Вага

— На скільки ти його обікрав? — Амбер засміялася, коли Хан вийшов з Короля Звірів.

— Я тут ні при чому, — збрехав Хан. — Він все зробив сам.

— Скільки? — наполягала Амбер, розширюючи свою посмішку.

— Я міг би отримати десять Заплямованих тварин менш ніж за дві тисячі Кредитів, — зізнався Хан.

— Ти маленький диявол, — хихикнула Амбер. — Навіщо ти взагалі так на нього наїхав, якщо Глобал Армі повернула б тобі гроші за покупку?

— Мені може знадобитися ця крамниця в майбутньому, — зізнався Хан. — Відтепер вони не намагатимуться мене обдурити. Можливо, я навіть отримаю доступ до знижок, коли згадаю про сьогоднішні події.

— Ти розумний маленький диявол, — прокоментувала Амбер. — Хоча, навіщо вони тобі взагалі потрібні? Наші студенти — рекрути. Я не думаю, що вони можуть зіткнутися з чимось сильнішим, ніж Заплямовані тварини.

Питання Амбер було слушним, але вона не знала, що деякі техніки Хана потребують крові та частин тіла. Для [Кривавого Вихору] і вищих контрольних точок [Кривавого Щита] одних лише Заплямованих тварин було б недостатньо, тож йому довелося б купувати монстрів або сильніших істот, щоб виконати їх.

Глобал Армі не повертала гроші за покупки, які не мали нічого спільного зі студентами, а фінанси Хана вже значно скоротилися. Мати надійну крамницю, яка могла б надати йому те, що він потребував, за низькою ціною, здавалося майже необхідним у його ситуації.

— У мене є свої причини, — заявив Хан, обираючи слова, які не були брехнею.

Амбер поважала потребу в приватності, особливо в такої виняткової людини, як Хан. Майже кожен воїн вважав за краще тримати в таємниці деталі своїх мистецтв і заклинань, тому вона обмежилася кивком і змінила тему.

— Ти знаєш, що міг би почекати, перш ніж замовляти зброю? — запитала Амбер, коли вони почали прогулюватися вулицями без певної мети. — Хто знає? Вартість стійких до хаосу сплавів могла б знизитися за кілька місяців. Це допомогло б заощадити трохи Кредитів.

— А як би я за цим слідкував? — запитав Хан.

— У моїй родині є людина, яка цим займається, — відповіла Амбер. — Я не запропонувала цього раніше, бо ти, здається, був налаштований купити зброю одразу.

— Не хвилюйся, — заспокоїв Хан. — Я все одно хотів отримати своє спорядження якомога швидше.

— Я думала, що після вчорашнього безладу ти хочеш триматися подалі від тренувальних залів, — піддражнила Амбер.

Хан розповів, що сталося перед зустріччю. Амбер знайшла цю історію кумедною, тож вона не проти була використати її, щоб прозондувати його свідомість.

— Я відчуваю себе голим без ножа, — вигукнув Хан. — Без нього я не можу використовувати всю свою силу.

— А навіщо тобі взагалі використовувати всю свою силу? — засміялася Амбер. — Рібфелл це не поле бою.

Хан не відповів. Він відвів погляд і загубився в прекрасних пейзажах, що заповнили його зір. Він міг бачити велич людських технологій у кожному куточку, але його органи чуття інстинктивно відстежували ману, що вивільнялася в навколишньому середовищі. Хан був у безпечному місці, але його розум був готовий до битви.

— Здається, поле бою це частина мене, — прошепотів Хан, і Амбер втратила дар мови.

Амбер часто забувала, що Хан бачив набагато більше, ніж вона. Він міг сміятися, жартувати та нормально розмовляти, але він також був людиною, яка вбивала і пройшла через жахливі випробування. Його чесність щодо неї намагався приховати солдат за юнацьким обличчям, але вона неминуче бачила його час від часу.

— Ходімо поїмо, — радісно оголосила Амбер, щоб змінити тему, хапаючи Хана за руку.

Хан повернувся до реальності та скористався нагодою, щоб знову почати дражнити Амбер: «Бідолашна Кора. Їй довелося вибрати такого популярного хлопця».

— Я не буду платити за твою їжу, якщо ти продовжуватимеш говорити нісенітниці, — хихикнула Амбер, не відпускаючи Хана.

— Моя рука — ваша, мем, — ввічливо вигукнув Хан, і незабаром вони повернулися до нешкідливих жартів і сміху.

У Рібфеллі було дуже легко вбити час. Численні крамниці, розташовані у віддалених частинах комерційного району, та різноманітні атракціони дозволяли Хану та Амбер проводити цілі години, просто роздивляючись виставлені товари або розмовляючи за смачними напоями.

Хтось міг би розцінити це як побачення, але Амбер і Хан досягли мовчазного порозуміння на цю тему. Вони просто робили все можливе, щоб насолоджуватися спілкуванням як друзі, не задумуючись над своєю поведінкою.

Коли вони повернулися до тренувального табору, сонце вже почало сідати. Телефон Хана дзвонив безперервно через велику кількість Заплямованих тварин, яких прислав з «Короля Звірів», але він змусив солдатів, яким доручили це питання, розмістити всі клітки в ангарі. Не було потреби годувати цих істот, оскільки вони мали померти заради його уроку.

До уроку залишалося лише кілька годин, тож, розлучившись з Амбер, Хан попрямував до своєї квартири. Настрій у нього був напрочуд фантастичний. Він посміявся з другом, подбав про свій ніж і заклав фундамент для тривалих стосунків з корисною крамницею. Здавалося майже нереальним, що лише тиждень тому він був посеред поля бою.

Після кількох ментальних вправ він прийняв душ. Хан подбав про те, щоб прийти до ангара раніше, і без вагань поринув у медитативний стан, чекаючи на прибуття своїх учнів.

Рекрути прийшли вчасно, але десяток з них не з’явився. Хан знав, що зустріч з представниками пройшла добре, тому не звинувачував себе в тому, що сталося. Він не міг примусити таких юнаків і дівчат відвідувати його уроки.

Коли Хан розплющив очі, перед його очима розгорнулася низка нерішучих і стурбованих облич. Вигляд десяти маленьких кліток в глибині ангара змусив рекрутів згадати урок із Заплямованою мавпою, що, природно, налякало їх.

— Є різниця між тим, щоб зруйнувати вашу наївність і залишити шрам на все життя, — оголосив Хан, підвівшись і поклавши руку на клітку поруч. — Я змусив вас зустрітися з супротивником, якого ви не змогли б перемогти, але сьогоднішній урок буде іншим.

Хан ступив крок вперед і підійшов до своїх рекрутів. Він уже вирішив, хто битиметься із Заплямованими тваринами, але хотів побачити, чи не змусить його змінити свою думку нинішня перевірка.

— Сьогоднішні Заплямовані тварини слабкі, — нарешті продовжив Хан. — Ви всі можете їх перемогти. Я знаю це, бо перевірив ваші здібності. Однак я не хочу бачити просту перемогу.

Рекрути не до кінця зрозуміли значення слів Хана, та він не дав їм часу на роздуми. Він розвернувся, щоб підійти до кліток, і під час прогулянки з його вуст зірвалося ім’я: «Селін!»

Це слово здивувало рекрутів, але всі вони повернулися до молодої дівчини, яку покликав Хан. Селін була однією з найслабших учениць у класі. Її наповнення маною було не найкращим, і те ж саме стосувалося її рівня майстерності. Її інстинкти також були досить поганими через її боязкий характер.

— Ти погано справляєшся, і це нормально, — пояснив Хан, стрибаючи на одну з найменших кліток. — Але ти нічого не доб’єшся, поки не наберешся впевненості. Сьогодні ти будеш першою, хто вб’є Заплямовану тварину. Сподіваюся, ти готова.

— Сер, можна мені перший раунд? — запитала Елсі, коли Селін повільно зробила крок вперед, щоб покинути групу.

— Ні, ти нічому не навчишся, б’ючись, — відмовив Хан. — Твоє завдання сьогодні — спостерігати.

Ця заява ще більше збентежила рекрутів, але ніхто з них не поскаржився. Вечеря два дні тому залишила певну напругу між ними та Ханом. Він, очевидно, не звертав на це уваги, але студенти не відчували бажання ставитися до нього по-дружньому так швидко.

Селін покинула групу, а інші рекрути відійшли до відкритої стіни, щоб дати їй простір. Хан кивнув, оглядаючи місце події. Селін явно хвилювалася, але вона зайняла бойову позицію і підготувала свою ману до неминучого бою.

— Готова? — запитав Хан, коли відчув, що її мана знаходиться в потрібних місцях.

Селін кивнула, і Хан доторкнувся до ярлика на клітці. Конструкція все ще була вкрита темною тканиною, але щойно вхід до неї відкрився, на неї почала тиснути маленька фігура. Не минуло багато часу, як з-під тканини висунулася голова рептилії та видала сердите шипіння.

Рекрути та Селін знову відчули здивування, побачивши Заплямовану змію. У своєму житті вони бачили не так вже й багато Заплямованих тварин, але на вступному іспиті їм довелося зустріти дещо набагато загрозливіше.

Заплямована змія була маленькою, ледь сягала двох метрів завдовжки, а короткі металеві руки, що росли з її тіла, здавалися марними. Вона кинулася на Селін, щойно втупивши свої рептильні очі в її постать, але швидкість її була невелика.

Селін швидко сконцентрувалася і викинула ногу вперед, як тільки змія спробувала стрибнути на неї. Рекрутці не вдалося правильно використати ману, але її удар був точним і влучив істоті в центр пащі.

Величезної фізичної сили, що містилася в тілі Селін, вистачило, щоб змія відлетіла геть. Істота не зазнала жодних ушкоджень, а її агресія змусила її миттєво вистрілити в бік рекрутки, але вона відповіла ще одним ударом ногою.

Селін постійно помилялася у своєму бойовому мистецтві, але поступово звикла до цих обмінів. Вона була швидшою і сильнішою за змію, тож її базових форм було достатньо, щоб відбиватися від неї.

Потім один з її ударів ногою врешті-решт зміг правильно розгорнути ману. Нога Селін потрапила прямо під голову змії, і шматок її тіла розлетівся на шматки.

Істота відлетіла вбік і намагалася опанувати себе. Відносно товстий шматок м’яса утримував голову на місці, але було зрозуміло, що пошкодження були надто серйозними. Змія мала дякувати своїм мутаціям за те, що змогла пережити такі глибокі поранення.

Селін екстатично посміхнулася, побачивши, що заплямована змія не може поворухнутися. Вона навіть підстрибнула на місці, щоб висловити своє щастя. Вона самотужки перемогла свого супротивника, нарешті довівши, що теж може битися, як і її товариші.

— Що ти робиш? — холодний голос Хана перервав цей щасливий момент.

Фігура Селін напружилася, і вона навіть виконала військове вітання, перш ніж зосередитися на Хані. Вона не знала, чому він був таким холодним і відстороненим, але не хотіла, щоб її поведінку можна було звинувачувати.

— Чому ти перестала битися? — запитав Хан, вказуючи на поранену змію. — Твій супротивник живий. Убий його.

— А вона вам не знадобиться для інших уроків, сер? — чесно запитала Селін.

— Це і є урок, — пояснив Хан. — Я ж казав тобі. Я не хочу бачити перемог. Жодна з цих Заплямованих тварин не повинна вижити сьогодні.

Розуміння нарешті прийшло до рекрутів. Хан не лише намагався підвищити їхню впевненість у собі. Він також хотів, щоб вони звикли до вигляду крові. Якщо вони не вагатимуться вбивати зараз, є велика ймовірність, що вони добре впораються на полі бою.

Селін також зрозуміла мету уроку. Вона ковтнула і підійшла до Заплямованої змії, але її поганий стан змусив її завагатися.

Змія не могла рухатися належним чином, але вона боролася. Вона не припиняла намагатися змінити своє положення, але від цього лише звивалася і крутилася сама на собі. Кожен її рух забруднював підлогу темною кров’ю, а шипіння часто супроводжувало ці події.

— Селін, зроби це, — наказав Хан, змушуючи Селін вийти зі стану заціпеніння.

Селін не відчувала жалю до Заплямованої тварини, але ця сцена була надто потворною для неї. Вона підняла ногу і вдарила нею, щоб розчавити голову змії, але не влучила в ціль, оскільки в останню секунду заплющила очі.

Хан нічого не сказав. Дехто з присутніх спробував розсміятися, але Хан змусив їх замовкнути своїм холодним поглядом. Селін не дуже добре справлялася, але він не дозволив би нікому порушити її концентрацію.

Селін глибоко вдихнула, перш ніж знову підняти ногу. Вона не заплющила очі, але не змогла правильно використати свою ману, тому її атака не розтрощила голову змії. Істота вижила і змусила її повторити свою техніку.

Третій, четвертий, п’ятий удар ногою, але Селін щоразу не змогла правильно використати ману. Вона не могла не втратити концентрацію посеред цієї жалюгідної сцени, і кожна невдача лише посилювала її неспокій.

Селін хотіла, щоб битва закінчилася, але Заплямована змія просто не хотіла вмирати. Вона ще тричі вдарила потвору ногою, але та вже ледве намагалася зібрати ману. Скиглення і тихі благання навіть виривалися з її рота, коли вона благала звіра перестати дихати.

Тепер став очевидним складний аспект уроку. Перемога над слабкими Заплямованими тваринами не була проблемою для рекрутів з посиленими тілами та бойовими мистецтвами. Насправді це було відносно легко. Однак, власне вбивство було важким.

Селін ніколи не виконувала свою техніку правильно, але Заплямована змія врешті-решт померла під її тупотом. Її атаки тривали навіть після того, як голова істоти перетворилася на криваву масу, і вона впала на підлогу, щоб заплакати, коли помітила, що її битва нарешті закінчилася.

Хан миттєво підбіг до Селін, і вона не стрималася, щоб не розплакатися на його плечі, як тільки він промовив заспокійливі слова. Йому довелося допомогти їй встати та повернутися до своїх товаришів, а згодом його замінив один з її друзів.

— Вбивати нелегко, — оголосив Хан, коли побачив, що Селін витерла сльози. — І не повинно бути легко. Вчіться вбивати, але не ігноруйте вагу життя. Це важкий шлях, але я тут, щоб зробити його трохи легшим.