Зміни

Ця зустріч стала для Хана емоційними американськими гірками. Він пройшов шлях від глибокого смутку через кількість жертв у долині, холодного гніву на лейтенанта Кінтеа за його образи до чистого блаженства побачивши ніч. Проте Ліізі вдалося додати до цих почуттів сум’яття.

Зустріч не дала Хану часу усвідомити, скільки його товаришів загинуло. Йому також не потрібно було контролювати дискусію, оскільки лейтенант Кінтеа не мав влади над Залпою. Він викликав Сноу, щойно настала ніч, тож одразу зрозумів, що означав жест Ліізи.

Старійшини були темою, яку Ніколси здебільшого тримали для себе. Вони були однією з секретних відомостей, яку людям не дозволялося вивчати, і Хан ніколи не заглиблювався в цю тему. Його рід не міг пройти повз племена, відколи Єза налагодила ці стосунки, тож його знання завжди залишалися відносно туманними.

Ніколси ділили своє суспільство на племена, але їхні найстарші члени могли стати старійшинами, чия влада вступала в гру, коли йшлося про справи планетарного масштабу. Хан був упевнений, що вони якось пов’язані з нинішнім поділом різних армій на Нітісі, тож цим політичним діячам є сенс вирішувати, яку роль має відігравати його організація.

Однак Лііза натякнула, що Хан буде супроводжувати її, і реакція Залпи пояснила, наскільки глибоко вона ненавидить цю ідею. Лііза мала рацію, коли стверджувала, що її плем’я робить її ідеальною для цієї ролі, але брати з собою людину було заборонено, навіть після глобальної кризи.

— [Я нічого йому не покажу], — пояснила Лііза, притискаючись ближче до Хана. — [Я просто хочу, щоб він був зі мною під час подорожі].

Хан обійняв Ліізу за плечі, і вона, не вагаючись, присунулася ближче, щоб їхні лоби торкнулися один одного. Можна було відчути їхнє бажання зустрітися зі своїми втратами так, як це робили Ніколси, але лейтенант Кінтеа не дозволив цій розмові протікати гладко.

— Навіщо Хану йти до старійшин? — запитав лейтенант Кінтеа. — Він не має ніякого політичного значення. Це я повинен бути присутнім на зборах.

— Ніяких зборів не буде, — відповіла Залпа. — Це не політична подія. Хан супроводжуватиме Ліізу в засекреченому місці і чекатиме, поки вона закінчить.

— А чому один з нас не може піти з нею? — продовжував лейтенант Кінтеа. — У кожного з нас є Адунс, і було б безпечніше подорожувати з дорослим.

— Я не довіряю нікому з вас, — коротко пояснив Залпа, перш ніж розвернутися і підійти до казана, що стояв неподалік.

Лейтенант Кінтеа хотів заговорити знову, але жінка, що була поруч, накрила його руку своєю, щоб перервати. Віськова похитала головою, і лейтенант нарешті здався. Той лише кинув на Хана багатозначний погляд і кілька разів кивнув, перш ніж повернутися до свого намету.

Жінка та інший солдат також покинули територію. Незабаром у цій частині табору залишилися тільки Ніколси, Хан, Джордж, Пол і Келлі. Багато хто з них не зводив очей з землі, а інші не переставали оглядати своїх товаришів і думати про багатьох зниклих безвісти.

Життя було крихким. Хан не знав, як ще описати цю сцену. Доброта Вероніки, зростання Гелен, гордість Заліхи і всі риси, які йому довелося дізнатися про тих, хто не вибрався з долини, зникли за один короткий день. Так багато тепер жило лише в його спогадах.

Хан не міг забути минулі місяці. Лейтенант Дістер був би розчарований, якби він заховав усі свої болючі спогади. Хан навіть не був впевнений, що його новий емоційний спектр може дозволити йому ігнорувати все, що він пережив на Нітісі. Зрештою, він міг так цінувати своє щастя, бо знав горе і біль.

Тиша, що запала в групі, лише нагадувала про загиблих під час битви, але ніхто не був у настрої говорити. Сумні посмішки та обійми траплялися щоразу, коли очі зустрічалися. Келлі теж не втрималася, щоб не кивнути Хану. Її минулі скарги на його поведінку здавалися безглуздими після всього, що вони пережили під час кризи.

— [Я думаю, що всі хочуть випити], — оголосила Залпа, порушуючи тишу і привертаючи загальну увагу.

Залпа повернулася, щоб віднести групі чотири чаші, наповнені міцним алкоголем. Потім вона повернулася до казана, повторюючи процес, поки всі, хто залишився, не випили. Очевидно, що вона віддавала перевагу Ніколсам, але Хан відчував себе досить щасливим, бо першим серед людей отримав свою порцію.

— [Сьогоднішній день може бути важким], — промовила Залпа, сівши серед групи. — [Завтра може бути ще гірше, але майбутнє буде світлим з вами, як з новим старшим поколінням. Ваш міцний фундамент приведе Ніколс до нових висот].

— [Заза, зараз не найкращий час], — поскаржилася Лііза, але раптом серед групи пролунало сопіння, що змусило всіх обернутися в бік джерела цього шуму.

З очей Ілмана котилися сльози, коли він кивав головою. Він спорожнив свою чашу, а потім підняв її до неба і вигукнув: «[За Нітіс]!»

Азні похитала головою, і з її вуст вирвалося безпорадне зітхання. Доку погладив її по голові, перш ніж ковтнув зі своєю чаші та підняв її до неба. Він не кричав, але говорив досить голосно, щоб усі в групі почули його голос: «[За тих, кого тут немає]».

— [І людей, і Ніколс], — додав Джордж, перш ніж спорожнити свою чашку і підняти її в небо.

Дехто також спорожнив свої чаші повністю, перш ніж підняти їх до неба. Хан і Лііза не стали спорожняти свої чаші, але все одно приєдналися до тосту. Ця подія тривала лише кілька секунд, і незабаром усі повернулися до звичайного святкування.

Пари не поспішали покидати вечірку. Вони дізналися, як швидко криза може вбити їх, тому хотіли залишитися серед своїх друзів якомога довше. У них був би час поділитися інтимними моментами зі своїми коханими, але не того дня.

Усі удали, що забули про ідею Ліізи, і Хан їм підіграв. Він нічого не питав і зосередився на тому, щоб розібратися з почуттями, викликаними наслідками битви. Він знав, що Лііза все одно все пояснить, коли вони залишаться наодинці.

Група з усіх сил намагалася говорити голосно, але все було надто тихо, навіть якщо Ілман кричав, коли хтось до нього звертався. Хан та інші звикли до того, що навколо них святкують цілі натовпи Ніколсів, і це невелике зібрання не могло з ними зрівнятися.

Незручне і сумне мовчання все ще падало серед групи, але Залпа завжди говорила щось, щоб покласти край цим моментам. Вона навіть намагалася бути менш сварливою, ніж зазвичай, і Лііза щоразу, коли ловила її на тому, що вона намагається придушити в собі злісні коментарі, тепло посміхалася їй у відповідь.

Атмосфера полегшувалася, а потім знову ставала важчою, і так повторювалося протягом багатьох годин. Випивка здавалася нескінченною, коли Залпа дбала про наповнення чаш, і спрага групи не надто відрізнялася. Всі пили багато. Навіть Хан відчув запаморочення до кінця заходу.

Більшість Ніколс і людей не спали лише кілька годин, але ніхто не скаржився, коли їхні друзі напивалися настільки, що не могли залишатися поза наметами. Незабаром група розійшлася, і Хан з Ліізою також пішли.

— [Що ти маєш спільного зі старійшинами]? — запитав Хан, перш ніж допомогти Ліізі лягти на землю і кинутися поруч з нею.

— [Просто сприймай їх як дуже старих Ніколсів], — пояснила Лііза, знімаючи свій брудний одяг і кидаючи його в куток намету.

— [Сподіваюся, вони не змусять нас знову битися], — прошепотів Хан, коли Лііза розстебнула його халат і лягла на його голі груди.

Вони ще не вдягли чистий одяг. Залпа була одна в таборі, тому вона не приготувала чисті халати для групи. Втім, ті, хто вижив, майже не переймалися своїм запахом чи зовнішнім виглядом. Вечірка фактично погіршила ці дві характеристики.

— [Вони сильні]? — запитав Хан, проводячи руками по оголеній спині Ліізи і насолоджуючись тим, як алкоголь в його організмі посилював відчуття, викликані її холодним тілом.

— [Ніколси з часом стають сильнішими], — застогнала Лііза. — [Звичайно, вони сильні].

— [Чому вони не билися разом з нами]? — Хан продовжував.

— [Ти ж знаєш, як важливо для нас готувати нові покоління], — нагадала Лііза. — [Вони б втрутилися лише тоді, якби ми справді ризикували втратити Нітіс].

— [Я вже їх ненавиджу], — зізнався Хан.

— [Я теж], — зізналася Лііза. — [Мабуть, ми можемо бути такими ж тупими, як і люди].

— [Тобі пощастило, що ти вродлива], — подражнив Хан Ліізу, і вона одразу ж мило захихотіла.

Незабаром вони поцілувалися, перш ніж дотримуватися традицій Ніколсів. Вони все ще страждали фізично і морально, але не наважувалися марнувати час, проведений разом. Вони не знали, коли прийде їхня смерть, але зараз вони були в обіймах одне одного. Світ здавався досконалим, коли вони віддавалися своїй пристрасті.

Минув цілий день, перш ніж у небі пролунали гучні крики, що сповістили табір про прибуття Адунсів. Хан лише наполовину одягнув свій брудний халат і поспішив вийти з намету, щоб привітати свого орла. Лііза рушила за ним, але врешті-решт вирішила залишитися на порозі житла.

Ряд летючих фігур пронизали бар’єр, перш ніж пірнути в бік наметів. Незабаром Хан побачив білу пернату істоту, яка приземлилася біля нього і почала ще голосніше кричати. Подібні сцени відбувалися в таборі, коли люди і Ніколси возз’єднувалися зі своїми Адунсами і робили все можливе, щоб показати їм свою прихильність. Навіть лейтенант Кінтеа не міг не радіти цьому возз’єднанню.

Сноу ніжно клюнув дзьобом голову Хана. Вони відчували щастя одне одного через ментальний зв’язок, і ця емоція лише посилювалася, коли вони повернулися до своїх старих звичок. Хан скуйовдив пір’я Сноу, а той прямо сів на нього, щоб погратися з його шерстю.

Зрештою, Залпа поклала край цьому грайливому возз’єднанню. Лііза підійшла до Хана і Сноу, коли побачила, що стара Ніколс йде до них. Він не пропустив її появу, і Сноу відпустив його, коли відчув його почуття.

— [Я вже приготувала зілля, яке приховає вашу присутність], — оголосила Залпа, коли Хан підвівся. — [Ніщо не намагалося дістатися до Адунсів, тож місцевість поки що має бути безпечною. Гадаю, вам слід негайно вирушати].

Хан і Лііза кивнули, але Залпа похитала головою, коли побачила, що вони все ще вдягнені в бойові шати. Вона наказала їм залишатися там, а потім принесла зілля, рюкзак з провізією та новий одяг з одного з більших наметів і принесла все це парі.

Хан і Лііза переодягнулися в наметі, а Сноу спробував піти за ними. Адунс був занадто великий для цього маленького входу, але це не завадило йому просунути голову всередину. Адунс не був готовий так швидко розлучитися з Ханом. Він не відпускав його від себе, поки вони не здійснять довгий спільний політ.

— [Пам’ятай наказ], — нагадала Залпа після того, як пара вийшла з намету.

— [Він навіть не наблизиться до старійшин], — пообіцяла Лііза.

Рум’янець на обличчі Ліізи змусив Залпу глянути на Хана, який вдав, що не розуміє суті цього жесту. Він обмежився тим, що змусив Сноу опустити голову, щоб старий Ніколс міг нанести зілля на його пір’я.

Залпа підійшла до пари після того, як розібралася з Адунсами. Вона застосувала той самий тип зілля, що й під час подорожі армії до цього місця. Її методи зробили б Ліізу і Хана майже невидимими для можливих монстрів, але вона все одно хвилювалася за них.

— [Повертайтеся сюди, коли закінчите], — наказала Залпа. — [Ми залишимося тут на випадок, якщо старійшини вирішать відправити нас на полювання].

Хану і Ліізі не подобалася така можливість, але вони все одно стрибнули на Сноу, щоб почати свою подорож. Хан міг підтвердити, що ліва рука Ліізи майже відновила свою колишню силу, коли вона схопила його за талію, щоб триматися за нього. Він все ще хвилювався за її витривалість, але Адунс відчував ці почуття і вирішив не надто розважатися.

Азні та інші зібралися навколо Сноу, щоб помахати рукою своїм супутникам, і Адунс незабаром вирушив у дорогу. Хан нарешті зміг знову відчути красу польоту, але Лііза швидко стиснула його обійми, оскільки ця подія змусила її згадати про Заму.

— [Наш перший політ разом був таким], — вигукнув Хан, щоб переконатися, що його слова можуть пронизати сильний вітер, спричинений швидкістю Сноу.

Лііза сховала обличчя в його волоссі, але він відчув, що на її обличчі з’явилася ледь помітна посмішка, оскільки її рот був на його шиї. Здавалося майже нереальним, наскільки все змінилося за трохи більше ніж пів року.

Лііза все ще пам’ятала, як уперше повела Хана до гірського ланцюга. Тоді вони були просто незнайомцями, яких приваблювала мана, але вона дозволила йому обійняти себе за талію.

Згодом ситуація перевернулася з ніг на голову. Між Ханом і Ліізою виникло інтенсивне і пристрасне кохання, яке привело їх до цієї знайомої, але протилежної позиції. Лііза притиснулася до Хана і міцно тримала його, відриваючись від нього лише для того, щоб скоригувати напрямок руху Сноу. Їй не потрібно було звірятися з мапою, щоб знати, де живуть старійшини.