучи, Хан не очікував, що його занепокоєння буде настільки сильним. Ліsза була вродливою, але її унікальне становище відлякувало кожного солдата, і вона навіть стала вигнаницею серед Ніколсів. Коли їхні стосунки стали надбанням громадськості, вони з Ханом вже отримали визнання Єзи, тож усі їх поважали.
Натомість з Делією у них ніколи не було надто серйозних стосунків. Атмосфера в таборах Екорути також відрізнялася, і Хан навіть здобув достатньо слави, щоб уникати неприємних ситуацій.
Однак на Землі атмосфера була більш розслабленою. Загравання Ітана були прийнятні, а слава Хана не досягла Нетрів. Солдати в казармі не переймалися тим, щоб дізнатися його ім’я, оскільки Грант та Ітан були фахівцями з міста.
Краса Кори лише погіршувала ситуацію, особливо серед солдатів, які не надто переймалися званнями та манерами. Хан також мав ширший емоційний діапазон, що неминуче змушувало його відчувати сильніші версії ревнощів.
Поцілунок був попередженням, яке всі зрозуміли, але лише деякі вирішили його виконати. Проте явне презирство, яке Амбер та студенти демонстрували до тих, хто все ще намагався підглядати, врешті-решт поклало край цій ситуації.
Хан увійшов до кабінету і зачекав, поки Кемерон перейде на інший бік столу. Солдат спробував сісти, але врешті-решт вирішив залишатися на ногах, оскільки Хан, Ітан і Грант робили те ж саме.
— Чим я можу вам допомогти? — вигукнув Кемерон. — Всі ресурси цієї казарми до ваших послуг, і я також можу зв’язатися з сусідніми структурами, щоб допомогти в розслідуванні.
— Ви знаєте про те, що сталося в Дьювіку? — холодним тоном запитав Грант.
— Новини не відразу доходять до Нетрів, але дехто з нас підписався на інформаційні бюлетені, — пояснив Кемерон. — Ми дізналися про Дьювік, але я не думаю, що тут відбувається щось подібне.
— Чому ви так упевнені? — запитав Ітан. запитав Ітан. — Ваші солдати не здаються мені найрозумнішими людьми.
— Сер, ні для кого не секрет, що в Нетрях опиняються лише найгірші солдати, — ввічливо посміхнувся Кемерон. — Але ж ми говоримо про секретну лабораторію з потенційно смертоносним обладнанням і небезпечними тваринами. Ми б помітили створення чогось подібного.
— Я бачу десять способів контрабанди нелегального обладнання в Нетрях, — іронізував Грант. — А я тут лише кілька хвилин. Гадаю, за кілька днів їхня кількість може сягнути сотні.
— Будь ласка, не ображайтеся на мої наступні слова, — вигукнув Кемерон. — Боюся, що ви не розумієте, як все влаштовано в Нетрях. Люди тут бояться мани. Вони ніколи не наважаться наблизитися до того, що може їх заразити.
Кемерона було неможливо переконати. Він виглядав максимально чесним, а його ввічливість лише покращувала його імідж. Ітан і Грант почали вірити, що Хан помилявся, але, глянувши на нього, побачили лише холод на його обличчі.
— Гранте, Ітане, чи можу я поговорити з Кемероном наодинці? — запитав Хан, не дивлячись на двох фахівців.
Ітан і Грант не хотіли залишатися осторонь основних частин розслідування, але вони знали, що єдиний фронт був необхідний. Вони не могли показати Кемерону внутрішні розбіжності, тому кивнули та вийшли з кабінету.
— Чим я можу вам допомогти, сер? — Кемерон посміхнувся, коли вони з Ханом залишилися в кабінеті самі.
— Можеш припинити прикидатися, — зітхнув Хан, підійшовши до стільця і сівши на нього.
Кемерон не знав, що сказати, але теж сів. На його обличчі не було нічого, окрім розгубленості, але Хан знав, як її подолати.
— Я з Нетрів, — недбало сказав Хан, обводячи поглядом офіс. — Цей барак занадто чистий. Ви підготували його до сьогоднішньої зустрічі?
— Ви маєте рацію, сер, — визнав Кемерон. — Один з наших роботів-прибиральників зламався деякий час тому, але Глобал Армі досі не надіслала заміну. Вчора ми зробили все, що могли, але деякі плями виявилися занадто стійкими.
Хан кивнув, а потім дістав телефон і за допомогою нього спроєктував голограму. Карта нетрів Рібфелла з’явилася між ним і Кемероном, але останній не зрозумів його намірів.
— Я хочу, щоб ти позначив кожен бордель і куточок наркоторгівлі, — заявив Хан. — Я також хочу, щоб ти назвав мені імена тих, хто відповідає за цю діяльність.
— Борделі? Наркотики? — Кемерон ахнула. — Вибачте, сер. Я не знаю, де їх знайти.
— Облиш, я ж сказав тобі, що я родом з Нетрів, — зітхнув Хан. — Я знаю, як тут все влаштовано. Спрости роботу для мене.
— Я розумію, сер, — кивнув Кемерон. — Однак, нетрі Рібфелла відрізняються від інших. Боюся, ви не знайдете тут того, що шукаєте.
— Гаразд, — пирхнув Хан, закинувши ноги на стіл. — Я скажу вам, що буде далі. Я напишу рапорт своєму командуванню, в якому скажу, що ситуація підозріла, а солдати в цьому районі не заслуговують на довіру. За тиждень прибуде новий взвод і зрівняє з землею всю територію.
Очі Кемерона розширилися. Він хотів щось сказати, але Хан несподівано продовжив: «Я знаю, що ти, напевно, сказав усім закрити магазин на сьогодні. Самі ми нічого не знайдемо, але новий взвод щось знайде, і ви візьмете всю провину на себе».
Чергова хвиля здивування охопила Кемерона. Хан виглядав молодим, але його розум був гострим, а знання про Нетрі — ґрунтовними. Солдат не міг не ковтнути, коли ці погрози дійшли до його вух.
— Ти знаєш, яке покарання за переховування злочинців і дозвіл на незаконну діяльність? — недбало запитав Хан.
— Сер, у Нетрях доводиться йти на компроміси, — пояснив Кемерон.
— Я знаю, — оголосив Хан. — Однак ця історія з секретною лабораторією змушує багатьох важливих фігур нервувати. Ти не зможеш викрутитися, інакше опинишся під перехресним вогнем. Звісно, ти завжди можеш покластися на мене.
Хан не дивився на Кемерона, але відчував, що його тривога зростає. Глобал Армі повинна була заспокоїти жителів міста, тому хтось повинен був загинути. Кемерон був командиром казарм, тому його голова була цінним цапом-відбувайлом.
— Мир у Нетрях крихкий, — попередив Кемерон.
— Я так і думав, — заявив Хан, забираючи ноги зі столу і втупившись очима в солдата. — Вислухай мене. Глобал Армі санкціонувала застосування смертоносної сили, але я не хочу ставати на шляху невинних людей. Покажи мені різних підпільних лідерів. Ми поговоримо і розійдемося.
— Вони підуть у підпілля, якщо побачать, що ви наближаєтеся, — пояснив Кемерон.
— Ось чому нам потрібно, щоб ти за нас поручився, — заявив Хан. — Я обіцяю тобі, що ми не будемо намагатися зупинити будь-який нелегальний бізнес, якщо не знайдемо зв’язку з можливими лабораторіями. Нічого не зміниться, і ніхто не постраждає, але для цього мені потрібна твоя співпраця.
— Сер, я не знаю, чи можете ви пообіцяти все це, — сказав Кемерон нерішучим тоном.
— Я зараз вийду з твого кабінету, — засміявся Хан. — Ти візьмеш свій телефон і набереш в пошуку «Лейтенант Хан». Прочитай уважно. Я буду з іншими в наших помешканнях. Сподіваюся, ви підготували щось для нас.
— Звичайно! — Кемерон підвівся, побачивши, що Хан покидає крісло. — Я можу зателефонувати.
— Не хвилюйся, — перебив Хан. — Я впевнений, що сам знайду когось, хто захоче нас супроводжувати. А ти залишайся тут. Тобі треба багато чого прочитати.
Хан вийшов з кабінету і зачинив за собою двері. Грант та інші намагалися знайти відповіді на його обличчі, але він не говорив про зустріч. Хан взяв Кору за руку і віддав простий наказ, рухаючись коридором: «Давайте спочатку дійдемо до наших помешкань».
Ітан і Грант вирішили довіритися Хану. Групі потрібно було лише попросити знайти когось, хто міг би супроводжувати їх до їхніх домівок. Амбер та інші могли пережити свою першу прогулянку Нетрями, і цей досвід викликав у них лише огиду. Проте вигляд їхніх тимчасових домівок не зміг погіршити їхній настрій.
У Нетрях були будинки для солдатів, які там дислокувалися, але вони були далеко не найкращими. Коротке повідомлення також не дозволило казармі підготувати щось придатне для слідчої групи. Проте, на подив Хана, призначене житло виявилося пристойним.
Хан та інші опинилися перед двоповерховою будівлею з численними плямами на поверхні. Ззовні вона виглядала брудною, але всередині була напрочуд чистою. Вона не відповідала стандартам табору, але була прийнятними.
Крім того, будівля була міцною та надійною. Інші будинки в Нетрях блідли перед цим житлом. Там могли жити лише найкращі солдати казарми, але прибуття слідчої групи змусило їх переїхати.
Двоповерхова будівля мала кілька кімнат, достатніх для розміщення всієї групи, просту кухню і дві різні ванні кімнати. Останні були найгіршою частиною будинку, але деякі інструменти, привезені з міста, дозволили групі значно покращити ситуацію.
Група провела кілька годин, покращуючи структуру і готуючи свої кімнати. Цікавість витала серед них, оскільки Хан все ще не пояснив результати зустрічі... Втім, його відповіді стали зайвими, коли Камерон відвідав їх та повідомив усім, що він призначив зустріч з фігурою, відповідальною за борделі.
Далі
Том 3. Розділ 318 - Мадам
— Як ви його переконали? — прошепотів Грант, поки група йшла за Кемероном вулицями нетрів. — Я сказав йому правду, — туманно пояснив Хан. — Судячи з усього, страшну правду, — прокоментував Ітан. Коли Кемерон підібрав групу, він поводився набагато шанобливіше, ніж раніше, особливо стосовно Хана. Здавалося, він навіть питав у нього дозволу, коли йому потрібно було виконати поворот або прийняти рішення. — Тільки постарайтеся не влаштовувати сцен, — попередив Хан. — Я знаю, що це не відповідає нашим ролям, але ми тут гості. Всі двері зачиняться, якщо ми не будемо поводитися чемно. — Ви йому щось пообіцяли, вірно? — здогадався Грант. — Я лише сказав, що тут нічого не зміниться, доки розслідування буде проходити гладко, — зізнався Хан. — То що, ми повинні ігнорувати все незаконне? — запитав Ітан. — Сподіваюся, для вас це не проблема, — відповів Хан. — Зовсім ні, — швидко відповів Ітан. — Я лише хочу, щоб ми були на одній хвилі. — Глобал Армі немає діла до Нетрів, — додав Грант. — Наш пріоритет — знайти лабораторію. Наші методи не мають значення. Хан кивнув. Він здогадувався, що саме це і було причиною його обіцянки. Крім того, мирне розслідування полегшило б усе для всіх, а це був найкращий можливий результат. Грант та інші не мали можливості побачити справжнє обличчя Нетрів. Більшість мешканців тікали або ховалися при виді військової форми, тож група переважно бачила порожні вулиці. Проте цього було достатньо, щоб скласти уявлення про якість життя в цьому районі, тим більше, що Кемерон повів їх далі від казарми. Будинки ставали все більш крихкими, вулиці бруднішими, а на шляху часто з’являлися смердючі калюжі. Для Хана і Кемерона все здавалося нормальним, але інші не могли повірити, наскільки поганою була ситуація на вулиці. Стан Нетрів був просто нелюдським. Частинки багатства, що переміщується в місто, було б достатньо, щоб значно покращити ситуацію, але Глобал Армі не зробили нічого, щоб допомогти людям там. Амбер та інші час від часу ловили себе на тому, що дивляться на Хана. Вони не могли собі уявити, як він пережив усе це, але його стоїчний вираз обличчя ніколи не зникав на тлі цих сцен. Нетрі Рібфелла були іншими, але в його свідомості все здавалося надто знайомим. Хан з усіх сил намагався знайти ману в навколишньому середовищі, але йому не вдалося відчути нічого суттєвого. Грант та Ітан орудували сенсорами з тієї ж причини, але їхні пошуки також ні до чого не привели. Коли ситуація загострилася, Кора не змогла більше стримуватися. Вона підскочила до Хана і взяла його за руку, щоб висловити, як їй шкода, що йому довелося все це пережити. Амбер і студенти відчули схожі почуття до Хана. Все раптом набуло сенсу. Можливо, Другий Удар і був головною причиною його твердої рішучості, але в його хитрості та інстинкті виживання винні були не тільки Нетрі, але й інстинкт виживання. Місто було дорогим, але в його районах було все, і те саме стосувалося таборів за його межами. Солдати та громадяни могли знайти їдальні, житло чи інші магазини, здатні задовольнити всі їхні потреби. Натомість Нетрі були повною протилежністю. Вони були сповнені життям, але водночас позбавлені того, що могло б зробити це життя реальністю. Група навіть не знала, де почати шукати їжу, і ситуація тільки погіршувалася, коли вони думали про ванні кімнати та будинки. — Все гаразд, — прошепотів Хан, підтягуючи Кору ближче, щоб поцілувати її в голову. — Тепер життя набагато краще. Кора не знала, що відповісти. Вона хотіла обійняти Хана міцніше, щоб передати все тепло, яке могло зібрати її тіло, але ситуація не давала їм можливості залишитися наодинці. Вона обмежилася тим, що обійняла його руку, не звертаючи уваги на погляди, які привертав її жест. «Має бути тут, так?» — подумав Хан, коли вдалині з’явилася двоповерхова будівля. Район був такий самий брудний і крихкий, як і завжди, але ця двоповерхова будівля була трохи прикрашена. Вона також виглядала трохи кращою і міцнішою, ніж будинки навколо, а кожен отвір, що використовувався як вікно, був завішений шторами. Здогад Хана виявився правильним. Він бачив подібні будівлі, що використовувалися як борделі в Нетрях Ілако, тож його інстинкти не підвели. Кемерон повів групу прямо до двоповерхової будівлі, але зупинився перед її входом. — У чому справа? — запитав Ітан після того, як Кемерон на кілька секунд застиг на місці. — Мадам дуже прискіплива, — пояснив Кемерон, не приховуючи своєї ніяковості. — Вона впускає лише тих, хто відповідає її, ну, смаку. — Ми ж фахівці з м...! — Ітан почав кричати, але Грант перебив його, поклавши руку на плече. Хан стримався, щоб не зазирнути в різні отвори на другому поверсі. Він відчував, як люди підіймають штори та підглядають за групою. Тонкі кахлі будівель не могли зупинити його сприйняття, але ті таємничі постаті мали ману. Лише одна з них щось випромінювала, але вона була надто далеко від нього, щоб розгледіти це чітко. Врешті-решт шматок входу відчинився, і за ним з’явилися два втомлені ока. Вони рухалися серед групи, поки зсередини будівлі не пролунав грубий голос: «Двоє воїнів другого рівня і хлопець можуть зайти. Решта має почекати зовні». Кемерон кивнув, а потім зробив крок назад і залишив вхід відчиненим. Грант та Ітан підійшли до дверей, а Хан пішов за ними, поцілувавши Кору. Хтось всередині будівлі підняв металеву плитку, що слугувала дверима, і дозволив трьом чоловікам пройти. Хан, Грант та Ітан опинилися у вузькому коридорі, освітленому кількома свічками. Проте їхню увагу одразу ж привернула жінка середніх років, яка повернула двері на місце. — Ідіть за мною, — сказала жінка середніх років, глибоко дихаючи з простої люльки й кашляючи, коли дим виходив з її рота. Грант та Ітан притиснулися до стіни, щоб пропустити жінку середнього віку і не підходити надто близько до її пошарпаного одягу. Капюшон закривав частину її обличчя, але двоє чоловіків могли бачити жахливі плями на щоках і роті, що змусило їх ще більше відступити. Хан не дуже заперечував. Жінка сама уникала фізичного контакту, і вона була досить стрункою, щоб пройти без його допомоги. Незабаром вони вже могли рухатися коридором, і характер будівлі став очевидним після огляду кількох кімнат. На першому поверсі, здавалося, нікого не було, але коридор з’єднувався з кількома маленькими кімнатами. У більшості з них вхід був завішений шторами, але в деяких були отвори, через які трійця могла оглянути різні приміщення. У кімнатах було небагато речей. У тих, які троє чоловіків змогли оглянути, було лише кілька свічок і брудні матраци, розкладені на підлозі. Найкращі з них мали подушки з великими плямами, які відлякали б будь-кого з пристойним почуттям гігієни. У приміщенні також тхнуло сексом. Очевидно, що діяльність тут припинилася зовсім недавно, але деякі плями на підлозі ще не встигли повністю висохнути. Хана охопила щира цікавість. Він ніколи не був у борделі під час свого перебування в Нетрях Ілако, тож він скористався нагодою, щоб завершити свій уявний макет цього району. — Ми не самі, — прошепотів Ітан, коли жінка привела трійцю до вузьких гвинтових сходів. Він все ще орудував своїм сенсором, і пристрій нарешті щось зафіксував. «Чи я кращий за ці пристрої?» — дивувався Хан, коли його група підіймалася на другий поверх. Простір на другому поверсі був трохи більшим. Кімнат було менше, а коридор вів до єдиного місця, захованого за справними дверима. Жінка середніх років підійшла до дверей, потім відступила вбік і жестом запросила трьох чоловіків увійти. Грант швидко схопився за ручку, і двері зі скрипом відчинилися. — Закрийте за собою двері, — пролунав твердий чуттєвий голос, як тільки Грант зробив крок у кімнату. Хан зачинив двері, як тільки вони втрьох опинилися в кімнаті. Там була купа подушок, килимок і ліжко, заховане за напівпрозорими шторами. Ця сцена не здивувала Гранта та Ітана, але такий рівень багатства підказав Хану, що він опинився в потрібному місці. — Приберіть ці пристрої, — пролунав голос з-за штор, коли на ліжку з’явився силует. — Я не хочу, щоб ви, люди з міста, робили знімки. Ітан і Грант підкорилися, але Хан не втримався від вивчення фігури на ліжку. Він міг відразу підтвердити, що вона отримала доступ до мани, але залишалася на багато кроків позаду воїнів першого рівня. — Важко знайти таких чистих і здорових чоловіків у наш час, — зітхнула жінка за портьєрами, коли почала підійматися з ліжка. — Я боюся, що мої дівчатка можуть занедужати таким темпом. Врешті-решт перед трьома з’явилася жінка років п’ятдесяти. У неї було довге каштанове волосся, а рясний макіяж приховував мішки під темно-зеленими очима. Відверта нічна сорочка підкреслювала її вигини, але водночас маскувала вільні ділянки. — То що вас сюди привело? — запитала жінка, затягуючись тоненькою люлькою. — Ви знаєте про події в Дьювіку, мем? — ввічливим тоном запитав Грант. — Ви можете звертатися до мене «Мадам», — поправила жінка. — Дьювік, Дьювік. Ви маєте на увазі той безлад, що стався два дні тому? — Саме так, Мадам, — відповів Грант. — Що це було? — запитала Мадам. — До мене доходили чутки про наявність синтетичної мани, але новини були далеко не однозначні. Глобал Армі стримувала поширення новин про лабораторію. Ті, у кого був телефон і доступ до мережі, могли легко дізнатися про неї, але в нетрях такі речі були рідкістю. Також здавалося, що Кемерон тримав свій рот на замку з цього приводу. — Подія спричинена використанням синтетичної мани, але, боюся, я не можу сказати про це більше, — пояснив Грант. — Так не піде, — заявила Мадам. — У Нетрях так не робиться. Ми нічого не віддаємо задарма. Розкажіть мені щось, і я, можливо, захочу поділитися чимось у відповідь. Ітану не сподобалося таке ставлення. Він навіть відкрив рота, щоб поскаржитися на такі умови, але Хан заговорив раніше за нього: «Це була підпільна лабораторія із Заплямованими тваринами. Гадаю, ви знаєте, наскільки небезпечними можуть бути подібні речі в Нетрях». Усі погляди в кімнаті зійшлися на Хані, але його обличчя залишалося твердим, і обидва фахівці швидко визнали, що у них немає інших варіантів. Гра за правилами здавалася принизливою для солдатів у їхньому становищі, але в Нетрях було нелегко пройти. — Лабораторія з синтетичною маною і Заплямованими тваринами, — вигукнула Мадам. — Що? Ви думаєте, що я маю до цього відношення? — Зовсім ні, Мадам, — взяв розмову під свій контроль Хан. — Ми просто вважаємо, що така важлива фігура, як ви, може щось про це знати або навести нас на того, хто знає. — Лестощі без віри не мають сенсу, — насмішкувато мовила мадам, підходячи до трьох чоловіків. — Хоча мушу визнати, що це звучить приємно, коли говорить таке гарне обличчя. Мадам почала оглядати трьох чоловіків, і Грант одразу ж привернув її увагу. Вона не втрималася, щоб не покласти йому руку на плече і не висловити свої зауваження: «Які дивовижні м’язи. Ви, мабуть, справжня насолода в ліжку». — Я впевнений, що не кращий за вас, мадам, — посміхнувся Грант і почав підігравати. — А ти, — продовжила мадам, підійшовши до Ітана. — Який зухвалий погляд. Невже тобі так огидні Нетрі? Ітан з усіх сил намагався ввічливо посміхнутися, але вираз його обличчя залишався жорстким. Втім, Мадам, схоже, розвеселили його зусилля, тож вона відпустила його і перейшла до Хана. — Молодий, але зрілий, — вигукнула Мадам. — Мої дівчата сказали мені, що ти прийшов сюди зі своєю дівчиною. Цікаво, чи можу я вибрати тебе сьогодні? Мадам потягнулася до обличчя Хана, але він схопив її за зап’ястя, перш ніж вона встигла доторкнутися до нього. Це змусило жінку похитати головою, але вона, здається, помітила щось у рішучому виразі обличчя Хана. — Твої дії зараз можуть зруйнувати цю зустріч, — подражнила мадам. — Ти вважаєш, що зупинити мене — правильний вибір? — Одного разу я зупинив найвродливішу жінку у Всесвіті, — відповів Хан. — Мадам, ви чарівна, але я не шукаю краси. — Який гравець! — хихикнула Мадам, прибираючи руку. — Однак, боюся, мені потрібно, щоб ви довели, на що здатні. Вся ця історія з лабораторією може бути вивертом, щоб позбутися моєї діяльності в Нетрях. — Наші мотиви справжні, — заявив Грант. — Дайте нам шанс. Я впевнений, що ми зможемо довести свою щирість. Мадам, здавалося, подобалася загальна повага, яку демонстрували троє солдатів. За винятком Ітана, Грант і Хан були лише ввічливими й лагідними. Крім того, вона визнала, що ситуація може бути неприємною. — Скажу прямо, — заявила Мадам, підійшовши до подушок і сівши на них. — Сама думка про лабораторію, заховану в Нетрях, лякає. Я нічого про це не знаю, але можу пригадати декого, хто знає тут майже все. — Ви можете організувати зустріч з цією людиною? — запитав Грант, і на його обличчі з’явилося хвилювання. — Не поспішай, красунчику, — хихикнула Мадам. — Ти можеш бути чесним щодо лабораторії, але це не завадить тобі піти проти мене, коли все закінчиться. — Назвіть ціну, — озвався Грант. — Я впевнений, що ми зможемо досягти задовільної угоди. — Що ви взагалі можете мені дати? — Мадам насміхалася. — Гроші тут ні до чого, і я досить добре заробляю своєю діяльністю. Я хочу, щоб ви задовольнили одну мою маленьку забаганку. — Яку саме? — запитав Ітан. — Один з вас повинен розважити одну з моїх дівчат, — засміялася Мадам. — Я хочу, щоб пихаті солдати з міста схилилися перед моєю діяльністю, хоча б на кілька годин. Пропозиція була непоганою. Мадам, ймовірно, хотіла перетворити цих трьох чоловіків на спільників, щоб захистити свою діяльність, і ця ідея явно її розважала. Їй подобалося мати владу над солдатами з міста. Грант ковтнув і глибоко вдихнув, перш ніж зробити крок вперед. Він уже збирався заявити про свою готовність пройти через це випробування, але Мадам перебила його: «Не ти. Немає сенсу тебе гнути. Це має зробити хтось із твоїх супутників». — Що?! — вигукнув Ітан, і ніхто вже не зміг його перебити. — Ти хоч уявляєш, на що готова піти Глобал Армі, щоб завершити це розслідування? — А що вона взагалі може зробити? — Мадам пирхнула. — Вишле взводи, щоб знищити цілі квартали? Кидатиме до в’язниці кожного громадянина, який не захоче відповідати? Більшість з нас голодує, хворіє або і те, і інше. У нас нічого не можна забрати, бо ми навчилися виживати, не маючи нічого. Ітан хотів заперечити мадам, але Грант міцно стиснув його плече, перш ніж заговорити: «Немає сенсу робити нам боляче. Будь ласка, дозвольте мені це зробити». — Я бачу сенс, — заявила мадам. — Я хочу поміняти наші ролі з тим, хто від цього постраждає. Хлопцеві доведеться пожертвувати своєю вірністю, а блондину — догодити джерелу своєї огиди. Може, вони чогось навчаться зі свого першого досвіду безпорадності. Хан розумів, чого хоче мадам, але не збирався підкорятися її волі. Очі Ітана загорілися, коли він побачив, як Хан розстібає свою уніформу. Фахівець вважав, що Хан пропонує себе для виконання завдання, але його вираз обличчя застиг, коли він побачив блакитний шрам. — Це достатньо безпорадно? — запитав Хан, коли слабке світло свічок освітило його голі груди. — Як це сталося? — запитала Мадам, затягнувшись люлькою. — Другий Удар, — відповів Хан. — Ти з Ілако? — продовжувала Мадам. — Я з нетрів Ілако, — виправив Хан. Мадам замовкла. Вона продовжувала курити, і вираз її обличчя ставав дедалі похмурішим, коли вона оглядала шрам. Вона мусила визнати, що повністю помилялася щодо Хана. — Мені шкода, — зітхнула мадам. — Я рада бачити, що ти зайшов так далеко. Я б не наважилася зруйнувати те, чого ти досяг. — Дякую, Мадам, — відповів Хан, застібаючи мундир. Ітан насупився, але в його свідомості все неминуче прояснилося. Грант був досить люб’язний, щоб уникнути цього покарання, а Мадам навіть звільнила Хана від цього завдання. Тепер обов’язковим вибором був Ітан. — Ітане, дай мені свою руку, — прошепотів Хан, риючись у кишені. Ітан відчув проблиск надії, що з’явився на його шляху. Він показав Хану руку, але вираз його обличчя завмер, коли він побачив предмет, що впав йому на долоню. Хан дав йому презерватив.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!