Рішення

Нітіс здавався мирним з неба, але Хан і Лііза ледве дивилися на поверхню, поки Сноу летів назад до палацу всередині гори.

Вони розповіли Залпі про зміст зустрічі, і вона вирішила перегрупуватися в їхньому попередньому безпечному місці. Тепер, коли Адуни повернулися, подолання великих відстаней не було проблемою, тож вона була не проти залишити пару наодинці ще на кілька днів.

Хан і Лііза знали, що їхня роль у цій кризі закінчилася, але вони не могли розвіяти тривогу, яку викликали слова старійшини. Незліченні можливості спадали їм на думку, коли вони мовчки обіймалися. Вони не знали, що мала на увазі прабабуся Ліізи, але все одно не могли вгамувати це жахливе відчуття.

«Що взагалі може статися?» — Хан часто ставив собі це питання в голові.

Хан не знав, що може спричинити проблеми після всього, що він подолав. Життя його друзів було в безпеці, а його стосунки з ними були міцнішими, ніж будь-коли. Люди також мовчки визнали його важливість серед Ніколсів. Теоретично, ніщо не могло загрожувати його нинішньому становищу чи джерелу щастя.

Однак Хан продовжував відчувати, що щось не так, і стурбоване обличчя Ліізи підтверджувало, що він міг чогось не врахувати. Вона була такою ж нетямущою, як і він, але також відчувала, що щось може загрожувати стану, за який вони так важко боролися.

Лііза і Хан не висловлювали своїх побоювань, бо не мали належного джерела. Їм не потрібні були слова, щоб зрозуміти, що відбувається в їхніх головах. Вони обмежувалися тим, що занурювали свій розум у мирні відчуття, які викликав партнер. Прості обійми могли змусити все зникнути, і вони робили набагато більше, ніж це. Спина Сноу була особистим світом, який захищав і плекав їхнє кохання.

Минали дні, поки Хан вів Сноу до самотньої гори, де знаходився безпечний палац. Переліт вимагав багато перерв, які пара не вагаючись розтягувала якомога довше. Затяжний смуток все ще наповнював їхні думки, але вони повільно розвіювали його, покладаючись на присутність одне одного.

Світ Ліізи перевернувся з ніг на голову, і те саме сталося зі свідомістю Хана. Їхні стосунки та численні події останніх місяців глибоко вплинули на їхні характери, і слабкий мир, принесений рішенням старійшини, змусив їх зіткнутися з цими змінами.

Більшість змін були позитивними. Лііза подолала свій статус вигнаниці і утвердилася серед Ніколс. Натомість Хан відкрив для себе багато нового. Він подорослішав, а його подвиги на Нітісі перетворили його на безцінний актив. Він був упевнений, що Глобал Армі надасть йому незліченні пільги, коли дізнається про все, що сталося.

Проте і Ліізі, і Хану довелося заплатити високу ціну за ці блага. Їм довелося подолати темну сторону Нітіса і побачити загибель багатьох своїх друзів. Кров і трупи, які їм довелося залишити позаду, додали огидного присмаку їхньому щастю. Часом вони задавалися питанням, чи заслуговують вони на ці прекрасні почуття, коли так багато людей не мали можливості їх відчути.

Лііза була для Хана променем надії після Істрону, але після зустрічі зі старійшиною вони помінялися ролями. Він знав, яку порожнечу може спричинити смерть, і його підтримка не давала Ліізі стати жертвою негативних думок.

Світ може бути несправедливим, але це не їхня провина, і Хан зробив усе можливе, щоб Лііза зрозуміла це. Вони зробили все, що могли, і багато втратили, але їм вдалося повернутися в обіймах одне одного, і якщо не будуть цінувати цей щасливий результат, то тільки образять тих, хто не отримав такого шансу.

Врешті-решт у полі їхнього зору з’явилася гора посеред лісу. Біля водоспаду випав сніг, і пара підійшла до потаємного входу, який відчинився сам, щойно відчувши їхню присутність. Хан і Лііза миттєво увійшли до палацу, і вони швидко помітили, як атмосфера в ньому відображала те, що відбувалося в їхніх думках.

Група Залпи була ближче до палацу, тому вони змогли дістатися до нього набагато раніше, ніж пара. Крім того, Хан і Лііза подорожували повільно, тому вони прибули до місця призначення на цілий тиждень пізніше за своїх супутників.

Атмосфера, яка зустріла їх у палаці, була досить похмурою. Доку та інші сиділи за довгим столом, заставленим їжею та напоями, у головній залі. Запах випивки, що наповнював приміщення, свідчив про те, що їхня вечірка тривала не один день, але Хан і Лііза розуміли, що вони відчувають.

— [Ви нарешті повернулися]! — застогнала Азні.

— [Ти ж знаєш, які вони], — засміявся Доку, поплескуючи дівчину, що сиділа у нього на колінах. — [Мені шкода Адунса Хана].

— [Не можна звинувачувати їх у тому, що вони шукають притулку для своїх емоцій], — оголосив Ілман, намагаючись підвестися, але хвиля запаморочення заповнила його свідомість і змусила його впасти назад на своє місце.

— [Ви залишили щось для нас]? — запитав Хан, коли з його вуст вирвався слабкий смішок.

— [Треба поспішати, поки Джордж не прокинувся], — прокоментувала Гаваа, штовхаючи хлопчину, який спав, поклавши голову на стіл.

— [Я вип’ю ще одну чашку], — кволо промовив Джордж, намагаючись підняти голову, але його подруга швидко штовхнула його вниз.

Хан і Лііза не могли не посміхнутися, спостерігаючи цю сцену. Возз’єднання з друзями принесло їм радість. Вони показували щасливі обличчя, навіть коли дивилися на Пола і Келлі. Ці двоє людей також сиділи за столом, і їхній стан був не кращим, ніж в інших.

— Як пройшла зустріч? — запитав Пол, потираючи обличчя, намагаючись розігнати похмілля, яке заповнило його розум.

— Я не приєднався до неї, — збрехав Хан, поки Лііза вела його на порожній стілець поруч з Доку та Азні.

— Я зрозумів! — вигукнув Пол. — Потрібна жінка, щоб змусити тебе дотримуватися правил!

— Поле, поспи трохи, — вилаялася Келлі, перш ніж встати і поплескати командира загону по плечу.

Пол зробив незадоволений вираз обличчя, але врешті-решт відставив чашку і підвівся. Двоє людей разом піднялися сходами, перш ніж зникнути в одному з коридорів.

Лііза дозволила Хану сісти на стілець, щоб зайняти місце на його колінах, а Азні швидко подала їм флягу з двома чашками. Пара приєдналася до випивки, але було зрозуміло, що вечірка вже закінчилася.

Група обмінялася кількома жартами, але здебільшого мовчала. Ілман час від часу вигукував промовки, але п’янство врешті-решт взяло гору, і він заснув на столі. Асят теж була не в найкращому стані, тому через деякий час вирішила повернутися до своєї кімнати.

Джордж прокинувся вчасно і побачив, що за столом залишилися тільки Ілман і три пари. Голова боліла, але самопочуття було ще гірше. Проте Гаваа не дозволила йому взяти ще одну чашку.

— [Що тепер буде]? — Джордж роздратовано пирхнув, відкинувши голову назад і поклавши ноги на стіл. — [Просто вдаватимемо, що минулих місяців не було]?

— [Я не знаю], — зітхнув Хан, але на його обличчі з’явилася тепла посмішка, коли Лііза взяла його голову у свої руки.

— [Як ви двоє]? — запитав Доку, помітивши цю милу взаємодію.

— [Ми пройшли через найгірше], — вигукнула Лііза, пестячи волосся Хана. [Повернутися до нормального життя неможливо, але це вже не так сумно].

— [Можливо, нам варто вирушити в довгу подорож], — здивовано запропонувала Азні. — [Як ти взагалі погодився бути щасливим, коли стільки людей загинуло]?

— [Це легше, коли ти вже пройшов через щось подібне], — прокоментував Джордж, продовжуючи дивитися у високу стелю. — [Ти змушуєш все погане зникнути і зосереджуєшся на тому хорошому, що залишилося у твоєму житті].

— [Коли ти став таким мудрим]? — дражнилася Гаваа.

— [Я нічого не робив, — насміхався Джордж. — [Я завдячую Хану, професору Супіяну і вам. Я не знаю, що б зі мною було в іншому вивадку].

Хан не міг не посміхнутися перед серйозною заявою Джорджа. Він зрадів, побачивши, що його друг перебуває у відносно хорошому стані. Загальний смуток, що охопив групу, неможливо було розвіяти за цей короткий період, але Джордж був кращим за багатьох інших завдяки тому, що він дізнався про Нітіс.

— [Цікаво, куди подівся професор Супіян], — змінив тему Хан. — [Я не бачив його після подій з тим велетнем Лисіксі].

— [Сподіваюся, він у безпеці], — відповів Джордж. — [Можливо, колись я зможу йому подякувати].

— [Це відчуття коли-небудь мине]? — запитав Доку, переводячи погляд між двома людьми. — [Скільки часу потрібно, щоб відчути себе краще]?

Джордж випростав голову, щоб поглянути на Доку, і незабаром його погляд перевівся на Хана. Той теж дивився на нього, і обидва зрозуміли, що їхній друг потребує моральної підтримки. Ніколс були стійкими, коли справа доходила до смутку, але останні події були занадто важкими навіть для них.

— [Це не пройде], — розповів Хан.

— [Але з часом стає краще, особливо якщо у твоєму житті є щось хороше], — продовжив Джордж.

Доку безпорадно зітхнув, а Азні з таким самим виразом обличчя поклала голову йому на плече. Вони обоє мовчали кілька секунд, поки Доку не віджартувався: «[Гадаю, мені треба частіше напиватися з вами всіма]».

— [Це доля кожного хорошого солдата]! — вигукнув Джордж, намагаючись дотягнутися до чашки, що стояла перед ним, але Гаваа швидко вдарив його по руці.

Інші посміялися над цією сценою, але всі відчули, що вечірка закінчилася. Не минуло багато часу, як вони мовчки вирішили встати і повернутися до своїх кімнат.

Ситуація покращилася протягом наступних днів. Сумний настрій продовжував огортати групу, але вони поступово з ним справлялися. Вечірки та їхні Адунси дуже допомогли, особливо тепер, коли всі, хто вижив, возз’єдналися. Вони навіть час від часу літали разом, навіть якщо залишалися в околицях гори.

Група нарешті відчула смак миру, отриманого після багатомісячної боротьби. Спочатку було дивно бути без турбот, але поступово вони прийняли цей новий стан. Всі почали частіше сміятися, і ніхто не заважав тренуватися.

Хан і Лііза майже забули про слова старійшини, оскільки вони прийняли своє повернення до нормального життя. Процес був повільним, але кожен день виглядав яскравішим за попередній. Вони могли проводити час серед друзів і близьких, не маючи на плечах долі планети. Вони нарешті могли знову бути безтурботними дітьми, і життя не могло бути кращим за це.

Проте світ не закінчився для них. Група помітила, що за цей мирний період кількість монстрів в околицях зменшилася. Хан та інші Ніколси не бачили битв, але могли підтвердити, що хтось полював на цих небезпечних створінь.

Полювання, про яке вирішили старійшини, явно почалося, і воно, очевидно, йшло добре. Хан та інші майже не могли повірити, як швидко монстри зникли з околиць гори, і цей процес, здавалося, зачепив навіть більш віддалені райони. Не лише студенти та рекрути поверталися до нормального життя. Нітіс також повертався до свого спокою.

Цей процес неминуче нагадував Хану і Ліізі про слова старійшини. Вони не знали, коли відбудеться зустріч між цими могутніми постатями, але ця подія ставала все ближчою, оскільки монстри продовжували зникати. Незабаром пара дізнається про майбутнє Нітіса, і це знання повернуло колишню тривогу.

Азні та інші помітили, що Хан і Лііза стали розгубленими, але вони ніколи не розпитували їх про це. Кожен реагував на спокій Нітіса по-різному, а ситуація цієї пари була унікальною, тож не варто було допитуватися, коли вони нічого не говорили про свої проблеми.

Занепокоєння досягли кульмінації під час, здавалося б, звичайного дня. Група Хана, Келлі і Пол насолоджувалися обідом, коли в головному залі з’явилася Залпа. Стара Ніколс не виходила з підвалу палацу, тому її поява привернула загальну увагу.

Залпа мала відсторонений вираз обличчя, але її погляд впав на Ліізу і Хана, перш ніж вона глибоко зітхнула і пояснила причину своєї присутності в залі: «[Старійшини дійшли висновку, що Ніколсам в цілому потрібно відновити свою гармонію, перш ніж відкриватися іноземним культурам. Вони хочуть, щоб усі люди покинули планету. Вони не уточнили, на який термін]».