Пропозиція

Хан не міг цього знати, але його виступ у симуляції польоту не залишився непоміченим. Зрештою, рекрутери на сцені були там саме для того, щоб знайти перспективних пілотів. Але кілька причин змусили їх поки що відкласти цю справу на безвік.

Вербувальники встигли допитати офіціантку та її шефа, коли ті прокинулися від ступору. Проте незавершеність симуляції, відсутність реального імені та дорослий вік Хана були недоліками, які солдати не могли ігнорувати.

Хан вже був частиною Глобал Армі. Про це свідчила його військова форма, а також зірки на плечах, які вказували на те, що він був завербований нещодавно. Зазвичай вербувальники орієнтувалися на молодих кандидатів, які ще не були в таборі, оскільки справжня льотна підготовка вимагала, щоб ці хлопці та дівчата потрапляли до різних структур.

Коротко кажучи, перерва через пізню годину і труднощі, пов’язані з тим, щоб зв’язатися з Ханом, дозволили вербувальникам легко проігнорувати цю подію. Вони активізувалися б, якби Хан знову з’явився і показав свій потенціал, але наразі вони нічого не робили.

Що стосується Хана, то він повернувся до табору з Корою і насолоджувався часом до комендантської години разом з нею. Вони обоє були задоволені днем, проведеним у Рібфеллі, і було приємно бачити, що Кора повністю позбавлена звичайної сором’язливості, яка зазвичай наповнювала її вчинки.

Того вечора Хан не намагався вийти за межі. Вони обмінювалися довгими поцілунками на ізольованій лавці на вулиці табору і насолоджувалися своєю безневинною близькістю. Кора ще більше звикла до цієї взаємодії, а Хану подобалося бачити її такою щасливою через кожну дрібницю.

Їхня розлука дозволила Хану зануритися у тренування. Скаржитися на чудовий день було б неправильно, але він відчував певне невдоволення зі зрозумілих причин. Втім, численні вправи розвіяли це легке розчарування.

Хан не звик до такого повільного темпу у стосунках. З Ліізою все було інакше, оскільки це був їхній перший раз, і вони поділяли очевидний неспокій. Однак Кора була просто сором’язливою, нерішучою і наляканою.

Такий стан був цілком нормальним для вісімнадцятирічної дівчини, особливо з огляду на те, що це був її перший досвід стосунків. Хан визнавав це і знаходив розраду у своїх тренуваннях, які могли багато чого запропонувати.

Покупки в Рібфеллі зробили тренувальний графік Хана більш щільним, ніж будь-коли. Події з тренувальним залом не давали йому додаткового вільного часу, оскільки він завжди міг заповнити його години вивченням своїх численних книг.

Розумові вправи та повторення форм його бойових мистецтв на той час стали частиною його самого. Хан майже не думав, коли виконував їх. Проте вивчення багатьох інопланетних видів, виявлених Глобал Армі під час її експансії у всесвіті, наповнювало його цікавістю, а запам’ятовування інших мов додавало цікавих моментів до його розкладу.

Ніч пролетіла непомітно, і Хан навіть забув поснідати, загубившись у своєму розкладі. Було так багато всього, що потрібно було вивчити, але його цілі були зрозумілі. Він повинен був розширити свої знання і навчитися виконувати техніки, що залишилися в його арсеналі.

Одна ніч не могла дати значних результатів, як і наступний день, але стійкість Хана була нелюдською. Він робив перерви, здебільшого для того, щоб провести час з Корою, поїсти та обмінятися кількома повідомленнями з Амбер, але тренування і навчання забирали решту вільних годин.

Хан вирішив поспати лише в ніч перед уроком. Він нічого не підготував для своїх учнів, але скористався шансом змусити їх знову битися з ним. Все одно було надто рано для ще однієї битви з Заплямованою мавпою.

Учні серйозно ставилися до тих боїв сам на сам проти Хана. Вони з усіх сил намагалися показати намір убити, і він помітив пристойні результати після уроку зі слабкими Заплямованими тваринами.

Рекрути починали розуміти справжню природу поля бою, а вони відвідували заняття Хана лише тиждень. Невідомо, ким вони стануть через цілий семестр, але він буде поруч, щоб направити їх на той шлях, який вважатиме правильним.

Дні минали в мирній обстановці, яку міг забезпечити лише тренувальний табір на Землі. Хан все частіше відвідував Рібфелл і відкривав для себе все більше його дивовижних особливостей. Він навіть частіше зустрічався з лейтенантом Абазе і капітаном Ґолдмоном, щоб написати звіти про їхні предмети.

Звіти не були надто важливими, оскільки справжніми суддями уроків були студенти та їхні сім’ї, що стояли за ними. Проте Хан робив усе можливе, щоб бути точним, і Амбер допомагала йому. З плином часу в тренувальному таборі вони зблизилися, і незабаром почали вважати себе справжніми друзями.

Коли Хан не міг придумати корисні вправи для своїх уроків, Амбер допомагала йому або приєднувалася до нього в поїздках до Рібфелла, щоб придбати спеціальні книги про викладання та подібні теми. Її ціна — сміх і компанія під час огляду різних крамниць, і Хан був не проти платити за це.

З боку Кори справи також йшли добре. Вона була щаслива з Ханом як ніколи, і її сором’язливість з ним стала рідкісним явищем, оскільки вони продовжували проводити час разом. Зрештою, Хан відчув, що вона майже готова перевести їхні стосунки на новий рівень, але він не тиснув на неї та не наполягав.

По правді кажучи, Кора мала вважати, що їй пощастило, що у Хана було багато справ. В іншій ситуації Хан не зміг би ігнорувати легке розчарування, що накопичувалося в його свідомості. Проте його щільний графік і безліч інтересів дозволяли йому приділяти їй стільки часу, скільки вона потребувала.

Кора також була зайнята навчанням і тренуваннями, але вона завжди звільняла свій графік, коли Хан був вільний. Вона також знала, що вони не можуть цілими місяцями обмінюватися поцілунками на лавках, але цінувала те, що Хан не тиснув на неї, і це почуття з часом переросло у слабку пристрасть.

Наприкінці п’ятого тижня перебування Хана на посаді професора сталося дещо незвичайне. У перший день канікул Хан отримав повідомлення від директора Піткуса, в якому той просив про зустріч у другій половині дня.

Повідомлення не пояснювало жодних деталей, і Хан не зміг згадати нічого, що заслуговувало б на осуд, коли він проаналізував минулі тижні. Протягом останніх тижнів він нічого не робив, окрім тренувань, занять і відвідин Рібфелла.

Кора була єдиною частиною його життя, яка могла створити проблеми для його ролі через їхній різний статус. Проте всі закривали на це очі, оскільки вони обидва пережили повстання Істрона. Вони ніколи не оголошували про свої стосунки, але плітки почали поширюватися відтоді, як він вперше супроводжував її до гуртожитку. Потім про них дізналися в таборі, коли солдат випадково побачив, як вони цілуються на лавці вночі.

«Сподіваюся, це не через тренувальну залу, — подумав Хан, прямуючи до одного з центральних корпусів на зустріч з директором Піткусом. — Це не мало б сенсу після такого довгого часу».

Хан інстинктивно погладив піхви на лівому боці, думаючи про тренувальні зали. У той період він взагалі не відвідував ці споруди, але він сумував за боями. Проте ідея зіткнутися з маріонетками його не цікавила, і він не вважав за потрібне занурюватися у свої відчуття.

Що ж до піхов, то це був новенький ремінь, який «Божественні Зодчі» додали, коли доставили новий ніж. Кертіс чудово впорався зі зброєю. Він прибув трохи пізніше, ніж планувалося, і його руків’я мало форму черепа, але Хан знайшов його надзвичайно зручним для обох рук.

Кількість мани, яку містив ніж, також значно перевершувала попередню зброю Хана. Кертіс показав, які переваги може надати виготовлений на замовлення клинок, і Хан був більш ніж задоволений, коли вперше оглянув його.

Ніж був трохи товстий, але гострий. Хан не знав, як Кертісу вдалося поєднати міцність і смертоносність у такій короткій формі, але секрети зброї другого рівня були надто глибокими для його знань і почуттів.

Ніж був не єдиним новим надходженням. Хан також отримав свій перший платіж, який він мав зняти з консолі. Тисяча п’ятсот кредитів — небагато, але було приємно заробити гроші та дати їм належну оцінку тепер, коли він міг порівняти їх з часом, проведеним на заняттях.

— Це лейтенант Хан, — вигукнув Хан, натиснувши на двері кабінету директора. — Ви хотіли мене бачити, сер?

Металеві двері відчинилися без жодної відповіді. Хан побачив директора Піткуса, який сидів за своїм інтерактивним столом, і двох солдатів на дивані перед ним. Їх присутність не здивувала Хана, оскільки він відчув їх ззовні, але його увагу привернула дещо інша військова форма.

Обидва солдати були трохи повними чоловіками середнього віку. Вони здавалися не в формі, але три зірки на їхніх плечах не дали Хану змоги їх недооцінити. Крім того, він помітив кілька значків на їхніх грудях, які нагадали йому символи, про які він читав у деяких своїх книгах.

«Це медалі» — подумав Хан, не пригадуючи конкретного значення цих значків.

— Професоре Хан! — жваво вигукнув директор Піткус. — Будь ласка, сідайте. Ці джентльмени хочуть з вами поговорити.

Хан кивнув і віддав військове вітання, а потім підійшов до крісла, що стояло перед столом, і повернув його до двох солдатів. Ті посміхнулися, але заговорили лише тоді, коли мовчання стало незручним.

— Лейтенанте Хан, я перейду одразу до суті, — сказав один із солдатів. — Ми стежили за вашими успіхами в симуляторі польоту в парку розваг Рібфелла. Само собою зрозуміло, що ми вважаємо, що ваші таланти даремно витрачаються на вашій нинішній роботі. Ми хотіли б запропонувати вам шанс стати пілотом.

Після цих слів все стало зрозуміло, і Хан навіть пов’язав значки з конкретними зображеннями, які бачив у своїх книжках. Тільки пілоти могли отримати медалі з такою символікою.

Ця подія була дещо несподіваною. Хан і Кора ходили до парку розваг ще кілька разів, і він, очевидно, спробував симулятор польоту без обмежень у часі. Однак, зрештою, йому набридла ця вправа, оскільки вона була занадто повторюваною і відірваною від реальності.

«Я залишив своє ім’я на табло лише двічі, — подумав Хан. — Чи достатньо цього, щоб стати пілотом?»

— Знайти вас було нелегко, — засміявся другий чоловік. — Ми знали, що ви в тренувальному таборі, завдяки уніформі, але це прізвисько змусило нас переглянути журнали реєстрації відвідувачів парку. На щастя для нас, ваша слава прийшла нам на допомогу.

— Нам шкода, що ми не зв’язалися з вами раніше, — продовжив перший чоловік. — Боюся, ми занадто старі, щоб розуміти ці молоді віяння.

— Молоді віяння? — перепитав Хан.

— Ну, прізвисько, — відповів перший чоловік. — Раніше на табло вивішували справжні імена, а не вигадані.

— Воно не вигадане, — поправив Хан. — Це ім’я мого Адунса.

Двоє вербувальників зробили свою домашню роботу перед тим, як відвідати тренувальний табір, і вони навіть чули про Хана до того, як симуляція вказала їм на нього. Їм не потрібно було пояснювати, що таке Адунси.

— Вибачте, — швидко втрутився другий чоловік. — Ми не хотіли вас образити.

— Не хвилюйтеся, сер, — заспокоїв Хан, надягаючи фальшиву посмішку. — Я хотів би почути більше про цю пропозицію. Я теж небагато знаю про пілотів, тож пояснення не завадило б.

— Звичайно, — оголосив перший чоловік, побачивши можливість постати в кращому світлі. — Пілот може виконувати багато завдань. Від простого транспортування вантажів, які не можуть пройти через телепорти, до керування великими бойовими кораблями в глибинах космосу.

— Можливості безмежні, — продовжив другий чоловік. — Глобал Армі потребуватиме пілотів доти, доки існуватиме всесвіт. У багатьох місцях і поселеннях бракує телепортів, і, найголовніше, людська експансія потребує талановитих молодих солдатів, таких як ви.

— Яких саме? — запитав Хан, вдаючи, що вагається.

— Хоробрих перед небезпекою, — відповів перший чоловік. — Досліджувати глибини всесвіту не лише небезпечно. Це робота, яка вимагає найстійкішого розуму, оскільки вона може включати цілі роки польоту серед чистої темряви. Це моторошний досвід, який можуть подолати лише найкращі представники нашого виду.

Обидва рекрутери були раді говорити про пілотів. Здавалося, вони сумували за цим досвідом, і Хан не пропустив невеликі зміни в їхніх виразах обличчя.

Правду кажучи, обидва вербувальники не справили на Хана хорошого враження. І справа в імені Сноу не мала нічого спільного з цим. Вони виглядали втомленими, старими та незграбними, що не відповідало їхній ролі.

Проте все стало зрозуміло, коли Хан побачив їхнє хвилювання. Ці двоє солдатів не були справжніми вербувальниками. Вони були просто пілотами, які стали занадто старими, щоб брати участь у небезпечних місіях у космосі.

— То це лише польоти на космічних кораблях? — запитав Хан, намагаючись, щоб це не прозвучало образливо.

— Ну, здебільшого, — зізнався другий чоловік. — Але часто ви будете опинятися на чужих планетах, при перевозці спеціальних конвоїв або унікальних вантажів. Пригод не бракуватиме, якщо правильно розіграти карти.

Хан не міг не зацікавитися цією роботою. Насправді йому не подобалася ідея проводити роки на самоті в космосі або перевозити вантажі з однієї планети на іншу, але свобода, що стояла за цією роботою, була привабливою.

Крім того, як би це не подобалося Хану, дослідження глибин космосу може бути ключем до знаходження Наків або розгадки розташування зоряної системи в його нічних кошмарах. Для цього проєкту йому потрібна була свобода і вміння керувати космічним кораблем, а навчання на пілота могло б стати в пригоді.

Проте існувала велика ймовірність того, що Глобал Армі сама багато знала про Наків, і Хану потрібно було піднятися по військовій драбині, щоб розкрити ці істини. Деякі інопланетні види можуть навіть володіти більшими знаннями про них, але тільки посол може так глибоко зануритися в їхню культуру, щоб дізнатися їхні таємниці.

— Що передбачає ця пропозиція? — запитав Хан, дозволивши своєму розуму поглинути нещодавній обмін репліками. — Стати пілотом звучить привабливо, але це може не відповідати моїм цілям.

— Спочатку вас переведуть в іншу структуру, — оголосив перший рекрутер. — Ви не одразу потрапите на космічну станцію, але я впевнений, що через рік тренувань ви опинитеся там.

— Навчання? — перепитав Хан.

— Стати пілотом нелегко, — пояснив другий вербувальник. — Самі лише наземні літальні апарати вимагають тривалого навчання. Коли справа доходить до справжніх космічних кораблів, все стає ще складніше, а про космічні станції я навіть не буду говорити.

— Звучить так, ніби у вас багато роботи, — визнав Хан.

— Так і є, — відповів перший вербувальник. — Глобал Армі посилає туди лише найкращих з найкращих. Боюся, вам доведеться дечим поступитися, якщо ви хочете досягти успіху.

— Від чого ти відмовився? — запитав Хан. — Якщо не заперечуєте, я можу зазирнути у ваші життя.

— Жодних проблем, — вигукнув другий вербувальник. — Глобал Армі надала синтетичну ману, щоб підтримувати рівень на належному рівні, але багато пілотів в кінцевому підсумку мають низький рівень бойової майстерності. Це цілком природно, коли все, що вони роблять, стосується космічних кораблів і польотів загалом.

Це була проблема, якої Хан не очікував. Він знав, що кожна унікальна сфера діяльності Глобал Армі вимагає глибокої самовіддачі, але він вже робив те саме зі своїми методами. Він думав, що зможе вписати щось ще у свій графік, якщо працюватиме достатньо наполегливо.

Однак ситуація була зовсім іншою. Хан навіть вважав, що вербувальники говорили так, щоб спокусити його приєднатися до пропозиції.

— Я не можу дати вам відповідь одразу, — чесно заявив Хан.

— Ми цього не очікували, — заявив перший вербувальник. — Ці рішення матимуть великий вплив на ваше майбутнє, тому не поспішайте, обміркуйте пропозицію.

— Нам пора йти, — оголосив другий вербувальник, коли обидва солдати підвелися. — Директоре Піткус, було дуже приємно. Лейтенанте Хан, ми сподіваємося почути незабаром вашу відповідь. До того часу нехай ваше перебування на Рібфеллі буде якомога пліднішим.

Хан підвівся і віддав військове вітання, яке не перервав навіть після того, як двоє солдатів залишили залу. Багато думок промайнуло в його голові, але перший інстинкт був цілком зрозумілим. Він вважав, що прийняття пропозиції закриє шляхи, а не відкриє їх.

— Тебе щось турбує? — запитав директор Піткус, і на його обличчі з’явилася тепла посмішка.

— Вибачте, сер, — сказав Хан, відкидаючись на спинку крісла. — Я не хотів так загубитися.

— Не турбуйся про це, — засміявся директор Піткус і поправив окуляри. — Може, краще поговоримо про те, що сталося? Я, може, і не схожий на слухача, але я вмію слухати.

«Ти точно схожий на хорошого слухача» — прокоментував подумки Хан, намагаючись розібратися у своїх думках.

— Наскільки цінною є посада пілота? — врешті-решт запитав Хан.

— Залежить від сфери, — відповів директор Піткус.

— Наскільки це важливо з політичної точки зору? — запитав Хан.

— Я не думав, що тебе цікавлять ранги, — засміявся директор Піткус.

— Я повинен бути в них зацікавлений, — пояснив Хан. — Так працює Глобал Армі".

Чесна відповідь здивувала директора Піткуса. Йому було трохи сумно бачити, що Хан вже почав цинічно дивитися на політичну драбину, але такий підхід був доречним, коли він думав про свою історію.

— Пілоти мають легкий шлях до вищих рангів, — розповів директор Піткус. — Майже всі вони отримують високі посади в Глобал Армі, прослуживши кілька років. Ти можеш одразу стати полковником, якщо проведеш десяток років, подорожуючи правильними маршрутами.

— Але хіба це не зробить мене слабшим як солдата? — запитав Хан.

— А чи потрібно бути сильним? — запитав директор Піткус. — Ти не будеш брати участь у бойових діях як пілот, принаймні безпосередньо. Можливо, тобі доведеться надавати повітряну підтримку у воєнний час, але твоя індивідуальна сила не матиме великого значення в таких ситуаціях.

Наступного запитання Хан не дочекався. Директор Піткус мав рацію, але Хан не міг змиритися зі своєю слабкістю, тим більше, що його головною метою було знайти вид, який спричинив знищення багатьох відомих чужорідних видів.

— Все залежить від того, чого ти хочеш, — продовжив директор Піткус, побачивши, що Хан мовчить. — Хочеш битися? Хочеш літати? Хочеш взаємодіяти з різними видами? Ти можеш багато чого, але не все.