Загрози

Амбер та інші могли тільки хмуритися і показувати огидні вирази обличчя при першому погляді на нетрі. Кора почувалася відносно краще, оскільки пройшла через Істрон, але це не завадило їй відчути потребу прийняти ванну.

Нетрі надто відрізнялися від міста чи тренувальних таборів. Там не було ні роботів-прибиральників, ні нормальних гігієнічних стандартів. Все було брудним, і повітря також відчувалося зіпсованим.

Звісно, для Хана все було інакше. Короткий час, проведений у чистому середовищі, не змусив його забути, як це було в минулому. Він також бував на різних полях битв, тому бруд, вогкість і загальний жахливий запах не були для нього проблемою.

— Дім, милий дім, — засміявся Хан, коли повернувся до своїх супутників і помітив їхні огидні вирази облич.

— Ти справді жив у такому місці? — не втрималася від запитання Амбер.

— Територія навколо казарм — найкраще, що можна знайти, — пояснив Хан. — Чим глибше ти занурюєшся у Нетрі, тим гірше, а це, мабуть, і є наш пункт призначення.

Ітан і Грант не очікували, що Нетрі будуть настільки жахливими, але вони підготувалися. Вони швидко закрили рот і ніс масками, які заздалегідь зберігали в кишенях. У цих речах не було нічого особливого, але вони допомогли відбитися від жахливих запахів, що йшли в їхньому напрямку.

Амбер також зробила щось подібне, і те ж саме зробили Дуайт та Ешлі. Дуайт навіть носив спеціальні окуляри, щоб захистити очі від бруду, який наповнював нетрі.

«Я бачив менше захисту від середовища інопланетян» — зітхнув подумки Хан, перш ніж переключити свою увагу на люк, що відкрився поруч з C-15.

З люка вийшли двоє солдатів і виконали військове вітання. Вони були напружені перед начальством і нащадками заможних родин, але Грант не ускладнював їм завдання.

Хан майже нічого не взяв із собою на місію, але в машині була провізія та інші цінні інструменти, які Грант та Ітан підготували заздалегідь. Двоє солдатів з казарми подбали про їх розвантаження, щоб група могла тим часом спуститися з люка.

Поганий стан казарм знову здивував Амбер та інших. Це була офіційна будівля, але її стан не мав нічого спільного з майже ідеальними спорудами тренувальних таборів. Підлога була вкрита брудом і багнюкою, яку роботи ще не прибирали, а столи не мали жодних інтерактивних функцій.

Солдати в казармі мали працювати через телефони або спеціальні екрани, розміщені в певних місцях. Крім того, все виглядало надто спокійно порівняно з тим безладом, що творився зовні. Всі були готові до приїзду групи, але було видно, що деякі з них щойно прокинулися від сну.

— Ласкаво просимо до Нетрів, панове та пані, — нарешті вигукнув високий чоловік, перш ніж опинитися перед групою Хана і виконати військове вітання.

Інші солдати в казармі швидко підвелися і виконали подібне вітання. Усі намагалися виглядати мертво-серйозними, але жінки в групі привернули до себе багато чоловічої уваги.

Зірки на плечах Амбер відлякували більшість поглядів, а маска на обличчі Ешлі заважала солдатам роздивитися її як слід. Проте Елсі та Кора не мали такого привілею.

Елсі була вродливою, але її сварливий погляд і легка незрілість, яку несло її обличчя, врешті-решт змогли покласти край цій небажаній увазі. Натомість Кора була втіленням миловидності, а її привабливі вигини змушували багатьох солдатів облизуватися. Останні, звісно, намагалися приховати цю реакцію, але Хан все бачив.

— Це ти солдат, який відповідає за цю казарму? — запитав Хан, роблячи крок вперед, щоб перервати ці напружені погляди.

Високий чоловік не очікував, що Хан вестиме збори, але не наважився бути неввічливим. Солдат ще більше випрямив спину, перш ніж вигукнути відповідь: «Так, сер. Я Кемерон Джендон, до ваших послуг».

Камерон не був нічим особливим. Йому було близько сорока років. Його статура була відносно міцною, і він навіть зробив все можливе, щоб його коротке чорне волосся було чистим для зустрічі. Проте єдина зірка на його правому плечі свідчила про те, що його здібності були досить низькими.

— У вас тут є офіс? — продовжив Хан. — Я хотів би поговорити з вами наодинці.

— Звичайно, сер, — вигукнув Кемерон, а потім подивився на інших солдатів у казармі.

Солдати повернулися назад, вдаючи, що працюють, але багато хто продовжував кидати погляди на групу. Нечисленні жінки в казармі не могли не дивитися на Гранта через його значну статуру, але Ітан також привертав до себе увагу.

Корі не подобалися ці розпусні погляди, але вона робила все можливе, щоб ігнорувати їх, йдучи за Кемероном. Солдат привів Хана та інших до кабінету, занадто маленького, щоб вмістити всіх охочих, але ієрархія групи дозволяла легко вибрати тих, хто приєднається до зустрічі.

Грант та Ітан увійшли до кабінету, а Амбер разом зі студентами відійшла на крок назад, щоб почекати в коридорі. Кора знала, що її місце з Амбер, але Хан раптом схопив її за талію і залишив довгий поцілунок на її губах.

Кора здивувалася, але під час поцілунку розтанула. Її щаслива посмішка тільки розширилася, коли Хан залишив її та подивився на солдатів, що визирали з іншого боку коридору. Він фактично позначив свою територію, і Кора мусила зібрати всю свою силу, щоб придушити сміх, який намагався вирватися з її рота.

Маски на обличчі Амбер було недостатньо, щоб приховати її посмішку. Хан знав, що вона буде дражнити його пізніше, але йому було байдуже. Позначити свою територію було краще, ніж бити тих солдатів до втрати свідомості.

Правду кажучи, Хан не очікував, що його занепокоєння буде настільки сильним. Ліsза була вродливою, але її унікальне становище відлякувало кожного солдата, і вона навіть стала вигнаницею серед Ніколсів. Коли їхні стосунки стали надбанням громадськості, вони з Ханом вже отримали визнання Єзи, тож усі їх поважали.

Натомість з Делією у них ніколи не було надто серйозних стосунків. Атмосфера в таборах Екорути також відрізнялася, і Хан навіть здобув достатньо слави, щоб уникати неприємних ситуацій.

Однак на Землі атмосфера була більш розслабленою. Загравання Ітана були прийнятні, а слава Хана не досягла Нетрів. Солдати в казармі не переймалися тим, щоб дізнатися його ім’я, оскільки Грант та Ітан були фахівцями з міста.

Краса Кори лише погіршувала ситуацію, особливо серед солдатів, які не надто переймалися званнями та манерами. Хан також мав ширший емоційний діапазон, що неминуче змушувало його відчувати сильніші версії ревнощів.

Поцілунок був попередженням, яке всі зрозуміли, але лише деякі вирішили його виконати. Проте явне презирство, яке Амбер та студенти демонстрували до тих, хто все ще намагався підглядати, врешті-решт поклало край цій ситуації.

Хан увійшов до кабінету і зачекав, поки Кемерон перейде на інший бік столу. Солдат спробував сісти, але врешті-решт вирішив залишатися на ногах, оскільки Хан, Ітан і Грант робили те ж саме.

— Чим я можу вам допомогти? — вигукнув Кемерон. — Всі ресурси цієї казарми до ваших послуг, і я також можу зв’язатися з сусідніми структурами, щоб допомогти в розслідуванні.

— Ви знаєте про те, що сталося в Дьювіку? — холодним тоном запитав Грант.

— Новини не відразу доходять до Нетрів, але дехто з нас підписався на інформаційні бюлетені, — пояснив Кемерон. — Ми дізналися про Дьювік, але я не думаю, що тут відбувається щось подібне.

— Чому ви так упевнені? — запитав Ітан. запитав Ітан. — Ваші солдати не здаються мені найрозумнішими людьми.

— Сер, ні для кого не секрет, що в Нетрях опиняються лише найгірші солдати, — ввічливо посміхнувся Кемерон. — Але ж ми говоримо про секретну лабораторію з потенційно смертоносним обладнанням і небезпечними тваринами. Ми б помітили створення чогось подібного.

— Я бачу десять способів контрабанди нелегального обладнання в Нетрях, — іронізував Грант. — А я тут лише кілька хвилин. Гадаю, за кілька днів їхня кількість може сягнути сотні.

— Будь ласка, не ображайтеся на мої наступні слова, — вигукнув Кемерон. — Боюся, що ви не розумієте, як все влаштовано в Нетрях. Люди тут бояться мани. Вони ніколи не наважаться наблизитися до того, що може їх заразити.

Кемерона було неможливо переконати. Він виглядав максимально чесним, а його ввічливість лише покращувала його імідж. Ітан і Грант почали вірити, що Хан помилявся, але, глянувши на нього, побачили лише холод на його обличчі.

— Гранте, Ітане, чи можу я поговорити з Кемероном наодинці? — запитав Хан, не дивлячись на двох фахівців.

Ітан і Грант не хотіли залишатися осторонь основних частин розслідування, але вони знали, що єдиний фронт був необхідний. Вони не могли показати Кемерону внутрішні розбіжності, тому кивнули та вийшли з кабінету.

— Чим я можу вам допомогти, сер? — Кемерон посміхнувся, коли вони з Ханом залишилися в кабінеті самі.

— Можеш припинити прикидатися, — зітхнув Хан, підійшовши до стільця і сівши на нього.

Кемерон не знав, що сказати, але теж сів. На його обличчі не було нічого, окрім розгубленості, але Хан знав, як її подолати.

— Я з Нетрів, — недбало сказав Хан, обводячи поглядом офіс. — Цей барак занадто чистий. Ви підготували його до сьогоднішньої зустрічі?

— Ви маєте рацію, сер, — визнав Кемерон. — Один з наших роботів-прибиральників зламався деякий час тому, але Глобал Армі досі не надіслала заміну. Вчора ми зробили все, що могли, але деякі плями виявилися занадто стійкими.

Хан кивнув, а потім дістав телефон і за допомогою нього спроєктував голограму. Карта нетрів Рібфелла з’явилася між ним і Кемероном, але останній не зрозумів його намірів.

— Я хочу, щоб ти позначив кожен бордель і куточок наркоторгівлі, — заявив Хан. — Я також хочу, щоб ти назвав мені імена тих, хто відповідає за цю діяльність.

— Борделі? Наркотики? — Кемерон ахнула. — Вибачте, сер. Я не знаю, де їх знайти.

— Облиш, я ж сказав тобі, що я родом з Нетрів, — зітхнув Хан. — Я знаю, як тут все влаштовано. Спрости роботу для мене.

— Я розумію, сер, — кивнув Кемерон. — Однак, нетрі Рібфелла відрізняються від інших. Боюся, ви не знайдете тут того, що шукаєте.

— Гаразд, — пирхнув Хан, закинувши ноги на стіл. — Я скажу вам, що буде далі. Я напишу рапорт своєму командуванню, в якому скажу, що ситуація підозріла, а солдати в цьому районі не заслуговують на довіру. За тиждень прибуде новий взвод і зрівняє з землею всю територію.

Очі Кемерона розширилися. Він хотів щось сказати, але Хан несподівано продовжив: «Я знаю, що ти, напевно, сказав усім закрити магазин на сьогодні. Самі ми нічого не знайдемо, але новий взвод щось знайде, і ви візьмете всю провину на себе».

Чергова хвиля здивування охопила Кемерона. Хан виглядав молодим, але його розум був гострим, а знання про Нетрі — ґрунтовними. Солдат не міг не ковтнути, коли ці погрози дійшли до його вух.

— Ти знаєш, яке покарання за переховування злочинців і дозвіл на незаконну діяльність? — недбало запитав Хан.

— Сер, у Нетрях доводиться йти на компроміси, — пояснив Кемерон.

— Я знаю, — оголосив Хан. — Однак ця історія з секретною лабораторією змушує багатьох важливих фігур нервувати. Ти не зможеш викрутитися, інакше опинишся під перехресним вогнем. Звісно, ти завжди можеш покластися на мене.

Хан не дивився на Кемерона, але відчував, що його тривога зростає. Глобал Армі повинна була заспокоїти жителів міста, тому хтось повинен був загинути. Кемерон був командиром казарм, тому його голова була цінним цапом-відбувайлом.

— Мир у Нетрях крихкий, — попередив Кемерон.

— Я так і думав, — заявив Хан, забираючи ноги зі столу і втупившись очима в солдата. — Вислухай мене. Глобал Армі санкціонувала застосування смертоносної сили, але я не хочу ставати на шляху невинних людей. Покажи мені різних підпільних лідерів. Ми поговоримо і розійдемося.

— Вони підуть у підпілля, якщо побачать, що ви наближаєтеся, — пояснив Кемерон.

— Ось чому нам потрібно, щоб ти за нас поручився, — заявив Хан. — Я обіцяю тобі, що ми не будемо намагатися зупинити будь-який нелегальний бізнес, якщо не знайдемо зв’язку з можливими лабораторіями. Нічого не зміниться, і ніхто не постраждає, але для цього мені потрібна твоя співпраця.

— Сер, я не знаю, чи можете ви пообіцяти все це, — сказав Кемерон нерішучим тоном.

— Я зараз вийду з твого кабінету, — засміявся Хан. — Ти візьмеш свій телефон і набереш в пошуку «Лейтенант Хан». Прочитай уважно. Я буду з іншими в наших помешканнях. Сподіваюся, ви підготували щось для нас.

— Звичайно! — Кемерон підвівся, побачивши, що Хан покидає крісло. — Я можу зателефонувати.

— Не хвилюйся, — перебив Хан. — Я впевнений, що сам знайду когось, хто захоче нас супроводжувати. А ти залишайся тут. Тобі треба багато чого прочитати.

Хан вийшов з кабінету і зачинив за собою двері. Грант та інші намагалися знайти відповіді на його обличчі, але він не говорив про зустріч. Хан взяв Кору за руку і віддав простий наказ, рухаючись коридором: «Давайте спочатку дійдемо до наших помешкань».

Ітан і Грант вирішили довіритися Хану. Групі потрібно було лише попросити знайти когось, хто міг би супроводжувати їх до їхніх домівок. Амбер та інші могли пережити свою першу прогулянку Нетрями, і цей досвід викликав у них лише огиду. Проте вигляд їхніх тимчасових домівок не зміг погіршити їхній настрій.

У Нетрях були будинки для солдатів, які там дислокувалися, але вони були далеко не найкращими. Коротке повідомлення також не дозволило казармі підготувати щось придатне для слідчої групи. Проте, на подив Хана, призначене житло виявилося пристойним.

Хан та інші опинилися перед двоповерховою будівлею з численними плямами на поверхні. Ззовні вона виглядала брудною, але всередині була напрочуд чистою. Вона не відповідала стандартам табору, але була прийнятними.

Крім того, будівля була міцною та надійною. Інші будинки в Нетрях блідли перед цим житлом. Там могли жити лише найкращі солдати казарми, але прибуття слідчої групи змусило їх переїхати.

Двоповерхова будівля мала кілька кімнат, достатніх для розміщення всієї групи, просту кухню і дві різні ванні кімнати. Останні були найгіршою частиною будинку, але деякі інструменти, привезені з міста, дозволили групі значно покращити ситуацію.

Група провела кілька годин, покращуючи структуру і готуючи свої кімнати. Цікавість витала серед них, оскільки Хан все ще не пояснив результати зустрічі... Втім, його відповіді стали зайвими, коли Камерон відвідав їх та повідомив усім, що він призначив зустріч з фігурою, відповідальною за борделі.