Дім

Слідча група взялася за справу швидко. Хан добре знав своїх студентів, тож у нього вже був список потенційних кандидатів для місії. Йому залишалося лише вирішити, скількох із них відправити у Нетрі, але Кора та Амбер допомогли йому з’ясувати ці деталі.

За день до від’їзду, призначеного Глобал Армі, Хан надіслав низку повідомлень, в яких пояснив суть своєї пропозиції та те, що вона передбачає. Він не очікував, що обрані студенти одразу погодяться, але виявилося, що їхні сім’ї не мають нічого проти місії в Нетрях. Вони навіть заохочували своїх нащадків.

Після цього Хан став тільки зайнятішим. Йому довелося відвідати кабінет директора Піткуса, щоб передати список своєї команди й завершити останні кроки для місії. Потім він мав обмінятися дзвінками та повідомленнями з представниками залучених сімей.

Коли все було закінчено, Хан виявив, що день майже закінчився. У нього не було часу ні на тренування, ні на Кору, а його підготовка ще тільки починалася.

На щастя для Хана, його речей практично не було. У його квартирі зберігалися інструменти для [Кривавого Вихору], але в Нетрях вони йому не знадобляться. Казарми в Нетрях забезпечать його житлом, одягом і їжею, тож він мав взяти з собою на місію лише ніж.

Ситуація була іншою для його студенток, Амбер і Кори. Їхні сім’ї без вагань купували корисні зілля, які могли б покращити їхнє життя в Нетрях. Деякі з них перегнули палицю, але це було нормально, адже це була перша місія для рекрутів.

Напередодні від’їзду Амбер хотіла ще раз обговорити деталі місії. Вона була схвильована майбутньою поїздкою, але Хан не сприймав причин. Він хотів бути з Корою, тож Амбер залишалося тільки махнути рукою.

Твердість Хана у відхиленні прохання Амбер мала дві різні причини. По-перше, він хотів зайнятися сексом. Його дратувало, що місія прибула одразу після того, як їхні стосунки перейшли на новий рівень. Він навіть не знав, чи дадуть йому змогу усамітнитися в Нетрях, тож намагався провести цінні години з Корою.

Друга причина була пов’язана з його навчанням. Хан щойно навчився виконувати [Кривавий Вихор], тому раптова перешкода в його графіку дратувала його.

Однак Хан був не з тих, хто розслабляється. Коли Кора заснула, він вийшов зі своєї квартири та поспішив на поле за межами табору, щоб виконати [Кривавий Вихор]. Він явно стримувався, щоб не залишити на своєму тілі довготривалих слідів, і навіть розповів Корі про свої плани, тому його повернення на світанку не здивувало її.

— Як ти взагалі виживаєш, коли так мало спиш? — заскиглила Кора, коли Хан заліз під ковдру, щоб взяти її на руки.

— У мене надто багато справ, — хихикнув Хан.

— Ти смердиш, — поскаржилася Кора, перш ніж її зір сфокусувався настільки, що вона помітила червоні сліди на грудях Хана. — Що це?

— Я не встиг змити кров, — відповів Хан.

— Ти так сильно поранився?! — закричала Кора, повністю прокинувшись.

— Не хвилюйся, — засміявся Хан. — Це не моя. Мої рани вже загоїлися.

— Іди змий це! — наказала Кора, перш ніж надягти люблячу посмішку і повернутися на подушку. — Тільки швидко. У нас може бути година для себе.

— У мене є краща ідея, — прошепотів Хан, перш ніж підхопити Кору на руки та підняти її з ліжка.

Кора спочатку поскаржилася, але врешті-решт розсміялася, коли Хан ніс її до ванної кімнати. Вони намагалися якнайкраще використати короткий час, що залишився до від’їзду, але врешті-решт їм довелося покинути квартиру.

Першу подорож Хана з Нетрів до входу в тренувальний табір він здійснив на летючій вантажівці. Його повернення в ті райони не могло відбутися через таку погану поїздку. Проте, деталі про транспортний засіб залишалися в таємниці протягом дня перед від’їздом.

Глобал Армі віддала прості накази. Група Хана мала зібратися на полі за табором і чекати на прибуття транспортного засобу. Пілот і фахівці з міста заберуть його команду і відвезуть усіх до Нетрів.

Хан, Амбер, Кора та четверо рекрутів прибули на місце збору за кілька хвилин до запланованої години. Ситуація не дозволяла трійці підтримувати звичні легкі тони та жарти, але атмосфера була далека від напруженої.

Елсі, Джон, Дуайт і Ешлі були схвильовані своєю першою місією, і Амбер, схоже, поділяла це почуття. Тим часом Хан і Кора залишалися спокійними та показували ледь помітні посмішки лише тоді, коли неспокій їхніх товаришів ставав неможливим ігнорувати.

Врешті-решт глибокий шум заповнив усю територію. Хан та інші підняли голови й помітили великий транспортний засіб, який багато хто міг би легко сплутати з космічним кораблем. Однак дослідження останніх місяців дозволили Хану зрозуміти межі можливостей атракціону.

«Наземний корабель, — подумав Хан, коли транспортний засіб опускався до поля. — Середнього розміру, неозброєний. Має належати до категорії орбітальних атракціонів. Можливо, це С-13 або С-14. Не пам’ятаю».

Хан перевіряв свої знання, але корабель показав, що йому ще багато чому треба вчитися. Транспортний засіб мав велику циліндричну форму з вигнутою передньою частиною і прямокутною задньою частиною. Він мав один двигун, розміщений внизу, і велике темне вікно перед кабіною. Крім того, на його боці було чітко видно код «С-15».

«Чи можуть вони взагалі посадити щось таке велике у Нетрях?» — здивувався Хан, коли корабель приземлився і підняв бічні двері. Дахи казарм його не витримають.

С-15 здавався досить великим, щоб вмістити більш як двадцять солдатів. Це був цінний транспортний засіб, призначений для тривалих польотів в атмосфері планети, і він навіть міг вижити в космосі протягом декількох годин. Глобал Армі не стримувалася в цій частині місії.

Першим рушив Хан. Він був лідером групи в польових умовах, тож саме він мав підійти до C-15 і привітати солдатів всередині.

Атмосфера всередині корабля була напруженою. Хан побачив двох чоловіків віком близько тридцяти років, які чекали біля дверей. Один з них мав довге світле волосся, що сягало плечей, і крижано-блакитні очі, а інший — коротке чорне волосся, темні очі й смагляву шкіру.

Світловолосий був досить струнким, тоді як інший не міг приховати своїх випнутих м’язів. Його форма, здавалося, ось-ось порветься через те, як щільно вона облягала його фігуру.

Обидва чоловіки мали по дві зірки на плечі, але вони не відчувались надто сильними. Вони були не лише нещодавно просунутими воїнами другого рівня. Хан також не відчув звичайного бойового наміру, який зазвичай випромінюють справжні бійці.

«Вони справді еліта?» — здивувався Хан, а на його обличчі з’явилася одна з найввічливіших посмішок, які він коли-небудь носив.

— Приємно познайомитись, — вигукнув Хан, виконуючи військове вітання. — Я лейтенант Хан.

— Не треба бути таким формальним, лейтенанте, — відповів темноволосий чоловік, демонструючи привітну посмішку. — Ми всі тут лейтенанти. Якби ми визначали лідера за досягненнями, то ви були б беззаперечним лідером.

— Я Ітан Падрідж, — продовжив блондин, просто кивнувши головою. — А цей усміхнений хлопець поруч зі мною — Грант Кенті. Для мене велика честь познайомитися зі знаменитим лейтенантом Ханом.

— Це честь для мене, — хихикнув Хан. — Рідко можна зустріти спеціалістів з міста.

— О, будь ласка, ми не можемо порівнювати нашу роботу з вашою службою, — заявив Грант. — Стати інспекторами, можливо, і важко, але наші обов’язки дуже незначні в такому мирному середовищі, як Рібфелл.

— Я радий чути, що все йде добре, — вигукнув Хан.

— Винятково добре, — додав Ітан. — Злочинність знаходиться на найнижчому рівні за останні десять років. Ми можемо лише сподіватися, що безлад у Дьювіку — поодинокий випадок.

— Дійсно, — погодився Хан, роблячи крок вперед і пропускаючи своїх супутників на борт корабля.

Студенти, Амбер і Кора не стримувалися, щоб не повторити ввічливе представлення. Четверо рекрутів показали все, чого навчили їхні сім’ї про манери та політику, а Амбер вдалося невимушено обмінятися репліками, оскільки вона була такою ж сильною, як і фахівці.

З іншого боку, Кора опинилася в скрутному становищі. Грант поводився як справжній джентльмен, зважаючи на її історію на Істроні, але Ітан одразу ж почав з нею відверто фліртувати.

— Яке чудове створіння, — вигукнув Ітан, беручи Кору за руку. — Важко повірити, що щось настільки чисте пережило жахливі події на Істроні.

Кора залишалася приголомшеною, і її розгубленість тільки посилилася, коли Ітан нахилився вперед, щоб поцілувати її руку. Вона повернулася, щоб показати свій розкаяний і панічний вираз Хану, але виявила, що він вже встиг діяти.

Ітан одразу помітив, що щось не так. Він очікував, що його губи зустрінуться з м’якою шкірою на тильній стороні руки Кори, але в підсумку відчув шорсткість. Під його ротом не було нічого гладкого, і він зрозумів чому, коли розплющив очі.

Хан в останню секунду поклав свою руку на руку Кори. Ітан поцілував його мозолясту долоню, що викликало розгублений і запитальний погляд.

— Вибачте, — пояснив Хан, вихоплюючи руку Кори з Ітанової й притягуючи її ближче. — Вона зі мною.

Кора почервоніла. Вона робила все можливе, щоб залишатися стійкою, але не могла приховати слабке щастя, яке з’явилося від того, що побачила ревнощі Хана.

— Я й гадки не мав, — швидко промовив Ітан. — Сподіваюся, я не поставив вас у незручне становище.

— Ти маєш позбутися цієї своєї звички, — зітхнув Грант, дивлячись на Кору і Хана. — Пробачте його. Місто було надто поблажливим до цього хлопця.

— Я не можу втриматися, коли бачу щось прекрасне, — пояснив Ітан. — До того ж я не робив нічого поганого.

— У вас є готова тактика? — запитав Хан, щоб змінити тему.

Двоє фахівців удали, що забули про подію, і повели групу вглиб транспорту. Двері зачинилися, і всі рушили вглиб величезного салону. C-15 виявився справді великим і зручним, і в ньому навіть була кімната з інтерактивним столом, розміщеним у центрі кількох сидінь.

— У нас є карта Нетрів Рібфелла, — оголосив Грант, підходячи до столу і переглядаючи меню, щоб знайти карту.

— Скільки їй років? — запитав Хан.

— Солдати провели останню перевірку кілька місяців тому, — відповів Грант. — Хоча, боюся, вони не надто заглиблювалися у Нетрі. До того ж вони не відрізняються старанністю.

Ці слова не здивували Хана, який похитав головою, побачивши зображення на столі. На карті були позначені казарми, тож їхнє оточення, ймовірно, було точним, але все інше могло змінитися на той час.

— Лейтенанте Хан, що ви думаєте? — запитав Ітан.

— Все гаразд, — відповів Хан. — Щодо карти, то боюся, що вона не буде корисною. Я навіть не знаю, чи вона охоплює ті райони, які ми хочемо дослідити. Чи можемо ми зробити порівняння з Нетрями Дьювіка?

Грант без вагань відкрив інше меню і поклав дві карти поруч. Було очевидно, що зображення з Дьювіка простягалися набагато далі, ніж зображення з Рібфелла. Після вибуху лабораторії Глобал Армі довелося ретельно дослідити перші міські Нетрі, що дозволило створити ширшу карту.

— Ми точно не можемо її використати, — зітхнув подумки Хан, обмежившись лише похитуванням головою, щоб висловити свою думку.

— У нас є тактика, — сказав Грант. — Але ми вважали, що обговорювати її з вами є пріоритетом. Ми все ще чужі.

— Я можу допомогти лише в тому, що стосується звичаїв Нетрів, — зізнався Хан.

— Цього буде більш ніж достатньо, — відповів Грант. — Ми навіть не знаємо, чи існує в цих Нетрях лабораторія.

— Я чув від солдатів, які там дислокуються, що отримати відповіді від мешканців нетрів досить легко, — прокоментував Ітан.

— Досить легко отримати брехню, — поправив Хан. — За бляшанку їжі там можна багато чого купити. Я думаю, що ми повинні вдарити безпосередньо по місцевих лідерах.

— Яких лідерах? — запитав Ітан.

— Проституція, наркотики та багато іншої гидоти в Нетрях мають місцевих лідерів, — пояснив Хан. — Дехто з них міг би знати про підпільну лабораторію, тим більше, що вони повинні були б надавати робочу силу, необхідну для її функціонування.

Пояснення здивувало всіх. Грант та інші знали, що Нетрі — не казка, але Хан говорив про цю діяльність так, ніби вона була звичайною справою. Група не знала, що відчувати, коли зрозуміла, що Хан бачив все це, коли був ще дитиною.

— Як нам знайти цих лідерів? — врешті-решт запитав Грант.

— Це легко, — відповів Хан. — Треба лише розпитати солдатів у казармах.

— Солдати Нетрів можуть бути безхребетними та ледачими, — поскаржився Грант, вперше за час зустрічі продемонструвавши холодний вираз обличчя. — Але вони залишаються членами Глобал Армі. Ви звинувачуєте їх у зраді.

— Ви думаєте, що така огидна діяльність може існувати під суворим контролем солдатів, що живляться маною? — спокійно запитав Хан. спокійно запитав Хан.

Гранту та Ітану не потрібно було відповідати на це питання. Відповідь була більш ніж очевидною. Для звичайних мешканців Нетрів було просто неможливо організувати цю діяльність так, щоб солдати не помітили її. Останні повинні були б заплющити на це очі або прямо дозволити.

— Ми почнемо розслідування з командирів казарм, — вигукнув Грант, перш ніж сісти на одне з місць за столом.

С-15 вже вирушив, але наслідки події були мінімальними для його нутрощів. Хан та інші помітили зліт, але їм не потрібно було сідати або пристібатися, щоб уникнути травм під час різких поворотів.

Ітан також сів, і решта швидко наслідували його приклад. Однак вони не переставали поглядати на Хана і Кору. Він тримав її за руку ще з часів незручної ситуації з Ітаном і не відпускав навіть після того, як вони сіли.

Що й казати, Амбер знайшла це неймовірно милим. Їй також було кумедно бачити цей бік Хана, і його студенти могли тільки переживати подібні реакції. Стоїчний, безжалісний і байдужий Хан насправді був захисником.

Звісно, Корі було важче, ніж іншим. Вона звикла до стосунків з Ханом, але бути такою відкритою з ним на людях все одно пробуджувало в ній сором’язливість. Плітки та Амбер не могли викликати такої реакції, але спеціалісти та студенти були іншими.

Проте Кора не хотіла виглядати погано, тим паче, що її дії могли відбитися на Хані. Вона мала зіграти роль зрілої та впевненої в собі жінки, щоб покращити його імідж, і їй це частково вдалося.

Решта подорожі на С-15 не супроводжувалася розмовами, і транспортний засіб не забарився з прибуттям до місця призначення. Всі помітили посадку, і група вже стояла за дверима, коли вони відчинилися.

Група опинилася на короткому даху однієї з казарм Нетрів. Важко було знайти стіну, яка відділяла тренувальний табір від цих бідних районів, але Хан та інші з усіх сил намагалися відволіктися від вулиць, що проходили прямо під ними.

Дах казарми слугував посадковим майданчиком, на якому ледве поміщався С-15. Він навіть не мав огорожі, тож група могла зазирнути вниз і вивчити ситуацію.

Море невеликих споруд, побудованих з черепиці брудного металу та інших крихких матеріалів, оточувало казарми й простягалося далеко за межі видимості групи. На вулицях було повно пилу, плям, сміття та калюж. Люди сиділи по кутках, щоб поспати, випити або покурити, а гучні голоси заповнювали всю територію.

Для Кори, Амбер, студентів і фахівців Нетрі виглядали як брудне місце, готове розвалитися під першим сезонним дощем. Однак Хан відчував дещо інше.

Хан відчував, як напруга, яку не міг запропонувати тренувальний табір, падає на його свідомість. Жахливі та різкі запахи Нетрів заповнили його ніздрі, а до вух долинали крики... Це місце було далеко не мирним, але саме через це він відчував себе як вдома.