Ідеї

«Кора, Рібфелл, звичайно, — проклинав подумки Хан, дозволяючи дівчині підійти до нього і взяти його тіло у свої обійми. — Як я міг забути її місто?»

Кора Оммо була однією з тих, хто вижив у групі Хана під час кризи на Істроні. Спочатку вона була марною в боях, але поступово їй вдалося набратися мужності та впевненості, поки вони продовжували мандрувати лісом. Проте Хан згадав про неї з зовсім інших причин.

Кора була теплою і турботливою присутністю під час кризи на Істроні. Хан не міг оцінити її тоді через свій ментальний бар’єр, але він ніколи не переставав бачити її добре серце. Мало того, вона закохалася в нього з перших відчайдушних моментів у лісі, і її почуття врешті-решт змусили її вкрасти його перший поцілунок.

Хан назавжди зберіг добру пам’ять про Кору. Проте все, що сталося після поцілунку, змусило його ігнорувати події, пов’язані з нею. Коматозний стан Марти, зняття ментального бар’єра та Лііза повністю контролювали його свідомість після Істрону. Крім того, він був твердо переконаний, що шансів зустріти її знову практично не існує.

Усе повернулося до нього, коли Кора стиснула його тіло у своїх обіймах. Її тривога, турбота і боязкі обіцянки знову з’явилися в пам’яті Хана. Тепер він мав можливість перевірити ці спогади через свій новий емоційний спектр, і він мусив визнати, що йому подобався її характер, принаймні як подруги.

«Тільки не кажи мені, що її закоханість у мене не зникла» — сподівався подумки Хан, навіть якщо його нинішня ситуація, здавалося, доводила, що він помиляється.

— Що ти тут робиш після комендантської години? — запитав Хан, поплескуючи її по спині.

Кора здригнулася, коли відчула дотик Хана, але цього жесту було достатньо, щоб нагадати їй про її становище. Вона відпустила його і зробила крок назад, але роздратування взяло гору над сором’язливістю, тому вона схрестила руки та надулася.

— Чому ти не сказав мені, що їдеш до Рібфеллу? — запитала Кора роздратованим тоном, який не пасував до її рум’яних щік.

Тепер Хан мав нагоду як слід роздивитися Кору. Вона завжди була вродливою, і за останній рік її краса тільки виграла. Вона навіть зробила все можливе, щоб підготуватися до зустрічі. Її довге світле волосся здавалося м’яким, як шовк, а легкий макіяж підкреслював великі зелені очі.

— Я й забув, що ти звідси, — чесно зізнався Хан, видаючи короткий смішок. Він не хотів прикидатися з Корою. Вона не заслуговувала на його брехню.

— Я так і знала, — зітхнула Кора, опускаючи погляд, щоб приховати смуток, який прийшов на зміну її надутим губам.

— Хоча я не забув про тебе, — продовжив Хан. — І я, очевидно, досі пам’ятаю твій поцілунок.

Сум миттєво зник, звільнивши місце для інтенсивного почервоніння. Вуличні ліхтарі не давали Корі приховати збентеження, навіть якщо вона опустила голову. Вона не очікувала, що Хан так відкрито згадає про її поцілунок, особливо після його попереднього коментаря.

— Що таке? — дражнився Хан, нахиляючись вперед і намагаючись потрапити в поле зору Кори. — Я щось не так сказав?

Правду кажучи, поведінка Хана застала Кору зненацька. Вона спілкувалася з ним, коли він перебував під дією ментального бар’єра, тому ніколи не бачила більшість його сторін. Вона була зовсім не готова до його дражнилок.

— Гей, ти можеш подивитися на мене? — прошепотів Хан, коли його обличчя майже з’явилося перед очима Кори.

Кора задихалася і зробила ще один крок назад, але в підсумку втратила рівновагу. Втім, Хан смикнув її за руку, перш ніж вона встигла впасти на спину, але цей жест знову повернув її на нього.

— Не думав, що воїни першого рівня можуть бути такими незграбними, — продовжував дражнити Хан, тримаючи руку в центрі її спини, щоб переконатися, що вона більше не зробить нічого різкого.

Хану не потрібно було використовувати свої почуття, щоб зрозуміти рівень Кори. Вона була одягнена у військову форму, а єдині зірки на обох її плечах відбивали світло вуличних ліхтарів. Вона явно багато працювала в цей період, і він міг тільки радіти цьому видовищу.

— Я не незграбна, — поскаржилася Кора, піднімаючи голову і намагаючись не втекти з цієї ситуації.

Її руки лежали на грудях Хана, і він тримав її. Щобільше, його твердий погляд був спрямований на неї. Кора помітила, що він став вищим і що вона опинилася саме там, де хотіла бути.

В голові Хана вже зародилася незліченна кількість дражнилок. Очі Кори також кожні кілька секунд падали на його губи. Він майже чув її бажання і знав, що може виконати їх у цю саму мить.

Однак Хан не мав наміру цілувати Кору. Він пройшов через таку ж ситуацію з Делією, але вона була старшою і досвідченішою. Натомість Кора здавалася такою ж невинною, як згадував Хан. Вона, напевно, зробила б усе, що він попросить, але він не хотів її використовувати.

Відтінок розчарування з’явився в очах Кори, коли Хан відпустив її й зробив крок назад. Вона простежила за ним тужливим поглядом, але її руки стиснулися в кулаки, коли вона вирішила стриматися.

— Ти порушила комендантську годину, щоб зустрітися зі мною? — запитав Хан, перш ніж Кора встигла опустити голову, щоб знову приховати свій рум’янець.

— Звичайно, — гордо оголосила Кора. — Я хотіла тебе побачити. Минуло більше року.

— Що ти планувала робити з вартовими? — Хан хихикнув.

— Я... я не подумала про це, — зізналася Кора. — Після Істрону до мене завжди ставилися добре, тож, мабуть, вони це пробачать.

— Розумію, — прошепотів Хан, а потім трохи підвищив голос. — Дозволь мені супроводити вас до твого гуртожитку. Я впевнений, що ніхто нічого не скаже, якщо побачить тебе зі мною.

— Але ж ти можеш потрапити в халепу, якщо підеш обхідними шляхами! — одразу ж вигукнула Кора.

— Нічого зі мною не станеться, — запевнив Хан. — Директор табору щойно підвищив мене в посаді. Я тепер лейтенант.

Кора на секунду остовпіла, а потім широко посміхнулася. Вона, здавалося, була в екстазі, почувши цю новину, і її щире щастя мало не приголомшило Хана. Він не очікував, що вона так швидко забуде про свою сором’язливість.

— Це чудово! — вигукнула Кора. — Ти на це заслужив. Я стежила за твоїми вчинками. Немає нікого більш придатного для підвищення, ніж ти.

— Як часто ти перевіряв мене? — дражнився Хан, і Кора зрозуміла, що сказала занадто багато.

— Лише час від часу, — пояснила Кора, опустивши голову. — Коли мені було самотньо. Я читала про Екоруту, турнір і Нітіс.

Хан помітив, як Кора завагалася, перш ніж назвати Нітіс, і причина цього була цілком очевидна. Хан міг лише подумки проклинати лейтенанта Кінтеа за цей клятий звіт.

— Але я перевіряла не тільки тебе, — продовжила Кора. — Етель чудово справляється зі своїм протезом, і Доріан також має певні заслуги. Я знаю, що Джордж був з тобою на Нітісі. Я рада, що ти не був там зовсім самотнім.

Кора знову завагалася під час останньої фрази. Хан кивнув, вирішуючи, чи варто торкатися цього питання, але швидко вирішив змінити тему.

— А як щодо тебе? — запитав Хан. — Ти провела тут останній рік?

— Я не робила нічого особливого, — відповіла Кора. — Табір був майже порожній, а Глобал Армі ніколи не відмовляла мені в моїх проханнях, тож я проводила час на тренуваннях. Я все думала, що якби я була сильнішою, то вижило б більше людей.

— Ти не можеш звинувачувати себе, — сказав Хан, роблячи крок вперед, щоб покласти руку на плече Кори. — Ти добре впоралася на Істроні, і ти багато працювала над тим, щоб виправити свої недоліки після цього. Ти сильна, сильніша за мене.

— Припини намагатися підбадьорити мене, — сказала Кора, намагаючись вирватися з обіймів Хана.

— Я втік після Істрону, — зізнався Хан, і Кора зупинила свій рух, щоб проаналізувати вираз його обличчя.

— Що ти маєш на увазі? — запитала Кора.

— Я не міг витримати вид порожніх вулиць, — відповів Хан. — Я не міг просто лягти спати після того, як тижнями спав на мокрій багнюці.

Кора не знала, як реагувати на таке відкрите визнання недоліків. В її уяві Хан був непереможним, нестримним і досконалим, а його нещодавнє досягнення лише підживлювало цей образ. Проте він мав слабкості, як і всі інші, і він вирішив показати їх їй.

Кора здалася та опустила голову на груди Хана, перш ніж прошепотіти, зовсім не заїкаючись: «Я так за тобою скучила».

Хан відчув потребу обійняти її, але стримався. Він не міг ставитися до неї як до простої подруги, бо знав, що вона відчуває до нього. Неправильний жест міг розпалити її надії та мрії, а він цього не хотів.

Кора була схожа на Джорджа. Вона бачила темний бік поля бою з Ханом, тому він інстинктивно ставився до неї як до товариша. Вона також довела свою доброзичливість, тому Хан почувався впевнено, вважаючи її другом.

Проте Кора також не була схожа на Джорджа через свої почуття, і Хан не міг дати їй того, чого вона хотіла. Її зовнішність не мала нічого спільного з цим. Її характер був навіть чарівним, але це була одна з причин, чому Хан відчував потребу уникати ігор. Він міг завдати їй сильного болю, тому не міг бути егоїстом.

Хан зітхнув, пестячи плече Кори. Він хотів щось сказати, щоб змінити ситуацію, але Кора діяла раніше, ніж він встиг заговорити. Вона присунулася до нього і знову обхопила руками його тіло, не залишаючи Хану іншого вибору, окрім як обійняти її.

Хан дозволив Корі залишитися в такому положенні на кілька секунд, а потім поплескав її по плечу і повторив свою пропозицію: «Дозволь мені відвести тебе до твого гуртожитку».

Кора залишалася нерухомою кілька секунд, перш ніж кивнула і вивільнилася з обіймів. Вона уникала погляду Хана, але обов’язково йшла поруч, коли вела його через табір. Вони нічого не сказали, але тиші, здавалося, було достатньо, щоб заповнити ніч.

Двоє солдатів охороняли вхід до гуртожитку Кори, і вони одразу ж підвелися, коли побачили дві фігури, що наближалися. Одна з них хотіла щось крикнути, але її супутник смикнув її за рукав і перебив її, впізнавши Хана.

Коли Кора і Хан підійшли до входу, двоє солдатів віддали військове вітання. Хан кивнув, перш ніж опинитися в чергових обіймах, які Кора швидко розірвала. Вона посміхнулася і розвернулася, щоб увійти в будівлю.

Хан не звернув уваги на цікаві посмішки, які з’явилися на обличчях солдатів після того, як Кора пройшла повз них. Він знав, як виглядає ситуація, і йому було байдуже до можливих чуток, які вони можуть поширити. Він був упевнений, що серед пліток про нього літало щось набагато гірше.

«Вона б не вижила на Істроні без мене, — думав Хан, прямуючи до свого житла. — Мій курс саме для цього, але я не можу перетворити невинних воїнів на себе простими уроками. Для цього їм доведеться пройти через Істрон».

Рішення врешті-решт осяяло Хана. Неможливо було відтворити ситуації, які могли б породити інших солдатів, подібних до нього. Він також хотів уникнути цього, оскільки знав, як сильно він страждав. Проте проєкт здавався здійсненним, коли Хан обрав Доріс, Люка чи навіть старого Джорджа в ролі можливих цілей.

«Хоча їм все одно потрібно відчути справжню небезпеку, — роздумував Хан. — Але як мені створити її в тренувальному таборі? Тренувальні зали не підійдуть. Мені потрібно щось живе, а я не рахуюсь. Те саме стосується і їх самих».

Єдиною альтернативою були Заплямовані тварини, яких Глобал Армі використовувала для вступних тестів. Звичайні солдати, які ще не стали воїнами першого рівня, ймовірно, боролися б з цими істотами сам на сам. Звісно, тут були й інші фактори, але вони з’являться після того, як Хан зрозуміє, чи зможе він взагалі отримати доступ до цих звірів.

«Гадаю, я зможу дізнатися, що скажуть інші професори лише завтра» — зрештою подумав Хан, перш ніж відкинути це питання на задвірки свого розуму.

Кора займала його думки до кінця цієї самотньої прогулянки. Хан не знав, як змусити її відмовитися від свого захоплення, не завдавши їй болю. Поводитися з нею погано також було неможливо через те, як мило вона поводилася, а Хан не мав наміру бути козлом. Однак це лише розпалило б її почуття.

«Я в проклятій халепі» — зрозумів Хан, коли його будівля розгорнулася перед очима.

У його голові крутилися різні думки, і він їх чітко чув, навіть якщо щоразу вирішував їх ігнорувати. Частина Хана знала, що відкритися Корі, можливо, було непоганим варіантом. Недосвідченість була її єдиним недоліком, але її щирість значно компенсувала це. Вона заслуговувала на кохання, і, можливо, могла дати більше, ніж будь-який інший партнер, але Хан все одно замовчував ці думки.