Дослідження

Лііза прокинулася від того, що у вухах дзвеніло від слабкого сміху та дражнилок. Тепло, що йшло від обіймів Хана, змусило її розгубитися перед образами, які з’явилися в її уяві, коли вона розплющила очі. Його голі груди відповідали цим відчуттям, але усміхнене обличчя Азні змусило її напружитися і спробувати звестися на ноги.

— Все гаразд! — швидко вигукнув Хан, міцніше обіймаючи її, щоб утримати на собі.

Страх перед тим, що інші дізнаються про її стосунки, змусив Ліізу вирватися з обіймів Хана, але вона почала заспокоюватися, коли одна з його рук опинилася на її потилиці.

Лііза тримала долоні на грудях Хана, її дихання сповільнилося, але розгубленість не зникла. Вона все ще бачила себе в обіймах свого хлопця, а хтось інший дивився на них.

— Вона зрозуміла про нас сама, — продовжував Хан пошепки, чергуючи його поцілунки з поцілунками в маківку її голови. — Я все пояснив, поки ти відновлювалася.

— Відновлювалася? — перепитала Лііза сонним голосом, перш ніж пригадати свій стан.

Лііза помітила, що на ній були лише штани та спортивний бюстгальтер. Кілька шматків халата Хана слугували їй перев’язкою для найглибших ран, а на темно-синій шкірі все ще з’являлися круглі сліди від укусів п’явок, що завдавали їй клопоту.

— Ти рився в моїй білизні? — запитала Лііза, поправляючи спортивний бюстгальтер.

— У тебе були п’явки в деяких місцях, — пояснив Хан, і на його обличчі з’явилася тепла посмішка.

Ліізі було явно краще. Її обличчя знову набуло звичного темного відтінку, і вона здавалася зосередженою на навколишньому середовищі. Розгубленість, що охопила її раніше, зникла після короткого годинного сну.

— Тож, — промовила Лііза, кинувши погляд на Азні. — Вона знає?

— Я знаю про вас двох, — відповіла Азні, прикриваючи рот, щоб не розсміятися.

— Вона знає, що ми разом? — повторила Лііза, повертаючись до Хана.

— Я опустив багато деталей, — відповів Хан. — Але вона знає.

— Чудово! — вигукнула Лііза, перш ніж повернутися в обіймах Хана обличчям до нього.

Лііза розсунула ноги, а потім сіла на коліна Хана й обійняла його за шию. На її обличчі з’явилася нетерпляча посмішка, і Хан без вагань задовольнив її бажання.

Очі Азні розширилися, коли вона побачила, що Хан і Лііза цілуються прямо перед нею. Вона навіть видала пронизливе зітхання, але швидко придушила його, щоб дозволити цій сцені продовжитися.

Хан і Лііза потрапили у власний світ, коли їхні погляди зустрілися. Все навколо зникло, коли вони могли насолоджуватися компанією одне одного. Під час падіння вони обоє переживали за свого партнера, тож скористалися нагодою замінити ці важкі емоції на кращі.

Азні повільно впала в заціпеніння. Вона не хотіла надто вдивлятися в ці інтимні моменти, але незвичні вирази обличчя, які виявляла пара, вразили її.

Хан виявив жвавість, якої ніколи не виявляв серед інших Ніколс. Азні ніколи не бачила його таким розслабленим і щасливим. Його сміх і шепіт були солодкими звуками, які змушували його партнерку червоніти й посміхатися, коли вони досягали її вух.

Поведінка Ліізи була ще більш дивовижною. Азні практично ніколи не бачила, щоб дівчина посміхалася в академії, а її статус вигнаниці ще більше ускладнював можливість побачити на її обличчі щось відмінне від холодного виразу.

Однак, коли Хан обійняв її, цієї холодної та відстороненої Ніколс не існувало. Лііза зачаровано посміхалася і багатозначно дивилася, коли її руки пестили обличчя і голі груди Хана. Вона навіть прикусила нижню губу, коли поцілунки стали занадто інтенсивними.

— Вона все ще витріщається, — прошепотіла Лііза, перш ніж пірнути в шию Хана і засміятися.

— Хіба можна її звинувачувати? — дражнився Хан. — Я маю чудовий вигляд.

— Наступного разу я обов’язково поцілю в тебе, — погрожувала Лііза, кусаючи основу шиї Хана.

— Ти знову залишиш слід, — поскаржився Хан. — Хоча раніше ти була такою милою. Ти хвилювалася, що я тобі зраджую?

— Замовкни, — сказала Лііза крізь укус. — Мені потрібно поставити на тобі клеймо, щоб інші дівчата не підходили.

— Як я можу виправдати засос тут? — Хан глузував, не зупиняючи свою партнерку грати з його шиєю.

— Просто звинувачуй п’явок, — застогнала Лііза.

— П’явки кусають глибше, — засміявся Хан, занурюючи обличчя у волосся Ліізи, щоб дістати до її вуха. — І вони точно не виглядають так.

Лііза відірвалася від шиї Хана і втупилася в очі свого партнера. Здавалося, вона готова була накинутися на нього, але їй вдалося стриматися через неприємну ситуацію.

Азні спочатку думала, що Хан і Лііза були лише пристрасною парою, але ці напружені погляди й жести змусили її змінити свою думку. Вона, звичайно, знала про рідкісну сумісність між різною маною двох людей, але Ніколс викладали це так, ніби це була одна з тих нерозумних історій кохання з доленосними партнерами. Проте вона відчувала, що пара, яка стояла перед нею, відповідала цьому стану.

— Невже це не могло статися під час офіційного заходу? — поскаржилася Лііза, роздратовано зітхнувши. — У нас зараз справді важливі справи.

— Восьмеро з нас потрапили в підземний світ, — оголосила Азні, коли розмова перейшла на теми, до яких вона могла долучитися. — Ми повинні знайти інших та вихід звідси.

— Ми дійсно повинні, — повторила Лііза роздратованим тоном, перш ніж залишити глибокий поцілунок на губах Хана.

У цей момент Лііза підвелася і взяла Хана за руку, щоб він наслідував її. Азні також підвелася на ноги, і романтична атмосфера повільно зникла, оскільки всі зосередилися на своїй ситуації.

Головною проблемою була відсутність виходу. В іншому випадку Азні та інші залишили б цю справу в руках свого керівництва. Невідома природа п’явок зробила вісьмох членів групи недостатньо сильними, щоб протистояти цій загрозі. Проте вони застрягли в підземному світі, тож зібрати всіх разом здавалося найкращим варіантом.

— Пам’ятай, нікому ні слова, — нагадав Азні Хан, перш ніж взяти Ліізу на руки й знову поцілувати її.

Азні хихикнула і кивнула, але на її обличчі з’явилося розчарування, коли вона побачила, як Хан і Лііза поводяться за межами печери. Обидва мали холодні обличчя і перестали обмінюватися поглядами, оглядаючи велику територію з річкою.

Раптова зміна в їхній поведінці змусила Азні відчути, що попередні сцени були не більше ніж сном. Вона намагалася уявити Ліізу та Хана такими ж щасливими, як і раніше, коли бачила їхні теперішні вирази обличчя.

Азні тримала своє розчарування при собі, оскільки місія була важливішою за бажання пліткувати. Трьом навіть довелося шукати рюкзаки, оскільки вони загубили їх під час падіння.

Подорож підземною спорудою продовжилася в тиші. Лише кілька шепотів пролунало між Ханом і двома дівчатами, коли в їхніх очах з’явилися відгалуження, що вели в різні частини лігва.

Азні, Хан і Лііза вирішили залишатися всередині великих ділянок, оскільки вони давали їм перевагу над п’явками, що ховалися в м’яких місцях. Простір дозволяв їм ухилятися від раптових нападів, не ризикуючи вдаритися об стіни.

Група не обтяжувала себе розмовами про ситуацію, оскільки неможливо було отримати чітке уявлення про загрозу навіть після того, як вони потрапили всередину лігва. Лише дослідження справжньої причини, що стоїть за цією підземною спорудою, могло б щось прояснити, але тунелі продовжували пропонувати їм не більше, ніж п’явки.

Тупий і повільний марш набув певного сенсу, коли група натрапила на сліди, що тягнулися до однієї з вузьких ущелин праворуч від них. Річка вже давно зникла, і їх оточували лише скелясті стіни, поцятковані дірками та м’якими місцями. Небезпеки неодмінно супроводжували б ці стежки, але трійця без вагань рушила вперед.

Хан чудово бачив двох Ніколс, що йшли за кілька кроків позаду нього. Їхні сяйнисті очі були схожі на електричні ліхтарі в цій майже повній темряві. Вузька порожнина розгорнулася перед його зором у повному обсязі, як тільки група зробила один крок всередину, і він відразу ж побачив незвичайну купу бруду, що накопичилася в дальньому кутку.

Печера була невелика, і вхід до неї дозволяв одночасно пройти лише двом дорослим людям. Хану довелося кілька разів глянути на Ліізу, перш ніж вона перестала боротися з ним за місце перед групою, але після цього огляд пройшов безперешкодно.

Хан міг вивчити невелику територію і підтвердити, що на ній немає ніяких загроз, які він міг би відчути. Це нічого не говорило про п’явок, але він не дуже їх боявся. Його швидкість і новий рівень майстерності дозволяли йому досить добре справлятися з цими кволими супротивниками, а його супутники були поруч, щоб допомогти, якщо ситуація навіть стане небезпечною.

Кілька чорних плям вискочили з купи бруду, щойно Хан увійшов у зону її дії, але він майже очікував, що це станеться після того, як бачив те саме кілька разів під час дослідження. Багато п’явок намагалися дотягнутися до нього своїми загрозливими ротами, але його удари випереджали їх.

П’явки вибухали в повітрі, коли Хан завдав трьох швидких ударів ногою і зробив ще один крок до купи бруду. З’явилося ще більше цих створінь, але він швидко вбив їх, перш ніж повторити процес, поки не опинився перед справжньою місцевістю.

Сліди вели туди, тож Хан без вагань відкинув частину ґрунту, щоб розкопатися всередині купи, і врешті-решт у його видінні з’явилася нога Ніколса. Лііза та Азні не могли не помітити цієї деталі, і їхні вирази облич неминуче потьмяніли, але Хан не дозволив цій сцені зупинити його дії.

Хан обережно нахилився вперед і кілька разів зупинявся, щоб переконатися, що п’явки не стрибають на нього. Втім, ґрунт здавався безпечним, тож він зміг схопити ногу Ніколса і витягнути тіло з купи. Фігура, що розгорнулася перед його очима, одразу ж змусила його подумати про Ельбека, але одна особлива деталь змусила його забути про прибульця взагалі.

Хан встиг витягнути з бруду лише половину тіла Ніколса, як перед його очима постала огидна картина. Він побачив знайому грубу шкіру п’явок, що вкривала талію прибульця, але ця особливість не належала кільком Заплямованим тваринам. Натомість вона належала одній істоті, яка намагалася з’їсти Ельбека.

Найбільша п’явка, яку Хан коли-небудь бачив, засмоктувала тіло Ельбека у свою гостру пащу. Істота була майже два метри завдовжки та тридцять сантиметрів завбільшки, але її фігура розтягнулася, щоб пропустити Ніколса крізь свою порожнину.

Заплямована тварина ігнорувала Хана і зосередилася на тому, щоб засмоктати хлопця глибше всередину свого тіла, і цей процес продовжувався навіть після того, як він вдарив ногою по нижній частині її грубої фігури. Він намагався змусити істоту відпустити Ельбека, і, схоже, це спрацювало, оскільки тіло хлопця повільно виходило з гострої пащі.

Хан продовжував тупотіти ногою по істоті, поки все тіло Ельбека не покинуло гостру пащу. Він зрозумів, що хлопцю вже ніщо не допоможе. Гігантська п’явка змусила шкіру верхньої частини трупа розплавитися.