Потяг

Квартира була величезна. Хан навіть не знав, що робити з усім цим простором. У помешканні була велика спальня, пральня з кількома запасними уніформами, укріплена кімната з набором інструментів для фізичних вправ, вітальня та їдальня з невеличким холодильником і мікрохвильовою піччю.

На щастя для Хана, він зміг знайти інструкції до всіх машин. Інакше йому було б важко зрозуміти, що роблять деякі з них. Втім, перша ніч у новій квартирі дозволила йому вивчити, як усе працює, тож він недовго думав, перш ніж лягти спати.

На світанку пролунав будильник, і поки він був у ванній, на його телефон прийшло кілька повідомлень. Амбер зв’язалася з Ханом щодо зустрічі з іншими професорами, яким доручили нові предмети, а Кора також надіслала йому щось, що його пристрій не одразу прийняв.

Тепер Хан був професором. Рекрути могли зв’язатися з ним через мережу, але він все одно мусив приймати ці запити. Звичайно, більшість солдатів уникали б турбувати його, але Кора була іншою.

Хан без вагань прийняв прохання Кори. Він навіть здивувався, що вона наважилася надіслати йому щось, але повідомлення виявилося простим «доброго ранку».

Після цього повідомлення відбулася коротка розмова. Кора і Хан розповіли один одному про свої плани на день, і вона побажала йому удачі, коли почула про зустріч.

Амбер призначила зустріч через кілька годин після сніданку, тож у Хана був час, щоб встигнути зробити кілька справ перед зустріччю. Він дійшов до їдальні, смачно поїв і купив кілька закусок і напоїв, щоб принести їх до своєї квартири.

У меню їдальні було багато страв, за які потрібно було платити Кредитами, але Хан вибрав безплатну їжу, яку він з радістю поніс до своєї квартири. Того ранку його холодильник був повний банок і пляшок, але незабаром він не звертав на них уваги.

Хан прийшов надто рано, щоб зустрітися з іншими професорами чи рекрутами, і закінчив їсти за кілька годин до зустрічі. Він міг витратити цей час на звичайну зарядку і душ, перш ніж вийти зі своєї квартири та вирушити до призначеного місця.

Вулиці тренувального табору в цей час були сповнені життям. Це був вільний день, тому багато рекрутів вирішили відпочити на численних лавках і газонах, які заповнили територію.

Картина була аж ніяк не мирною, і Хан зловив себе на тому, що дивиться на різні щасливі та невинні обличчя, які зустрічалися йому на шляху. Він мусив визнати, що за час перебування в тренувальному таборі Ілако йому не вдалося насолодитися такими моментами. Його тренування з лейтенантом Дістером не знали перерв, а становище бідного рекрута змушувало його працювати важче, ніж його однолітки.

«Я справді багато пропустив» — не міг не думати Хан, коли ці мирні моменти розгорталися перед його очима.

Глобал Армі могла змусити солдатів зіткнутися зі складними моментами, а численні заняття зазвичай заповнювали розклад кожного. Однак рекрути за своєю суттю були простими хлопцями та дівчатами. Вони хотіли добре провести час, поспілкуватися і розважитися за першої-ліпшої нагоди. Хан і Марта тоді були винятком.

Рекрути завмирали, коли помічали, що Хан витріщається на них, але він щоразу швидко відводив погляд. Він не хотів додавати до своєї постаті ще більше чуток, але мирні сцени все одно часто привертали його увагу.

Амбер призначила зустріч у будівлі, яку Хан ніколи не відвідував у тренувальному таборі Ілако. Місце було невелике, але в ньому було кілька магазинів, де рекрути та викладачі могли проводити час, насолоджуючись теплими напоями, випивкою, десертами та іншими дорогими наїдками.

Хан знайшов Амбер у кафе, де стояло кілька зручних крісел і столиків. Великі вікна виконували роль стін і робили обстановку світлою. Чиста сіра підлога та інші поверхні сяяли, відбиваючи сонячне світло, і все відчувалося неймовірно затишним завдяки тривалому теплу, що наповнювало приміщення.

Ханові здалося, що в кав’ярні дещо спекотно, але він не показав цього на своєму обличчі. Незабаром його увагу привернули дві інші фігури, що сиділи за столиком Амбер.

Одна з них належала літньому лисому чоловікові з довгою білою бородою. На його кріслі лежав чорний ціпок, а на обох плечах — по три зірки. Численні зморшки на його обличчі натякали на його похилий вік, але живі блакитні очі справляли зовсім інше враження.

Інша фігура належала жінці середнього віку з довгим каштановим волоссям, темними очима та оливковою шкірою. Вона була досить приголомшливою, а її повільні, але елегантні жести несли в собі глибоку впевненість. На її уніформі також були три зірки на обох плечах, але вона відчувала себе слабшою за чоловіка.

— Я думав, що я вчасно, — прокоментував Хан, підходячи до столу.

— Лейтенант Хан! — вигукнула Амбер, підводячись і вказуючи на двох своїх супутників. — Дозвольте мені провести презентацію. Капітан Аарон Ґолдмон викладає військову тактику, а лейтенант Лідія Абазе — експерт з техніки виживання.

— Будь ласка, Хана більш ніж достатньо, — сказав Хан, кивнувши на двох солдатів. — Приємно познайомитися з вами.

— Нарешті ми зустрілися, — вигукнула лейтенант Абазе, оглядаючи Хана з голови до ніг. — Ви більш вихований, ніж я очікувала.

— Він просто хороший брехун, — глузував капітан Ґолдмон. — Я навіть звідси відчуваю запах звіра всередині нього.

— Нехай собі буде, капітане, — поскаржилася лейтенант Абазе. — Ображати його через чутки не відповідає вашому досвіду.

— Я його не ображав, — засміявся капітан Ґолдмон.

Хан проігнорував цю ексцентричну взаємодію і зайняв своє місце між Амбер і лейтенантом Абазе. Крісло було зручним, але пильний погляд капітана Ґолдмона заважав йому оцінити це відчуття.

— Ти не з тих, кого легко похитнути, чи не так? — запитав капітан Ґолдмон.

— Капітане, — зітхнула лейтенант Абазе.

— Я просто оцінюю його, — капітан Ґолдмон посміхнувся, закотивши очі. — Наші рекрути мають вчитися воювати у того, хто не набагато старший за них. Я маю бути впевненим, що він підходить для цієї роботи.

— І? — запитав лейтенант Абазе.

— Він виглядає добре, — відповів капітан Ґолдмон.

— Дякую, капітане, — сказав Хан якнайввічливішим тоном, на який тільки був здатен.

Капітан Ґолдмон пирхнув, а лейтенант Абазе безпорадно зітхнула. Амбер з усіх сил намагалася приховати свою ніяковість, а Хан оглядав ситуацію, не маючи чіткого уявлення, що робити чи казати.

— Гадаю, настав час розпочати цю зустріч, — промовив капітан Ґолдмон.

— Давайте спочатку щось замовимо, — відповіла лейтенант Абазе.

— Тут не подають те, що я хочу, — хихикнув капітан Ґолдмон.

— Ще надто рано пиячити, — поскаржилася лейтенант Абазе.

— Лейтенант Хан не згоден, я правий? — прокоментував капітан Ґолдмон, і три пари очей втупилися в Хана.

— Я в цьому зовсім новачок, — заявив Хан, надягаючи фальшиву посмішку. — Я піду за вашим прикладом і навчуся всього, що зможу.

— Нудно, — пирхнув капітан Ґолдмон.

— Дуже добре, почнімо зустріч, — сказала лейтенант Абазе. — Ми втрьох вже викладали свої предмети рекрутам з початку другого семестру. Я вважаю, що у кожного з нас різні підходи, тому наслідувати нас не вийде. Що ви думаєте?

Хан хотів почути різні підходи, перш ніж озвучити свою ідею, але лейтенант Абазе не дала йому такої можливості. Він відчував, що змушений говорити, оскільки троє солдатів знову перемикнули свою увагу на нього: «Я думав про використання заплямованих тварин».

— Для чого? — запитав капітан Ґолдмон.

— Для бойового досвіду, — пояснив Хан. — Більшість рекрутів використовують тренувальні зали, які не становлять практично ніякої загрози. Я хочу, щоб вони відчули страх.

— Ми все ще говоримо про рекрутів другого семестру, — зауважила лейтенант Абазе. — Для багатьох з них прості Заплямовані тварини не становитимуть загрози.

— Я хотів би знати, чи можу я сам відбирати Заплямованих тварин для використання на уроках, — розповів Хан. — Я знаю, що вони не є гідними супротивниками, але великий звір може трохи налякати рекрутів. Армія використовує їх на вступних тестах, тож знайти відповідну істоту не повинно бути проблемою.

— Насправді я не знаю, де Глобал Армі тримає Заплямованих тварин, — прокоментувала Амбер.

— Я знаю, — сказав капітан Ґолдмон, погладжуючи свою бороду. — Твоя ідея непогана, але ти будеш відповідати за безпеку своїх учнів. Ти впевнений, що зможеш про це подбати?

— Я планую змусити їх трохи постраждати, — чесно зізнався Хан. — Хіба не в цьому суть наших піддослідних?

Капітан Ґолдмон вибухнув сміхом, а лейтенант Абазе кивнула. Амбер обмежилася посмішкою, але вона зрозуміла, що заява Хана була влучною.

— Є тільки одна проблема, — оголосив капітан Ґолдмон. — Більшість Заплямованих тварин, яких Глобал Армі тримає біля тренувального табору, досить нешкідливі. Ти не знайдеш тут того, що тобі потрібно.

— Це легко виправити, — відповіла лейтенант Абазе, дивлячись на свій телефон. — Ще рано. Подивімось кілька магазинів в Рібфеллі. Мені також потрібно купити дещо для занять.

— Поїздка до міста звучить чудово, — посміхнулася Амбер, підводячись.

— Зачекайте, що? — вигукнув Хан, дивлячись, як лейтенант Абазе і капітан Ґолдмон підводяться.

— Поквапся, — сказала Амбер, розширюючи свою милу посмішку. — У нас має бути достатньо часу, щоб відвідати кілька магазинів до того, як вони закриються на обід.

Хан не міг не відчути легкого хвилювання. Він жив у Ілако, але не мав жодних спогадів про той період. Другий Удар стер все, що було тоді, і в його пам’яті залишилися лише розпливчасті образи, які не мали жодного сенсу. Рібфелл не був Ілако, але він залишався одним з великих міст на Землі.

Капітан Ґолдмон не дав Хану часу на роздуми. Солдатський ціпок ритмічно бив по підлозі, коли він поспішав вийти з крамниці, а лейтенант Абазе йшла за ним. Лише Амбер залишилася трохи позаду, щоб дочекатися Хана, але було видно, що вона дуже неспокійно ставиться до майбутньої подорожі.

Хану залишалося тільки відкинути свої сумніви та піти за солдатами. Він не знав, як зможе купити Заплямованих тварин без Кредитів, але поки що ця проблема відійшла на задній план.

Ціпок капітана Ґолдмона виявився марним. Солдат був напрочуд спритний, але все одно постукував металевою палицею по підлозі, задаючи темп маршу. Незабаром група вийшла з будівлі й попрямувала до тієї частини табору, яку Хан ще не відвідував, де, як виявилося, був підземний паркінг, на якому стояло кілька транспортних засобів.

Стоянка була облаштована максимально просто. На стелі сяяла низка штучних ламп, які наповнювали величезну залу яскравим білим світлом, що змушувало сяяти численні темні машини. Від чотирьох стін також тягнулася низка тунелів, і деякі з них явно вели на поверхню.

— Ми поїдемо до Рібфелла? — запитав Хан, оглядаючи різні машини.

— Якби ж то, — посміхнувся капітан Ґолдмон. — Але я вважаю, що дами воліють їхати потягом.

— Потягом? — вигукнув Хан, і відповідь на своє запитання отримав, коли група спустилася на нижній поверх.

Паркінг був з’єднаний з відносно невеликою платформою з кількома лавками та інтерактивними стінами. Тут також був темний тунель, що тягнувся ліворуч і праворуч, і Хан не міг не зазирнути всередину, щоб оглянути конструкцію.

На дні тунелю були дві металеві рейки, які, здавалося, тягнулися разом з усією конструкцією. Між ними також пробігала синтетична мана, яка ніколи не розширювалася вгору. Хвилі енергії текли за круглою стіною каналу, і Хан був приголомшений їхньою кількістю.

— Ти вперше бачиш потяг? — запитала Амбер, смикаючи Хана за мундир.

Хан кивнув і відступив до центру платформи, перш ніж оглянути лейтенанта Абазе, яка порається з інтерактивними стінами. Після того, як вона натиснула на кілька ярликів, у меню з’явився зворотний відлік, а мана в тунелях також почала дивно рухатися.

«Щось наближається» — швидко зрозумів Хан, і його погляд інстинктивно попрямував у правий бік тунелю.

— Ооо, — вигукнув капітан Ґолдмон, побачивши цей жест. — Звіти повинні бути правдивими. Твої відчуття на висоті.

Хан глянув на старого солдата, але той вже втратив до нього інтерес. Натомість Амбер і лейтенант Абазе оглядали його допитливими очима. Було очевидно, що, здавалося б, випадковий коментар капітана Ґолдмон покращив образ Хана у свідомості жінок.

Невеликий циліндричний транспортний засіб із загостреною передньою частиною з’явився перед платформою, коли відлік часу добігав до нуля. Його швидкість була такою високою, що коли він зупинився, навколо здійнявся вітер. Потім почувся свист, металеві двері розсунулися і відкрили невелику кімнату з шістьма зручними сидіннями.

Хан ретельно все оглянув, йдучи за трьома своїми супутниками. Нутрощі поїзда здавалися напрочуд великими, хоча сам транспортний засіб був відносно невеликим. Яскраве світло і численні меню заповнювали стелю і різні поверхні. Була можливість замовити напої та їжу, але ніхто не захотів їсти.

Потяг рушив після того, як усі сіли. Ремені навіть вийшли з сидінь і застебнулися самі по собі. Хан відчув раптовий тиск, викликаний неймовірним прискоренням, але відносно скоро все стало тихо і нерухомо.

Потяг не видавав жодного звуку, і було важко зрозуміти, що він рухається. Хан намагався стежити за синтетичною маною в тунелі зовні, але транспортний засіб був занадто швидким для його органів чуття. Незабаром він зосередився на меню і голограмах, які створювало його сидіння, і врешті-решт знайшов карту, яка описувала шлях.

Транспортний засіб досягне місця призначення менш ніж за пів години, і професори не витрачали цей час на розмови. Капітан Ґолдмон подрімав. Лейтенант Абазе переглядала відео на довільні теми, а Амбер читала новини, пов’язані з магазинами, які вона хотіла відвідати.

Хан наслідував приклад Амбер і переглянув список магазинів у меню поїзда. Йому не знадобилося багато часу, щоб знайти щось, пов’язане з заплямованими тваринами, і кілька оголошень одразу ж зацікавили його.

Виявилося, що знання Хана про Заплямованих тварин були набагато біднішими, ніж він очікував. Глобал Армі вже давно навчилася відтворювати тих самих живих істот, яких він бачив на Нітісі. Хан міг бачити штучно мутованих звірів, які мали різні вдосконалення, як генетичні, так і біонічні.

Ці вдосконалення мали різне призначення. Більшість з них були пов’язані з боєм, оскільки заможні родини хотіли створити хороші тренувальні поля для своїх нащадків. Натомість інші могли навіть впливати на поведінку тварин: у деяких оголошеннях стверджувалося, що їхні звірі стають абсолютно слухняними.

«Де я взагалі жив досі?» — дивувався Хан, переглядаючи меню.

Кількість можливостей була величезна. Хан навіть знайшов майстерні, які виконували вдосконалення на замовлення. Всього було просто забагато, і він ледве встигав все оглянути за час короткої подорожі.

Врешті-решт поїзд зупинився, і його металеві двері відчинилися, відкривши невелику платформу, схожу на ту, що була в таборі. Хан відчув легке розчарування, коли побачив цю пустку, але пейзаж, який розгорнувся, коли група піднялася на верхній поверх, перевершив його очікування.

Великі сходи вели до величезної зали, повної людей, світла, машин. Хан був упевнений, що він не на поверхні, але все одно бачив неймовірну кількість життя і дивацтв.

Затишне жовте світло освітлювало всю площу, але відблиски, що йшли від банерів численних магазинів, які заповнювали обидва боки зали, створювали барвисте видовище. Кіоски та інші магазини займали певні місця, де люди були змушені проходити. Більшість чоловіків і жінок йшли пішки, але деякі використовували для пересування гіроборди, ролики або маленькі мотоцикли.

Побачене майже приголомшило Хана. У цьому єдиному залі було просто занадто багато того, чого він ніколи не бачив. Одного лише одягу, який носили жителі Рібфелла, було достатньо, щоб наповнити його розум цікавістю і розгубленістю. Йому вдалося розгледіти лише кілька військових мундирів, тоді як всі інші були одягнені в щось інше, що часом могло бути ексцентричним.

— Хане, зосередься, — покликала лейтенант Абазе, дивлячись наліво і направо, щоб знайти менш людні стежки. — Ходімо туди. Я впевнена, що ця крамниця зможе задовольнити смак капітана Ґолдмона.

— Це трохи дорого для моєї зарплати, — не приховуючи легкої сором’язливості, зізналася Амбер.

— Не хвилюйся, — відповіла лейтенант Абазе. — Капітан може здатися сварливим, але він справжній джентльмен. Він ніколи не дозволяє підлеглим платити.

— І ти щоразу використовувала це на свою користь, — пирхнув капітан Ґолдмон.

— Тут також є оновлений список найкращих пропозицій, якщо ви хочете щось купити, — продовжила лейтенант Абазе, ігноруючи зауваження капітана.

Амбер радісно кивнула, але Хан втратив інтерес до цієї розмови. Здивування все ще переповнювало його свідомість через неймовірне видовище, яке відкривалося з величезної зали. Він не очікував, що місто може бути таким жвавим.

— Що таке, Хане? — запитала Амбер, помітивши відсутність хвилювання у Хана. — Я впевнена, що ти чогось хочеш.

— У мене немає Кредитів, — зізнався Хан. — Перші виплати ще не надійшли.

— Як ти витратив усе, що заробив за минулий рік? — вигукнула Амбер.

— Зароблене? — Хан насупився. — Я ніколи нічого не заробляв.

Лейтенант Абазе слухала розмову, і її елегантний вираз обличчя застиг, коли вона почула слова Хана. Коли вона зрозуміла, що сталося, з її вуст вирвалося важке зітхання, і незабаром пролунав наказ: «Професоре Телдом, будь ласка, проведіть лейтенанта Хана до консолі. Зустрінемося в магазині».

Амбер кивнула, а потім взяла Хана за руку і потягнула його крізь натовп до іншого кінця підземного залу. Усі рухалися швидко, тож вони швидко опинилися перед кімнатою з низкою консолей. Приміщення було порожнє, і Амбер без вагань заштовхнула Хана всередину і поклала його руку на один з пристроїв.

Екран одразу впізнав Хана за його генетичним підписом і навіть привітав його, назвавши його ранг. Потім з’явилася низка меню, і Амбер вказала на етикетку з написом «вивести».

— Натисни, — наказала Амбер. — Воно не спрацює, якщо це не зробиш ти.

Хан не розумів, що відбувається, але виконав наказ. Після натискання на ярлик на екрані з’явилася низка рядків, що описували різні досягнення Хана. Консоль в основному перераховувала заслуги, накопичені під час його минулих місій, а коли все закінчилося, з’явилося велике число з п’ятьма цифрами.

«Будь ласка, прикладіть телефон до консолі, щоб зняти тридцять дві тисячі сто п’ятдесят сім Кредитів» — прочитав Хан на екрані, коли під великим числом з’явився новий рядок.