Дзвінок

На цих питаннях зустріч закінчилася, і Хан покинув будівлю з головою, повною різних думок. Він не мав сумнівів, оскільки його ситуація була унікальною, але все ж таки скористався шансом переглянути своє майбутнє.

Існувало дещо, що знали лише троє людей у Всесвіті. Брет, Залпа і Лііза знали, що тверда рішучість і цілеспрямованість Хана походили від його постійних нічних кошмарів. Відчай, який вони змушували його відчувати щоразу, коли він заплющував очі, був тим самим стимулом, який змушував його тренуватися і битися сильніше, ніж його однолітки.

Ніщо не могло вплинути на кошмари. Не мало значення, чи перебував Хан на полі бою, чи в мирному середовищі. Він завжди повертався до сцен Другого Удару. Він був людиною, яка постійно воювала з чимось, чого не могла збагнути, і єдине рішення його проблеми, здавалося, було поза межами його досяжності.

Проте дещо було зрозумілим, навіть очевидним. Наки були десь у Всесвіті, і вони були сильні. Хан не міг просто так відмовитися від своїх тренувань з дослідження космосу. Навіть якби він знайшов цей вид, у нього не вистачило б сил боротися з ним.

Шлях пілота не підходив Хану, але він ще не вирішив, що робити зі своїм майбутнім. Існував великий шанс, що нові суб’єкти, створені після повстання Істрона, не помруть за семестр чи рік. Якби він захотів, то міг би залишитися професором надовго, але в цьому й полягала суть питання.

Хан насолоджувався табірним спокоєм, але водночас почувався стримано. Він не прагнув бачити більше трупів, але сумував за тим, щоб загубитися в хаосі поля бою. Його плоть переповнювала сила, яку він ніколи не міг вивільнити, і деякі риси його особистості не могли вийти назовні серед невинних і щасливих солдатів.

«Невже я справді розглядаю можливість повернутися на поле бою заради шансу бути таким задумливим і холодним? — висміював себе Хан, йдучи вулицями табору. — Гадаю, я не можу забути, хто я є».

Кора знала про несподівану зустріч з директором Піткусом, і Хан не здивувався, коли побачив її на лавці, коли повертався до своєї квартири. Вона тепло посміхнулася, побачивши його постать, що наближалася до неї, але помітила, що з ним щось не так.

— Що сталося? — запитала Кора, підводячись.

— Сідай, — відсторонено промовив Хан, і Кора, не звертаючи уваги на свою розгубленість, зробила так, як він сказав.

— Пересунься трохи до краю, — прошепотів Хан, нахилившись до Кори й штовхнувши вбік.

Кора зрозуміла, чого хоче Хан, лише після того, як опинилася в наміченому ним положенні. Її посмішка повернулася, коли він ліг на лавку і поклав голову їй на коліна. Вона інстинктивно погладила його волосся, а він не стримався та обійняв її за талію.

— Нас усі бачать, — хихикнула Кора, не виказуючи жодної сором’язливості.

Була все ще середина дня, вихідний день. Солдати та рекрути блукали вулицями або збиралися на просторих майданчиках табору, щоб зустрітися. Хан був там відомою фігурою, тому кожна група, яка помічала його присутність, час від часу поглядала в його бік.

Його становище не допомагало. Хан буквально лежав на колінах Кори посеред табору. Всі знали, що у них були стосунки, але ця сцена фактично підтверджувала це.

— Що сталося? — запитала Кора, коли Хан втупився очима в чисте небо.

— Вони попросили мене стати пілотом, — відповів Хан.

— Хто? — запитала Кора. — Директор Піткус смикнув за якісь ниточки?

— Ні, пропозиція надійшла від двох рекрутерів, — пояснив Хан. — Здається, наші походи в парк розваг не залишилися непоміченими.

Кора перестала пестити волосся Хана, замислившись над цим питанням. Вона знала, що пілоти у Глобал Армі користуються великою повагою. Отримати пропозицію пройти належну льотну підготовку було вже неймовірно, тож вона відчувала себе щасливою за Хана.

Однак Кора також знала, що буде пов’язано з льотною підготовкою. Хану доведеться переїхати в окремі структури, де майже не буде вільного часу. Це був важкий шлях, який рідко залишав місце для стосунків.

— Перестань про це хвилюватися, — засміявся Хан. — Я не прийму пропозицію.

— Не сприймай цю пропозицію легковажно! — вилаявся Кора, перш ніж знизити голос і показати відтінки своєї сором’язливості. — Я не хочу, щоб ти відмовлявся від цього шансу через мене.

— Ти не головна причина, — визнав Хан, потираючи обличчя об талію Кори. — Але я б сумував за тобою, якби вирішив піти.

— Хане! — Кора знову вилаялася, перш ніж вибухнути теплим сміхом і знову почати пестити його волосся.

Ця ситуація була приємною. Вона не була ідеальною, але Хану дуже подобалася. Його поведінка була примхливою і навіть дитячою для чоловіка його становища, але йому було байдуже.

Проте Хан знав, що інші солдати не зможуть розгубитися в такій поведінці, особливо на людях. Усе ставало дедалі жорсткішим, оскільки його становище ставало дедалі важливішим, і він вірив, що врешті-решт він відчує задуху.

— Ти плануєш цілий день тертися об мене обличчям? — зрештою дражнилася Кора.

— Я можу зробити більше, якщо ти прийдеш до мене додому, — відповів Хан, залишаючи поцілунок на її пласкій талії.

Обличчя Кори миттєво почервоніло, але її тепла посмішка залишилася. Вона опустила голову, і Хан повернувся, щоб зустрітися з її губами. Вони обмінялися ніжним поцілунком, після якого Хан стиснув її бік.

— Люди дивляться, — прошепотіла Кора, випрямляючи спину і беручи руку Хана, щоб він не стискав її далі.

Хан тихо зітхнув і тепло посміхнувся, знову зосередившись на небі. Багато хто вбив би, щоб опинитися на його місці. Він мав талант, красиву жінку поруч і перспективне майбутнє. Але щось підказувало йому, що табір ніколи не стане його домом. Там він міг виразити лише частину себе.

— Чому ти такий задумливий? — запитала Кора, побачивши, що Хан багато про що думає.

— Я думаю про те, як заманити тебе до себе додому, — збрехав Хан. — Думаю, тобі сподобається ліжко.

— Я вже була б там, якби ти не дбав про мене, — м’яко відповіла Кора, відпускаючи його руку і продовжуючи плутатися в його волоссі. — Я не питатиму, бо ти ще не готовий мені розповісти.

Хан не міг не відчути себе зворушеним цим коментарем. Кора багато дізналася про нього, особливо про те, чого він не говорив. Вона уважно дивилася на нього, але ніколи не наполягала на тому, чого він не хотів розповідати.

Тепле почуття розлилося в грудях Хана, коли його погляд впав на щасливе і турботливе обличчя Кори. Йому захотілося затягнути її до себе додому, щоб насолодитися тим, що йому заважала бачити відсутність приватності. Він не думав про секс. Він лише хотів зробити їй приємно.

Але раптом його телефон задзвонив і відвернув його увагу. Хан підняв пристрій, і його очі інстинктивно похололи, коли він прочитав сповіщення.

— Це Амбер? — запитала Кора. — Скажи їй, що завтра вранці я вільний. Ми можемо піти в магазин, який вона згадувала, якщо вона все ще хоче.

— Це не Амбер, — відсторонено відповів Хан.

Повідомлення було небагатослівним. Власне, воно складалося лише з одного рядка. Капітан Клейман обмежився написом «Все зроблено», але цих слів було більш ніж достатньо, щоб пояснити все.

«Вже більше місяця я думаю про це, — подумав Хан, кладучи телефон назад у кишеню. — Хлопці з Екорути спрацювали швидко. Гадаю, проєкту «Антимана» більше немає».

Здавалося, все повернулося. Трупи, боротьба і нестримні атаки створювали разюче порівняння зі спокоєм, який оточував Хана. Ці сцени належали до двох різних світів, і він знав, куди штовхають його інстинкти.

— У тебе довге волосся, — прокоментувала Кора, коли побачила, що Хан нічого не сказав про повідомлення.

«Чому ти сказала це саме зараз?» — вилаявся подумки Хан, заплющивши очі, щоб приховати можливий небажаний вираз обличчя.

Кора не могла цього знати, але це була найгірша фраза, яку вона могла сказати, поки Хан порівнював поле бою з тренувальним табором. Він не відповів і зачекав, поки відновить контроль над своїм обличчям, щоб розплющити очі та випрямитися.

— Хане? — покликала Кора. — Я щось не так сказала?

Хан не дав жодних пояснень. Він підвівся і нахилився до Кори, щоб поцілувати її. Вона була приголомшена, розгублена і сповнена сумнівів, але він залишив їй лише коротку репліку: «Мені треба подзвонити. Я зв’яжуся з тобою пізніше».

Кора не знала, що відповісти, тож дивилася, як Хан поспішає геть. Він майже біг. Щось явно було не так, але вона не пішла за ним. Вона знала, що Хану потрібен час, щоб відкрити своє серце, так само як і їй для питань, пов’язаних із сексом.

Хан ледве помічав світ навколо себе. Він опинився у своїй квартирі, навіть не пам’ятаючи, що відчиняв двері. Проте він інстинктивно під’єднав телефон до стіни та переглянув меню, поки не натиснув на знайоме ім’я. На екрані загорілося світло.

Стіна засвітилася, і на ній навіть з’явився екран. У кімнаті пролунала низка дзвінків, а потім знайомий голос вигукнув гучні слова, які змусили Хана посміхнутися: «Сину забудькуватої жінки! Ти провів на Землі цілий місяць, щоб подзвонити мені!»

— Я теж за тобою скучив, Джордже, — засміявся Хан, втупивши погляд в обличчя, що з’явилося на екрані.

Джордж не змінився. Його щоки трохи порожевіли, а волосся відросло, але це був той самий друг, який ділив з Ханом невимовні трагедії.

— Ну і як тобі професорське життя? — насміхався Джордж. — У твоєму профілі не так багато про це сказано. Б’юся об заклад, ти купаєшся в жінках.

— Насправді я зараз з деким зустрічаюся, — зізнався Хан. — Пам’ятаєш Кору Оммо з Істрона?

— Так, Рібфелл, так! — вигукнув Джордж. — Ти клятий негідник. Тобі завжди дістаються найкращі, хоча ти на них заслуговуєш. Ти вже зірвав її вишеньку?

— Агов, я джентльмен, — пожартував Хан.

— Скажи це тим слідам, які ви з Ліізою залишили одне на одному, — насміхався Джордж.

Джордж був, мабуть, єдиним, хто міг згадувати про Лізу, не засмучуючи Хана. Проте, обидва мовчали кілька секунд, поки в їхніх головах спливали спогади.

— Ти кохаєш її? — врешті-решт запитав Джордж.

— Чи можу я взагалі кохати після Ліізи? — Хан хихикнув.

— Справедливо, — зітхнув Джордж. — І все ж я радий, що ти не зациклився на собі. Екорута, Онія, а тепер ще й Рібфелл. Ти навіть знайшов собі гарну дівчину. Я пишаюся тобою, друже.

— А ти? — запитав Хан. — Твоя сім’я ще не погрожувала викинути тебе у Нетрі?

— Якщо ти говориш про мою звичку пити, то знай, що я випиваю лише кілька чашок після того, як розберуся з усіма політичними проблемами, які моя сім’я підкидає мені, — гордо пояснив Джордж. — Чашки можуть бути дуже великими, але не в цьому справа.

— Ти найкращий, — засміявся Хан.

— Це точно, — заявив Джордж. — Життя прекрасне. Жінки тануть, коли я вимовляю своє ім’я. Хотілося б, щоб мені доводилося мати менше політичних листів, але це неважливо.

— Приємно бачити, що у тебе все добре, — чесно прокоментував Хан. — Постарайся стати важливим, щоб я міг використовувати твоє ім’я, щоб виплутатися з неприємностей.

Джордж розсміявся, і Хан наслідував його. Йому було надто добре, щоб розмовляти з ним. Вони занадто багато пережили разом, тож під час розмови їм зовсім не потрібно було прикидатися.

— Хане, чому ти мені подзвонив? — запитав Джордж, коли вони перестали сміятися.

— Я скучив за тобою, — пожартував Хан.

— Давай, — наполягав Джордж. — Не змушуй мене виривати це з твого рота.

Хан зітхнув і опустив погляд. Він розібрався в своїх думках, перш ніж знову подивився на екран, щоб озвучити просте запитання: «У тебе є час випити зі мною?»

— Я б не відмовився, навіть якби на кону було життя моїх батьків, — відповів Джордж.

— Ти, мабуть, справді їх ненавидиш, — подражнив Хан.

— Та випий ти вже свою кляту випивку, — засміявся Джордж.

Хан не тільки вибрав пляшку і чашку. Він навіть пересунув диван і стіл у кімнаті, щоб мати змогу сидіти, розмовляючи з Джорджем.

— Сьогодні мені запропонували стати пілотом, — розповів Хан, перш ніж зробити великий ковток напою.

— Що ти взагалі будеш робити, застрягши на космічному кораблі на довгі роки? — поскаржився Джордж. — Ти вже відмовився?

— Я скоро це зроблю, — заявив Хан. — Думаю, я зможу щось з цього отримати. Можливо, вони навчать мене літати, не змушуючи ставати пілотом.

— Глобал Армі, мабуть, збожеволіли, якщо намагалися обмежити твій потенціал, — прокоментував Джордж.

— Це були не Глобал Армі, — пояснив Хан. — Двоє рекрутерів побачили, що мою вправність у грі в парку розваг. Думаю, їх більше зацікавила моя фігура, ніж мій справжній талант пілота.

— Так, я вже бачу, як вони використовують тебе, щоб привернути увагу більшої кількості солдатів, — погодився Джордж. — Розкажи їм, хто ти, і використовуй моє ім’я, якщо потрібно. Я впевнений, що вони занепокояться і дадуть тобі те, що ти хочеш.

— Я, мабуть, так і зроблю, — зізнався Хан. — Але не називатиму твого прізвища.

— Що ще? — запитав Джордж, не даючи Хану замовкнути.

— Життя професора чудове, — зітхнув Хан. — Чорт забирай, життя в таборі чудове. Мені подобається готувати своїх студентів до найгіршого, а їжа неймовірна. Я можу мати або купити все, що захочу, і у нас з Корою все добре.

— Але? — наполягав Джордж.

— Але це не я, — зізнався Хан. — Принаймні, не весь я.

— Ти сумуєш за полем бою? — запитав Джордж, перш ніж зробити великий ковток зі свого напою. — Сумуєш за кров’ю, за трупами?

— Ні, — відповів Хан. — Я сумую за свободою. Який сенс так наполегливо тренуватися, якщо я не можу використовувати свою силу?

— Я розумію тебе, Хане, — сказав Джордж. — Можливо, зі мною не все так погано, але я пережив щось подібне.

— Як це? — запитав Хан.

— Я ж велика шишка у своєму поколінні, так? — вигукнув Джордж без жодного натяку на сором. — Багато сімей хотіли, щоб їхні нащадки стали моїми спаринг-партнерами, гадаю, з тих самих причин, що й твоя нинішня робота.

— Зрештою, мій батько змусив мене прийняти одне з таких прохань. Я отримую свій меч, захисне спорядження і навіть п’ю менше, ніж зазвичай, напередодні ввечері, але бій закінчується одним-єдиним ударом. Присягаюся, я ледь торкнувся хлопця, але він стікав кров’ю на підлозі після мого нападу.

— Звичайні цивільні не знають, що таке бійка, — коментує Хан.

— Справа навіть не в цьому, — поправив Джордж. — Вони завжди стримуються. Вони не знають, як це — випустити свою силу на волю. Вони марно витрачають синтетичну ману.

— Я навчаю цього на своїх заняттях, — сказав Хан. — Вони добре справляються.

— Вони не знають, як їм пощастило з тобою, — шлузував Джордж.

Хан посміхнувся і наповнив свою чашку. Вони пили кілька хвилин мовчки, але врешті-решт Хан поставив запитання, яке не давало йому спокою ще до дзвінка: «Джордже, що мені робити? Я просто не можу тут прижитися. Всі говорять про одяг, косметичні лосьйони чи непотрібні аксесуари. Мені потрібно перебрати половину цих речей в мережі, щоб зрозуміти, що це таке».

— Ти вже прийняв рішення, вірно? — запитав Джордж. — Навіщо ти взагалі мені дзвониш?

— Тому, що мені потрібно знати, що я не божевільний, — відповів Хан. — Ніхто не відмовився б від того, що я маю зараз, буквально ніхто, але я тут.

— Хан, ти точно божевільний, — засміявся Джордж. — Але що з того? Думаю, я зможу потроху звикнути до такого способу життя, але ти інший, тож будь іншим.

— Як п’яниця став таким мудрим? — дивувався Хан.

— Я зовсім не мудрий, — поправив Джордж. — Я просто знаю тебе. Побудь трохи в Рібфеллі, а коли тобі стане нудно, телепортуйся куди-небудь. Навіть не переймайся тим, що залишиш позаду. Якщо вони не можуть слідувати за тобою, вони не заслуговують на твою присутність.

— Лестощі нікуди тебе не приведуть, — хихикнув Хан.

— Я не намагався тебе вихваляти, — заявив Джордж. — Хане, ти дивовижний. Мирне життя завжди буде занадто тісним для таких, як ти. Не прикидайся вівцею, коли ти вовк.

— Навіть якщо вовк поверне мене назад в оточення крові та трупів? — здивувався Хан.

— Якщо ти підеш проти своєї природи, ти просто вибухнеш, як це сталося з Полом, — зітхнув Джордж. — Спочатку я думав, що ти зможеш полюбити мир, але очевидно, що ні. Не засмучуйся через це. Це може бути негарно, але це все ще ти.

Хан спорожнив свою чашку і промовчав. Він заплющив очі, обдумуючи ці слова. Він уже дійшов подібних висновків, але слухання Джорджа допомогло йому прийняти все.

— Як ти взагалі додумався до цієї історії про вовка та вівцю? — зрештою пожартував Хан.

— Випивка зробила мене мудрим, — засміявся Джордж, і Хан незабаром наслідував його.