Закупки

Консультант на кілька секунд втратив дар мови. Повстання Істрона було раптовою і трагічною подією, яка вплинула на всю Землю. Глобал Армі в цілому зазнала величезного удару, і наслідки цієї події не обійшли стороною різні сім’ї, які втратили нащадків.

Майже кожен бізнес у великих містах побачив зменшення своїх річних прибутків. Лише магазини, які продавали захисне спорядження або подібні товари, пережили бум, але й він швидко затих, оскільки Глобал Армі взяла все у свої руки.

Ця подія спричинила настільки важкі наслідки, що практично кожен намагався дізнатися більше про повстання на Істроні. Ім’я Хана з’явилося в багатьох звітах, тож багато хто дізнався про нього. Деякі зацікавлені особи навіть почали стежити за його профілем, щоб відстежувати його зростання.

Консультант не був зацікавленою особою, але він знав про Хана, і дізнавшись про його раннє просування по службі, лише поглибив своє здивування. Втім, він швидко довів, що гідний бути частиною одного з магазинів Рібфеллу.

— Вітаю! — вигукнув консультант, замінивши своє здивування широкою посмішкою, що імітувала справжнє щастя. — Жодне підвищення не було більш заслуженим! Я впевнений, що ви досягнете ще вищих рангів.

Раптова зміна в підході консультанта ледь не налякала Хана, але він не дозволив, щоб щось з’явилося на його обличчі. Вираз його обличчя залишався холодним, так само як і погляд, що не відривався від фігури чоловіка.

— Прошу вибачення, — консультант прочистив горло, додавши до свого голосу сором’язливі нотки. — Я не впізнав героя Істрону. Я ніколи не мав наміру образити вас.

— А як щодо ціни? — запитав Хан, ніяк не відреагувавши на ці ввічливі виправдання.

— Я, звичайно, знижу її, — гордо оголосив консультант. — Я навіть додам спеціальну знижку, щоб вибачитися за свою поведінку. Чотири тисячі Кредитів вас влаштують?

Хан використав усі свої знання у брехні та вдаванні, щоб зобразити трохи невдоволене обличчя, коли він перевів погляд на заплямовану мавпу. Він вдавав вагання, але не робив цього надто помітно. Консультант подумав, що може дивитися крізь Хана.

— Я можу знизити ціну до трьох тисяч восьмисот Кредитів, — продовжив консультант після того, як важка мовчанка взяла над ним гору. — Боюся, я не можу знизити ціну ще більше. Інакше крамниця зазнає збитків.

Хан був готовий погодитися, але вирішив дозволити тиші знову запанувати між ними. Базікання і крики Заплямованої мавпи лише додавали напруженості ситуації, але наміри Хана не обмежувалися простими спробами знизити ціну ще більше.

Консультант явно недооцінив Хана, і це було його слабкістю, яку він хотів би зберегти. Хан удав, що дивиться на капітана Ґолдмона, щоб дізнатися його думку, і солдат підіграв йому, злегка кивнувши головою.

— Ми купимо його, — сказав Хан, дістаючи свій телефон. — Магазин візьме на себе транспортування до тренувального табору, чи не так?

— Звичайно, звичайно, — радісно відповів консультант. — Зазвичай клієнти платять за цю послугу додатково, але це, очевидно, не стосується вас.

— Чудово, — промовив Хан, не виказуючи жодної радості. — Тоді ми готові оплатити.

Хан не мав жодного уявлення про те, як відбувається оплата, але вдав, що абсолютно впевнений у цьому питанні. Консультант нічого не помітив і швидко повів їх назад до своєї інтерактивної стійки на першому поверсі.

— Ви хочете підписатися на магазин? — запитав консультант після того, як підготував стіл для оплати. — Ми будемо інформувати вас про кожну пропозицію та новий товар, і ви навіть отримаєте спеціальну постійну знижку.

— Може, наступного разу, — одразу ж відмовився Хан, скануючи очима меню на столі. На щастя для нього, різні цифри та написи були надзвичайно зрозумілими. Йому потрібно було лише прикласти телефон до певного місця і підтвердити оплату.

Кошти Хана зменшилися до тридцяти тисяч Кредитів, але він нічого не відчував через цю втрату. Ця валюта була надто безтілесною в його свідомості. Він не відчував жодної прив’язаності до цих грошей.

Консультант виголосив кілька ввічливих і схвильованих прощань, які Хан і капітан Ґолдмон пропустили повз вуха, покидаючи будівлю. Вони продовжували прикидатися навіть після того, як почали повертатися до центральної частини комерційного району, але врешті-решт Хан вирішив заговорити чесно.

— Дякую за допомогу, капітане, — сказав Хан, кивнувши на знак подяки.

— Чому ти подивився на мене після того, як він знизив ціну? — запитав капітан Ґолдмон. — У тебе був шанс покращити свій імідж в його свідомості.

Хан злегка злякався запитання, але вирішив пояснити свої причини: «Мені не потрібно було випендрюватися. Консультант може щось проговоритися, якщо наступного разу я прийду туди сам».

— Ти дав слабинку, — хихикнув капітан Ґолдмон. — Непогано.

— Я зможу використати його лише один раз, — додав Хан. — Можливо, мені не вдасться провернути щось подібне і в майбутньому. Я не очікував, що стану таким відомим навіть за межами тренувальних таборів.

— Повстання Істрона було у всіх на вустах протягом багатьох місяців, — розповів капітан Ґолдмон. — Глобал Армі багато втратила, тож постраждала вся Земля.

Хан міг лише кивнути та дозволити своїм очам блукати серед натовпу, коли спогади Істрона з’явилися в його уяві. Він все ще пам’ятав Кредів, своє перше вбивство, кров і крики. Але ці сцени вже не могли глибоко вплинути на його настрій.

— Ти не повинен давати іншим шанс так легко допомогти тобі, — заявив капітан, змусивши Хана повернутися до реальності. — Я надто старий, щоб перейматися такими речами, але багато хто без вагань використовує такі нагоди, щоб заслужити прихильність.

— Я розумію, — чесно відповів Хан. — Ще раз дякую, капітане.

Капітан Ґолдмон пирхнув і дав темі померти, перш ніж поставити наступне запитання: «Тобі потрібно ще що-небудь купити?»

— Я не хочу нав’язуватися, сер, — швидко відповів Хан. — Я впевнений, що сам впораюся.

— Я не хочу, щоб ти загубився перед своїм першим уроком, — посміхнувся капітан Ґолдмон. — До того ж ти не знаєш лейтенанта Абазе. У нас є багато годин, які потрібно вбити.

— Чи не хотіли б ви провести цей час, випиваючи десь? — ввічливо запитав Хан.

— Замовкни й прийми мою допомогу, — наказав капітан, голосно постукуючи ціпком по землі.

— Так, сер! — вигукнув Хан, і на його обличчі з’явилася ледь помітна посмішка. — Я хотів би придбати книги та техніки, пов’язані з моїм шляхом. Я також хотів би скористатися вашою присутністю, щоб не бути обкраденим.

Капітан Ґолдмон розсміявся з цієї безсоромної заяви, але він кивнув і почав прискорюватися. Солдат швидко привів Хана до іншої частини комерційного району, і загальний рівень натовпу показав, що магазини там мають різне призначення.

Хан не міг не помітити, що більшість людей у цьому районі були сильнішими за нього. Ті, хто ще не став воїном першого рівня, мали сильних супутників, які виконували роль охоронців або ескорту. Майже всі вони також мали серйозний і досвідчений вираз обличчя. Було очевидно, що крамниці приваблювали громадян, які мали інтереси, пов’язані з боєм і війною.

Здавалося, що всі знали один одного. Хан часто чув ввічливі привітання або гучні вітання. Рібфелл показував йому свою політичну розстановку, але поки що він не міг на неї вплинути. Ці обличчя належали незнайомцям, до яких він не міг підійти без поважної причини.

Ніхто не звертав уваги на Хана. Зірки капітана Ґолдмона привернули погляди деяких охоронців і досвідчених солдатів, але незабаром усі пішли своєю дорогою.

Хан і капітан Ґолдмон могли безперешкодно відвідувати численні магазини, а натовп всередині них заважав консультантам бути експансивними. Кожна взаємодія була короткою, прямою і часто розчаровувала.

«Як захисна техніка, слабша за [Кривавий Щит], може коштувати десять тисяч Кредитів?! — поскаржився подумки Хан, вийшовши з чергової крамниці. — І що це за зацикленість на здібностях, пов’язаних із сексом? Чому вони є в кожній крамниці?»

Скарги Хана були трохи недоречними. У кожній крамниці був величезний асортимент технік, і багато з них були цікавими. Проте їхня ціна була непомірною, і це навіть не було найбільшою проблемою. Він уже мав кращі здібності майже в усіх сферах.

Хан хотів здобути нові здібності, але змушений був відкласти цю справу на той час, коли його рівень зросте. Він уже здогадувався, що його стан досить хороший, але сподівався, що Рібфелл зможе довести, що він помиляється. Втім, ситуація виявилася такою ж, як і його початкова оцінка.

Все змінилося, коли капітан Ґолдмон повів Хана до магазинів, що спеціалізувалися на навчальних програмах. Там все було дешевше, оскільки людський підхід до мани був радше механічним. Більшість солдатів не переймалися покращенням загального контролю над своєю енергією, оскільки могли зосередитися на опануванні конкретних технік. Але це не стосувалося Хана.

— Ти міг би знайти слабші версії цих тренувальних програм в мережі, — заявив капітан Ґолдмон після того, як вони з Ханом вийшли з крамниці. — Не треба було витрачати майже дві тисячі Кредитів лише на те, щоб отримати найкращі для твого рівня.

Хан майже не почув капітана, оскільки його очі були прикуті до телефону. У спеціальному меню, де перелічувалися його мистецтва та тренувальні програми, з’явилися дві нові позначки, і йому не терпілося їх випробувати.

«“Просунуте сприйняття” має вивести мої відчуття на новий рівень, — схвильовано подумав Хан, але світло в його очах посилилося, коли він прочитав другий пункт. — Натомість, «просунутий контроль» може нарешті вирішити мою проблему з [Кривавим Вихором]».

У крамниці не було нічого безпосередньо пов’язаного з маніпуляціями з маною. Люди просто не використовували такий підхід, тож Хану довелося задовольнитися чимось більш загальним. Втім, він був цілком задоволений своїми покупками. Він вважав, що ці дві тренувальні програми впорядкують його звичайний графік.

— Чи справді методи Ніколсів такі хороші? — запитав капітан, коли побачив, що Хан не дає відповіді.

Хан не міг допомогти, але перестав дивитися на свій телефон. Питання застало його зненацька, і його тіло мало не відреагувало самостійно, коли він почув щось, пов’язане з Нітісом. Проте спокійний вираз обличчя капітана не виказував нічого, окрім зацікавленості, тож Хан вирішив відповісти чесно.

— Вони інші, — пояснив Хан. — Вони, безумовно, хороші, але я б не ставив їх вище людського підходу. Я визнаю, що методи Ніколсів можуть бути занадто складними для більшості солдатів.

— Розумію, — відгукнувся капітан Ґолдмон. — Чи вдалося тобі так швидко приборкати стихію хаосу завдяки підходу Ніколсів до мани?

— Я не буду відповідати на це, сер, — відповів Хан.

— Хороший хлопчик! — Капітан Ґолдмон засміявся, перш ніж повести Хана до місця призначення.

У Хана вже була хороша книга про найвідоміші види інопланетян, але він вирішив придбати ще й кращу. Він також придбав кілька навчальних програм для вивчення різних мов і підписався на сервіс, який пропонував щоденні новини про політичну ситуацію у Всесвіті.

Після цього Хан і Капітан залишили місце, щоб випити ще по одному напою і дочекатися своїх супутниць.