Зустріч

Під час польоту пара мало розмовляла. У Хана і Ліізи закінчилися слова і сльози, а виснаження заполонило їхні думки. Вони могли відчути, наскільки вони дійсно втомилися після того, як відірвалися від своєї групи і блукали серед темного неба.

Місяці, проведені під сонячним світлом, характеризувалися постійним напруженням, яке Хан і Лііза не усвідомлювали до кінця, поки не воно не пішло. Вітер і знайома темрява, що огортала їх, коли вони летіли в небі, змусили їх відчути, наскільки глибоко змінилися Нітіс і вони самі.

Нітіс повернув свої природні відтінки, але все було інакшим. Зміни торкнулися не лише фауни та навколишнього середовища. Хан і Лііза відчували, що після всього пережитого вони не в змозі оцінити ці чудові краєвиди. Вони вже не могли відчувати того наївного щастя, яке було у них за кілька місяців до кризи.

Хан і Лііза обіймалися, обмінювалися випадковими поцілунками, засипали партнера пестощами, але не розмовляли. Цих жестів було достатньо, щоб висловити свої почуття. Сонячне світло ще більше зблизило їх, але водночас зруйнувало їхні попередні уявлення про світ. Їхньою єдиною розрадою було взаємне кохання.

Лііза втомилася триматися за талію Хана після того, як пара провела цілий день у польоті над землями, яких він ніколи не бачив. Хан без вагань посадив її собі на коліна, щоб вона могла обхопити ногами його тулуб. Нова позиція ледь не зробила їх жертвами своєї пристрасті, але Сноу подбав про те, щоб висловити своє роздратування, коли відчув, що вони заходять надто далеко.

Було приємно відчувати цю повну близькість. Це відрізнялося від часу, проведеного в замку. Це нагадувало Хану і Ліізі печеру на болоті, коли вони мали власний дім. Світ навколо них зник, залишивши їм лише спину Сноу, але вони не бажали нічого іншого. Їхнє щастя сягнуло апогею лише тоді, коли вони залишилися по-справжньому на самоті.

Виявилося, що цілого дня подорожі було недостатньо, щоб дістатися до старійшин. Парі довелося зробити кілька перерв, щоб дозволити Сноу відпочити і справити природні потреби. Звичайно, Хан і Лііза оглянули кожну ділянку кілька разів, перш ніж вирішили зупинитися там і створити затишний будинок. Вони ніколи не залишалися на поверхні занадто довго, але завжди намагалися насолоджуватися часом, проведеним разом.

Сноу приземлився на простій на вигляд рівнині після майже трьох днів польоту. Місцевість здавалася порожньою, за винятком короткої рослинності, що вкривала поверхню, але Хан відчував, що щось не так. Він не відчував нічого особливого, але й не міг бути спокійним. Місцевість випромінювала дивний тиск, який не давав йому розслабитися.

— [Старійшини попереду], — сказала Лііза, беручи Хана за руку і ведучи його до центру рівнини.

— [Я думав, що не побачу їх], — відповів Хан, не зупиняючи кроків.

— [Жодна людина не повинна бачити ці місця], — пояснила Лііза.

— [Ти створюєш мені проблеми]? — запитав Хан.

— [Можливо], — відповіла Лііза, перш ніж взяти його руку у свої обійми. — [Але я хочу, щоб ти побачив справжнє обличчя Нітіса. Я втомилася від цих традицій].

Лііза втупила свої боязкі очі в Хана, і він без вагань вивільнився, щоб обійняти її за талію. Лііза намагалася виглядати рішучою, але було видно, що ця зустріч її трохи непокоїть, і Хан не дозволив би їй зіткнутися з цим наодинці.

Вони йшли, поки не перетнули невидимий бар’єр, який змінив картину в їхньому уявленні. Хан роззявив рота від подиву, коли побачив величезну круглу ущелину, що замінила просту рівнину, але незабаром зрозумів, що він ледве подряпав поверхню таємниць цієї місцевості.

У міру того, як Хан наближався до краю ущелини, перед його очима повільно розгорталася кругла металева конструкція. На її гладкій і темній поверхні світилися червоні символи, наповнюючи всю територію червоним ореолом, що викликав відчуття холоду.

«Це технологія?» — здивувався Хан, коли помітив, що за червоним ореолом ховалися блакитні трубки біля основи круглої споруди.

Будівля нагадувала купол з пласким дахом, що поєднував дослідження двох різних видів. Хан впізнав у багряних символах старі звичаї Ніколсів, але не міг не помітити, що трубки були майже ідентичні до тих, які він бачив у телепортах. Щобільше, у споруді не було знакових прихованих дверей, які можна було побачити в інших палацах. Там були справжні входи, позначені словами, написаними інопланетною мовою.

— [Не шукай у мене відповідей], — хихикнула Лііза, помітивши на собі запитальний погляд Хана. — [Я теж небагато знаю про цю місцевість. Нові покоління дізнаються про ці місця, але справжнє знання приходить лише після того, як ми стаємо справжніми членами наших племен].

— [Глобал Армі заплатить будь-яку ціну, щоб дізнатися про це], — прокоментував Хан, коли його погляд повернувся до дивного купола.

— [Я знаю], — відповіла Лііза. — [У нас є подібні будівлі по всьому Нітісу, але старші покоління хочуть, щоб ми вивчали ману в чистому вигляді, перш ніж отримати доступ до технологій. Я не можу не погодитися після того, як побачила, як люди б’ються, але цікаво, чи могли б ми піти на невеликий компроміс].

Хан зітхнув і пригорнув Ліізу ближче до грудей. Він знав, про що вона думала. Вона хотіла покращити суспільство Ніколс, щоб запобігти стільком втратам.

«Залпа має рацію, — подумав Хан, пестячи волосся Ліізи. — Це покоління піднесе Ніколс до більших висот».

— [Ходімо], — нарешті сказала Лііза солодким голосом, відірвавшись від грудей Хана і взявши його за руку.

У каньйоні були вириті в землі круті сходи, що вели до його дна. Сходинки здавалися нестійкими, але Хан підтвердив, що червоні символи на їхній поверхні надавали їм металевої текстури. Пара швидко дісталася до плаского купола, і Лііза швидко повела його до одного з високих входів.

Червоний символ на вході перетворився на фігуру у формі долоні, коли пара наблизилася до нього. Лііза приклала долоню, і Хан помітив, що на стіні з’явилася невелика пляма крові після того, як вона прибрала руку.

Символ підтвердив особу Ліізи і повернувся до своєї попередньої форми. Проте він спалахнув м’яким світлом, яке не відповідало іншим рунам на споруді.

— [Скоро має вийти старійшина], — пояснила Лііза, сидячи на місці біля входу.

Хан сів поруч з Ліізою, але вона без вагань стрибнула йому на коліна. Вони відпочивали в обіймах одне одного, чекаючи на прибуття старійшини.

Минуло кілька хвилин, перш ніж вхід до купола відкрився і випустив хвилю щільної мани в навколишнє середовище. Енергія заповнила весь каньйон, але символи на споруді швидко посвітлішали і поглинули її, повернувши місцевість до попереднього стану.

Хан не міг надто зосередитися на цьому процесі, оскільки після закриття входу проявилася важка присутність. Висока постать з’явилася поруч з Ханом і Ліізою, але ніхто з них не бачив, як вона покинула купол.

— [Я думала, що людям все ще заборонено бачити ці місця], — пролунав хрипкий голос, який сильно тиснув на Хана.

Хан не міг поворухнутися під цим тиском. Він міг лише підняти очі, щоб роздивитися старійшину. Це була стара жінка з довгим рудим волоссям і палкими червоними очима. Її холодне обличчя вкривали зморшки, але струнке тіло, здавалося, було сповнене сили.

— [Він...] — почала говорити Лііза, але старійшина перебила її.

— [Ми отримуємо звіти від різних племен], — оголосила старійшина, перш ніж зупинити свій пильний погляд на Хані. — [Ти, мабуть, Хан].

Хан хотів встати і вклонитися, але тиск не дозволяв йому нічого зробити. Холодний піт почав виступати на його чолі, коли старійшина продовжувала оглядати його. Він відчував себе голим перед цими червоними очима. Здавалося, що Ніколс може легко вивчити кожен куточок його свідомості.

Однак тиск раптово зник, коли старійшина тепло посміхнувся і ввічливо вклонився. Хан втратив дар мови, і його здивування тільки посилилося, коли стара Ніколс заговорила материнським тоном: «[Дякую, що подбав про мою правнучку. Все плем’я хвилювалося за неї. Я рада, що у неї був ти під час кризи]».

«Правнучка?!» — подумав Хан, перш ніж боязко кивнув головою і перевів погляд на Ліізу.

Лііза почервоніла, потім відвела погляд і поклала голову йому на груди. Вона була щаслива, що старійшина визнала її стосунки, але не могла перестати думати про можливі наслідки цієї події. Їхні стосунки стали настільки серйозними, що вона неминуче замислювалася над тим, щоб перейти до наступного кроку.

— [Ситуація, мабуть, трагічна, якщо ти опинилася тут], — сказала старійшина, кілька разів постукавши по чорній поверхні купола. — [Розкажи мені все].

Незабаром стіна розсунулася, відкривши невеликий відсік з великою флягою і трьома чашками. Старійшина витягнула все і розлила напої, перш ніж сісти перед парою. Вони обмінялися мовчазним тостом, перш ніж Лііза почала свою розповідь.

Старійшини отримали нову інформацію, але про багато деталей вони так і залишилися в невіданні. Прабабуся Ліізи знала про напад на долину, але не знала, чим він закінчився. Їй також потрібно було, щоб Лііза описала місяці, що передували цьому, щоб перевірити, чи все їй розповіла Єза.

— [Отже, Єза мертва], — зітхнула старійшина. — [Вона могла б стати великою старійшиною, але її спадщина не менш багатонадійна].

Лііза не могла втриматися від того, щоб не похнюпитися від цих слів. Смерть Єзи все ще була надто близька до її свідомості, але вона зуміла придушити свою скорботу і зосередитися на розмові.

— [Здається, що сонячне світло лише допомогло виявити проблеми, які глибоко вкоренилися в нашому суспільстві], — продовжувала старійшина. — [Можливо, ми самі винні в тому, що сталося. Ми намагалися розвиватися занадто швидко, не турбуючись про наслідки, які може спричинити прогрес].

Хан не міг не відчути дивну відстороненість старійшини. Вона говорила про справи Нітіса так, ніби вони її не стосувалися. Здавалося, вона засмутилася через смерть Єзи, але не стала довго затримуватися на цьому одкровенні.

— [Що нам тепер робити]? — запитала Лііза після того, як старійшина замовкла.

— [Твоя роль у цій кризі закінчилася], — відповіла старійшина. — [Старійшини повинні вийти на поле бою, щоб запобігти знищенню молодших поколінь. Повертайтеся в безпечну зону і чекайте, поки ми очистимо планету. Після того, як ми розберемося з монстрами, ми проведемо збори, щоб вирішити майбутнє Ніколс].

— [І це все]? — запитала Лііза. — [А як же повстанці? Вони не будуть покарані]?

— [Ти хочеш, щоб ми ще більше зменшили популяцію Ніколс]? — запитала старійшина. — [Я не можу їх сильно звинувачувати. Вони бачили, як їхні традиції руйнуються за лічені десятиліття. У своїй свідомості вони захищали лише те, що робило їх справжніми Ніколсами].

— [Але ж...]! — Лііза хотіла поскаржитися, але старійшина підняла руку, щоб перервати її.

— [Я впевнена, що деякі старійшини згадають цю тему], — сказала стара Ніколс. — [Але ці питання зараз поза твоїм контролем. Повертайся, відпочинь, змий з себе сум, що накопичився за цей час. Ваше покоління добре попрацювало. Я впевнена, що ви створите краще майбутнє].

Ці слова не зробили Ліізу щасливою, але вона все одно промовчала. Хан відчув, як вона міцніше стискає його халат, і вирішив покласти край зустрічі. Він обійняв її за талію і змусив встати разом з нею, перш ніж виконати ввічливий уклін.

— [Дякую, старійшино], — вигукнув Хан, і Лііза, придушивши суперечливі почуття, вимовила подібні слова.

— [Я б не дякувала так швидко], — відсторонено промовила старійшина.

Хан і Лііза підняли голови, щоб подивитися на старійшину, але не змогли нічого сказати, коли побачили, що вона почала левітувати, не змінюючи свого сидячого положення.

— [Я бачу інтенсивність ваших почуттів], — пояснила старійшина, продовжуючи підійматися в небо. — [Я буду боротися, щоб дати тобі шанс, але не думаю, що ти повинна ним скористатися].

Лііза і Хан не розуміли, що вона мала на увазі, але не зводили очей з її постаті, коли вона злетіла вище в небо і зникла за дахом купола. Зустріч закінчилася, але пара не відчувала радості від цього. Щось у словах старійшини викликало в них ледь помітну тривогу.