Вечірка

Джордж не просто хотів допомогти Хану своїми словами. Він знав, що місія в [Чистих Деревах] була для більшого блага людства, але він не міг забути, що належав до четвертого класу.

Брендон і Келлі фактично монополізували ситуацію, що не виставляло в хорошому світлі інші класи з тренувального табору. Втім, Джордж, Вероніка і Габріела були відносно непоказними порівняно з крикливим Брендоном і суворою Келлі. Лише Хан міг привернути увагу Ілмана і справити на нього гарне враження.

Хан повільно повернувся до Джорджа. Хлопець показував одну зі своїх найкращих посмішок, поплескуючи його по плечу, і вираз його обличчя був сповнений чистої впевненості. Його словам повірили б усі, тим паче, що він перший їм повірив.

— Хан, — повторив Ілман, відводячи погляд, щоб поринути у свої спогади.

— Звичайно! — вигукнув Ілман, коли його очі загорілися. — Ви перша людина, яка осідлала Адунса. Вам пощастило, що Лііза була відповідальною за допомогу вашій групі. Інші Ніколс ніколи б не дали вам шансу приручити одного з них.

Хан відчував себе неймовірним щасливчиком. Простий дзвінок, перенаправлений на спеціальні телефони, які роздали Ніколс, дав йому шанс зустріти Ліізу. Ця проста зустріч подарувала йому Адунса, дівчину і спокій. Нітіс подарував йому щастя, яке він не вважав можливим. У його думках була лише вдячність, але усміхнене обличчя Ілмана намагалося перебити це почуття.

— Міс Лііза врятувала моє становище на Нітіс, — оголосив Хан, виконуючи ввічливий уклін. — Я у вічному боргу перед нею.

— Я можу це зрозуміти, — засміявся Ілман. — Я вже відчуваю, що ми поладнаємо. Можливо, наша мана сумісна.

«Світ, я ненавиджу тебе, — подумав Хан, а його рот ворушився, вимовляючи інші слова». — Я відчуваю те ж саме. Сподіваюся, я зможу вам допомогти.

— О? — Ілман затамував подих, щоб показати здивований вираз обличчя. — Ви знайомі з нашим способом переживання почуттів?

— Лише віддалено, — знову ввічливо відповів Хан. — Ваші звичаї зачарували мене, тож я намагався розширити свій кругозір, але боюся, що не зможу зрівнятися з глибиною вашого сприйняття.

— Чудово! — вигукнув Ілман, коли його здивування перетворилося на чисту радість. — Так мало бути від самого початку! Люди намагаються відчути себе Ніколс! Дякую, Хане. Ваші слова відродили мої надії. Тепер я ще більше вірю в те, що наші види можуть бути чудовими союзниками!

Хан втратив дар мови перед такою драматичною відповіддю, але він був не єдиним на сцені, хто відчув ці почуття. Джордж просто відкрив рота від несподіванки, інші рекрути також залишалися приголомшеними. Те ж саме сталося і з двома Ніколсами, які все ще були з Ілманом. Вони не думали, що реакція їхнього товариша буде настільки екстремальною через таку просту річ.

— Сподіваюся, ви допоможете мені покращити мої навички, якщо я не надто багато прошу, — зміг вимовити Хан, придушивши своє здивування.

— Без проблем, — вигукнув Ілман. — Я впевнений, що професори вже вкажуть вам правильний напрямок, але я обов’язково допоможу, коли зможу. Не можу дочекатися, коли почну працювати з усіма вами.

Ілман зробив уклін, і рекрути швидко наслідували його. На цьому інопланетянин пішов, а двоє посланців розвіяли останні сумніви, що залишилися в головах експертів.

— Ти плануєш відлітати щоночі, навіть після того, як прилетіли сюди? — запитав Джордж, коли посланці пішли, а рекрути почали повертатися до своїх домівок.

Джордж та інші рекрути не пропустили, як питання Хана до посланців стосувалися різних обмежень академії. Відповіді його приємно здивували, адже кожен студент, по суті, мав повну свободу, якщо його дії не завдавали шкоди структурам і не руйнували мир, який наповнював внутрішню частину мембрани.

Бійки були суворо заборонені, але тільки всередині долини через численні оборонні споруди. Ці обмеження зникали, як тільки учні підіймалися в гори.

Навіть уроки не були обов’язковими, але це, очевидно, не стосувалося рекрутів. Глобал Армі відправила б їх назад на Землю, якби вони спробували їх пропустити. Рішення не відвідувати їх могло виглядати як неповага з людського боку до шансу дізнатися про спосіб життя Ніколс.

— Це краще, ніж слухати твоє хропіння щоночі, — засміявся Хан.

— Я не хроплю, — пирхнув Джордж.

— Ти зробив так, що мені дуже легко не спати на Істроні, — насміхався Хан.

— Тоді я вважатиму це за згоду, — зітхнув Джордж, ігноруючи його зауваження. — Я, чесно кажучи, не розумію. У нас тут так багато хороших тренувальних майданчиків. Гори гарні, але я не думаю, що вони можуть зрівнятися з цим.

Джордж махнув рукою, щоб підкреслити мирний пейзаж під густими кронами. На ділянках без блакитних символів було темно, але це не затьмарювало магічного відчуття, яке могла викликати ця сцена. Аура, яка пронизувала все всередині мембрани, також посилювала ці відчуття і викликала у рекрутів бажання захищати це місце.

— Це дійсно добре, — прокоментував Брендон. — Але я все ще віддаю перевагу нашим чистим вулицям і високим будівлям. Я також не можу звикнути до цих туалетів.

— Я згодна щодо туалетів, — додала Келлі.

— Вони не такі вже й погані, — прокоментував Хан. — У Нетрях вони були набагато гірші.

— Я навіть не хочу про це думати, — промовила Хелен з огидним виразом обличчя. — Як ти взагалі, знаєш, мився?

— Ти справді хочеш почути відповідь? — запитав Хан.

— Ні, — похитала головою Гелен. — Я хочу продовжувати поважати тебе.

— Я впевнена, що це було не надто складно, — посміхнулася Вероніка, коли її погляд впав на Хана.

Хан проігнорував цей жест, а двоє Ніколс, що чекали біля проходу, який вів до підземних жител, допомогли йому легко замаскувати свої дії. Він не міг не посміхнутися, коли впізнав двох прибульців, що з’явилися на його шляху.

— Доку, Азні! — радісно вигукнув Хан, здивувавши чотирьох рекрутів, які прийшли з іншого тренувального табору. — Я не думав, що ви тут навчаєтесь.

— Лише найкращі Ніколс мають шанс потрапити до [Чистих Дерев], — зітхнула Азні. — Ти маєш знати, що ми належимо до них.

— Ми були зайняті протягом дня, — продовжував Доку. — Я б не заперечував проти того, щоб провести екскурсію в інший час.

— Ілман подбав про це, — коротко пояснив Хан, перш ніж повернутися до Азні. — Як твоя спина?

— Через тебе у мене залишився невеликий шрам, — поскаржилася Азні, схрестивши руки на грудях. — Я вирішила пробачити тобі лише нещодавно.

— Як великодушно з твого боку, — засміявся Хан, перш ніж зосередитися на Доку. — Тож, що ви маєте на думці?

— Ми думали, що наші бідні друзі-люди почуватимуться тут зовсім розгубленими, — пояснив Доку. — На щастя для них, двоє добрих Ніколс готові їм допомогти.

Брендон та інші рекрути з іншого тренувального табору не могли повірити, наскільки невимушено виглядали Хан, Доку та Азні. Вони виглядали майже як старі друзі.

Навіть Джордж і Вероніка намагалися зрозуміти, як Хан може мати такі добрі стосунки з двома Ніколсами. Вони знали, що йому вдалося домовитися з Доку про випивку, але не очікували, що прибульці ставитимуться до нього як до друга.

Хан швидко представив своїх супутників, і обидві групи обмінялися низкою поклонів. Потім двоє Ніколсів пішли за рекрутами в їхні оселі, і вони без жодних вагань сіли на ліжко Хана, перш ніж пояснити причину свого візиту.

— Професори не дозволяють нам влаштовувати вечірки на території академії, — пояснив Доку. — Але ми часто збираємося біля однієї з гір і ночуємо там. Ми вже запланували дещо на сьогоднішній вечір, тож ви мусите прийти.

— Доку — найкращий у цій справі, — продовжувала Азні. — Навіть не намагайся вигадувати відмовки. Ми знаємо, що тебе нелегко втомити.

Джордж та інші могли тільки дивитися на цю сцену з відкритими ротами. Хан, Азні та Доку сиділи на ліжку першого, не звертаючи уваги на те, що брак місця змушував їх сидіти дуже близько. Їхні спини впиралися в стіну позаду, а плечі Хана й Азні навіть часто торкалися один одного.

— Ви хочете, щоб ми напилися вночі перед першими уроками? — Хан засміявся. — Це не ідеальний варіант.

— Ти пережив цілу екскурсію з Ілманом, — прокоментувала Азні. — З тобою все буде гаразд.

— Азні одна з небагатьох дівчат, які можуть уникнути чар Ілмана, — швидко пояснив Доку.

— Яких чар? — насміхалася Азні. — Він завжди такий напружений без причини, і він повністю відданий Ліізі. Тільки ідіот буде продовжувати залицятися до неї після сотень відмов.

— Сотень? — перепитав Хан.

— Він цілком відданий своїй справі, — засміявся Доку. — Що ж, він виражає справжній шлях Ніколс. Не думаю, що я бачив когось настільки відданого.

— На щастя, він ніколи не ходить на вечірки, — розповіла Азні. — Йому байдуже, бо Лііза теж ніколи не приходить.

— Я думав, у неї тут будуть друзі, — сказав Хан, переконавшись, що його слова не свідчать про те, що він дізнався про її ситуацію. — Вона завжди сама?

— Це досить важко пояснити, — відповів Доку.

— Не дуже складно, — поправила Азні. — Просто досить заплутано. З часом все погіршилося і призвело до нинішньої ситуації. Деякі з нас не ненавидять її. Ігнорувати її — скоріше звичка, від якої важко позбутися, оскільки вона не намагається завести друзів.

Ця відповідь додала деталей до знань Хана. Раніше він чув лише версію Ліізи, але після пояснень Азні отримав повне уявлення про ситуацію.

Рішення Ліізи розірвати стосунки з Ілманом перетворило її на вигнаницю, і з цього стану розвинулася її особистість. Її однолітки подорослішали й з часом забули про своє розчарування, але Лііза за ці роки стала неприступною.

Звісно, це стосувалося лише частини Ніколс. Багато хто все ще вважав, що Лііза зрадила свій рід, і не бажав їй цього пробачити.

— Не будемо витрачати час на розмови про цих двох, — вигукнув Доку. — Вечірка скоро почнеться. Б’юся об заклад, що хтось уже почав пити. Треба поспішати.

— Ми повинні спочатку помитися і переодягнутися, — відповів Хан. — Від мене смердить, як від мого Адунса.

— Навіщо тобі митися перед вечіркою? — запитав Доку, коли на його обличчі з’явилася щира розгубленість. — Ти все одно там знову забруднишся.

— Це не офіційна подія, — пояснила Азні, посміхаючись з розумінням. — Інші подумали б, що ти дивний, якби ти перевдягнувся для цієї події.

— О, це людська примха, — промовив Доку, підводячись. — Точно, я й забув про це.

— Ходімо, — хихикнула Азні, не зводячи з Хана осяяних очей.

Дівчина врешті-решт підвелася і на її обличчі з’явився звичний холодний вираз, коли вона подивилася на інших рекрутів, які витріщилися на цю сцену. Вона не дуже добре ладнала з незнайомцями, тож Доку подбав про те, щоб притиснути їх до себе.

— Я вірю, що ви не проґавите шанс приєднатися до головної події академії, — дражнився Доку, і рекрути відчули, що змушені покинути свої ліжка і зібратися навколо нього.

Доку чітко розумів їхню ситуацію. Рекрути були тут для того, щоб покращити стосунки з Ніколс, тому відвідування спільних соціальних заходів було необхідним. Їхні обов’язки, по суті, змушували їх ходити на вечірки.

Незабаром група покинула підземні житла і залишила мембрану, коли Доку й Азні повели людей через ліс. Двоє Ніколс пояснили деталі, які посланці та Ілман не згадували, наприклад, шляхи до різних гір. Здавалося, що табір мав сім невиразних виходів, призначених саме для цієї мети.

Кожна гора також мала назву, яку людям важко було вимовити. Ніколс використовували їх, щоб поділити долину на різні квадранти, і лише професори згадували про них під час планування спеціальних уроків за межами мембрани. Більшість студентів вивчали їх лише для того, щоб легше було планувати вечірки чи подібні заходи.

— Я так і знав, — зітхнув Доку, коли група прибула на відносно порожню територію.

Близько тридцяти Ніколс створили невеликі групи навколо димливого казана, що містив знайому рожеву рідину. У всіх були напої в руках, а за кількома деревами від порожнього місця стояли стоси дерев’яних чашок.

Прихід людей не залишився непоміченим, але Ніколс це, схоже, не турбувало. Навпаки, деякі з них мали збуджені обличчя і підняли свої келихи в їхній бік.

Доку змусив групу взяти чашки та наповнити їх пекучою рожевою рідиною. Виявилося, що насправді ніхто не проносив напій у долину контрабандою. В академії було кілька Ніколс, які могли його виготовляти, якщо у них був казан і кілька основних матеріалів. Доку виявився одним з них.

Рекрути почали розслаблятися, коли напої почали проявляти свою дію. Інші Ніколс також стали більш приязними після того, як спорожнили кілька чашок. Через кілька годин усі були напідпитку, і люди не мали жодного шансу залишитися наодинці, оскільки в цій ситуації вони були великою принадою.

Хан обмежився тим, що випив кілька чашок, знайомлячись з усіма. Він навіть щиро сміявся після того, як дехто з них жартував людською мовою, і намагався якомога більше використовувати мову Ніколс.

Ситуація стала дещо незручною для рекрутів після того, як утворилося кілька пар. Кілька Ніколс почали цілуватися і шепотіти солодкі слова, перш ніж покинути порожню територію і зникнути серед дерев.

Вероніка, Келлі та Габріела не могли не почервоніти, коли зрозуміли, що відбувається. Вони відчули, що під час вечірки щиро зрозуміли свободу Ніколс, і цей настрій трохи вплинув на них.

Хан подивився на Азні, яка цілувалася з Доку на поваленому стовбурі, що використовувався як лавка. Дівчина врешті-решт підвелася і повела його вглиб лісу, не піклуючись про те, що залишила їхніх друзів-людей у цій незручній ситуації.

Кілька Ніколс підійшли до Хана і вибухнули щасливим сміхом, коли побачили, що він дивиться їм прямо в очі під час тостів. Той факт, що він поважав їхні звичаї, зробив його досить популярним серед прибульців, які зосередилися на випивці.

Деякі сміливці намагалися фліртувати з Гелен, Веронікою та Брендоном, але ці троє людей лише підігравали їм, ніколи не замислюючись про щось більше. Це не здавалося їм належним через політичну важливість їхньої місії. Крім того, вони вважали, що прибульці рухаються занадто швидко для їхніх стандартів.

Ситуація була приємною, часом навіть потішною, але час рухався швидко, і незабаром стало надто пізно, особливо для рекрутів. Джордж та інші шукали один одного поглядами, коли їхні телефони показали, що вже минула друга година ночі, але вони швидко виявили, що Хана ніде не було видно.

Брендон та інші з його табору спочатку були стурбовані його раптовим зникненням, але Джордж потурбувався про те, щоб заспокоїти їх.

— Він часто йде, — пояснив Джордж, ведучи групу назад у ліс, на стежку, яка мала повернути їх до академії. — Не хвилюйтеся. Він буде на заняттях раніше за нас.