Глибше

Гігантська п’явка нічого не зробила після того, як тіло Ельбека покинуло її пащу. Вона спробувала підповзти до здобичі, але, схоже, мала проблеми з пересуванням тіла в розтягнутому стані.

Хан оглянув п’явку протягом декількох секунд і переконався, що вона не буде атакувати, перш ніж перемикнути свою увагу на труп. Він знав Ельбека лише тиждень, тому його смерть не надто вразила його. Проте ця подія все одно накрила його свідомість хвилею смутку, яку він не зміг придушити.

Дві дівчини переживали сильніші почуття при цій сцені. Ліізі було відносно легше, оскільки вона не мала близьких стосунків з однолітками. Однак вона знала більшість студентів академії роками завдяки унікальній ролі своєї матері в суспільстві Ніколс, і вона не могла не взяти Хана за руку, поки її очі не відривалися від трупа.

Натомість світ Азні перевернувся з ніг на голову. Вона розділила з Ельбеком незліченну кількість вечірок, і хлопець навіть відвідував з нею багато уроків.

Спосіб життя Ніколс часто наражав учнів на небезпеку, адже старші змушували їх боротися з монстрами та подібними загрозами. Проте, смерть друга залишається важкою подією, яку важко пережити. Азні було ще важче, адже Ельбек був її першим товаришем, якого вона втратила під час місії.

П’явка закричала, коли її рот почав стискатися, але Хан швидко вдарив ногою по центру її тіла. Істота видала пронизливий болісний крик, але не відвернула уваги від своєї здобичі. Воно навіть спробувало, спираючись на своє пружне тіло, дотягнутися до трупа, але Хан тримав п’явку на місці.

У печері стояла така тиша, що Хан не пропустив ковток Ліізи. Він дозволив собі проігнорувати свою вдаваність у цей момент. Він притягнув свою дівчину ближче та обхопив її вільною рукою, не забуваючи пестити її спину.

Хан не був чужим до смерті. Він змирився з нею під час Другого Удару, а криза на Істроні змусила його звикнути до неї. Труп Ельбека викликав у ньому лише смуток, але це не завадило його розуму збирати інформацію.

На тілі Ельбека не було жодних видимих смертельних ушкоджень, окрім розплавленої шкіри. Кілька пасом сивого волосся і кілька клаптиків шкіри все ще були на місці та вказували на його особу, але Хану не вдалося знайти нічого, що могло б спричинити його смерть до прибуття великої п’явки. Перевернувши тіло на інший бік вільною ногою, він лише підтвердив, що істота вбила його.

«Нам пощастило» — зробив висновок Хан після огляду.

Ельбек не міг бути слабким, адже він заслужив місце в цій місії. Він був ще на першому курсі, але Ніколси не використовували це слово, щоб описати бойову доблесть студента.

Відсутність видимих травм підтверджувала, що падіння не вбило Ельбека. Велика п’явка, ймовірно, застала Ніколса зненацька, коли ріки землі поглинули його. Навіть Хан загинув би за таких умов, тож він не міг не вважати, що йому пощастило, що він зустрів лише малі версії.

Його обійми стали міцнішими, коли ці висновки дійшли до його свідомості. Ліізі також пощастило, і він не міг не бути вдячним за це. Дівчина продовжувала дивитися на труп навіть після того, як Хан обхопив її руками. Проте, відчувши його реакцію, вона перевела свій стурбований погляд на нього.

Хан обмежився тим, що поклав руку на потилицю Ліізи та притягнув її ще ближче. Він занурив обличчя в її довге біле волосся і вдихнув її запах. Почуватися щасливим від такого результату було не дуже добре, але йому було байдуже. Він був радий, що велика п’явка знайшла Ельбека, а не її.

Ридання змусило пару обернутися до Азні. З очей дівчини почали котитися сльози, але вона не відводила погляду від трупа. Ця сцена викликала нову хвилю смутку всередині Хана, але він не знав, що зробити, щоб втішити її.

На диво, Лііза зробила перший крок. Вона залишила поцілунок на оголеному плечі Хана, а потім ніжно відштовхнула його і взяла руки Азні у свої. Остання знову схлипнула, коли їхні пальці торкнулися, і вона відчула, що не може протистояти Ліізі, яка пригорнула її до своїх грудей.

Лііза була вигнанкою, але все ж знала, як поводитися в таких ситуаціях. Крім того, вона могла зрозуміти біль Азні, навіть якщо він не був таким сильним для неї.

Хан зітхнув і поклав руку на плече Азні, щоб висловити свою емоційну підтримку. Інша його рука лягла на голову Ліізи, і вона повернулася, щоб показати йому складний вираз обличчя.

Азні продовжувала плакати, поки Лііза тримала її. Тим часом остання продовжувала дивитися на Хана. Ніхто не знав, що робити в такій ситуації, але Хан мав більше досвіду, тому врешті-решт вирішив відволікти їх увагу від цього сумного моменту.

За ці хвилини велика п’явка майже відновила свою початкову форму. Вона навіть проявила деяку спритність, тягнучись своїм пружним тілом до частково розплавленого Ельбеку. Її здібності поверталися, але Хан не дозволив би їй жити так довго.

Хан залишив двох Ніколсів і переніс усю свою вагу на ногу, що утримувала п’явку нерухомою. Інша його нога зігнулася, доки коліно не торкнулося грудей, а потім вивільнила накопичену силу і спрямувала її вниз.

Його удар створив отвір у формі ступні, який пронизав рот п’явки з обох боків. Хан не знав, наскільки міцною була істота такого розміру, але бачив, що вона продовжує рухатися, тому без вагань повторив свою техніку.

П’явка перестала рухатися, коли Хан видалив чверть її тіла. Азні здригалася щоразу, коли п’явку втоптували в землю, але нічого не говорила. Лііза лише міцно обіймала її, щоб змусити забути про цю подію.

У цей момент увагу Хана привернула купа землі. Він перевірив отвір у стелі, стоячи прямо над нею, щоб переконатися, що ніяка велика п’явка не намагається влаштувати йому засідку, і, переконавшись у відсутності загрози, рушив далі.

Руками копати ґрунт було надто небезпечно, тому Хан виконував легкі удари ногами, які потроху розчленовували купу п’явок. Кілька маленьких п’явок з’явилися знову, коли він дістався до її найглибших частин, але подбати про них, коли його нога вже була в повітрі, було надто легко.

Його дії не були безглуздими, і його очі загорілися, коли він знайшов те, що шукав. Подертий рюкзак, повний п’явок, з’явився в його очах, коли він дістався до іншого боку купи, і він без вагань схопив його, одночасно вбиваючи всіх знайдених істот.

«Сподіваюся, ми зможемо знайти ще один» — подумав Хан, висипаючи вміст рюкзака, щоб подбати про п’явок, що залишилися.

Азні опинилася в цій частині підземної споруди без свого рюкзака, тож він, ймовірно, залишився під скелястою стелею, яка завадила групі використати Адунсів, щоб покинути печеру. Трійці залишалося тільки сподіватися, що вони знайдуть ще один, поки шукатимуть інших Ніколс.

Кілька п’явок вилізли, коли Хан спорожнив рюкзак. Вони їли рожеві квіти, навіть якщо їхні властивості робили їх сонливими та повільними. Здавалося, цим простим створінням було байдуже до природи їхньої їжі, доки вона містила ману.

Хан швидко розчавив п’явок і якнайкраще залатав рюкзак. Тварюки пробили в ньому дірки, але Хан жив у Нетрях. Він знав, як залатати дірки за допомогою спеціальних вузлів, які неминуче зменшували його місткість.

Переконавшись, що вузли міцно затягнуті, Хан поклав квіти назад у рюкзак, і раптом до нього приєдналися дві пари рук. Лііза сумно посміхнулася, коли він подивився на неї, але Азні не відривала очей від землі, щоб зосередитися на завданні. Кілька сліз все ще падали з її обличчя, але тепер вона змогла придушити ридання.

Хан хотів віддати рюкзак Ліізі після того, як група закінчила його наповнювати, але Азні взяла його без жодних пояснень. Її рішуче обличчя не дозволило супутникам поскаржитися, тож вони вийшли з печери, навіть не глянувши на труп. Стеля там була ще й надто високою, тож ніхто з них не наважився запропонувати вилізти з цього отвору.

Похід підземеллям відновився, але атмосфера в групі була набагато важчою, ніж раніше. Смерть Ельбека повністю змінила їхній настрій, і ніхто не наважувався заговорити, навіть якби вони виявили важливу деталь цього лігва.

Велика п’явка була чудовиськом, і Хан не мав у цьому жодних сумнівів. Істота була ідентичною своїй меншій версії. Мутація торкнулася лише її розмірів.

Це відкриття призвело до позитивних і негативних висновків. Хан міг підтвердити, що мутації не були надто страшними. Проста зміна розміру була чимось, з чим він міг впоратися без сторонньої допомоги. Він навіть підтвердив, що його удари ногами можуть пронизати п’явку наскрізь.

Проте, ця слабкість призвела до негативних висновків. Зрештою, велика п’явка була занадто маленькою, щоб спричинити такий безлад у підземному світі. Не було сенсу лише одній з них створювати таку складну і глибоку структуру. Монстрів мало бути більше, і це натякало на наявність різних мутацій.

Майже неможливо, щоб мана викликала однакові мутації у двох різних істот. Зграя п’явок, ймовірно, харчувалася одними й тими ж тваринами та рослинами, але вони залишалися окремими істотами. Хан не міг використати велику п’явку, щоб передбачити, які здібності розвинули інші монстри, але він був відносно впевнений, що всі вони збільшаться в розмірах.

Мутації мали бути різними, але у своїй основі вони могли мати схожі ефекти, особливо в зграї, яка жила в одному середовищі та харчувалася одними й тими ж речами. Крім того, ширина підземної споруди змусила Хана подумати, що інші монстри повинні бути досить великими, щоб вирити щось настільки величезне. Він майже відчував впевненість, коли думав про це.

Короткі зустрічі з маленькими п’явками відновилися. Ці істоти, здавалося, займали кожне м’яке місце підземної споруди, і група навчилася розпізнавати їх у міру того, як вони продовжували свою прогулянку. Було дивно, що на їхньому шляху не зустрічалися інші студенти, але все стало зрозуміло, коли стеля над ними перестала бути дірявою.

Хан стежив за своїми пересуваннями, а двоє Ніколсів також мали чудове відчуття напрямку. Вони вирахували, що вже давно обійшли ділянки під квітучими регіонами. Зникнення отворів у стелі свідчило про те, що п’явки не рили ці ділянки.

— Можливо, вони опинилися на іншому боці, — припустила Лііза після того, як Хан уп’яте зупинився, щоб оглянути місцевість.

— Я не знаю, наскільки розумно продовжувати йти цим шляхом, — сказав Хан. — Ми знаємо, що більша частина попереднього регіону розвалилася, але ми нічого не знаємо про інші. Я б не став випробовувати їхню стабільність.

Група не знала, скільки землі обвалилося після землетрусу. Хан не хотів вирушати в регіони по той бік квітучої зони, щоб своїм шумом спричинити ще більший безлад. Він вважав за краще знайти шлях до поверхні в зонах, які вже стабілізувалися після розвалу.

Однак попередній тунель не показував жодного життєздатного виходу на поверхню. Група Хана не дослідила багато порожнин, і вони навіть не дійшли до кінця шляху в протилежному напрямку, але вони вагалися, чи обрати один з цих шляхів.

Протилежний напрямок вів до регіонів, які не мали тріщин на поверхні. Хан уникав їх, бо хотів знайти Ліізу, але там також було менше шансів знайти шляхи, які могли б вивести за межі підземелля.

Крім того, знаходження тунелів, які йшли вгору, не обов’язково означало зв’язок з поверхнею, оскільки ці ділянки могли вести до неушкоджених регіонів. Найбільше шансів у групи було на вже зруйнованій землі, але це означало, що потрібно буде пробиратися через вузькі тріщини або безпосередньо вибирати шляхи, які йшли вниз.

— Ми повинні повернутися, — перервала мовчання Азні, поки Хан і Лііза обмірковували своє питання. — Інші б залишили сліди свого проходу на стінах. Вони мають бути в одному з проходів, які ми проігнорували, або…

Азні не потрібно було говорити останнє слово. Смерть інших могла пояснити відсутність слідів або сигналів, залишених іншими, але вона ще не була готова сказати це, не так скоро після підтвердження смерті Ельбека.

Хан знову зробив кілька підрахунків у голові. Підземні течії могли віднести студентів далеко, але не настільки. Його група подолала достатню відстань, тож решті Ніколс було розумніше триматися збоку від них, а не йти попереду. З моменту падіння минуло вже кілька годин. Хтось обов’язково повинен був прокинутися, якщо п’явки не вбили їх усіх.

Після того, як група вирішила розвернутися, почалися нудні й повільні пошуки. Азні використовувала кілька пелюсток, щоб залишати рожеві сліди на темних стінах, коли Хан досліджував печери та проходи поруч з ними. Більшість з них були нічим іншим, як невеликими порожнинами, але деякі простягалися на кілька сотень метрів, перш ніж закінчувалися скелястими бар’єрами.

Проте, група врешті-решт знайшла тунель, який кудись вів. Єдина проблема полягала в тому, що він проходив через отвір у підлозі. Хан не хотів спускатися ще глибше, але побачивши слабку фігуру, він передумав.

Хан побачив за підлогою мертву велику п’явку. Істота здавалася майже ідентичною до монстра, що вбив Ельбека. Єдина відмінність полягала в чорному волоссі, що росло з країв його рота.