Майбутнє

Занепокоєння, що заполонили думки Хана та Ліізи протягом останнього періоду, нарешті набули форми, і виявилися настільки жахливими, наскільки вони боялися. Вони сиділи на одному стільці, оскільки обід вже дійшов до питної частини, але інстинктивно впустили свої чашки, щоб впасти в міцні обійми.

— [Що за маячня]! — вигукнула Азні, але Залпа підняла руку, щоб заглушити можливі скарги.

— [Старійшини вважають, що Ніколси зараз надто розділені], — пояснила Залпа. — [Вони вважають, що ми не зможемо знайти справжню єдність, поки не проведемо кілька років без зовнішніх впливів. Проте вони обіцяють, що попередять людей, коли плануватимуть знову відкрити Нітіс для інших видів].

— [Як ви думаєте, скільки років вони змусять нас чекати]? — холодним тоном запитав Пол.

— [Я не можу сказати напевно], — відповіла Залпа, перш ніж вказати на Пола і Келлі. — [Ви двоє повинні попередити своє керівництво про це рішення. Їм знадобиться допомога старійшин, щоб зв’язатися з рештою вашого виду і спланувати відліт, тому пришліть їх до мене через пару годин].

Пол кивнув, перш ніж простежити очима за рукою Залпи. Стара Ніколс двома пальцями вказав на дві міжвидові пари за столом, озвучуючи подальші накази: «[Ви четверо, ходіть за мною. Поговоримо наодинці]».

Усі присутні за столом неминуче переводили погляд на ці дві пари. Хан здебільшого бачив занепокоєння у поглядах своїх друзів, але він не міг впоратися з цими почуттями у своїй нинішній ситуації. У його голові панувала плутанина між надією та холодністю Ліізи, і те ж саме стосувалося і її.

Обидві пари пішли за Залпою до другого підвалу і зупинилися, коли стара Ніколс зупинився в центрі майданчика. Залпа повернулася і мовчки дивилася на чотири стурбовані обличчя перед собою.

Залпі було трохи шкода цих двох пар, але вона не мала права перечити старійшинам, особливо коли була згодна з їхнім рішенням. Суспільство Ніколсів зараз розпадалося на шматки. Сонячне світло висвітлило проблеми, які існували ще до прибуття людей на планету. Їх вид потребував часу, щоб вирішити, як рухатися далі, і єдність була необхідна для величезного політичного середовища Всесвіту.

— [Старійшини не хочуть, щоб це виглядало як покарання], — продовжила пояснення Залпа. — [Ніколси зараз ослаблені, і все наше суспільство потребує капітального перегляду. Ми не можемо цього зробити, поки інші види блукають планетою і переслідують свої політичні інтереси].

— [Залпа, люди проливали кров за Ніколс], — розчаровано поскаржився Хан. — [Молоді рекрути загинули в битвах, в яких ви наказали нам воювати. Як ми можемо змиритися з цим після всього, що нам довелося пережити]?

— [Я впевнена, що люди отримають щось від старійшин], — відповіла Залпа. — [Треба лише дочекатися, коли ваше керівництво зв’яжеться з ними].

— [А я думав, що це ми холодні], — прокоментував Джордж, намагаючись не здатися холодним.

Залпа не пропустила холод, який випромінювали пари, але вона також була рада, що вони не стали одразу її сварити. Хан, Джордж, Лііза і Гаваа знали, що Ніколс привела їх до підвалу не просто так, і сподівалися, що це стосується їхніх стосунків.

Хан помітив, як на обличчі Залпи з’явився відтінок занепокоєння, але вона розвіяла його, зробивши глибокий вдих. Вираз її обличчя повернувся до відстороненого, коли вона пояснювала причину цієї приватної зустрічі: «[Старійшини не змушуватимуть нікого залишатися на Нітісі. Ви можете піти зі своїми партнерами, якщо ваші почуття не дозволяють вам розлучитися]».

Надія неминуче наповнила обидві пари. Вони обидва трималися за руки, і їхня хватка зміцніла, коли вони відчули, що їхня розлука не є обов’язковою. Звичайно, вони ще не проаналізували слова Залпи повністю, але це може статися пізніше.

— [Однак], — додала Залпа, перш ніж пари встигли зрадіти. — [Старійшини не можуть зробити вас послами, оскільки Ніколсам ще не вдалося досягти єдності. Вони не можуть відправляти вас на політичні місії, коли ви ще не знаєте, які цілі ви повинні переслідувати].

— [Що це означає]? — несподівано запитала Лііза.

— [Це означає, що Ніколси не відповідатимуть за ваші дії], — заявила Залпа, глибоко зітхнувши. — [Ви не зможете зв’язатися з Нітісом після вашого від’їзду, а також втратите привілеї, пов’язані з вашими племенами, оскільки не братимете участі в цьому важливому соціальному процесі].

— [Старійшини випробовують нас]? — вибухнула Гаваа. — [Вони хочуть побачити, хто з нас вірний виду? Що це за дурниці]?

— [Будь ласка, заспокойся], — благала Залпа. — [Старійшини повинні ставити на перше місце Ніколс як єдине ціле. Дати вам шанс піти — вже багато].

— [Звичайно]! — вигукнула Гаваа. — [Вони лише змушують нас обирати між нашим видом і нашими партнерами. Це звучить абсолютно справедливо]!

— [А я думав, що Ніколс більше поважають почуття], — насміхався Джордж, обіймаючи Гаваа, щоб заспокоїти її.

— [Так і є], — сказала Залпа. — [Але старійшини не можуть передбачити, якими стануть Ніколси після цього періоду. Вони можуть вирішити на невизначений час обмежити зовнішні впливи, що зробить тих, хто залишить їх, нездатними стати повноцінними членами нового суспільства].

— [Ти натякаєш на те, що повстанці можуть перемогти]? — запитала Лііза холодним тоном.

— [Я не думаю, що це коли-небудь станеться], — зізналася Залпа. — [Я лише намагаюся пояснити причини такого рішення. Ви можете залишитися на Нітісі і допомагати будувати відкрите суспільство, або поїхати і жити своїми почуттями. Ви не можете мати і те, і інше].

Слова старійшини нарешті стали зрозумілими для Хана та Ліізи. Пара також почала обмірковувати її пропозицію. Прабабуся Ліізи хотіла, щоб вони відмовилися від шансу залишитися разом.

— [Рішення остаточне], — заявила Залпа. — [Знадобиться деякий час, щоб люди тут встановили зв’язок зі своїм керівництвом, але день від’їзду врешті-решт настане. Я пропоную вам почати думати про це негайно. Ваш вибір сильно вплине на ваше майбутнє].

Обидві пари зрозуміли, що розмова закінчилася. Залпа хотіла сказати набагато більше, але це було не її рішення, і вона не могла вплинути на нього. Вона не могла нести таку відповідальність. Лііза і Гаваа мали обрати шлях самостійно, щоб не шкодувати, тим паче, що з цим вибором їм доведеться жити до кінця життя.

Лііза ще ніколи так міцно не тримала Хана за руку, але він цього майже не відчував. Хвилювання, викликане рішенням старійшин, позбавило його всіх інших відчуттів. Він не міг перестати думати про це питання, і суперечливі думки зринали в його голові, коли він розглядав ситуацію з різних поглядів.

Хан ніколи б не пішов шляхом, який би спричинив проблеми у їхніх стосунках. Лііза була найкращою частиною його життя. Він віддав би все, щоб зберегти те, що мав з нею, але він не міг вплинути на це рішення. Вона повинна була вибрати те, що було найкращим для неї.

Коли Хан уявляв себе на місці Ліізи, він міг здогадатися, яка боротьба точилася в її голові. Лііза завжди була вигнаницею серед Ніколс, тож розірвавши зв’язок зі своїм видом, вона лише повернеться до свого попереднього стану. Але це також змусило б її в усьому залежати від Хана, оскільки він став би її єдиним соціальним зв’язком у всьому всесвіті.

Крім того, Лііза щойно бачила, як її мати віддала своє життя, щоб врятувати її. Вона нарешті стала повноправним членом суспільства Ніколс, і її плем’я очікувало від неї багато чого. Лііза була б ідеальною для того, щоб вести свій рід до більших висот, оскільки вона поважала старі звичаї, не відмовляючись від важливості прогресу. Вона могла б стати чудовим послом.

За винятком Пола і Келлі, всі інші залишилися за столом в головному залі. Коли вони вийшли з підвалу, на ці дві пари впала низка цікавих і стурбованих поглядів, але жодних запитань не пролунало після того, як вони побачили їхні замислені і потворні вирази обличчя. Азні та Доку хотіли щось сказати, але Ілман, помітивши їхню поведінку, витріщився на них.

Обидві пари не могли зібратися з силами, щоб перевести погляд на друзів. Їм було надто багато про що треба було подумати, тому вони підійшли до сходів, щоб мовчки повернутися до своїх кімнат. Інші могли лише відпустити їх, бо відчували, яка важка атмосфера панує між ними.

Кожен крок Хана до своєї кімнати відлунював у його грудях. Він відчував, як молоточки б’ються в його серці, коли він наближався до неминучої розмови. Він відчував потребу схопити Ліізу, побігти на спині у Сноу і полетіти в регіони, де не існувало цих проблем, але він ніколи не дозволяв цим маревним мріям взяти контроль над його діями.

Дві пари розійшлися, не промовивши жодного слова. Джордж і Гаваа першими зникли за дверима, але незабаром те саме сталося і з Ліізою та Ханом. Опинившись у знайомій порожній кімнаті, вони інстинктивно рушили до ліжка.

Хан і Лііза продовжували триматися за руки, сидячи на ліжку. Вони мовчали, втупивши погляди в блакитний символ на стіні перед ними. Вони дозволили сяйву руни відволікти їх на кілька секунд, але цей ефект незабаром закінчився і змусив їх заговорити.

— [Я...] — почав говорити Хан, але Лііза швидко затулила йому рот пальцем.

— [Не зараз], — промовила Лііза благальним тоном, перш ніж штовхнути Хана на ліжко.

Потім Лііза поклала голову йому на плече і обняла його руку за талію. Одна її рука залізла під халат, щоб обхопити пальцями його бік. Натомість інша закрилася на його одязі, притискаючи його так міцно, як тільки могла.

— [Я хочу, щоб ти вибрала те, що найкраще для тебе], — оголосив Хан після того, як Лііза мовчала цілу хвилину.

— [І я хочу вибрати те, що найкраще для тебе], — хихикнула Лііза. — [Ми не можемо знайти рішення, тож давай не будемо вирішувати].

— [Ліізо], — покликав її Хан докірливим тоном.

Лііза знову хихикнула, перш ніж відкрити його плече і залишити там ніжний поцілунок. Потім вона підтягнулася ближче до Хана і провела пальцями по краях його шраму. Здавалося, вона впала в заціпеніння, але врешті-решт з її вуст вирвалося прохання: «[Опиши, що станеться, якщо я поїду з тобою]».

Очі Хана замиготіли, але він змусив себе серйозно подумати над цим питанням, коли помітив серйозність на обличчі Ліізи. Кілька секунд він збирався з думками, а потім усміхнувся і почав свою розповідь: «[Глобал Армі не зможе відмовити нам у нашому проханні. Я маю бути найперспективнішим послом у світі, а твої знання безцінні. Ти швидко знайдеш місце серед людей, а я подбаю про те, щоб ніколи не залишати тебе на самоті]».

— [Що буде після цього]? — запитала Лііза.

— [Ми повернемося на Землю], — продовжив Хан. — [І ти змусиш мене поговорити з батьком. Твоя присутність, мабуть, не змінила б результату цієї розмови, але я знаю, що все одно був би тобі вдячний].

— [А тоді], — запитала Лііза, вмощуючись на його плечі.

— [Ми, мабуть, одружимося], — сказав Хан, і на його обличчі з’явилася тепла посмішка. — [Я не знаю, як це працює, і де ми будемо жити, але я впевнений, що все буде добре, поки ми будемо разом].

— [А як же діти]? — несміливо запитала Лііза. — [Ти їх хочеш]?

Хан ніколи не замислювався над цією темою, але запитання Ліізи змусило його замислитися, і його посмішка тільки розширилася, коли він уявив собі щасливу сім’ю з нею.

— [Здається, я хочу цього], — прошепотів Хан. — [Принаймні з тобою].

— [Я відчуваю те саме], — відповіла Лііза. — [Цікаво, чи не виникнуть проблеми через наші різні види].

— [Ми покладаємося на Глобал Армі], — заспокоїв Хан. — [Я б тільки почекав, поки я вирішу проблему з кошмарами. Знаєш, я б не хотів передавати їх нашим дітям].

— [Якби я пішла з тобою, то змогла б наглядати за твоїм прогресом з маною], — сказала Лііза. — [Я впевнена, що без мене ти повернешся до безладного стану].

— [Я не відповідатиму на це], — хихикнув Хан.

— [Невже ти не хочеш хоч трохи вплинути на моє рішення]? — запитала Лііза, піднявши голову до обличчя Хана.

Хан повернув голову, щоб подивитися на Ліізу, і його посмішка стала ще теплішою, коли він відповів: «[Я боюся того, що можу змусити тебе зробити]».

— [Я знаю дві мови], — сказала Лііза. — [Але я не можу знайти слів, щоб описати, як сильно я тебе кохаю].

— [Я відчуваю те саме], — зізнався Хан, повертаючись до Ліізи і притискаючи її до себе, поки їхні тіла не зійшлися. — [Я відчуваю себе врятованим щоразу, коли ти дивишся на мене].

Вони поцілувалися, перш ніж їхні лоби торкнулися один одного. Їхні думки були сповнені страхів, тривог і бажань, але жодна з цих емоцій не з’явилася на їхніх обличчях, поки вони зосереджувалися на відчуттях, які випромінював їхній партнер. Навіть серед цього хаосу вони перебували в мирі, хоча обоє знали, що зрештою їй доведеться прийняти рішення.

— [Слухай, краще візьмемо кілька днів на роздуми], — запропонувала Лііза. — [Допоможи мені очистити голову, поки у нас ще є час].

— [Ти любиш використовувати гарні слова, щоб попросити про секс], — дражнився Хан.

— [Замовкни і поцілуй мене, дурню], — поскаржилася Лііза, але її надута пика розтанула, коли теплі губи Хана припали до її вуст.