Дорогий

Хан так і застиг перед цією великою цифрою, але незабаром на його обличчі з’явилася нахмуреність. Чим більше він думав про це, тим більше усвідомлював, що не має жодного уявлення про цінність цієї суми.

— Амбер? — зрештою покликав Хан.

Амбер допомогла Хану переглянути початкові меню, але відвела погляд від екрана, коли консоль почала підраховувати його заслуги.

— Ти повинен тримати своє багатство в таємниці, — відповіла Амбер, не повертаючись.

— Можеш поглянути, будь ласка? — запитав Хан.

Амбер все ще вагалася, але голос Хана здавався розгубленим, і вона також відчула деяку цікавість. Її погляд повільно перейшов на екран, і очі затремтіли, побачивши таку суму.

— Я знала, що це буде багато, але це все одно дивно, — заявила Амбер.

— Що ви маєте на увазі під «багато»? — запитав Хан.

Амбер насупилася, бо не розуміла, що тут можна пояснити, але все одно намагалася якнайкраще: «За ці Кредити можна купити невеликий будиночок у місті. Хоча згодом ти не зможеш дозволити собі там жити».

Хан кивнув, але незабаром на його обличчі знову з’явилася розгубленість. Він повернувся до Амбер і спробував зробити якнайсерйозніший вираз обличчя, щоб поставити ще одне запитання: «Скільки банок гострої курки я можу купити за ці Кредити?»

— Г-гострої курки? — Амбер заїкнулася. На секунду вона подумала, що Хан жартує, але його твердий голос змусив її поставитися до питання серйозно.

— Ну, я думаю, що за один Кредит можна купити десять або п’ятнадцять банок, — порахувала Амбер, підклавши руку під підборіддя. — Я не впевнена. Я ніколи не купувала бляшанок з їжею.

Амбер глянула на Хана, щоб побачити, чи її відповідь розвіяла його сумніви, але зрозуміла, що він уже давно перестав її слухати. Його очі загорілися, а рот відкрився від подиву.

«Десять банок гострої курки за кожен Кредит! — вигукнув Хан подумки. — Це, це, це дуже багато банок!»

Від усвідомлення того, наскільки він розбагатів, Хан ледь не жбурнув свій телефон у консоль. Машина все зробила сама. Йому залишилося лише підтвердити переказ на своєму пристрої, і незабаром у його профілі з’явилися кредити.

— Я багатий! — вигукнув Хан, діставши телефон.

— Не зовсім, — швидко заперечила Амбер. — Ти навіть не уявляєш, як швидко ці Кредити можуть зникнути, якщо ти не будеш обережним.

Амбер неясно розуміла, що відбувається. Це був перший раз, коли Хан мав справу з Кредитами, тож вона могла уявити, яка ейфорія опанувала його розум. Проте це почуття могло бути небезпечним, особливо для тих, хто не мав жодного досвіду роботи з грошима.

— Давай купимо щось! — вигукнув Хан, розвертаючись і рухаючись до натовпу в підземному залі.

— Зачекай, — покликала Амбер, хапаючи його за руку. — Тобі не потрібно витрачати гроші прямо зараз. Зосередьтеся на придбанні потрібних тобі Заплямованих тварин, але не перегинай палицю. Інакше Глобал Армі не поверне ці Кредити.

Хан повернувся до Амбера, щоб показати, як він насупився, і висловити один зі своїх сумнівів: «Який сенс у грошах, якщо я їх не витрачаю?»

— Це... — почала говорити Амбер, але швидко зрозуміла, що не має правильної відповіді на це питання. Проте Хан продовжував дивитися на неї, тож вона придумала кілька відповідальних реплік. — Глобал Армі не буде підтримувати тебе вічно. Колись тобі знадобиться власне житло, і тобі також бракуватиме підтримки сім’ї. Як ти будеш купувати кращу зброю та ресурси? Як ти зможеш купити кращу зброю і ресурси, якщо витратиш усе, що маєш зараз?

Хан відкрив рот, щоб поскаржитися, але швидко закрив його, щоб опустити погляд. Амбер мала рацію, але він все одно почувався розчарованим. У нього нарешті з’явилися Кредити, але витрачати їх здавалося марнотратством.

Амбер помітила розчарування на обличчі Хана і глибоко зітхнула. Вона ніколи не бачила його таким, але причина такої реакції була очевидною. Хан був відомий своїми численними досягненнями, але щось у ньому все ще належало сімнадцятирічному юнакові.

— Приєднаємося до капітана і лейтенанта, — запропонувала Амбер. — Я допоможу тобі переглянути пропозиції. Там має бути щось, що варто купити.

Очі Хана знову загорілися, і він миттєво кивнув, перш ніж рушити в натовп. Амбер все ще тримала його за руку, тож врешті-решт вона поспішила назад до підземної зали разом з ним.

Амбер відчула потребу покликати Хана або змусити його зупинитися, оскільки він йшов занадто швидко для цього переповненого місця, але ці інстинкти зникли, коли вона помітила, що вони ні з ким не зіткнулися. Хан пропливав поміж черг і невеликих транспортних засобів, жодного разу не зупинившись, щоб оглянути навколишнє середовище.

Така поведінка Хана була настільки дивовижною, що Амбер мовчала, поки вони не дісталися місця призначення. Перед ними відкрилася велика крамниця з безліччю круглих столів і простих сидінь. Тут не було офіціантів, а на чотирьох стінах висіли численні рекламні оголошення.

Капітан Ґолдмон і лейтенант Абазе зайняли столик в глибині магазину, і Хан без вагань підійшов до них. Більшість місць у залі були зайняті, але ніхто не оглядав ні його, ні Амбер. Усі були надто зайняті розмовами зі своїми супутниками, побаченнями чи розгляданням меню, що лежало перед ними.

— Ви не гаєте часу, чи не так? — прокоментувала лейтенант Абазе, помітивши, що Амбер все ще тримає Хана за руку.

Амбер здригнулася і відпустила Хана, але той проігнорував зауваження і сміх капітана Ґолдмона, щоб зайняти місце. Гроші відкривали незліченні можливості, і він не міг зараз думати ні про що інше.

— Я не була, ми не були... — намагалася виправдатися Амбер.

— Я лише дражнила тебе, — перебив лейтенант Абазе, перш ніж глянути на Хана. — До того ж він, здається, дуже зайнятий, розглядаючи пропозиції. Гадаю, відвідування консолі пройшла добре.

— Дякую, лейтенанте Абазе, — вигукнув Хан.

— Ти можеш називати мене Лідія, — відповіла лейтенант Абазе, і на її обличчі з’явилася елегантна посмішка. — У нас однакові звання і посади. Немає потреби бути такими формальними.

— Він на кілька десятків років молодший за тебе, — насміхався капітан Ґолдмон.

— Наче ти знаєш мій справжній вік, — спокійно додала лейтенант Абазе.

Хан обмежився кивком, перш ніж знову перевів погляд на інтерактивну поверхню столу. Різноманітні меню містили не лише перелік напоїв, які він міг придбати в магазині. Численні етикетки вказували на численні пропозиції, зображені на стінах.

— Замовимо щось випити, перш ніж переглядати пропозиції, — нагадала лейтенант Абазе. — Я буду цей чай.

Лейтенант Абазе натиснула на етикетку, і її напій з’явився у списку в центрі столу. Там була навіть ціна, і Хан був приголомшений, коли прочитав її.

«Двісті Кредитів за один напій?!» — вигукнув подумки Хан, перш ніж ознайомитися з меню магазину.

Виявилося, що напій Лідії був одним з найдорожчих у списку. Він навіть перевершував більшість страв у крамниці, але інші дешевші товари не заспокоїли Хана.

«Життя в місті, безумовно, дороге» — зрозумів Хан, прокручуючи список.

Багато напоїв коштували понад сотню Кредитів, і всі вони включали одну чашку. У крамниці не продавали цілими пляшками, навіть коли йшлося про випивку.

Амбер сіла і вибрала один з найдешевших напоїв, але лейтенант Абазе одразу ж викреслила його з центрального списку, не пояснивши причин: «Капітан заплатить. Не стримуйся».

— Мені подобається ця марка, — посміхнулася Амбер.

— Дурниці, — заявила лейтенант Абазе, додаючи ще один дорогий чай до центрального списку.

Амбер хотіла щось сказати, але лейтенант Абазе швидко похитала головою і змусила її відмовитися від цього питання. Тим часом Хан все ще був зайнятий тим, що не міг прийти до тями від свого здивування. Крім того, він не міг зрозуміти, чим відрізняються різні напої у списку. У крамницях додали описи, але вони лише посилили його розгубленість.

— Хане, я виберу за тебе, — оголосив капітан Ґолдмон, поки Хан все ще перебував у стані розгубленості та здивування.

Це не надто допомогло Хану. Капітан Ґолдмон додав два напої вартістю понад сто Кредитів кожен, і Хан мимоволі порівняв їх з кількістю консервних банок, які він зміг би купити за ті ж гроші.

«Я міг би стати королем нетрів, продавши десять таких напоїв» — прокоментував подумки Хан, перш ніж показати фальшиву посмішку капітану.

Капітан Ґолдмон підтвердив замовлення, і частина меню зникла зі столу, оскільки на його поверхні відкрилися чотири круглі отвори. З них з’явилися чотири напої, і лейтенант Абазе швидко роздала їх.

Напій Хана виявився міцним. Він був чудовим, навіть якщо обпікав горло. В одному ковтку він відчув безліч інтенсивних смаків, а затишне тепло, що розлилося в грудях, повернуло його до щасливих моментів на Нітісі.

Здавалося, що капітан також переживав щасливі моменти, коли пив. Хан помітив цю деталь, але не знав, чи варто хвалити випивку за такі ефекти.

Обличчя лейтенанта Абазе й Амбер трохи почервоніли, коли вони пили чай. Обидва облизували губи після кожного ковтка, а їхні погляди рідко відривалися від чашок.

За столом запанувала тиша, але ніхто не вважав ситуацію незручною. Четверо професорів насолоджувалися напоями, не псуючи момент марними розмовами.

— Гадаю, нам час іти, — сказала лейтенант Абазе, коли помітила, що всі закінчили пити.

Капітан Ґолдмон розплатився, підтверджуючи замовлення, тож без вагань підвівся. Хан і Амбер наслідували його приклад, і незабаром усі четверо повернулися до підземної зали.

— Хане, як все пройшло? — запитав капітан Ґолдмон, поки група рухалася серед натовпу.

— Дуже добре, — чесно зізнався Хан.

— Кажуть, що тільки ті, хто пережив справжні труднощі, можуть оцінити цю марку, — пояснив капітан Ґолдмон.

— Я ніколи не думав, що люди можуть створювати такі речі, — прошепотів Хан, зосередившись на шляху вперед.

Група дійшла до сходів і піднялася ними, щоб опинитися на поверхні. Сцена, що розгорнулася перед їхніми очима, знову приголомшила Хана. Було так багато всього, що потрібно було оглянути, що він почав обертатися щоразу, коли щось привертало його увагу.

Хмарочоси з чорних і сірих металевих колон, розділені великими вікнами, виростали обабіч величезних вулиць. Величезні тротуари, заповнені людьми, межували з цими величезними будівлями, а автомобілі впорядковано роз’їжджали направо і наліво.

Хан одразу звернув увагу на цілковиту відсутність коліс. Всі машини пливли прямо над гладкими та чистими вулицями, затьмареними лише блакитними трубами, що створювали блискуче павутиння, пов’язане з будівлями. Ліхтарі та рідкісні вивіски також були пов’язані з тими маленькими каналами, що несли синтетичну ману.

Проте найбільш дивовижним аспектом сцени залишалися літальні апарати, що пролітали між високими будівлями. Вони не були швидкими, але їм вдавалося ігнорувати скупчення людей на землі, рухаючись у небі.

Хан був зачарований безліччю літальних апаратів. Він навіть простежив за ними очима, і деякі з них увійшли в деякі будівлі через вікна, що відчинялися дистанційно, або через відповідні платформи, що виходили з металевих стовпів.

— Вони також надзвичайно дорогі, — пояснила Амбер, помітивши інтерес Хана до літальних апаратів. — На них також потрібні спеціальні водійські права, які коштують недешево.

— А як щодо справжніх космічних кораблів? — запитав Хан.

— Вони ще дорожчі, — відповіла Амбер.

— Але Глобал Армі може забезпечити підготовку і водійські права для них, — додала лейтенант Абазе. — Ти хочеш стати пілотом?

— Я просто сумую за польотами, — зізнався Хан. — Гадаю, це не те саме, коли вітер не дме тобі в обличчя.

— Ніщо не зрівняється з польотом крізь космос на космічному кораблі, — заявив капітан Ґолдмон, постукуючи тростиною по підлозі. — Телепорти намагалися зробити цей вид подорожей застарілим, але багатьом все ще подобається повна свобода, яку можна знайти серед чорноти. Крім того, пілоти необхідні для пошуку нових цінних планет і розумних форм життя.

— То що, спробувати роздобути космічний корабель? — запитав Хан, продовжуючи оглядати численні транспортні засоби, що пролітали над його головою.

— Це залежить від того, яким послом ти хочеш стати, — насмішкувато відповів капітан Ґолдмон. — Хочеш керувати відносинами, які вже встановила Глобал Армі, або ж віддаєш перевагу пошуку інших видів, досліджуючи неосяжний, але темний всесвіт?