Після того, як рекрути зрозуміли мету заняття, вони почали поводитися відносно добре. Деяким щасливчикам одразу вдалося правильно використати ману, що призвело до швидких вбивств, але більшість опинилася в затяжних боях, які змусили їх перебороти тривогу та огиду.
Хан не дозволяв роботам прибирати ангар, тому підлога ставала бруднішою після кожної битви. Кільком рекрутам доводилося атакувати, поки їхні супротивники харчувалися рештками мертвих Заплямованих тварин, що, природно, впливало на їхню здатність зосереджуватися.
Урок вдався на славу: учні відчули себе частиною поля бою, і навіть ті, хто не брав участі в битві, отримали певний досвід. Перемогти Заплямованих тварин було для них надто легко, але вбити їх було важко, особливо коли вони вже перемогли, і цього було достатньо, щоб виконати те, що задумав Хан.
Урок закінчився дружньо. Настрій рекрутів був жахливий, але Хан проявив доброту і турботу до тих, хто розвалився, коли битва закінчилася. Незручність і напруга, що виникли після спільної вечері, зникли, і студенти навіть відчули себе ближчими до нього, коли вийшли з ангара.
Настрій був надто кислий, щоб просити про ще одну вечерю, а огидні сцени вбили в студентах голод. Хан не зважав на такий результат і скористався цією подією, щоб насолодитися цінним часом з Корою.
— Дуже приємно бачити, що ти так серйозно ставишся до своїх студентів, — прокоментувала Кора, поки Хан був зайнятий третьою тарілкою.
— Їм ще багато чому треба навчитися, — відповів Хан, проковтнувши свій шматок. — Але вони перспективні. Я бачу, що дехто з них досягне гарних результатів до кінця семестру.
— Цікаво, як ти плануєш свої уроки, — сказала Кора, не знімаючи теплої посмішки з обличчя.
— Я їх не планую, — відповів Хан. — А, може, й варто було б. Я вчуся на ходу.
— Я вважаю, що ти чудово справляєшся, — сказала Кора. — Я чула чутки про тебе. Деякі солдати мого року навчання навіть заздрять своїм молодшим товаришам.
— Я не можу бути таким відомим, — засміявся Хан, замовляючи ще одну тарілку з інтерактивного столу.
— Ти точно знаменитий, — засміялася Кора, але її щока почервоніла, коли вона щось пригадала.
Хан помітив цю реакцію і без вагань скористався нагодою. Він нахилився до її місця і взяв її за руку, щоб прошепотіти на вухо, перш ніж вона встигла відступити: «Вони теж ревнують до нас з тобою?»
— Трохи, — прошепотіла Кора, і поцілунок приземлився на її вустах, коли вона підняла голову.
— Ми посеред їдальні, — поскаржилася Кора, коли їхні губи розійшлися. — Нас усі бачать.
— Мені байдуже, — сказав Хан, перш ніж поцілувати її знову.
Незабаром Хан залишив її, щоб зосередитися на своїй новій тарілці, і Кора змогла опустити голову лише після того, як помітила, що кілька цікавих поглядів зійшлися на ній. Вона вдавала, що поправляє довге волосся, чекаючи, поки зникне почервоніння, але Хан побачив щасливу посмішку, яку вона намагалася приховати.
Хан недовго думав над тим, як закінчити їжу, і незабаром вони змогли покинути їдальню. Хан взяв Кору за руку, коли вони залишилися наодинці, і вона почала повільно йти, насолоджуючись поверненням до гуртожитку.
— Знаєш, — Хан перервав тишу, що запанувала між ними. — Тобі не обов’язково повертатися до гуртожитку. Ти завжди можеш спати в моїй квартирі.
Кора мало не завмерла, коли почула ці слова. Вона, очевидно, думала про таку можливість, але вона також знала, що з цим пов’язано.
— Я пожартував, — засміявся Хан, залишаючи поцілунок на її голові. — Зрештою, ми до цього дійдемо, але не відчувай себе примушеною.
— Я-якщо це ти... — затинаючись, промовила Кора.
— Гей, — перебив Кору Хан, потягнувши її за руку і змусивши повернутися до нього обличчям. — Усе гаразд. Навіть не намагайся бачити в цьому проблему.
— Хане, — прошепотіла Кора, коли її вагання розтанули. Вона нахилила голову вперед і подарувала один зі своїх рідкісних поцілунків, який Хан з радістю прийняв.
Було ще не пізно, але під час прогулянки вони дійшли до відносно ізольованої частини табору, і Хан відчув, що вони на самоті. Усамітнення дозволило йому затриматися в поцілунку довше, ніж зазвичай, і його вільна рука також досягла талії Кори, щоб притягнути її ближче.
Кора вчепилася вільною рукою в уніформу Хана. Вона вже звикла до їхніх поцілунків, але її тіло напружилося, коли він почав пестити її талію. Це змусило його вирішити відсторонитися, але його губи знову припали до неї, коли вона спробувала вимовити слабке «вибач».
Кора надулася, коли закінчився другий поцілунок, але Хан лише посміявся над цією сценою. Він навіть лагідно вилаяв її, коли залишив її талію, щоб погладити по щоці: «Я ж казав тобі, що все добре. Припини звинувачувати себе».
— Добре, — прошепотіла Кора, перш ніж покласти голову йому на груди та міцно обійняти його.
— О, так, — вигукнув Хан, пестячи Кору по волоссю. — Амбер казала, що я повинен запросити тебе на побачення на вихідних. Ти завтра вільна?
— Побачення? — перепитала Кора. — Ти впевнений? Я не хочу заважати твоїм тренуванням.
— Я не буду спати, щоб компенсувати це, — пожартував Хан, але Кора швидко відірвалася від його грудей, щоб поглянути на нього.
— Жартую, — зітхнув Хан. — Я б все одно не заснув, але час, проведений з тобою, змусив би мене зробити перерву. Ти б мені навіть допомогла.
Кора не виглядала переконаною, але ідея побачення їй сподобалася, тож вона обмежилася тим, що повторила своє попереднє запитання: «Ти впевнена?»
— Інакше я б не питав, — запевнив Хан, притискаючи голову Кори до своїх грудей.
— Тоді завтра я вільна, — прошепотіла Кора.
Хан не мав жодного уявлення про те, як планувати побачення. Його єдиний реальний досвід стосунків з дівчиною походив від Ліізи, і їм обом ніколи не потрібно було нічого готувати. З нею все було природно, доки вони були разом, але це не стосувалося Кори.
На щастя для Хана, Амбер була чудовим другом, і вона не стримувалася, щоб не допомогти йому спланувати належний графік побачення з Корою. Здавалося, вона навіть була щаслива, що їхній юний роман розквітнув.
Побачення почалося в комерційному районі Рібфелла. Хан і Кора годинами гуляли, тримаючись за руки, широкими вулицями, оглядаючи різні магазини. Спочатку Кора соромилася перебувати з Ханом серед такої кількості людей, але швидко звикла до свого становища і почала насолоджуватися ним.
Хану подобалося бачити посмішку Кори. Він не міг пояснити, як вона залишилася такою чистою після подій на Істроні, і це дуже добре говорило про її характер. Вона була життєрадісною, милою і безмежно чарівною.
Кора подбала про те, щоб Хан також отримав свою частину задоволення. Вона супроводжувала його в багатьох місцях, які не відповідали її інтересам, і її посмішка розширювалася щоразу, коли вона бачила, як Хан губився в описах деяких предметів.
Комерційний район був настільки великим, що Хан відчував, що під час свого третього візиту до міста він побачив лише десяту частину. Він відкрив для себе багато магазинів, які не з’явилися в пропозиції потягу, але так і не знайшов нічого цікавого.
У комерційному районі Рібфелла було буквально все, але тільки з людської точки зору. Хан хотів побачити, чи зможе він знайти щось, пов’язане з конкретними інопланетними мистецтвами або знаннями, але його пошуки ні до чого не привели. Він уже придбав кілька найкращих книжок у цій галузі.
Це трохи розчаровувало, тим більше, що Хан знав, наскільки корисними можуть бути деякі інопланетні мистецтва. Люди нехтували більшістю знань, які несли в собі ці види, оскільки їхній підхід був більш доступним, але Хан не хотів залишатися таким обмеженим.
Проте подорож через комерційний район навчила Хана, що він не знайде там цих знань. Він навіть не зміг знайти альтернативи «Королю Звірів». Кілька крамниць продавали екзотичні матеріали, але жодна з них не містила крові чи частин тіла могутніх істот.
Розчарування було лише тимчасовим. Зрештою, Кора була головною причиною цієї подорожі, і їй вдавалося привертати до себе всю увагу Хана більшу частину часу. Вона була безмежно щаслива, і її почуття, здавалося, були здатні розвіяти зазвичай похмурий настрій Хана.
Прогулянка комерційним районом була лише першою частиною побачення. Амбер назвала парк розваг, який Хан і Кора відвідали перед самим обідом. Щоб дістатися туди, їм довелося пересісти на потяг, але все виявилося відносно просто, навіть для Хана.
Парк розваг перевершив очікування Хана. Він уперше бачив такі високі й дивні атракціони. Вони з Корою також могли отримати доступ до спеціальних знижок завдяки його становищу лейтенанта і професора, тож квиток на різні атракціони та ігри обійшовся їм досить дешево.
Друга половина дня пролетіла непомітно, поки Хан і Кора сміялися, жартували та розважалися на різних атракціонах. Парк розваг був занадто великий, щоб побачити все за ці кілька годин, але вони не були проти пропустити кілька атракціонів, тим більше, що вони давали їм можливість повернутися туди під час наступних побачень.
Коли сонце почало сідати й атракціони почали зачинятися, Хан і Кора підійшли до будівлі, що містила низку фальшивих космічних кораблів, прикріплених до підлоги за допомогою металевих кронштейнів. Амбер запропонувала відвідати цю гру, тож він заощадив трохи часу перед неминучим поверненням до тренувального табору.
Хан не зрозумів, чому Амбер запропонувала це. Фальшиві космічні кораблі спочатку викликали у нього цікавість, але його інтерес зник, коли він побачив на них дітей.
— Чому вона взагалі сказала мені прийти сюди? — дивувався Хан. — Ми не можемо сидіти разом на цих атракціонах.
— Здається, я розумію, що вона мала на увазі, — вигукнула Кора, тягнучи Хана через весь майданчик до офіціантки, що стояла за фальшивими космічними кораблями.
— Вибачте, мем, — звернулася Кора до офіціантки. — Спеціальний атракціон ще працює? Сподіваюся, ми не запізнилися.
— Вам пощастило! — радісно оголосила офіціантка. — У нас є достатньо часу для останньої поїздки. Хочете спробувати?
— Це не для мене, — хихикнула Кора, відпускаючи руку Хана, щоб поплескати його по плечу.
— Що відбувається? — запитав Хан, коли зрозумів, що і Кора, і Амбер щось знають.
— Цей атракціон у минулому отримав нагороду, — пояснила Кора. — У них є один з найсучасніших симуляторів польоту принаймні коли йдеться про невійськову техніку. Багато сімей приводять сюди своїх нащадків, щоб перевірити, чи є у них якісь таланти в цій галузі.
«Підступна Амбер, — прокоментував подумки Хан. — Я говорив про те, що хочу стати пілотом, лише в загальних рисах».
— Ми тільки покращилися після нагороди! — сказала офіціантка. — Глобал Армі захопить нашу програму, якщо ми її ще більше вдосконалимо.
— Як це працює? — запитав Хан, роблячи крок вперед. — Я нічого не знаю про космічні кораблі.
— Симуляція ґрунтується лише на рефлексах. Вам не потрібні жодні знання про космічні кораблі чи подібні транспортні засоби, — пояснила офіціантка, ведучи Хана і Кору до другої частини будівлі.
Друга зона була досить темною, і більша частина її освітлення надходила від круглої платформи з єдиним сидінням у центрі та величезною голограмою, що висіла перед ним. Навколо цієї конструкції стояли сцени, але Хан помітив там лише кількох людей.
— Це рекрутери, — прошепотіла офіціантка, сяючи усмішкою, коли побачила, що Хан оглядає сцени. — Вони стежать за молодими талантами та вербують їх до спеціальних підрозділів Глобал Армі.
Хан кивнув і з усіх сил намагався виглядати здивованим. Проте чуття підказувало йому, що жоден із солдатів на сценах не звертав уваги на центральну конструкцію. Багато хто навіть дрімав.
— То що ж мені робити? — запитав Хан, коли офіціантка попросила Кору залишитися позаду і повела його на платформу.
— Сідайте тут і пристебніться, — наказала офіціантка, коли вона підняла телефон. — Я вмикаю симуляцію для воїнів першого рівня. Швидкість голограм зростатиме, коли ви будете ухилятися від астероїдів, а у вас є лише три життя. Щасти вам.
— Астероїди?! — вигукнув Хан, але металева рука під сидінням несподівано штовхнула його в повітря і наблизила до голограм.
З-під сидіння з’явилася металева гілка, що перетворилася на пряму ручку. Хан інстинктивно схопився за неї, але голограми перед ним розширювалися і трансформувалися під час цього процесу.
Голограми швидко зобразили темне середовище, яке було добре знайоме Хану. Він побачив глибини космосу з безліччю світних точок, що сяяли вдалині. Однак дощ темних об’єктів закрив цей вид, і з цих зображень раптом вирвався низький шум.
— Не пощастило, — вигукнула офіціантка з підлоги. — Астероїди генеруються випадковим чином, і один з них з’явився перед вами, як тільки почалася симуляція. Не хвилюйтеся. Це більше не повториться.
— Як мені керувати цією штукою?! — вигукнув Хан, показуючи на ручку.
— Штовхайте, щоб зануритися, і тягніть, щоб піднятися... — офіціантка не встигла закінчити свою фразу, як голограми видали пронизливий звук і сповістили про початок нової симуляції.
Офіціантка виявилася правою. Симуляція не одразу поставила Хана перед астероїдами. Він встиг трохи випробувати кермо і перевірити, наскільки різкими були повороти фальшивого космічного корабля, але під час цього процесу врізався в один з тих великих об’єктів.
— Залишилося лише одне життя! — радісно оголосила офіціантка. Насправді вона навмисне ускладнювала завдання Хану, адже було вже пізно й атракціон мав зачинятися, але він не відповів.
«Сноу порався краще» — прокоментував подумки Хан, повністю зосередившись на голограмах. Тепер він знав, як повертається фальшивий космічний корабель, тож йому більше не треба було думати про ручку.
Симуляція запустилася втретє, і Хан почав ухилятися від астероїдів. Спочатку вони були повільними, але їхня швидкість поступово зростала.
Проте, вміння Хана поводитися з руків’ям також зросло, оскільки він продовжував ухилятися від цих великих об’єктів. Його бойове мистецтво змушувало його атакувати та захищатися на високій швидкості, і період перебування на Нітісі лише поглибив його досвід у цій галузі. Його рефлекси були надзвичайно гострими, а інстинкти — неймовірними.
Звичайні пілоти ніколи б не пережили того, через що пройшов Хан. Космічні кораблі були безпечні порівняно з Адунсами. Ці істоти не могли досягти такої ж швидкості, але Хан літав на них, спираючись лише на ноги як на точку опори.
Рівень впевненості, якого досягнув Хан, коли справа дійшла до швидкісного бою і польоту, захоплював дух, і він показав це під час симуляції. Фальшивий космічний корабель був незграбним, але він змусив його працювати та ухилявся від усіх астероїдів, що летіли в його бік.
Швидкість астероїдів зростала, але рефлекси Хана не відставали. Незабаром минули хвилини, але він ще не наблизився до того, щоб втратити своє останнє життя. Через пів години симуляція навіть перестала прискорюватися.
Кора не проти була почекати. Хан посміхався під час симуляції, тож вона була б щаслива, навіть якби він провів там цілі дні. Однак її цікавість змусила її запитати офіціанта після того, як швидкість астероїдів перестала збільшуватися: «Що відбувається? Хіба гра не змусить його програти?»
— Це симулятор польоту, який межує з військовими стандартами, — пояснила офіціантка, не приховуючи здивування у своєму тоні. — Астероїди вже майже перетнули межу того, що може бачити воїн першого рівня. Зараз симуляція випробовує його на витривалість.
— Тоді я б хотіла випити, — попросила Кора.
— Що ви маєте на увазі? — запитала офіціантка.
— Він буде там ще деякий час, — відповіла Кора.
Офіціантка не одразу повірила Корі. Вона бачила багато талановитих дітей і солдатів, які втрачали самовладання після занадто тривалого перебування в астероїдному полі. Однак її рот відкрився від здивування, коли минули хвилини, а Хан все ще не помилявся.
Ситуація стала настільки поганою, що бос офіціантки мусив прийти, щоб перевірити, що відбувається. Це була ще одна жінка середнього віку, але її професійний одяг свідчив про те, що її робота не полягала у спілкуванні з клієнтами.
Хана не хвилювало, що відбувається під ним. Він насолоджувався цими хвилинами, ухиляючись від астероїдів на великій швидкості. Він не відчував вітру на обличчі, але ця сцена все одно нагадувала йому час, проведений на спині у Сноу.
Та раптом усе потемніло, і замість поля астероїдів з’явилося табло. Хан не розумів, що відбувається, аж поки крісло не почало опускатися і не повернуло його на підлогу.
— Я пригнічена, сер, — заявила начальниця офіціантки, щойно Хан сфокусував на ній свій погляд. — Парк потребує, щоб ми зачинилися, щоб закрити його. Я вже говорила зі своїм керівництвом. Ми раді запропонувати вам обом безкоштовний квиток за те, що ви перервали гру.
— Ох, — вигукнув Хан розчаровано, а потім усміхнувся, побачивши щасливе обличчя Кори, наполовину сховане за великою чашкою. — Не хвилюйтеся. Наступного разу ми прийдемо раніше.
Офіціантка і її бос виголошували більш ввічливі репліки, але Хан здебільшого ігнорував їх, коли підійшов до Кори та взяв її за руку. Він не усвідомлював, наскільки вже пізно, тож планував одразу ж піти, але ці дві жінки врешті-решт змусили його повернутися.
— Сер, сер! — покликала офіціантка, коли вона побігла за Ханом і Корою. — Мені потрібно, щоб ви залишили своє ім’я на табло.
— Навіщо мені залишати ім’я? — запитав Хан.
— Ви побили один із рекордів, — пояснила офіціантка. — Це не обов’язково має бути справжнє ім’я, але у крамниці багато відвідувачів, які були б раді бачити, як час від часу змінюється табло.
— То це просто заради гри? — продовжував Хан, намагаючись зрозуміти мету такої практики.
— Саме так! — відповіла офіціантка, навіть якщо вона відчувала себе трохи збентеженою через нерозуміння Хана.
— Тоді використовуйте «Сноу», — відповів Хан, перш ніж розвернутися, щоб покинути атракціон разом з Корою.
Далі
Том 3. Розділ 311 - Пропозиція
Хан не міг цього знати, але його виступ у симуляції польоту не залишився непоміченим. Зрештою, рекрутери на сцені були там саме для того, щоб знайти перспективних пілотів. Але кілька причин змусили їх поки що відкласти цю справу на безвік. Вербувальники встигли допитати офіціантку та її шефа, коли ті прокинулися від ступору. Проте незавершеність симуляції, відсутність реального імені та дорослий вік Хана були недоліками, які солдати не могли ігнорувати. Хан вже був частиною Глобал Армі. Про це свідчила його військова форма, а також зірки на плечах, які вказували на те, що він був завербований нещодавно. Зазвичай вербувальники орієнтувалися на молодих кандидатів, які ще не були в таборі, оскільки справжня льотна підготовка вимагала, щоб ці хлопці та дівчата потрапляли до різних структур. Коротко кажучи, перерва через пізню годину і труднощі, пов’язані з тим, щоб зв’язатися з Ханом, дозволили вербувальникам легко проігнорувати цю подію. Вони активізувалися б, якби Хан знову з’явився і показав свій потенціал, але наразі вони нічого не робили. Що стосується Хана, то він повернувся до табору з Корою і насолоджувався часом до комендантської години разом з нею. Вони обоє були задоволені днем, проведеним у Рібфеллі, і було приємно бачити, що Кора повністю позбавлена звичайної сором’язливості, яка зазвичай наповнювала її вчинки. Того вечора Хан не намагався вийти за межі. Вони обмінювалися довгими поцілунками на ізольованій лавці на вулиці табору і насолоджувалися своєю безневинною близькістю. Кора ще більше звикла до цієї взаємодії, а Хану подобалося бачити її такою щасливою через кожну дрібницю. Їхня розлука дозволила Хану зануритися у тренування. Скаржитися на чудовий день було б неправильно, але він відчував певне невдоволення зі зрозумілих причин. Втім, численні вправи розвіяли це легке розчарування. Хан не звик до такого повільного темпу у стосунках. З Ліізою все було інакше, оскільки це був їхній перший раз, і вони поділяли очевидний неспокій. Однак Кора була просто сором’язливою, нерішучою і наляканою. Такий стан був цілком нормальним для вісімнадцятирічної дівчини, особливо з огляду на те, що це був її перший досвід стосунків. Хан визнавав це і знаходив розраду у своїх тренуваннях, які могли багато чого запропонувати. Покупки в Рібфеллі зробили тренувальний графік Хана більш щільним, ніж будь-коли. Події з тренувальним залом не давали йому додаткового вільного часу, оскільки він завжди міг заповнити його години вивченням своїх численних книг. Розумові вправи та повторення форм його бойових мистецтв на той час стали частиною його самого. Хан майже не думав, коли виконував їх. Проте вивчення багатьох інопланетних видів, виявлених Глобал Армі під час її експансії у всесвіті, наповнювало його цікавістю, а запам’ятовування інших мов додавало цікавих моментів до його розкладу. Ніч пролетіла непомітно, і Хан навіть забув поснідати, загубившись у своєму розкладі. Було так багато всього, що потрібно було вивчити, але його цілі були зрозумілі. Він повинен був розширити свої знання і навчитися виконувати техніки, що залишилися в його арсеналі. Одна ніч не могла дати значних результатів, як і наступний день, але стійкість Хана була нелюдською. Він робив перерви, здебільшого для того, щоб провести час з Корою, поїсти та обмінятися кількома повідомленнями з Амбер, але тренування і навчання забирали решту вільних годин. Хан вирішив поспати лише в ніч перед уроком. Він нічого не підготував для своїх учнів, але скористався шансом змусити їх знову битися з ним. Все одно було надто рано для ще однієї битви з Заплямованою мавпою. Учні серйозно ставилися до тих боїв сам на сам проти Хана. Вони з усіх сил намагалися показати намір убити, і він помітив пристойні результати після уроку зі слабкими Заплямованими тваринами. Рекрути починали розуміти справжню природу поля бою, а вони відвідували заняття Хана лише тиждень. Невідомо, ким вони стануть через цілий семестр, але він буде поруч, щоб направити їх на той шлях, який вважатиме правильним. Дні минали в мирній обстановці, яку міг забезпечити лише тренувальний табір на Землі. Хан все частіше відвідував Рібфелл і відкривав для себе все більше його дивовижних особливостей. Він навіть частіше зустрічався з лейтенантом Абазе і капітаном Ґолдмоном, щоб написати звіти про їхні предмети. Звіти не були надто важливими, оскільки справжніми суддями уроків були студенти та їхні сім’ї, що стояли за ними. Проте Хан робив усе можливе, щоб бути точним, і Амбер допомагала йому. З плином часу в тренувальному таборі вони зблизилися, і незабаром почали вважати себе справжніми друзями. Коли Хан не міг придумати корисні вправи для своїх уроків, Амбер допомагала йому або приєднувалася до нього в поїздках до Рібфелла, щоб придбати спеціальні книги про викладання та подібні теми. Її ціна — сміх і компанія під час огляду різних крамниць, і Хан був не проти платити за це. З боку Кори справи також йшли добре. Вона була щаслива з Ханом як ніколи, і її сором’язливість з ним стала рідкісним явищем, оскільки вони продовжували проводити час разом. Зрештою, Хан відчув, що вона майже готова перевести їхні стосунки на новий рівень, але він не тиснув на неї та не наполягав. По правді кажучи, Кора мала вважати, що їй пощастило, що у Хана було багато справ. В іншій ситуації Хан не зміг би ігнорувати легке розчарування, що накопичувалося в його свідомості. Проте його щільний графік і безліч інтересів дозволяли йому приділяти їй стільки часу, скільки вона потребувала. Кора також була зайнята навчанням і тренуваннями, але вона завжди звільняла свій графік, коли Хан був вільний. Вона також знала, що вони не можуть цілими місяцями обмінюватися поцілунками на лавках, але цінувала те, що Хан не тиснув на неї, і це почуття з часом переросло у слабку пристрасть. Наприкінці п’ятого тижня перебування Хана на посаді професора сталося дещо незвичайне. У перший день канікул Хан отримав повідомлення від директора Піткуса, в якому той просив про зустріч у другій половині дня. Повідомлення не пояснювало жодних деталей, і Хан не зміг згадати нічого, що заслуговувало б на осуд, коли він проаналізував минулі тижні. Протягом останніх тижнів він нічого не робив, окрім тренувань, занять і відвідин Рібфелла. Кора була єдиною частиною його життя, яка могла створити проблеми для його ролі через їхній різний статус. Проте всі закривали на це очі, оскільки вони обидва пережили повстання Істрона. Вони ніколи не оголошували про свої стосунки, але плітки почали поширюватися відтоді, як він вперше супроводжував її до гуртожитку. Потім про них дізналися в таборі, коли солдат випадково побачив, як вони цілуються на лавці вночі. «Сподіваюся, це не через тренувальну залу, — подумав Хан, прямуючи до одного з центральних корпусів на зустріч з директором Піткусом. — Це не мало б сенсу після такого довгого часу». Хан інстинктивно погладив піхви на лівому боці, думаючи про тренувальні зали. У той період він взагалі не відвідував ці споруди, але він сумував за боями. Проте ідея зіткнутися з маріонетками його не цікавила, і він не вважав за потрібне занурюватися у свої відчуття. Що ж до піхов, то це був новенький ремінь, який «Божественні Зодчі» додали, коли доставили новий ніж. Кертіс чудово впорався зі зброєю. Він прибув трохи пізніше, ніж планувалося, і його руків’я мало форму черепа, але Хан знайшов його надзвичайно зручним для обох рук. Кількість мани, яку містив ніж, також значно перевершувала попередню зброю Хана. Кертіс показав, які переваги може надати виготовлений на замовлення клинок, і Хан був більш ніж задоволений, коли вперше оглянув його. Ніж був трохи товстий, але гострий. Хан не знав, як Кертісу вдалося поєднати міцність і смертоносність у такій короткій формі, але секрети зброї другого рівня були надто глибокими для його знань і почуттів. Ніж був не єдиним новим надходженням. Хан також отримав свій перший платіж, який він мав зняти з консолі. Тисяча п’ятсот кредитів — небагато, але було приємно заробити гроші та дати їм належну оцінку тепер, коли він міг порівняти їх з часом, проведеним на заняттях. — Це лейтенант Хан, — вигукнув Хан, натиснувши на двері кабінету директора. — Ви хотіли мене бачити, сер? Металеві двері відчинилися без жодної відповіді. Хан побачив директора Піткуса, який сидів за своїм інтерактивним столом, і двох солдатів на дивані перед ним. Їх присутність не здивувала Хана, оскільки він відчув їх ззовні, але його увагу привернула дещо інша військова форма. Обидва солдати були трохи повними чоловіками середнього віку. Вони здавалися не в формі, але три зірки на їхніх плечах не дали Хану змоги їх недооцінити. Крім того, він помітив кілька значків на їхніх грудях, які нагадали йому символи, про які він читав у деяких своїх книгах. «Це медалі» — подумав Хан, не пригадуючи конкретного значення цих значків. — Професоре Хан! — жваво вигукнув директор Піткус. — Будь ласка, сідайте. Ці джентльмени хочуть з вами поговорити. Хан кивнув і віддав військове вітання, а потім підійшов до крісла, що стояло перед столом, і повернув його до двох солдатів. Ті посміхнулися, але заговорили лише тоді, коли мовчання стало незручним. — Лейтенанте Хан, я перейду одразу до суті, — сказав один із солдатів. — Ми стежили за вашими успіхами в симуляторі польоту в парку розваг Рібфелла. Само собою зрозуміло, що ми вважаємо, що ваші таланти даремно витрачаються на вашій нинішній роботі. Ми хотіли б запропонувати вам шанс стати пілотом. Після цих слів все стало зрозуміло, і Хан навіть пов’язав значки з конкретними зображеннями, які бачив у своїх книжках. Тільки пілоти могли отримати медалі з такою символікою. Ця подія була дещо несподіваною. Хан і Кора ходили до парку розваг ще кілька разів, і він, очевидно, спробував симулятор польоту без обмежень у часі. Однак, зрештою, йому набридла ця вправа, оскільки вона була занадто повторюваною і відірваною від реальності. «Я залишив своє ім’я на табло лише двічі, — подумав Хан. — Чи достатньо цього, щоб стати пілотом?» — Знайти вас було нелегко, — засміявся другий чоловік. — Ми знали, що ви в тренувальному таборі, завдяки уніформі, але це прізвисько змусило нас переглянути журнали реєстрації відвідувачів парку. На щастя для нас, ваша слава прийшла нам на допомогу. — Нам шкода, що ми не зв’язалися з вами раніше, — продовжив перший чоловік. — Боюся, ми занадто старі, щоб розуміти ці молоді віяння. — Молоді віяння? — перепитав Хан. — Ну, прізвисько, — відповів перший чоловік. — Раніше на табло вивішували справжні імена, а не вигадані. — Воно не вигадане, — поправив Хан. — Це ім’я мого Адунса. Двоє вербувальників зробили свою домашню роботу перед тим, як відвідати тренувальний табір, і вони навіть чули про Хана до того, як симуляція вказала їм на нього. Їм не потрібно було пояснювати, що таке Адунси. — Вибачте, — швидко втрутився другий чоловік. — Ми не хотіли вас образити. — Не хвилюйтеся, сер, — заспокоїв Хан, надягаючи фальшиву посмішку. — Я хотів би почути більше про цю пропозицію. Я теж небагато знаю про пілотів, тож пояснення не завадило б. — Звичайно, — оголосив перший чоловік, побачивши можливість постати в кращому світлі. — Пілот може виконувати багато завдань. Від простого транспортування вантажів, які не можуть пройти через телепорти, до керування великими бойовими кораблями в глибинах космосу. — Можливості безмежні, — продовжив другий чоловік. — Глобал Армі потребуватиме пілотів доти, доки існуватиме всесвіт. У багатьох місцях і поселеннях бракує телепортів, і, найголовніше, людська експансія потребує талановитих молодих солдатів, таких як ви. — Яких саме? — запитав Хан, вдаючи, що вагається. — Хоробрих перед небезпекою, — відповів перший чоловік. — Досліджувати глибини всесвіту не лише небезпечно. Це робота, яка вимагає найстійкішого розуму, оскільки вона може включати цілі роки польоту серед чистої темряви. Це моторошний досвід, який можуть подолати лише найкращі представники нашого виду. Обидва рекрутери були раді говорити про пілотів. Здавалося, вони сумували за цим досвідом, і Хан не пропустив невеликі зміни в їхніх виразах обличчя. Правду кажучи, обидва вербувальники не справили на Хана хорошого враження. І справа в імені Сноу не мала нічого спільного з цим. Вони виглядали втомленими, старими та незграбними, що не відповідало їхній ролі. Проте все стало зрозуміло, коли Хан побачив їхнє хвилювання. Ці двоє солдатів не були справжніми вербувальниками. Вони були просто пілотами, які стали занадто старими, щоб брати участь у небезпечних місіях у космосі. — То це лише польоти на космічних кораблях? — запитав Хан, намагаючись, щоб це не прозвучало образливо. — Ну, здебільшого, — зізнався другий чоловік. — Але часто ви будете опинятися на чужих планетах, при перевозці спеціальних конвоїв або унікальних вантажів. Пригод не бракуватиме, якщо правильно розіграти карти. Хан не міг не зацікавитися цією роботою. Насправді йому не подобалася ідея проводити роки на самоті в космосі або перевозити вантажі з однієї планети на іншу, але свобода, що стояла за цією роботою, була привабливою. Крім того, як би це не подобалося Хану, дослідження глибин космосу може бути ключем до знаходження Наків або розгадки розташування зоряної системи в його нічних кошмарах. Для цього проєкту йому потрібна була свобода і вміння керувати космічним кораблем, а навчання на пілота могло б стати в пригоді. Проте існувала велика ймовірність того, що Глобал Армі сама багато знала про Наків, і Хану потрібно було піднятися по військовій драбині, щоб розкрити ці істини. Деякі інопланетні види можуть навіть володіти більшими знаннями про них, але тільки посол може так глибоко зануритися в їхню культуру, щоб дізнатися їхні таємниці. — Що передбачає ця пропозиція? — запитав Хан, дозволивши своєму розуму поглинути нещодавній обмін репліками. — Стати пілотом звучить привабливо, але це може не відповідати моїм цілям. — Спочатку вас переведуть в іншу структуру, — оголосив перший рекрутер. — Ви не одразу потрапите на космічну станцію, але я впевнений, що через рік тренувань ви опинитеся там. — Навчання? — перепитав Хан. — Стати пілотом нелегко, — пояснив другий вербувальник. — Самі лише наземні літальні апарати вимагають тривалого навчання. Коли справа доходить до справжніх космічних кораблів, все стає ще складніше, а про космічні станції я навіть не буду говорити. — Звучить так, ніби у вас багато роботи, — визнав Хан. — Так і є, — відповів перший вербувальник. — Глобал Армі посилає туди лише найкращих з найкращих. Боюся, вам доведеться дечим поступитися, якщо ви хочете досягти успіху. — Від чого ти відмовився? — запитав Хан. — Якщо не заперечуєте, я можу зазирнути у ваші життя. — Жодних проблем, — вигукнув другий вербувальник. — Глобал Армі надала синтетичну ману, щоб підтримувати рівень на належному рівні, але багато пілотів в кінцевому підсумку мають низький рівень бойової майстерності. Це цілком природно, коли все, що вони роблять, стосується космічних кораблів і польотів загалом. Це була проблема, якої Хан не очікував. Він знав, що кожна унікальна сфера діяльності Глобал Армі вимагає глибокої самовіддачі, але він вже робив те саме зі своїми методами. Він думав, що зможе вписати щось ще у свій графік, якщо працюватиме достатньо наполегливо. Однак ситуація була зовсім іншою. Хан навіть вважав, що вербувальники говорили так, щоб спокусити його приєднатися до пропозиції. — Я не можу дати вам відповідь одразу, — чесно заявив Хан. — Ми цього не очікували, — заявив перший вербувальник. — Ці рішення матимуть великий вплив на ваше майбутнє, тому не поспішайте, обміркуйте пропозицію. — Нам пора йти, — оголосив другий вербувальник, коли обидва солдати підвелися. — Директоре Піткус, було дуже приємно. Лейтенанте Хан, ми сподіваємося почути незабаром вашу відповідь. До того часу нехай ваше перебування на Рібфеллі буде якомога пліднішим. Хан підвівся і віддав військове вітання, яке не перервав навіть після того, як двоє солдатів залишили залу. Багато думок промайнуло в його голові, але перший інстинкт був цілком зрозумілим. Він вважав, що прийняття пропозиції закриє шляхи, а не відкриє їх. — Тебе щось турбує? — запитав директор Піткус, і на його обличчі з’явилася тепла посмішка. — Вибачте, сер, — сказав Хан, відкидаючись на спинку крісла. — Я не хотів так загубитися. — Не турбуйся про це, — засміявся директор Піткус і поправив окуляри. — Може, краще поговоримо про те, що сталося? Я, може, і не схожий на слухача, але я вмію слухати. «Ти точно схожий на хорошого слухача» — прокоментував подумки Хан, намагаючись розібратися у своїх думках. — Наскільки цінною є посада пілота? — врешті-решт запитав Хан. — Залежить від сфери, — відповів директор Піткус. — Наскільки це важливо з політичної точки зору? — запитав Хан. — Я не думав, що тебе цікавлять ранги, — засміявся директор Піткус. — Я повинен бути в них зацікавлений, — пояснив Хан. — Так працює Глобал Армі". Чесна відповідь здивувала директора Піткуса. Йому було трохи сумно бачити, що Хан вже почав цинічно дивитися на політичну драбину, але такий підхід був доречним, коли він думав про свою історію. — Пілоти мають легкий шлях до вищих рангів, — розповів директор Піткус. — Майже всі вони отримують високі посади в Глобал Армі, прослуживши кілька років. Ти можеш одразу стати полковником, якщо проведеш десяток років, подорожуючи правильними маршрутами. — Але хіба це не зробить мене слабшим як солдата? — запитав Хан. — А чи потрібно бути сильним? — запитав директор Піткус. — Ти не будеш брати участь у бойових діях як пілот, принаймні безпосередньо. Можливо, тобі доведеться надавати повітряну підтримку у воєнний час, але твоя індивідуальна сила не матиме великого значення в таких ситуаціях. Наступного запитання Хан не дочекався. Директор Піткус мав рацію, але Хан не міг змиритися зі своєю слабкістю, тим більше, що його головною метою було знайти вид, який спричинив знищення багатьох відомих чужорідних видів. — Все залежить від того, чого ти хочеш, — продовжив директор Піткус, побачивши, що Хан мовчить. — Хочеш битися? Хочеш літати? Хочеш взаємодіяти з різними видами? Ти можеш багато чого, але не все.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!