Переговори

На цьому розмова закінчилася. Капітан Ґолдмон більше не був налаштований виголошувати мудрі слова, а Хан занурився у видовищні сцени, що постали перед його очима. Що ж до відповіді на запитання солдата, то над цим Хану не треба було думати. Йому треба було знайти Наків, а це, скоріш за все, передбачало дослідження глибин Всесвіту.

Амбер помітила щось глибше в розгубленому виразі обличчя Хана, але вона помилково віднесла це до його здивування. Хан був надзвичайно вражений величним видовищем, але справжнє заціпеніння походило від його почуттів.

Все, від найменшого банера до найбільшої будівлі, використовувало синтетичну ману. Симфонія, яку грав Рібфелл, здавалася більш безладною, ніж будь-яке поле бою, яке бачив Хан. Навіть транспортні засоби покладалися на цю енергію, щоб рухатися, що тільки збільшувало кількість хвиль, які сприймав Хан.

За кілька хвилин Хан звик до цього хаосу. Спочатку він порівнював Рібфелл з полем битви, але незабаром ці думки зникли. Механічна природа будівель, ліхтарів, банерів і транспортних засобів заважала навколишньому середовищу набути автентичної безладної атмосфери. Зрештою, все стало передбачуваним і напрочуд кульгавим.

Хан не претендував на розуміння того, як працює технологія, що його оточувала. Він навіть знав, що нинішнє видовище вимагало зусиль багатьох експертів і різних досліджень. І все ж таке використання мани здавалося йому обмеженим.

Причину цього відчуття було важко знайти. Злиття технологій і синтетичної мани породило неприродне середовище, яке не повною мірою виражало природу цієї неймовірної енергії. Звісно, ці ідеї та відчуття існували лише в голові Хана, і здавалося, що більше ніхто не помічав цієї дивності.

«Можливо, я відчуваю себе так тому, що бачив, як поводиться мана, коли вона вільна» — дивувався Хан.

Ніхто з навколишніх не міг розвіяти його сумнівів. Лііза, можливо, мала кілька ідей, а Залпа, можливо, могла б дати сварливе пояснення, але поки що йому доводилося залишатися в невіданні.

Група деякий час йшла пішки, капітан Ґолдмон вів усіх переповненими людьми вулицями. Над ними й ліворуч проносилися автомобілі, але ніхто не звертав на них уваги. Навіть Хан незабаром сприйняв їх як норму в цьому середовищі.

Хан переглядав меню в попередній крамниці, не відриваючись від свого напою, але не розумів, що саме варто шукати. Його навіть не цікавила більша частина цих речей. Життя в Нетрях змусило його втратити інтерес до кожної речі, яка могла б покращити його перебування в таборі. Він міг розглядати лише ножі, тренувальні програми та техніки, але жодна з пропозицій його не влаштовувала.

По правді кажучи, на його теперішньому рівні набору технік Хана було більш ніж достатньо. Він володів двома потужними бойовими мистецтвами, трьома заклинаннями, захисною навичкою, методом, що підвищував швидкість тренувань, і ще двома цінними здібностями. Додавати щось ще було безглуздо, тим паче, що йому ще треба було опанувати все, чим він володів.

Загалом, його тренування мало бути зосереджене на вдосконаленні бойових мистецтв, підвищенні рівня майстерності. Хан також повинен був досягти майстерності у своїх заклинаннях і техніках, і те ж саме стосувалося навичок, отриманих на Нітісі.

Хану навіть довелося поглибити своє розуміння стихії хаосу. Його досвід на Нітісі дав йому уявлення про те, як використовувати ману за допомогою методів Ніколсів, але для цього потрібно було тренуватися.

Його спорядження та техніки, які не мали жодних вимог до стихій, були єдиними аспектами, які могли б отримати користь від поїздки до Рібфеллу. Щоправда, у пропозиціях не було жодного ножа чи спеціальних здібностей, але це виявилося нормальним, за словами Амбера.

— Тільки спеціальні магазини можуть продавати ці товари, оскільки їм потрібен дозвіл від Глобал Армі, — пояснила Амбер, коли Хан запитав її про це. — Ти повинен зрозуміти, що ніхто тут не думає про війни чи битви.

Хан кивнув, хоч і намагався мислити, як житель великого міста. Його час у Глобал Армі складався з битв і трагедій. Натомість його життя у Нетрях здебільшого зводилося до того, щоб тримати шлунок повним. Сама думка про те, що хтось може цікавитися різними моделями телефонів, роботами-прибиральниками, автомобілями чи одягом, була незбагненною для його нинішнього мислення.

— Не хвилюйся, — хихикнула Амбер, побачивши розгубленість Хана. — Ще рано. Я впевнена, що ми відвідаємо ці магазини.

— Чи потрібно Глобал Армі санкціонувати все, що пов’язано з війнами та битвами? — запитав Хан, коли його група продовжувала маршувати вулицями.

— Так, але бувають винятки, — відповіла Амбер.

— Глобал Армі — це Земля, — втрутилася в розмову лейтенант Абазе. — Все, що ти бачиш, існує тому, що Глобал Армі хоче, щоб воно існувало. Проте деякі сили залишаються трохи поза її впливом.

— Шляхетні родини, — відповів Хан.

— Родини взагалі, — поправила лейтенант Абазе. — Глобал Армі — це Земля, але багато родин утворюють Глобал Армі. Для них цілком нормально мати сірі або повністю чорні зони, до яких звичайні громадяни не можуть доторкнутися.

— Що ви маєте на увазі під нормальними громадянами? — запитав Хан.

— Усіх, хто живе в Нетрях, або слабких солдатів без підтримки, — пояснила лейтенант Абазе. — Моя сім’я досить заможна, тому я маю доступ до товарів і подій, які ти ніколи не побачиш в тутешньому меню. Професор Телдом така сама, а капітан стоїть на кілька щаблів вище нас.

— Вона забула сказати, що причиною моїх привілеїв є я, — пирхнув капітан Колдмон. — У мене не завжди була сім’я, готова підтерти мені дупу.

— Капітане, — втрутилася лейтенант Абазе.

— Що? Вони обидва чули набагато гірші речі, — поскаржився капітан Ґолдмон.

— Це все одно грубо, — відповіла лейтенант Абазе, і капітан посміхнувся, перш ніж здатись на це.

«Мабуть, я нормальний громадянин, — подумав Хан. — А це означає, що я не зможу отримати доступ до справді хороших речей, доки не налагоджую значні зв’язки або не накопичу багато досягнень».

Його думки поверталися до Ріка, капітана Клеймана, полковника Норретта, Люка і Джорджа. Хан зустрічався з важливими постатями у своєму житті, і з деякими з них він навіть налагодив добрі зв’язки. Теоретично, у нього також були люди, до яких він міг звернутися за допомогою. Проте зараз вони не мали б практично ніякої цінності, оскільки його становище в Глобал Армі було відносно слабким.

Деякі з його зв’язків також повинні були дозріти, особливо коли мова йшла про Ріка. Потенційно він міг стати його найбільшим козирем, але все залежало від того, чи вдасться йому чогось досягти в родині Рассек.

Між групою пролетіли випадкові репліки. Амбер і лейтенант Абазе зрозуміли, наскільки погано Хан розуміє людську культуру, тому вони описали кілька особливих крамниць або сцен, які зустрілися їм на шляху.

Потяг зупинився в комерційному районі, де були майже всі типи магазинів. Хан побачив величезне розмаїття товарів на продаж. Тут можна було придбати як прості іграшки, так і чудернацькі знаряддя праці. Він злегка посміхнувся, побачивши маленьких летючих ляльок, але насупився, коли помітив сяйнистий грим або барвники, які змінювали колір кожні кілька секунд.

Багато з цих предметів свідчили про неймовірні можливості, яких досягла людська технологія, але інші підкреслювали її надмірність. З його широким світоглядом Хан міг би прийняти все, але деякі прикраси, одяг чи навіть кричущі аксесуари на транспортних засобах здавалися йому абсолютно непотрібними та незручними. Він не міг зрозуміти, як комусь може спасти на думку витрачати на них гроші.

Найдивнішим аспектом цих ексцентричних речей була їхня популярність. Майже половина людей, яких бачив Хан, змушували його розгублено хмуритися. Ситуація дійшла до того, що йому довелося зосередитися на тому, щоб зберегти свій ідеальний покерний вираз обличчя, щоб не привертати до себе небажаної уваги.

Лейтенант Абазе залишила групу під час маршу, і Амбер пішла за нею. Першій потрібно було придбати матеріали для свого предмета, але вона все ще хотіла відвідати дівочі магазини, і Амбер не змогла відмовити їй у проханні супроводжувати її.

Хан залишився наодинці з капітаном Ґолдмоном, який розмовляв рідко. Солдат лише пояснив, що вони не брали таксі, щоб показати йому місцевість. Хан не мав жодного уявлення, що воно таке, але він використовував мережу, щоб вирішити свої сумніви, замість того, щоб ставити інші запитання.

Крамниці із Заплямованими тваринами зазвичай стояли на околицях торгових районів через жахливі запахи, які могли випускати ці істоти. Технології в місті легко справлялися з цими запахами, але капітан Ґолдмон пояснив, що на той час таке розташування стало традицією.

Хану не потрібні були ні попередження капітана, ні транспарант, щоб зрозуміти, коли пункт призначення був поруч. Йому було неважко відчути великі життєві форми зі значною кількістю мани серед цих передбачуваних хвиль енергії. Незабаром його погляд впав на низку величезних будівель з великими входами та банерами, на яких були зображені собаки, ведмеді та інші тварини.

— Вся ця частина району пов’язана з Заплямованими тваринами, — пояснив капітан Ґолдмон. — У перших крамницях — найвідоміші бренди, які й коштують дорожче.

— Амбер щось говорила про можливе відшкодування від Глобал Армі, — сказав Хан. — Капітане, як ви гадаєте, скільки вони покриють?

— Кілька тисяч Кредитів, але тільки тому, що це ти, — сказав капітан Ґолдмон.

— Чи достатньо їх, щоб купити Заплямовану тварину? — продовжував Хан.

— Заплямованих тварин дуже просто створити, — пояснив капітан Ґолдмон. — Ти береш звичайного звіра і змушуєш його мутувати. Для завершення процедури потрібно мало або зовсім не потрібно мани, тому вони можуть коштувати дуже дешево. Проте я думаю, що ти прийшов за істотами вартістю понад тисячу Кредитів.

— А це означає, що мені доведеться витратити частину своїх фінансів, — продовжив Хан.

Хан почав розуміти, наскільки дорогим може бути життя в місті. Під час прогулянки він читав кожну ціну та пропозицію. Його тридцять дві тисячі Кредитів могли зникнути неймовірно швидко.

Крім того, існувала проблема, яка почала турбувати Хана. Відповідальні попередження Амбер були доречними, але Хана наразі не хвилювали будинки. Проте він думав про свою здатність купувати досконаліші техніки, методи тренувань і заклинання, які, очевидно, можуть коштувати дорого.

Заощадження було найкращим варіантом. Його подвійний дохід як професора і лейтенанта давав йому тисячу п’ятсот Кредитів щомісяця, тож його фінанси могли швидко зростати. Однак він дбав про свою роль.

— Ми можемо піти прямо до дешевих крамниць, якщо ти... — оголосив капітан Ґолдмон, усміхаючись допитливою посмішкою.

— Ні, приведіть мене до крамниць, де можуть бути відповідні істоти, — перебив Хан. — Ви знаєте цю місцевість і рівень рекрутів краще за мене, тож я покладуся на ваш досвід.

Капітан Ґолдмон якусь мить розглядав Хана, перш ніж задоволено кивнути. Чим більше солдат дивився на Хана, тим більше він вірив, що той буде хорошим професором.

Капітан і Хан заглибилися в райони з крамницями, пов’язаними з Заплямованими тваринами, поки перший не зупинився перед великою будівлею з написом «Король Звірів» на величезному банері. Ця частина міста була менш людною, тож Хан міг оглянути всю будівлю з усіх боків, перш ніж відчинити її високі двері.

Вхід здавався занадто легким для своїх розмірів, але Хан не поставив під сумнів природу матеріалів, з яких він зроблений. Його увагу швидко привернули численні величезні клітки, що займали обидва боки будівлі. Здебільшого вони були зроблені з темного сплаву, але їхні фасади мали бар’єри, подібні до тих, що були в підземній структурі Екорути.

У кожній клітці були особливі екземпляри. Хан побачив кілька дивних Заплямованих тварин, коли йшов з капітаном чистим проходом поміж кліток. Собаки з червоними очима і металевими кігтями, гієни з жорстким шипастим хутром, дивні ведмеді, що стояли на двох ногах, змії з бочками замість іклів і багато іншого наповнювали будівлю.

«Вони занадто слабкі» — подумав Хан, проходячи повз клітки.

Тварині не потрібно багато, щоб стати «Заплямованою». Як казав капітан Ґолдмон, мана просто мала викликати мутації, але вони не обов’язково повинні були принести фізичні поліпшення. Більшість істот у клітках ледве заслуговували на своє сумнозвісне тавро. Навіть звичайні люди мали б високі шанси перемогти їх.

У закладі не було відвідувачів, тож присутність дуету не залишилася непоміченою. Консультант середнього віку з недоглянутою бородою та скуйовдженим темним волоссям вийшов з-за столика посеред зали й підійшов до Хана та капітана Ґолдмона.

— Панове, панове! — покликав консультант, потираючи руки. — Будь ласка, проходьте сюди. Чим я можу вам допомогти?

Хан не міг не помітити, що консультант був одягнений просто. Його жовта футболка і штани мали кілька темних плям і пару дірок, те ж саме стосувалося і коричневого фартуха поверх. Його фігура містила ману, але Хан ледве поставив його над контрольно пунктом для воїнів першого рівня.

— Ми шукаємо Заплямованих тварин, придатних для рекрутів у другому семестрі, — промовив капітан Ґолдмон, жодного разу не глянувши на консультанта.

— Ви потрапили в потрібне місце! — майже вигукнув консультант. — Тут, у «Королі Звірів», у нас є великий вибір Заплямованих тварин для цієї специфічної категорії. Більшість наших створінь мають фізичні поліпшення, і ми також вирішили додати біонічні поліпшення іншим, щоб додати трохи смертоносності.

— Звірі тут надто слабкі, — сказав Хан, дивлячись у глибину зали. — Навіть ті, що там, не впораються.

— Звідки ви знаєте, не бачивши їх? — запитав консультант, і на його обличчі з’явився відтінок невдоволення.

— Тому, що він так сказав, — пирхнув капітан Ґолдмон, нарешті перевівши погляд на консультанта. — Ну що ж, чи є у вас щось варте нашого часу?

Консультанту не сподобалася очевидна неповага Хана через його юний вік, але перед капітаном він повернувся до надзвичайно ввічливого виразу обличчя. Чоловік кілька разів кивнув і ще інтенсивніше потер руки, перш ніж відповісти: «Звичайно. Ви не проти пройти зі мною на другий поверх? Там звірі напевно задовольнять ваші вимоги».

Хан інстинктивно насупився, але його обличчя не виказувало розгубленості. Він не відчував нічого, що йшло згори, але все одно пішов за консультантом і капітаном.

В одній з кліток виявився ліфт, яким вони без вагань скористалися. Очі Хана здивовано розширилися, коли металеві двері розсунулися і перед ним відкрився другий поверх. У його відчуттях з’явилася ціла низка нових об’єктів, навіть якщо раніше їх було неможливо сприйняти.

— Підлога ізолює ману? — запитав Хан, постукуючи ногою по темній поверхні.

— Так, присутність сильніших Заплямованих тварин зазвичай робить слабших неспокійними, — пояснив консультант, перш ніж висловити сумнів. — Звідки ви знаєте?

— Він знає, бо знає, — насміхався капітан Ґолдмон, коли його ціпок постукував по підлозі.

Хан показав офіціантові фальшиву посмішку, перш ніж продовжити огляд. Другий поверх був практично ідентичний першому, але тварини в клітках були явно сильнішими. Проте вони також здавалися надто слабкими для його піддослідного.

— Чи немає у вас чогось схожого на воїнів першого рівня? — запитав Хан, оглянувши більшість кліток.

— У нас є Заплямовані тварини цього рівня, — відповів консультант. — Однак багато з них розвинули здібності завдяки мутаціям, а деякі навіть пройшли через біонічне вдосконалення. Не думаю, що вони безпечні для рекрутів.

— А у вас є щось середнє? — запитав Хан, вказуючи на клітки. — Ці звірі занадто слабкі. Вони помруть за кілька уроків.

Консультант перестав потирати руки, щоб почухати підборіддя. Здавалося, що він не був упевнений щодо цього питання, але врешті-решт знайшов варіант: «У нас є кілька таких невдалих експериментів, але вони не знають ні кодових слів, ні тренувань. Їхня агресія навіть зашкалює. Я не хочу, щоб наш заклад створював проблеми для тренувального табору».

Було очевидно, де Хан і капітан Ґолдмон працювали. Вони були одними з небагатьох, хто носив військову форму, тож консультант одразу ж пов’язав їх з тренувальним табором Рібфелла.

— Кодові слова? — запитав Хан.

— Ми вчимо кожну Заплямовану тварину втрачати свідомість за допомогою комбінації слів, — пояснив консультант, перш ніж повернутися до клітки, в якій сиділа гігантська свиня з металевим черепом на голові. — Лети крізь небо!

Блакитні очі свині розширилися від цих слів, і її ноги одразу ж підкосилися. Тварина впала на бік, і Хан швидко переконався, що вона знепритомніла. Звичайно, ця сцена безмежно здивувала його.

— Як ви взагалі навчили цього Заплямованих тварин? — не втримався від запитання Хан.

— Наш магазин має одну з найкращих програм приручення, — гордо оголосив консультант, але капітан перервав його, відкашлявшись.

— Гаразд, — сказав Хан, придушуючи свій ентузіазм. — Покажіть мені ці невдалі експерименти.

Консультант не виглядав переконаним, але все ж таки повів Хана і капітана назад до ліфта. Механізм піднявся на п’ятий поверх, який виявився трохи темнішим за інші. Кліток було ще менше, та й загалом тут було трохи брудніше.

Хан не переймався освітленістю та чистотою. Його увага одразу ж перейшла на клітки, і його очі також загорілися, коли він відчув силу істот, що сиділи в них. Одна з них навіть привернула до себе всю його увагу і змусила рухатися, не чекаючи на чоловіка.

Врешті-решт передня частина величезної клітки розгорнулася перед Ханом, і на його обличчі з’явилася задоволена посмішка, коли він побачив масивну мавпу всередині неї. Істота не мала шерсті, а на її голові сяяли чотири біонічні червоні очі. Звір був майже три метри заввишки, а його руки здавалися опуклими колонами.

Мавпа спала, але прокинулася, коли почула, що Хан зупинився перед її кліткою. Тварині це не сподобалося, і вона одразу ж схопилася на лапи, щоб стрибнути вперед.

Заплямована тварина вдарилася об бар’єр, який замикав клітку, але це не поклало край її наступу. Вона атакувала ще кілька разів, перш ніж розлючено забелькотіла.

— Цього ми точно викинемо, — пояснив консультант, коли вони з капітаном Ґолдмоном підійшли до Хана. — Його шкіра неймовірно міцна, а м’язи під нею ще страшніші. Він може кілька хвилин витримувати атаки воїна першого рівня, а його фізична сила набагато вища за середню. Однак, вчені там, нагорі, напартачили під час його вирощування. Він надто жорстокий, тому його неможливо приручити.

— Скільки за нього хочете? — запитав Хан.

— Я не можу його продати, — одразу ж відмовився консультант. — З усією повагою, я не хочу, щоб Глобал Армі закрила магазин через те, що одна з наших тварин убила рекрута.

— Він попросив ціну, — пирхнув капітан Ґолдмон.

— Вибачте, сер, — продовжив консультант. — Я не хочу вас образити, але ця тварюка може встояти проти воїнів першого рівня. Звичайні рекрути отримають важкі поранення або й гірше, якщо не будуть обережними.

— Ми все одно хочемо його купити, — заявив капітан Ґолдмон. — Назвіть ціну.

Консультант міг тільки махнути рукою, щоб змусити їх передумати. Він знову підклав руку під підборіддя, перш ніж назвати цифру: «Вісім тисяч кредитів».

Хан очікував, що ціна буде високою, але не настільки. Проте його обличчя нічого не виказувало. Йому навіть вдалося поторгуватися: «Ви ж казали, що він не продається. Знизьте ціну, якщо вона вам не потрібна».

— Ми можемо згодувати його іншим Заплямованим тваринам, — спокійно пояснив консультант. — Це нормальна практика, щоб заощадити ману.

Капітан подивився на Хана. Він трохи почекав, щоб побачити, чи зможе Хан придумати інші ідеї, щоб знизити ціну, але було ясно, що у нього не було нічого іншого.

Хан відчув потребу відмовитися від цієї ціни. Вісім тисяч Кредитів було просто забагато, але капітан Ґолдмон заговорив саме тоді, коли збирався щось сказати: «Вам подобається мати тут тренувальний табір?»

— Звичайно, сер, — відповів консультант, і на його обличчі з’явилася впевнена посмішка. — Бізнес і Рібфелл в цілому процвітає, коли навколо стільки рекрутів.

— Ви знаєте, чому табір вдалося відкрити так швидко? — продовжував капітан Ґолдмон. — Чи знаєте ви щось про Істроне?

— Істрон був трагедією, — відповів консультант, і його посмішка зникла. — Але я не розумію, як це пов’язано з цими переговорами.

— Він і є зв’язок, — заявив капітан Ґолдмон, вказуючи тростиною на Хана. — Завдяки йому на Рібфеллі взагалі залишилися живі.

Офіціант кілька секунд розгублено розглядав Хана, але незабаром його очі розширилися. Його рот відкрився, і він кілька разів заїкнувся, перш ніж зміг вимовити повноцінне запитання: «Зачекайте, ви Хан?»

Хан смутно розумів, що робить капітан, тому без вагань підіграв йому. Його обличчя стало холодним, коли він виправив консультанта: «Лейтенант Хан».