Команда

Директор Піткус продовжив пояснювати засекречену інформацію про події в Дьювіку, але зустріч врешті-решт закінчилася викликом, адресованим Хану.

Директор Піткус і Хан вийшли під загальним поглядом і мовчки попрямували до кабінету першого. Настав час обмінятися конкретними розпорядженнями та поговорити про хід розслідування, тому обом знадобилася зустріч наодинці.

— Що ти думаєш про місію? — запитав директор Піткус, сидячи за своїм інтерактивним столом і поправляючи окуляри, щоб переглянути різні звіти, які лежали перед ним.

— Я розумію, чому Глобал Армі обрала мене, — зізнався Хан. — Однак мені не зрозумілі деталі місії, а розслідувати Нетрі було б важко, навіть якби я був у Ілако.

— Чому це? — запитав директор Піткус.

— Ну, Нетрі рідко стоять на місці, — пояснив Хан. — Це стосується не лише їхнього населення. Цілі квартали можуть з’явитися за одну ніч за сприятливих умов. Єдині стабільні квартали — ті, що біля казарм або подібних будівель, які займають солдати, але я гадаю, що в кінцевому підсумку лабораторії будуть не там.

— Я можу розпитати кожного солдата в таборі, і кожен з них зможе багато чого розповісти про Нетрі, — хихикнув директор Піткус. — Ти саме та людина, яка потрібна для розслідування. Сподіваюся, ти не загубишся у Нетрях Ріфбелла.

«Тож я не поїду до Ілако» — зітхнув з полегшенням Хан після підтвердження цієї деталі. Він вже почав мріяти про зустріч з батьком, але зачекати, поки той буде готовий, залишалося кращим варіантом.

— Щодо деталей місії, — продовжив директор Піткус. — Глобал Армі надішле тобі на допомогу фахівців з міста. Крім того, ти можеш вибрати солдатів з табору або ззовні, щоб створити команду.

— А як щодо моєї посади? — запитав Хан. — Я буду керувати слідчою групою?

— Ти й фахівці матимете рівну владу над силами в Нетрях, — пояснив директор Піткус.

Директор нічого не сказав про солдатів, яких обиратиме Хан, але це здавалося зайвим. Хан, природно, вибрав би фігури, які надавали б йому перевагу над фахівцями.

— А як щодо моїх студентів? — запитав Хан. — Мої заняття проходять добре. Було б шкода переривати програму так раптово.

— Глобал Армі немає діла до цих предметів, коли в її лавах процвітають потенційні зрадники, — зітхнув директор Піткус. — Тобі доведеться перервати заняття, але ти можеш привести своїх учнів до Нетрів, якщо вважаєш, що зможеш забезпечити їхню безпеку.

Для тих, хто почав опановувати силу мани, Нетрі не були небезпечними. Лише кілька лідерів загонів там були воїнами першого рівня, а роботи, які забезпечували порядок, тримали під контролем більшість мешканців.

Звісно, у розслідуванні, ймовірно, братимуть участь солдати-зрадники або справжні зрадники. Їхній рівень був незрозумілим, але Хан вважав, що вони не можуть бути надто сильними. Зрештою, бізнес Заплямованих тварин міг бути прибутковим, але тільки для відносно слабких фігур з поганим минулим.

З монстрами чи сильнішими істотами все було інакше, адже вони мали набагато вищу цінність на ринку. Однак лабораторії в Нетрях було б важко отримати необхідну кількість синтетичної мани для створення таких сильних істот, а ризик не вартий зради для солдатів, які вже заробили три зірки або більше.

Усе могло б змінитися, якби розслідування виявило кілька лабораторій у Нетрях різних міст. Це натякало б на наявність повноцінної злочинної організації, до якої, природно, були б залучені відносно заможні сім’ї.

Проте, було б просто нерозумно з боку таких сімей залишати в Нетрях людей, які могли б пов’язати їх зі злочинною організацією. Усе вказувало на слабкого ворога чи силу, якщо подібні лабораторії існують у різних місцях.

Хан промовчав, коли обговорював це питання. Привести своїх студентів у Нетрі лише створить проблеми й вплине на його роботу, оскільки буде важко контролювати та наглядати за всіма ними. Краще створити невелику елітну команду, щоб винагороджувати рекрутів, які особливо добре справлялися з його заняттями.

— У тебе є ще запитання? — врешті-решт запитав директор Піткус. — Глобал Армі ще не надіслала остаточних деталей місії, але я впевнений, що зможу розвіяти деякі з твоїх сумнівів.

— Як мені підходити до розслідування? — відповів Хан, перш ніж змінити своє запитання. — Що Глобал Армі хоче, щоб я робив з громадянами, яких визнають винними?

— Схопити та доставити їх у казарми для допиту, — заявив директор Піткус.

— А якщо вони спробують чинити опір? — продовжував Хан.

— Як ти думаєш, вони намагатимуться перешкоджати розслідуванню? — запитав директор Піткус.

— Зовсім ні, — відмовив Хан. — Вони, напевно, розкажуть вам усе, що знають, на місці. Нетрям не відомі повстання, не кажучи вже про лояльність до своїх. Я лише хочу зрозуміти, як сильно Глобал Армі хоче, щоб ми підштовхнули їх до пошуку відповідей.

— Що ж, це залежить від тебе, — сказав директор Піткус. — Зрештою, ти будеш відповідати за розслідування. Проте, Глобал Армі дозволила використовувати смертоносну силу за певних умов. Гадаю, це дає відповідь на твоє запитання.

Хан кивнув. Глобал Армі не відзначалася милосердям до Нетрів, але він все одно хотів зрозуміти, наскільки серйозно вона ставиться до цього питання.

Відповідь не лише підтвердила, що Глобал Армі ставиться до розслідування з великою повагою. У ній чітко зазначалося, що врешті-решт злочинні організації мають бути знищені, як і сім’ї, що їх підтримують.

— Скільки часу я маю на створення команди? — запитав Хан.

— Небагато, — зітхнув директор Піткус. — Глобал Армі хоче, щоб солдати почали досліджували Нетрі якнайшвидше. Ти отримаєш конкретні накази до кінця дня, але, гадаю, тобі доведеться відправитися до кінця тижня.

Хан знову кивнув і виконав військове вітання, перш ніж вимовити ввічливі слова: «Дозвольте піти, сер».

— Дозволяю, — вигукнув директор Піткус і почав масажувати собі скроні, поки Хан виходив з кабінету.

У таборі було неспокійно, оскільки новина про лабораторії Дьювіка дійшла до кожного рекрута і солдата. Дехто навіть не міг уникнути поглядів на Хана, що породжувало нові плітки, коли вони бачили, як він проривається через переповнені вулиці.

Хан був героєм, але всі знали його минуле. Його статус члена Нетрів не можна було ігнорувати після кризи. Єдина можливість того, що злочинні організації могли існувати за межами тренувальних таборів і мати доступ до синтетичної мани, змушувала їх ставитися до Хана як до підозрілої фігури.

Для Хана також мало б сенс мати зв’язки з подібною організацією, якщо солдати були готові поширювати чутки в цій галузі. Його доблесть була винятковою, навіть неймовірною для молодої людини з таким поганим минулим. Але попередній вишкіл міг все пояснити.

Звісно, вірити в такі припущення могли лише ті, хто зовсім не знав Хана або заздрив його успіхам. Його подвиги у складі Глобал Армі та безліч трагічних подій, які йому довелося пережити, були достатнім доказом його лояльності. Ніхто б не пішов на таке, аби продовжувати служити замість того, щоб оселитися десь у безпечному місці.

Протилежна думка також була правдоподібною, але Хану було байдуже, доки ці чутки не ставали серйозними. Зрештою, йому потрібно було лише добре попрацювати під час слідства, щоб змусити їх замовкнути.

Його задумлива прогулянка вулицями табору незабаром втратила свою приватність, коли до нього наблизилася якась постать. Амбер підійшла до нього збоку і злегка поплескала по плечу, перш ніж почати розпитувати: «Ти вже набрав собі команду?»

— Чому ти вважаєш, що я маю набрати команду? — відповів Хан.

— Це Ілако чи Рібфелл? — Амбер продовжила, вдаючи, що не почула його запитання.

— Рібфелл, — відповів Хан.

— То що, тобі треба створити команду? — запитала Амбер, знову стукнувши його по плечу.

— Чому ти хочеш приєднатися? — здивувався Хан.

— Я все своє життя провела в таборі або в структурах моєї сім’ї, — пояснила Амбер. — Я хочу взяти участь у справжній місії.

— Ти хочеш отримати підвищення? — запитав Хан.

— Якраз вчасно, вірно? — вигукнула Амбер. — Розслідування може зайти в нікуди, але я все одно можу отримати заслуги. Вони можуть допомогти мені стати лейтенантом.

Хан подивився на Амбер. Дві зірки на обох її плечах свідчили про її силу, але він знав, що вона не мала справжнього бойового досвіду за межами тренувальних залів. Втім, вона фактично просила його про послугу, і він не знайшов причин відмовити.

— Тримайся мене в Нетрях, — зітхнув Хан. — Я не хочу, щоб сім’я Телдом розсердилася на мене через втрату свого дорогоцінного нащадка.

— Ви такий захисник, професоре Хан, — дражнила Амбер, беручи його за руку. — Тепер я бачу, що в тобі подобається жінкам.

— Та ну, ти бачила це, коли ми познайомилися, — насміхався Хан.

— Я скажу Корі, що ти це сказав, — хихикнула Амбер.

— Останнім часом ти часто розігруєш карту Кори, — хихикнув Хан. — У вас закінчуються відповіді, професоре Телдом?

— Влада професора Хана стала занадто великою, — пожартувала Амбер. — Що може зробити така бідна і самотня жінка, як я, перед таким сліпучим героїзмом?

— Мені боляче це чути, — прокоментував Хан.

— Я, мабуть, зайшла занадто далеко, — засміялася Амбер, і Хан незабаром наслідував її.

Зрештою Амбер пішла з Ханом до його квартири. Вона хотіла обговорити з ним розслідування і не відчувала ніяковості, перебуваючи на його місці. Навіть те, що вона почула про присутність Кори, не змусило її відмовитися від цієї справи.

Однак Амбер не очікувала того, що відкрилося перед її очима, коли металеві двері квартири Хана відчинилися. Він попередив Кору про їхній прихід, але остання за останні місяці побудувала з Амбер добрі стосунки, тож вона не відчувала потреби щось від неї приховувати.

Амбер знайшла Кору, коли та сиділа на дивані у вітальні. Кора під’єднала свій телефон до стіни, щоб використовувати екрани квартири для перегляду новин з Дьювіка, і на її обличчі промайнули картини цієї події.

Зазвичай ситуація здавалася б звичайною, але Амбер не могла не помітити, що волосся Кори було чистим і м’яким. Її шкіра також була рожевою і теплою, що натякало на те, що вона нещодавно приймала душ.

На додаток, Кора не була вдягнена у свою уніформу. У квартирі Хана вона переодяглася в чистий одяг, який, звісно, був їй завеликий у деяких місцях. Штани були занадто довгими, а в області грудей — тісними.

Амбер відкрила рот, але швидко закрила його, оскільки все, що спадало їй на думку, звучало надто незграбно. Реакція Хана також не допомогла їй. Вона залишилася на місці, спостерігаючи, як він підійшов до дивану і взяв Кору на руки, щоб обмінятися швидким поцілунком.

Надто ніжні жести та природні обійми пари підказали Амбер, що щось змінилося. Зовнішній вигляд Кори навіть наштовхнув її на очевидні висновки, і на її обличчі неминуче з’явилася збуджена посмішка. Вона навіть почала тихенько сміятися, але швидко затулила рота.

— Припини сміятися і принеси пляшку з холодильника, — наказав Хан, побачивши, що на обличчі Кори з’явилися сліди сором’язливості. — Гадаю, сьогодні ми будемо їсти тут.

— Хіба що ви хочете усамітнитися, — подражнила Амбер.

— Я намагався сказати тобі це в дорозі, але ти не захотіла слухати, — насміхався Хан. — Тепер ти тут, тож пройдімося по розслідуванню разом.

— Мені шкода, — прошепотіла Амбер, коли вони з Корою обмінялися поглядами, але та похитала головою, занурюючись в обійми.

Минуло небагато часу, і вони втрьох сиділи на дивані, а перед ними на столі стояла відкрита пляшка. Хан сперся спиною на підлокітник, щоб тримати Кору між своїми ногами та руками, а Амбер сиділа з іншого боку, намагаючись знайти місце, куди б притулити очі.

— У тебе є місце для мене в команді? — запитала Кора після того, як Хан пояснив зміст зустрічі з директором Піткусом.

— Ти впевнена, що хочеш піти? — запитав Хан. — Це може бути неприємно.

— Я хочу побачити, як ти жив до армії, — зізналася Кора, і Хан не втримався, щоб не погладити її по щоці.

— Ви двоє занадто милі, — хихикнула Амбер, підносячи чашку до рота, а потім скривила огидне обличчя і поставила її назад на стіл.

— А ти заважаєш, — вилаявся Хан.

— Що? Ти хотів, щоб Кора була тільки твоєю? — дражнилася Амбер.

— Вона вся моя, — відповів Хан, поклавши голову на плече Кори.

— Нехай вона розважається, — посміхнулася Кора, перш ніж поцілувати Хана в щоку.

— Ти занадто поблажлива до неї, — зітхнув Хан.

— Я не дитина! — вигукнула Амбер, і незабаром усі троє розсміялися від щастя.

Звук повідомлення перервав цей щасливий момент. Хан підняв телефон і пробігся очима по тексту. Глобал Армі надіслала йому подробиці розслідування, які свідчили про те, що директор Піткус був надто оптимістичним. Командування хотіло, щоб Хан виїхав до Нетрів за два дні.