Успіх

Хан і Джордж розмовляли до пізньої ночі. Вони здебільшого жартували, згадували якісь кумедні події, і їхні келихи кілька разів спорожніли від сміху.

Хан не міг висловити, як добре було бути самим собою, без брехні, без претензій і без обмежень. Йому не потрібно було ховати деякі свої обличчя від Джорджа, і він поділився цими емоціями.

Коли розмова закінчилася, Хан відчув полегшення. Його сумніви, вагання та обмеження зникли. Відповідальність, біль і нове оточення лягли тягарем на його свідомість, але тепер усе це зникло.

Ці зміни все одно мали відбутися, але Джордж зумів запустити їх, не змусивши Хана почуватися винним чи божевільним. Метафора про вівцю і вовка була ідеально влучною, і Хан нарешті прийняв її.

Кого хвилювало, що Хан підірвав тренувальний зал? Кого хвилювало, що представникам сімей не подобався його підхід? Кого хвилювало, що він не міг змиритися з миром у тренувальному таборі? Ці частини його особистості вступали в сперечання зі звичайним життям Землі, але він більше не хвилювався через них. Хан завдячував цьому самому собі.

«Я такий п’яний, — зітхнув Хан, розтягуючись на дивані та дивлячись на дві порожні пляшки на столі. — Але ще не пізно».

Хан змусив себе встати та підняти телефон, щоб відправити просте повідомлення. Комендантська година настане за пів години, тож у нього не було достатньо часу, щоб побути з Корою на вулицях табору. Але вона завжди могла прийти до нього додому.

«Хане, ти впевнений?» — написала Кора.

«Просто приходь» — відповів Хан і кинув телефон на диван.

Гуртожиток Кори знаходився не так близько від квартири Хана. Їй знадобився б час, щоб дістатися до нього, що небезпечно наблизило б її до комендантської години, але Хан знав, що вона все одно прийде.

Через п’ятнадцять хвилин після повідомлення хтось постукав у двері. Хан поспішив відчинити їх і побачив сором’язливу Кору, яка стояла перед входом. Вона вже почервоніла, її погляд був втуплений в землю, і вона навіть гралася з волоссям, щоб випустити свою тривогу.

Хан не міг не знайти цю сцену неймовірно милою. Кора хотіла щось прошепотіти, але він взяв її за руку і потягнув всередину, нічого не сказавши.

Кора навіть не знала, як опинилася на дивані. У її голові панував безлад. Вона ледве встигала за поцілунками Хана та його цікавими руками. Проте їй не було страшно, бо вона відчувала ніжність його дотиків.

— Я-якщо ти справді хочеш... — заткнулася Кора в один з рідкісних моментів, коли її губи були вільні, але Хан швидко перервав її ще одним поцілунком.

— Не хвилюйся, — заспокоїв Хан, відпустивши губи Кори. — Я не візьму твій перший раз, поки я п’яний. Я просто хочу ще.

Після цих слів Хан зняв верхню частину своєї військової форми. Ця подія приголомшила Кору. Вона намагалася відвести погляд від цих твердих м’язів, але не змогла перемогти свою цікавість.

Кора вже бачила голий торс Хана, але зараз ситуація була зовсім іншою. Її цікавість посилилася, а бажання переповнювали її розум, але Хан не був налаштований чекати.

— Кора, — прошепотів Хан, взявши її руку і поклавши собі на живіт. — Ти усвідомлюєш, що все це твоє?

Кора, здавалося, перестала функціонувати, коли ця думка просочилася в її свідомість, але Хан не став чекати, поки вона прийде до тями. Він нахилився, щоб продовжити поцілунок, і на його обличчі з’явилася задоволена посмішка, коли він відчув, що Кора піддається його бажанням. Її руки почали намацувати його м’язи, і сила її дотиків посилилася, коли вона набула певної впевненості.

Вони не дійшли до кінця. Хан мав можливість підштовхнути Кору в цьому напрямку, але він залишився вірним своїм словам. Він хотів дорожити нею, тож переживати такий важливий момент, коли він був не в пристойному стані, було б марнотратством.

Кора лягла в ліжко Хана, коли все закінчилося. Спочатку вона намагалася відмовитися від цього місця, оскільки одна думка про те, що вона буде спати з Ханом, могла змусити її розум вибухнути, але це почуття перетворилося на милу злість, коли вона зрозуміла, що залишиться на самоті на всю ніч.

Хан легко впорався з її емоційним станом. Кілька поцілунків могли б зробити свою справу, оскільки Кора не могла ясно мислити. Все, що сталося тієї ночі, зробило її досить слухняною.

Хан провів ніч у тренувальній кімнаті, повторюючи свої численні вправи. Після того, як він позбувся сумнівів і тривог, все стало набагато легше, особливо на ментальному рівні.

Наступного ранку між Ханом і Корою було кілька милих моментів, але врешті-решт вона втекла. Хан лише посміявся над цією сценою, і та ж сама посмішка з’явилася на його обличчі, коли Амбер почала засипати його запитаннями пізніше того ж дня.

Виявилося, що Кора трохи відкрилася перед Амбер, і в кінцевому підсумку вона поділилася пережитим вчорашнього вечора. Амбер хотіла знати більше, але Хан тримав усе при собі, оскільки був зосереджений на тренуваннях.

Час у таборі Рібфелла спливав мирно. Ніяких значних подій не відбувалося, тож Хан міг продовжувати зосереджуватися на тренуваннях, своїх учнях і Коре. У цих сферах все йшло добре, але невеликі зміни в його поведінці не залишилися непоміченими.

Рекрути помітили, що Хан виглядав загалом щасливішим. Він все ще був суворим і жорстоким, якщо цього вимагали уроки, але на його обличчі з’являлася посмішка, коли йому доводилося заштовхувати заплямовану мавпу назад у клітку. Здавалося, йому подобалося битися, навіть якщо це була лише легка сутичка.

Хан також почав бігати вулицями табору, коли випадала нагода. Теоретично, солдати повинні були утримуватися від використання мани за межами тренувальних залів і спеціальних уроків, але йому було байдуже. Він біг, коли хотів бігти.

Кора та Амбер помітили наслідки нового мислення Хана більше, ніж будь-хто інший. Амбер бачила, як Хан здавався безтурботним під час їхніх поїздок до Рібфеллу. Його зміни торкнулися лише кількох відповідей чи коментарів, але вона відчула, що він загалом став більш відкритим до себе.

Що ж до Кори, то їй довелося провести багато ночей у квартирі Хана. Вони так і не розійшлися, але вона почала відчувати певний неспокій. Вона також відчувала, що Хан докладає більше зусиль для зміцнення їхнього зв’язку, і їй, очевидно, подобався такий підхід.

По правді кажучи, Хан не відчував жодних змін. Він лише перестав стримуватися і турбуватися про наслідки своїх дій. Він знав, що комусь може не сподобатися його свобода, але він залишався героєм, тому ніхто не наважувався скаржитися.

Звісно, ментальна свобода Хана ніколи не призводила до грубої поведінки. Він просто був більш самим собою, і це було для нього дивовижним відчуттям. Єдина проблема полягала в тому, що він прагнув можливості використати свою силу належним чином, але його щільний графік дбав про те, щоб придушити це прагнення.

Щось сталося, коли справа дійшла до вербувальників. Хан зв’язався з ними через директора школи Піткуса, щоб пояснити свою ситуацію, але вони не прийняли його умови. Але й не відмовилися від них повністю.

Навчання, щоб стати пілотом, вимагало різних структур через транспортні засоби, залучені в процесі. Глобал Армі не могла побудувати щось у таборі Рібфелла спеціально для Хана, і не могла витрачати гроші на його телепортацію кілька разів на тиждень.

Однак існувало дешеве рішення. Вербувальники не могли забезпечити практичну підготовку без відповідних структур, але Хан міг працювати над теорією з відповідними книжками.

Рішення було досить простим. Хану довелося б вчитися самостійно і складати теоретичні тести, щоб отримати просунуті книжки. Потім, якщо у нього буде час, він зможе перейти до конкретної структури та завершити практичну частину навчання.

Навантаження на Хана зростало. Предмети, необхідні для того, щоб стати пілотом, також були досить нудними, оскільки вони стосувалися технічних деталей і конструкцій різних літальних апаратів. Йому потрібно було знати, як відремонтувати свій літальний апарат, якщо щось трапиться, тому в Глобал Армі вважали ці знання необхідними.

Пілоти навіть мали дотримуватися численних правил. У Всесвіті існували різні юрисдикції, те саме стосувалося і Землі. Тип транспортних засобів, обмеження швидкості та інші дрібниці регулювалися різними правилами, які Хану довелося запам’ятати ще до того, як він сів за кермо.

Безтурботне життя в таборі дозволяло Хану встигати за таким обсягом знань. Його досвід у «покращеному читанні» неминуче зростав, оскільки він продовжував покладатися на техніку для навчання, а його здатність контролювати ману покращувалася. Він зростав у кількох сферах одночасно, і довгоочікувана подія нарешті настала.

Хан дочекався глибокої ночі, щоб вийти зі своєї квартири та пробігти повз край табору. На його плечах був великий рюкзак, а на обличчі — рішучий вираз. Він тижнями готувався до цієї миті. Настав час використати [Кривавий Вихор].

Досягнення рівня майстерності, необхідного для [Кривавого Вихору], зайняло у Хана багато часу. Вже почався четвертий місяць його роботи на посаді професора, і наближався його день народження. Проте тієї ночі він повністю зосередився на вмісті свого рюкзака.

Це був вихідний день, і Хан вже все владнав з Корою. Вона знала, що він працює над унікальним проєктом, тому вони відклали свої інтимні ночі в його квартирі. Це трохи розчаровувало, адже вони були близькі до того, щоб зайнятися справжнім сексом, але Хан не хотів відволікатися, коли його здібності досягли потрібного рівня.

Хан біг, поки не досягнув безкрайніх полів за межами табору. Звичайні солдати зазвичай використовували летючі платформи для відвідування цих місць, але швидкість Хана дозволила йому швидко подолати цю відстань.

Хан не вперше був у цій місцевості. Він не лише бачив щось подібне під час вступного тесту. Протягом останніх тижнів він також неодноразово бігав туди, щоб вивчити ману довкілля.

Для створення зв’язку між користувачем і середовищем [Кривавий Вихор] вимагав мани двох різних типів. Зазвичай Хан обрав би приватне та ізольоване місце, але він не міг виконати цю техніку в таборі через величезну кількість синтетичної мани, яка наповнювала його.

Поля за межами табору були єдиним місцем, де не було цього забруднення, що робило їх обов’язковими для техніки. Крім того, вони були здебільшого безлюдними, особливо вночі, тож Хан міг усамітнитися там.

Хан перевірив, що мана навколо нього відповідає тому, що він вивчав протягом попередніх тижнів. Все відповідало його вимогам, тому він кинув рюкзак на землю і почав його випорожнювати.

Предмети, які Хан дістав з рюкзака, були дорогими. Одним з них було спеціальне відерце, здатне посилювати властивості мани, яка вливалася в його структуру. Казанів у Рібфеллі не було, але ця першокласна річ була навіть кращою за традиційні ємності.

Другим предметом була прямокутна пляшка, наповнена темною кров’ю. Хан взяв із собою три пляшки на випадок, якщо перші спроби не вдадуться, але на цьому його підготовка не закінчилася.

Час, проведений на Нітісі, добре його навчив. У рюкзаку Хана було кілька рушників, чиста форма і зілля, що полегшувало опіки та неглибокі поранення. У нього було все необхідне для першого самостійного досвіду з [Кривавим Вихором], і він ледве стримував себе при думці про майбутні вдосконалення.

«За ці місяці моє наповнення з маною досягло п’ятдесяти шести відсотків, — думав Хан, готуючи предмети для процедури. — Трохи більше ніж за два місяці я буду на третьому курсі. Така швидкість росту надто повільна. Я маю покращити її, навіть якщо розорюся в процесі».

За першокласне відро Хану довелося заплатити три тисячі Кредитів, а за монстра, купленого в «Королі Звірів» — п’ять тисяч. Його минулий трюк з консультантом дозволив йому дешево купити щось сильніше, ніж просто Заплямована тварина. Проте Глобал Армі не могла повернути гроші за те, що він не використає для своїх уроків, тож цей платіж суттєво вплинув на його фінанси.

Теоретично, Хану не потрібен був нормальний монстр для [Кривавого Вихору]. Він міг би вибрати слабшу істоту і заощадити гроші, але він також мав на увазі [Кривавий Щит].

Вимоги до двох технік Ніколсів змусили Хана придбати істоту, яка не піддавалася звичайним Заплямованим тваринам, щоб він міг використовувати її багаторазово. Глобал Армі подбала б про нього в будь-якому випадку, тож Хану залишалося лише захоплювати кров і плоть, коли він потребував їх.

Хан спорожнив одну пляшку у відро і заплющив очі. Його руки взялися за предмет, і з них вийшла червоно-фіолетова енергія. Колір його мани одразу ж змінився, але лише частково.

Його мана вже несла його ауру, тож йому залишалося лише звернути увагу на навколишнє середовище та злиття двох натур. Хан вже провів багато випробувань без крові, тому його виконання виявилося майже ідеальним.

Але для [Кривавого Вихору] цього було недостатньо, головним чином тому, що кров належала монстру. Хану було важко замінити вроджену природу, яку несла в собі ця рідина, і його перша партія не відповідала вимогам техніки.

Хан висипав сумку на землю, не виказуючи жодного розчарування. Він не поспішав витирати предмет одним зі своїх рушників і продовжив наливати в нього другу пляшку.

Друга спроба виявилася вдалою, а властивості відра навіть скоротили час, необхідний для підготовки. Кров перетворилася на густу темну рідину. Вона стала чорнилом, необхідним для техніки.

«Я зробив це!» — вигукнув подумки Хан, коли безпорадний сміх вирвався з його вуст і відлунням пролунав у темряві ночі.

Понад рік пішло на навчання Хана основам Ніколсів, але нарешті він був там. Він досяг рівня Ліізи.

«Зараз ти, мабуть, ще сильніша, — зітхнув Хан, розстібаючи свою уніформу. — Б’юся об заклад, ти б навіть збожеволіла, якби дізналася, як далеко я готовий зайти сьогодні ввечері».

Хан залишився в цьому задумливому стані навіть після того, як роздягнувся. Він був один вночі, в полі за межами тренувального табору, без нічого, що могло б прикрити його тіло. М’який вітер, що дув у цій місцевості, був холодним, але він відчував тепло від його дотику.

Його успіх у відтворенні чорнила для [Кривавого Вихору] був надто важливим. Хан мусив на деякий час зануритися у свої думки, перш ніж продовжити роботу над технікою. Його телефон засвітився і створив дзеркало, коли він занурив пальці у відро і почав малювати символи на своєму тілі.