Хан не міг цього знати, але його виступ у симуляції польоту не залишився непоміченим. Зрештою, рекрутери на сцені були там саме для того, щоб знайти перспективних пілотів. Але кілька причин змусили їх поки що відкласти цю справу на безвік.

Вербувальники встигли допитати офіціантку та її шефа, коли ті прокинулися від ступору. Проте незавершеність симуляції, відсутність реального імені та дорослий вік Хана були недоліками, які солдати не могли ігнорувати.

Хан вже був частиною Глобал Армі. Про це свідчила його військова форма, а також зірки на плечах, які вказували на те, що він був завербований нещодавно. Зазвичай вербувальники орієнтувалися на молодих кандидатів, які ще не були в таборі, оскільки справжня льотна підготовка вимагала, щоб ці хлопці та дівчата потрапляли до різних структур.

Коротко кажучи, перерва через пізню годину і труднощі, пов’язані з тим, щоб зв’язатися з Ханом, дозволили вербувальникам легко проігнорувати цю подію. Вони активізувалися б, якби Хан знову з’явився і показав свій потенціал, але наразі вони нічого не робили.

Що стосується Хана, то він повернувся до табору з Корою і насолоджувався часом до комендантської години разом з нею. Вони обоє були задоволені днем, проведеним у Рібфеллі, і було приємно бачити, що Кора повністю позбавлена звичайної сором’язливості, яка зазвичай наповнювала її вчинки.

Того вечора Хан не намагався вийти за межі. Вони обмінювалися довгими поцілунками на ізольованій лавці на вулиці табору і насолоджувалися своєю безневинною близькістю. Кора ще більше звикла до цієї взаємодії, а Хану подобалося бачити її такою щасливою через кожну дрібницю.

Їхня розлука дозволила Хану зануритися у тренування. Скаржитися на чудовий день було б неправильно, але він відчував певне невдоволення зі зрозумілих причин. Втім, численні вправи розвіяли це легке розчарування.

Хан не звик до такого повільного темпу у стосунках. З Ліізою все було інакше, оскільки це був їхній перший раз, і вони поділяли очевидний неспокій. Однак Кора була просто сором’язливою, нерішучою і наляканою.

Такий стан був цілком нормальним для вісімнадцятирічної дівчини, особливо з огляду на те, що це був її перший досвід стосунків. Хан визнавав це і знаходив розраду у своїх тренуваннях, які могли багато чого запропонувати.

Покупки в Рібфеллі зробили тренувальний графік Хана більш щільним, ніж будь-коли. Події з тренувальним залом не давали йому додаткового вільного часу, оскільки він завжди міг заповнити його години вивченням своїх численних книг.

Розумові вправи та повторення форм його бойових мистецтв на той час стали частиною його самого. Хан майже не думав, коли виконував їх. Проте вивчення багатьох інопланетних видів, виявлених Глобал Армі під час її експансії у всесвіті, наповнювало його цікавістю, а запам’ятовування інших мов додавало цікавих моментів до його розкладу.

Ніч пролетіла непомітно, і Хан навіть забув поснідати, загубившись у своєму розкладі. Було так багато всього, що потрібно було вивчити, але його цілі були зрозумілі. Він повинен був розширити свої знання і навчитися виконувати техніки, що залишилися в його арсеналі.

Одна ніч не могла дати значних результатів, як і наступний день, але стійкість Хана була нелюдською. Він робив перерви, здебільшого для того, щоб провести час з Корою, поїсти та обмінятися кількома повідомленнями з Амбер, але тренування і навчання забирали решту вільних годин.

Хан вирішив поспати лише в ніч перед уроком. Він нічого не підготував для своїх учнів, але скористався шансом змусити їх знову битися з ним. Все одно було надто рано для ще однієї битви з Заплямованою мавпою.

Учні серйозно ставилися до тих боїв сам на сам проти Хана. Вони з усіх сил намагалися показати намір убити, і він помітив пристойні результати після уроку зі слабкими Заплямованими тваринами.

Рекрути починали розуміти справжню природу поля бою, а вони відвідували заняття Хана лише тиждень. Невідомо, ким вони стануть через цілий семестр, але він буде поруч, щоб направити їх на той шлях, який вважатиме правильним.

Дні минали в мирній обстановці, яку міг забезпечити лише тренувальний табір на Землі. Хан все частіше відвідував Рібфелл і відкривав для себе все більше його дивовижних особливостей. Він навіть частіше зустрічався з лейтенантом Абазе і капітаном Ґолдмоном, щоб написати звіти про їхні предмети.

Звіти не були надто важливими, оскільки справжніми суддями уроків були студенти та їхні сім’ї, що стояли за ними. Проте Хан робив усе можливе, щоб бути точним, і Амбер допомагала йому. З плином часу в тренувальному таборі вони зблизилися, і незабаром почали вважати себе справжніми друзями.

Коли Хан не міг придумати корисні вправи для своїх уроків, Амбер допомагала йому або приєднувалася до нього в поїздках до Рібфелла, щоб придбати спеціальні книги про викладання та подібні теми. Її ціна — сміх і компанія під час огляду різних крамниць, і Хан був не проти платити за це.

З боку Кори справи також йшли добре. Вона була щаслива з Ханом як ніколи, і її сором’язливість з ним стала рідкісним явищем, оскільки вони продовжували проводити час разом. Зрештою, Хан відчув, що вона майже готова перевести їхні стосунки на новий рівень, але він не тиснув на неї та не наполягав.

По правді кажучи, Кора мала вважати, що їй пощастило, що у Хана було багато справ. В іншій ситуації Хан не зміг би ігнорувати легке розчарування, що накопичувалося в його свідомості. Проте його щільний графік і безліч інтересів дозволяли йому приділяти їй стільки часу, скільки вона потребувала.

Кора також була зайнята навчанням і тренуваннями, але вона завжди звільняла свій графік, коли Хан був вільний. Вона також знала, що вони не можуть цілими місяцями обмінюватися поцілунками на лавках, але цінувала те, що Хан не тиснув на неї, і це почуття з часом переросло у слабку пристрасть.

Наприкінці п’ятого тижня перебування Хана на посаді професора сталося дещо незвичайне. У перший день канікул Хан отримав повідомлення від директора Піткуса, в якому той просив про зустріч у другій половині дня.

Повідомлення не пояснювало жодних деталей, і Хан не зміг згадати нічого, що заслуговувало б на осуд, коли він проаналізував минулі тижні. Протягом останніх тижнів він нічого не робив, окрім тренувань, занять і відвідин Рібфелла.

Кора була єдиною частиною його життя, яка могла створити проблеми для його ролі через їхній різний статус. Проте всі закривали на це очі, оскільки вони обидва пережили повстання Істрона. Вони ніколи не оголошували про свої стосунки, але плітки почали поширюватися відтоді, як він вперше супроводжував її до гуртожитку. Потім про них дізналися в таборі, коли солдат випадково побачив, як вони цілуються на лавці вночі.

«Сподіваюся, це не через тренувальну залу, — подумав Хан, прямуючи до одного з центральних корпусів на зустріч з директором Піткусом. — Це не мало б сенсу після такого довгого часу».

Хан інстинктивно погладив піхви на лівому боці, думаючи про тренувальні зали. У той період він взагалі не відвідував ці споруди, але він сумував за боями. Проте ідея зіткнутися з маріонетками його не цікавила, і він не вважав за потрібне занурюватися у свої відчуття.

Що ж до піхов, то це був новенький ремінь, який «Божественні Зодчі» додали, коли доставили новий ніж. Кертіс чудово впорався зі зброєю. Він прибув трохи пізніше, ніж планувалося, і його руків’я мало форму черепа, але Хан знайшов його надзвичайно зручним для обох рук.

Кількість мани, яку містив ніж, також значно перевершувала попередню зброю Хана. Кертіс показав, які переваги може надати виготовлений на замовлення клинок, і Хан був більш ніж задоволений, коли вперше оглянув його.

Ніж був трохи товстий, але гострий. Хан не знав, як Кертісу вдалося поєднати міцність і смертоносність у такій короткій формі, але секрети зброї другого рівня були надто глибокими для його знань і почуттів.

Ніж був не єдиним новим надходженням. Хан також отримав свій перший платіж, який він мав зняти з консолі. Тисяча п’ятсот кредитів — небагато, але було приємно заробити гроші та дати їм належну оцінку тепер, коли він міг порівняти їх з часом, проведеним на заняттях.

— Це лейтенант Хан, — вигукнув Хан, натиснувши на двері кабінету директора. — Ви хотіли мене бачити, сер?

Металеві двері відчинилися без жодної відповіді. Хан побачив директора Піткуса, який сидів за своїм інтерактивним столом, і двох солдатів на дивані перед ним. Їх присутність не здивувала Хана, оскільки він відчув їх ззовні, але його увагу привернула дещо інша військова форма.

Обидва солдати були трохи повними чоловіками середнього віку. Вони здавалися не в формі, але три зірки на їхніх плечах не дали Хану змоги їх недооцінити. Крім того, він помітив кілька значків на їхніх грудях, які нагадали йому символи, про які він читав у деяких своїх книгах.

«Це медалі» — подумав Хан, не пригадуючи конкретного значення цих значків.

— Професоре Хан! — жваво вигукнув директор Піткус. — Будь ласка, сідайте. Ці джентльмени хочуть з вами поговорити.

Хан кивнув і віддав військове вітання, а потім підійшов до крісла, що стояло перед столом, і повернув його до двох солдатів. Ті посміхнулися, але заговорили лише тоді, коли мовчання стало незручним.

— Лейтенанте Хан, я перейду одразу до суті, — сказав один із солдатів. — Ми стежили за вашими успіхами в симуляторі польоту в парку розваг Рібфелла. Само собою зрозуміло, що ми вважаємо, що ваші таланти даремно витрачаються на вашій нинішній роботі. Ми хотіли б запропонувати вам шанс стати пілотом.

Після цих слів все стало зрозуміло, і Хан навіть пов’язав значки з конкретними зображеннями, які бачив у своїх книжках. Тільки пілоти могли отримати медалі з такою символікою.

Ця подія була дещо несподіваною. Хан і Кора ходили до парку розваг ще кілька разів, і він, очевидно, спробував симулятор польоту без обмежень у часі. Однак, зрештою, йому набридла ця вправа, оскільки вона була занадто повторюваною і відірваною від реальності.

«Я залишив своє ім’я на табло лише двічі, — подумав Хан. — Чи достатньо цього, щоб стати пілотом?»

— Знайти вас було нелегко, — засміявся другий чоловік. — Ми знали, що ви в тренувальному таборі, завдяки уніформі, але це прізвисько змусило нас переглянути журнали реєстрації відвідувачів парку. На щастя для нас, ваша слава прийшла нам на допомогу.

— Нам шкода, що ми не зв’язалися з вами раніше, — продовжив перший чоловік. — Боюся, ми занадто старі, щоб розуміти ці молоді віяння.

— Молоді віяння? — перепитав Хан.

— Ну, прізвисько, — відповів перший чоловік. — Раніше на табло вивішували справжні імена, а не вигадані.

— Воно не вигадане, — поправив Хан. — Це ім’я мого Адунса.

Двоє вербувальників зробили свою домашню роботу перед тим, як відвідати тренувальний табір, і вони навіть чули про Хана до того, як симуляція вказала їм на нього. Їм не потрібно було пояснювати, що таке Адунси.

— Вибачте, — швидко втрутився другий чоловік. — Ми не хотіли вас образити.

— Не хвилюйтеся, сер, — заспокоїв Хан, надягаючи фальшиву посмішку. — Я хотів би почути більше про цю пропозицію. Я теж небагато знаю про пілотів, тож пояснення не завадило б.

— Звичайно, — оголосив перший чоловік, побачивши можливість постати в кращому світлі. — Пілот може виконувати багато завдань. Від простого транспортування вантажів, які не можуть пройти через телепорти, до керування великими бойовими кораблями в глибинах космосу.

— Можливості безмежні, — продовжив другий чоловік. — Глобал Армі потребуватиме пілотів доти, доки існуватиме всесвіт. У багатьох місцях і поселеннях бракує телепортів, і, найголовніше, людська експансія потребує талановитих молодих солдатів, таких як ви.

— Яких саме? — запитав Хан, вдаючи, що вагається.

— Хоробрих перед небезпекою, — відповів перший чоловік. — Досліджувати глибини всесвіту не лише небезпечно. Це робота, яка вимагає найстійкішого розуму, оскільки вона може включати цілі роки польоту серед чистої темряви. Це моторошний досвід, який можуть подолати лише найкращі представники нашого виду.

Обидва рекрутери були раді говорити про пілотів. Здавалося, вони сумували за цим досвідом, і Хан не пропустив невеликі зміни в їхніх виразах обличчя.

Правду кажучи, обидва вербувальники не справили на Хана хорошого враження. І справа в імені Сноу не мала нічого спільного з цим. Вони виглядали втомленими, старими та незграбними, що не відповідало їхній ролі.

Проте все стало зрозуміло, коли Хан побачив їхнє хвилювання. Ці двоє солдатів не були справжніми вербувальниками. Вони були просто пілотами, які стали занадто старими, щоб брати участь у небезпечних місіях у космосі.

— То це лише польоти на космічних кораблях? — запитав Хан, намагаючись, щоб це не прозвучало образливо.

— Ну, здебільшого, — зізнався другий чоловік. — Але часто ви будете опинятися на чужих планетах, при перевозці спеціальних конвоїв або унікальних вантажів. Пригод не бракуватиме, якщо правильно розіграти карти.

Хан не міг не зацікавитися цією роботою. Насправді йому не подобалася ідея проводити роки на самоті в космосі або перевозити вантажі з однієї планети на іншу, але свобода, що стояла за цією роботою, була привабливою.

Крім того, як би це не подобалося Хану, дослідження глибин космосу може бути ключем до знаходження Наків або розгадки розташування зоряної системи в його нічних кошмарах. Для цього проєкту йому потрібна була свобода і вміння керувати космічним кораблем, а навчання на пілота могло б стати в пригоді.

Проте існувала велика ймовірність того, що Глобал Армі сама багато знала про Наків, і Хану потрібно було піднятися по військовій драбині, щоб розкрити ці істини. Деякі інопланетні види можуть навіть володіти більшими знаннями про них, але тільки посол може так глибоко зануритися в їхню культуру, щоб дізнатися їхні таємниці.

— Що передбачає ця пропозиція? — запитав Хан, дозволивши своєму розуму поглинути нещодавній обмін репліками. — Стати пілотом звучить привабливо, але це може не відповідати моїм цілям.

— Спочатку вас переведуть в іншу структуру, — оголосив перший рекрутер. — Ви не одразу потрапите на космічну станцію, але я впевнений, що через рік тренувань ви опинитеся там.

— Навчання? — перепитав Хан.

— Стати пілотом нелегко, — пояснив другий вербувальник. — Самі лише наземні літальні апарати вимагають тривалого навчання. Коли справа доходить до справжніх космічних кораблів, все стає ще складніше, а про космічні станції я навіть не буду говорити.

— Звучить так, ніби у вас багато роботи, — визнав Хан.

— Так і є, — відповів перший вербувальник. — Глобал Армі посилає туди лише найкращих з найкращих. Боюся, вам доведеться дечим поступитися, якщо ви хочете досягти успіху.

— Від чого ти відмовився? — запитав Хан. — Якщо не заперечуєте, я можу зазирнути у ваші життя.

— Жодних проблем, — вигукнув другий вербувальник. — Глобал Армі надала синтетичну ману, щоб підтримувати рівень на належному рівні, але багато пілотів в кінцевому підсумку мають низький рівень бойової майстерності. Це цілком природно, коли все, що вони роблять, стосується космічних кораблів і польотів загалом.

Це була проблема, якої Хан не очікував. Він знав, що кожна унікальна сфера діяльності Глобал Армі вимагає глибокої самовіддачі, але він вже робив те саме зі своїми методами. Він думав, що зможе вписати щось ще у свій графік, якщо працюватиме достатньо наполегливо.

Однак ситуація була зовсім іншою. Хан навіть вважав, що вербувальники говорили так, щоб спокусити його приєднатися до пропозиції.

— Я не можу дати вам відповідь одразу, — чесно заявив Хан.

— Ми цього не очікували, — заявив перший вербувальник. — Ці рішення матимуть великий вплив на ваше майбутнє, тому не поспішайте, обміркуйте пропозицію.

— Нам пора йти, — оголосив другий вербувальник, коли обидва солдати підвелися. — Директоре Піткус, було дуже приємно. Лейтенанте Хан, ми сподіваємося почути незабаром вашу відповідь. До того часу нехай ваше перебування на Рібфеллі буде якомога пліднішим.

Хан підвівся і віддав військове вітання, яке не перервав навіть після того, як двоє солдатів залишили залу. Багато думок промайнуло в його голові, але перший інстинкт був цілком зрозумілим. Він вважав, що прийняття пропозиції закриє шляхи, а не відкриє їх.

— Тебе щось турбує? — запитав директор Піткус, і на його обличчі з’явилася тепла посмішка.

— Вибачте, сер, — сказав Хан, відкидаючись на спинку крісла. — Я не хотів так загубитися.

— Не турбуйся про це, — засміявся директор Піткус і поправив окуляри. — Може, краще поговоримо про те, що сталося? Я, може, і не схожий на слухача, але я вмію слухати.

«Ти точно схожий на хорошого слухача» — прокоментував подумки Хан, намагаючись розібратися у своїх думках.

— Наскільки цінною є посада пілота? — врешті-решт запитав Хан.

— Залежить від сфери, — відповів директор Піткус.

— Наскільки це важливо з політичної точки зору? — запитав Хан.

— Я не думав, що тебе цікавлять ранги, — засміявся директор Піткус.

— Я повинен бути в них зацікавлений, — пояснив Хан. — Так працює Глобал Армі".

Чесна відповідь здивувала директора Піткуса. Йому було трохи сумно бачити, що Хан вже почав цинічно дивитися на політичну драбину, але такий підхід був доречним, коли він думав про свою історію.

— Пілоти мають легкий шлях до вищих рангів, — розповів директор Піткус. — Майже всі вони отримують високі посади в Глобал Армі, прослуживши кілька років. Ти можеш одразу стати полковником, якщо проведеш десяток років, подорожуючи правильними маршрутами.

— Але хіба це не зробить мене слабшим як солдата? — запитав Хан.

— А чи потрібно бути сильним? — запитав директор Піткус. — Ти не будеш брати участь у бойових діях як пілот, принаймні безпосередньо. Можливо, тобі доведеться надавати повітряну підтримку у воєнний час, але твоя індивідуальна сила не матиме великого значення в таких ситуаціях.

Наступного запитання Хан не дочекався. Директор Піткус мав рацію, але Хан не міг змиритися зі своєю слабкістю, тим більше, що його головною метою було знайти вид, який спричинив знищення багатьох відомих чужорідних видів.

— Все залежить від того, чого ти хочеш, — продовжив директор Піткус, побачивши, що Хан мовчить. — Хочеш битися? Хочеш літати? Хочеш взаємодіяти з різними видами? Ти можеш багато чого, але не все.

Далі

Том 3. Розділ 312 - Дзвінок

На цих питаннях зустріч закінчилася, і Хан покинув будівлю з головою, повною різних думок. Він не мав сумнівів, оскільки його ситуація була унікальною, але все ж таки скористався шансом переглянути своє майбутнє. Існувало дещо, що знали лише троє людей у Всесвіті. Брет, Залпа і Лііза знали, що тверда рішучість і цілеспрямованість Хана походили від його постійних нічних кошмарів. Відчай, який вони змушували його відчувати щоразу, коли він заплющував очі, був тим самим стимулом, який змушував його тренуватися і битися сильніше, ніж його однолітки. Ніщо не могло вплинути на кошмари. Не мало значення, чи перебував Хан на полі бою, чи в мирному середовищі. Він завжди повертався до сцен Другого Удару. Він був людиною, яка постійно воювала з чимось, чого не могла збагнути, і єдине рішення його проблеми, здавалося, було поза межами його досяжності. Проте дещо було зрозумілим, навіть очевидним. Наки були десь у Всесвіті, і вони були сильні. Хан не міг просто так відмовитися від своїх тренувань з дослідження космосу. Навіть якби він знайшов цей вид, у нього не вистачило б сил боротися з ним. Шлях пілота не підходив Хану, але він ще не вирішив, що робити зі своїм майбутнім. Існував великий шанс, що нові суб’єкти, створені після повстання Істрона, не помруть за семестр чи рік. Якби він захотів, то міг би залишитися професором надовго, але в цьому й полягала суть питання. Хан насолоджувався табірним спокоєм, але водночас почувався стримано. Він не прагнув бачити більше трупів, але сумував за тим, щоб загубитися в хаосі поля бою. Його плоть переповнювала сила, яку він ніколи не міг вивільнити, і деякі риси його особистості не могли вийти назовні серед невинних і щасливих солдатів. «Невже я справді розглядаю можливість повернутися на поле бою заради шансу бути таким задумливим і холодним? — висміював себе Хан, йдучи вулицями табору. — Гадаю, я не можу забути, хто я є». Кора знала про несподівану зустріч з директором Піткусом, і Хан не здивувався, коли побачив її на лавці, коли повертався до своєї квартири. Вона тепло посміхнулася, побачивши його постать, що наближалася до неї, але помітила, що з ним щось не так. — Що сталося? — запитала Кора, підводячись. — Сідай, — відсторонено промовив Хан, і Кора, не звертаючи уваги на свою розгубленість, зробила так, як він сказав. — Пересунься трохи до краю, — прошепотів Хан, нахилившись до Кори й штовхнувши вбік. Кора зрозуміла, чого хоче Хан, лише після того, як опинилася в наміченому ним положенні. Її посмішка повернулася, коли він ліг на лавку і поклав голову їй на коліна. Вона інстинктивно погладила його волосся, а він не стримався та обійняв її за талію. — Нас усі бачать, — хихикнула Кора, не виказуючи жодної сором’язливості. Була все ще середина дня, вихідний день. Солдати та рекрути блукали вулицями або збиралися на просторих майданчиках табору, щоб зустрітися. Хан був там відомою фігурою, тому кожна група, яка помічала його присутність, час від часу поглядала в його бік. Його становище не допомагало. Хан буквально лежав на колінах Кори посеред табору. Всі знали, що у них були стосунки, але ця сцена фактично підтверджувала це. — Що сталося? — запитала Кора, коли Хан втупився очима в чисте небо. — Вони попросили мене стати пілотом, — відповів Хан. — Хто? — запитала Кора. — Директор Піткус смикнув за якісь ниточки? — Ні, пропозиція надійшла від двох рекрутерів, — пояснив Хан. — Здається, наші походи в парк розваг не залишилися непоміченими. Кора перестала пестити волосся Хана, замислившись над цим питанням. Вона знала, що пілоти у Глобал Армі користуються великою повагою. Отримати пропозицію пройти належну льотну підготовку було вже неймовірно, тож вона відчувала себе щасливою за Хана. Однак Кора також знала, що буде пов’язано з льотною підготовкою. Хану доведеться переїхати в окремі структури, де майже не буде вільного часу. Це був важкий шлях, який рідко залишав місце для стосунків. — Перестань про це хвилюватися, — засміявся Хан. — Я не прийму пропозицію. — Не сприймай цю пропозицію легковажно! — вилаявся Кора, перш ніж знизити голос і показати відтінки своєї сором’язливості. — Я не хочу, щоб ти відмовлявся від цього шансу через мене. — Ти не головна причина, — визнав Хан, потираючи обличчя об талію Кори. — Але я б сумував за тобою, якби вирішив піти. — Хане! — Кора знову вилаялася, перш ніж вибухнути теплим сміхом і знову почати пестити його волосся. Ця ситуація була приємною. Вона не була ідеальною, але Хану дуже подобалася. Його поведінка була примхливою і навіть дитячою для чоловіка його становища, але йому було байдуже. Проте Хан знав, що інші солдати не зможуть розгубитися в такій поведінці, особливо на людях. Усе ставало дедалі жорсткішим, оскільки його становище ставало дедалі важливішим, і він вірив, що врешті-решт він відчує задуху. — Ти плануєш цілий день тертися об мене обличчям? — зрештою дражнилася Кора. — Я можу зробити більше, якщо ти прийдеш до мене додому, — відповів Хан, залишаючи поцілунок на її пласкій талії. Обличчя Кори миттєво почервоніло, але її тепла посмішка залишилася. Вона опустила голову, і Хан повернувся, щоб зустрітися з її губами. Вони обмінялися ніжним поцілунком, після якого Хан стиснув її бік. — Люди дивляться, — прошепотіла Кора, випрямляючи спину і беручи руку Хана, щоб він не стискав її далі. Хан тихо зітхнув і тепло посміхнувся, знову зосередившись на небі. Багато хто вбив би, щоб опинитися на його місці. Він мав талант, красиву жінку поруч і перспективне майбутнє. Але щось підказувало йому, що табір ніколи не стане його домом. Там він міг виразити лише частину себе. — Чому ти такий задумливий? — запитала Кора, побачивши, що Хан багато про що думає. — Я думаю про те, як заманити тебе до себе додому, — збрехав Хан. — Думаю, тобі сподобається ліжко. — Я вже була б там, якби ти не дбав про мене, — м’яко відповіла Кора, відпускаючи його руку і продовжуючи плутатися в його волоссі. — Я не питатиму, бо ти ще не готовий мені розповісти. Хан не міг не відчути себе зворушеним цим коментарем. Кора багато дізналася про нього, особливо про те, чого він не говорив. Вона уважно дивилася на нього, але ніколи не наполягала на тому, чого він не хотів розповідати. Тепле почуття розлилося в грудях Хана, коли його погляд впав на щасливе і турботливе обличчя Кори. Йому захотілося затягнути її до себе додому, щоб насолодитися тим, що йому заважала бачити відсутність приватності. Він не думав про секс. Він лише хотів зробити їй приємно. Але раптом його телефон задзвонив і відвернув його увагу. Хан підняв пристрій, і його очі інстинктивно похололи, коли він прочитав сповіщення. — Це Амбер? — запитала Кора. — Скажи їй, що завтра вранці я вільний. Ми можемо піти в магазин, який вона згадувала, якщо вона все ще хоче. — Це не Амбер, — відсторонено відповів Хан. Повідомлення було небагатослівним. Власне, воно складалося лише з одного рядка. Капітан Клейман обмежився написом «Все зроблено», але цих слів було більш ніж достатньо, щоб пояснити все. «Вже більше місяця я думаю про це, — подумав Хан, кладучи телефон назад у кишеню. — Хлопці з Екорути спрацювали швидко. Гадаю, проєкту «Антимана» більше немає». Здавалося, все повернулося. Трупи, боротьба і нестримні атаки створювали разюче порівняння зі спокоєм, який оточував Хана. Ці сцени належали до двох різних світів, і він знав, куди штовхають його інстинкти. — У тебе довге волосся, — прокоментувала Кора, коли побачила, що Хан нічого не сказав про повідомлення. «Чому ти сказала це саме зараз?» — вилаявся подумки Хан, заплющивши очі, щоб приховати можливий небажаний вираз обличчя. Кора не могла цього знати, але це була найгірша фраза, яку вона могла сказати, поки Хан порівнював поле бою з тренувальним табором. Він не відповів і зачекав, поки відновить контроль над своїм обличчям, щоб розплющити очі та випрямитися. — Хане? — покликала Кора. — Я щось не так сказала? Хан не дав жодних пояснень. Він підвівся і нахилився до Кори, щоб поцілувати її. Вона була приголомшена, розгублена і сповнена сумнівів, але він залишив їй лише коротку репліку: «Мені треба подзвонити. Я зв’яжуся з тобою пізніше». Кора не знала, що відповісти, тож дивилася, як Хан поспішає геть. Він майже біг. Щось явно було не так, але вона не пішла за ним. Вона знала, що Хану потрібен час, щоб відкрити своє серце, так само як і їй для питань, пов’язаних із сексом. Хан ледве помічав світ навколо себе. Він опинився у своїй квартирі, навіть не пам’ятаючи, що відчиняв двері. Проте він інстинктивно під’єднав телефон до стіни та переглянув меню, поки не натиснув на знайоме ім’я. На екрані загорілося світло. Стіна засвітилася, і на ній навіть з’явився екран. У кімнаті пролунала низка дзвінків, а потім знайомий голос вигукнув гучні слова, які змусили Хана посміхнутися: «Сину забудькуватої жінки! Ти провів на Землі цілий місяць, щоб подзвонити мені!» — Я теж за тобою скучив, Джордже, — засміявся Хан, втупивши погляд в обличчя, що з’явилося на екрані. Джордж не змінився. Його щоки трохи порожевіли, а волосся відросло, але це був той самий друг, який ділив з Ханом невимовні трагедії. — Ну і як тобі професорське життя? — насміхався Джордж. — У твоєму профілі не так багато про це сказано. Б’юся об заклад, ти купаєшся в жінках. — Насправді я зараз з деким зустрічаюся, — зізнався Хан. — Пам’ятаєш Кору Оммо з Істрона? — Так, Рібфелл, так! — вигукнув Джордж. — Ти клятий негідник. Тобі завжди дістаються найкращі, хоча ти на них заслуговуєш. Ти вже зірвав її вишеньку? — Агов, я джентльмен, — пожартував Хан. — Скажи це тим слідам, які ви з Ліізою залишили одне на одному, — насміхався Джордж. Джордж був, мабуть, єдиним, хто міг згадувати про Лізу, не засмучуючи Хана. Проте, обидва мовчали кілька секунд, поки в їхніх головах спливали спогади. — Ти кохаєш її? — врешті-решт запитав Джордж. — Чи можу я взагалі кохати після Ліізи? — Хан хихикнув. — Справедливо, — зітхнув Джордж. — І все ж я радий, що ти не зациклився на собі. Екорута, Онія, а тепер ще й Рібфелл. Ти навіть знайшов собі гарну дівчину. Я пишаюся тобою, друже. — А ти? — запитав Хан. — Твоя сім’я ще не погрожувала викинути тебе у Нетрі? — Якщо ти говориш про мою звичку пити, то знай, що я випиваю лише кілька чашок після того, як розберуся з усіма політичними проблемами, які моя сім’я підкидає мені, — гордо пояснив Джордж. — Чашки можуть бути дуже великими, але не в цьому справа. — Ти найкращий, — засміявся Хан. — Це точно, — заявив Джордж. — Життя прекрасне. Жінки тануть, коли я вимовляю своє ім’я. Хотілося б, щоб мені доводилося мати менше політичних листів, але це неважливо. — Приємно бачити, що у тебе все добре, — чесно прокоментував Хан. — Постарайся стати важливим, щоб я міг використовувати твоє ім’я, щоб виплутатися з неприємностей. Джордж розсміявся, і Хан наслідував його. Йому було надто добре, щоб розмовляти з ним. Вони занадто багато пережили разом, тож під час розмови їм зовсім не потрібно було прикидатися. — Хане, чому ти мені подзвонив? — запитав Джордж, коли вони перестали сміятися. — Я скучив за тобою, — пожартував Хан. — Давай, — наполягав Джордж. — Не змушуй мене виривати це з твого рота. Хан зітхнув і опустив погляд. Він розібрався в своїх думках, перш ніж знову подивився на екран, щоб озвучити просте запитання: «У тебе є час випити зі мною?» — Я б не відмовився, навіть якби на кону було життя моїх батьків, — відповів Джордж. — Ти, мабуть, справді їх ненавидиш, — подражнив Хан. — Та випий ти вже свою кляту випивку, — засміявся Джордж. Хан не тільки вибрав пляшку і чашку. Він навіть пересунув диван і стіл у кімнаті, щоб мати змогу сидіти, розмовляючи з Джорджем. — Сьогодні мені запропонували стати пілотом, — розповів Хан, перш ніж зробити великий ковток напою. — Що ти взагалі будеш робити, застрягши на космічному кораблі на довгі роки? — поскаржився Джордж. — Ти вже відмовився? — Я скоро це зроблю, — заявив Хан. — Думаю, я зможу щось з цього отримати. Можливо, вони навчать мене літати, не змушуючи ставати пілотом. — Глобал Армі, мабуть, збожеволіли, якщо намагалися обмежити твій потенціал, — прокоментував Джордж. — Це були не Глобал Армі, — пояснив Хан. — Двоє рекрутерів побачили, що мою вправність у грі в парку розваг. Думаю, їх більше зацікавила моя фігура, ніж мій справжній талант пілота. — Так, я вже бачу, як вони використовують тебе, щоб привернути увагу більшої кількості солдатів, — погодився Джордж. — Розкажи їм, хто ти, і використовуй моє ім’я, якщо потрібно. Я впевнений, що вони занепокояться і дадуть тобі те, що ти хочеш. — Я, мабуть, так і зроблю, — зізнався Хан. — Але не називатиму твого прізвища. — Що ще? — запитав Джордж, не даючи Хану замовкнути. — Життя професора чудове, — зітхнув Хан. — Чорт забирай, життя в таборі чудове. Мені подобається готувати своїх студентів до найгіршого, а їжа неймовірна. Я можу мати або купити все, що захочу, і у нас з Корою все добре. — Але? — наполягав Джордж. — Але це не я, — зізнався Хан. — Принаймні, не весь я. — Ти сумуєш за полем бою? — запитав Джордж, перш ніж зробити великий ковток зі свого напою. — Сумуєш за кров’ю, за трупами? — Ні, — відповів Хан. — Я сумую за свободою. Який сенс так наполегливо тренуватися, якщо я не можу використовувати свою силу? — Я розумію тебе, Хане, — сказав Джордж. — Можливо, зі мною не все так погано, але я пережив щось подібне. — Як це? — запитав Хан. — Я ж велика шишка у своєму поколінні, так? — вигукнув Джордж без жодного натяку на сором. — Багато сімей хотіли, щоб їхні нащадки стали моїми спаринг-партнерами, гадаю, з тих самих причин, що й твоя нинішня робота. — Зрештою, мій батько змусив мене прийняти одне з таких прохань. Я отримую свій меч, захисне спорядження і навіть п’ю менше, ніж зазвичай, напередодні ввечері, але бій закінчується одним-єдиним ударом. Присягаюся, я ледь торкнувся хлопця, але він стікав кров’ю на підлозі після мого нападу. — Звичайні цивільні не знають, що таке бійка, — коментує Хан. — Справа навіть не в цьому, — поправив Джордж. — Вони завжди стримуються. Вони не знають, як це — випустити свою силу на волю. Вони марно витрачають синтетичну ману. — Я навчаю цього на своїх заняттях, — сказав Хан. — Вони добре справляються. — Вони не знають, як їм пощастило з тобою, — шлузував Джордж. Хан посміхнувся і наповнив свою чашку. Вони пили кілька хвилин мовчки, але врешті-решт Хан поставив запитання, яке не давало йому спокою ще до дзвінка: «Джордже, що мені робити? Я просто не можу тут прижитися. Всі говорять про одяг, косметичні лосьйони чи непотрібні аксесуари. Мені потрібно перебрати половину цих речей в мережі, щоб зрозуміти, що це таке». — Ти вже прийняв рішення, вірно? — запитав Джордж. — Навіщо ти взагалі мені дзвониш? — Тому, що мені потрібно знати, що я не божевільний, — відповів Хан. — Ніхто не відмовився б від того, що я маю зараз, буквально ніхто, але я тут. — Хан, ти точно божевільний, — засміявся Джордж. — Але що з того? Думаю, я зможу потроху звикнути до такого способу життя, але ти інший, тож будь іншим. — Як п’яниця став таким мудрим? — дивувався Хан. — Я зовсім не мудрий, — поправив Джордж. — Я просто знаю тебе. Побудь трохи в Рібфеллі, а коли тобі стане нудно, телепортуйся куди-небудь. Навіть не переймайся тим, що залишиш позаду. Якщо вони не можуть слідувати за тобою, вони не заслуговують на твою присутність. — Лестощі нікуди тебе не приведуть, — хихикнув Хан. — Я не намагався тебе вихваляти, — заявив Джордж. — Хане, ти дивовижний. Мирне життя завжди буде занадто тісним для таких, як ти. Не прикидайся вівцею, коли ти вовк. — Навіть якщо вовк поверне мене назад в оточення крові та трупів? — здивувався Хан. — Якщо ти підеш проти своєї природи, ти просто вибухнеш, як це сталося з Полом, — зітхнув Джордж. — Спочатку я думав, що ти зможеш полюбити мир, але очевидно, що ні. Не засмучуйся через це. Це може бути негарно, але це все ще ти. Хан спорожнив свою чашку і промовчав. Він заплющив очі, обдумуючи ці слова. Він уже дійшов подібних висновків, але слухання Джорджа допомогло йому прийняти все. — Як ти взагалі додумався до цієї історії про вовка та вівцю? — зрештою пожартував Хан. — Випивка зробила мене мудрим, — засміявся Джордж, і Хан незабаром наслідував його.

Читати

Відгуки

Наразі відгуки до цього розділу відсутні!

Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!