Екскурсія

«Вона не казала мені, що він так нею захоплюється» — прокоментував подумки Хан, відчуваючи, як його роздратування зростає.

Хан не зрозумів усієї промови, але ті кілька слів, які він зміг перекласти подумки, дозволили йому зрозуміти її загальний зміст. Ніколс явно намагався зустрічатися з його дівчиною, і він нічого не міг вдіяти з цією ситуацією.

Ніколс залишився стояти на колінах, і вираз його обличчя навіть не змінився після рішучої відмови Ліізи. Його обличчя залишалося урочистим, наче він був посеред смертельної битви.

— [Одного дня ти мене визнаєш], — вигукнув Ілман, перш ніж випростатися і залишити квіти біля підніжжя дерева. — [До того часу я не відступлюся від нас].

Романтичні слова Ілмана змусили деяких жінок Ніколс затамувати подих. Деякі навіть встали, щоб підійти до нього зі словами розради, але він ігнорував їх, аж поки вони не почали ображати Ліізу.

— [Ви повинні уявити себе на її місці, перш ніж говорити про неї так погано], — заперечив Ілман. — [Її мати хотіла продати її заради більшого блага Ніколс, коли вона була ще дитиною. Її гнів повністю виправданий в моїх очах].

— [Тоді відмовся від неї]! — поскаржилася одна з дівчат, почервонівши й граючись зі своїм волоссям. — [Ти можеш зустрічатися зі мною. Я зроблю тебе щасливим].

— [Ти не можеш спокусити моє кохання], — швидко відмовив їй Ілман. — [Я не можу зрадити свої почуття]!

Після цього зауваження дівчата відступили на крок назад. Вони виглядали розчарованими, але їхній рум’янець не зник. Здавалося, що їм сподобалося, як драматично і наполегливо Ілман ставився до цього питання.

Хан знову не зрозумів більшу частину цієї взаємодії. Він зрозумів лише деякі слова Ілмана, оскільки той говорив простими репліками, і це ще більше роздратувало Хана.

«Я повинен вивчити мову Ніколс якомога швидше» — вирішив Хан, коли побачив, що Ілман попрямував у його бік, і вираз його обличчя став холоднішим.

— Ви, мабуть, нові студенти! — вигукнув Ілман, широко посміхаючись. — Я сподіваюся, що ваше перебування в [Чистих Деревах] ще більше зблизить наші види.

Манери Ілмана були бездоганними. Його посмішка не мала жодної вади q підкреслювала його вроджену красу. Його людський акцент був чудовим, а ніжна аура, здавалося, охоплювала всю його фігуру.

«Тільки не кажіть мені, що він хороший хлопець, — вилаявся подумки Хан. — Світе, чи можеш ти цього разу дати мені когось, кого легко ненавидіти?»

— Я Ілман, — продовжував Ніколс. — Моє плем’я отримало величезну користь від співпраці з людьми. Дозвольте мені висловити свою вдячність.

Ілман ввічливо вклонився, і рекрути без вагань наслідували його. Лише Хан на мить завагався, але змусив себе нахилитися вперед, з’єднавши руки, коли відчув на собі пильний погляд Ліізи.

— Дозвольте мені провести вас до ваших осель, — запропонував Ілман. — Я був би не проти влаштувати вам екскурсію табором, якщо ви не надто втомилися від довгої подорожі.

Був лише пізній вечір, а група Хана майже всю дорогу провела на своїх Адунсах. Вони були сповнені енергії, і пропозиція Ілмана була спокусливою.

— Для нас буде великою честю, якщо ви будете нашим гідом, — швидко відповіла Келлі.

Брендон виявив, що у нього відкрився рот, а слова застрягли в горлі. Келлі була швидшою за нього і ввічливо відповіла. Хлопець міг тільки проклинати в думках і готуватися до наступного шансу похизуватися.

Інші рекрути були в такому ж настрої. Їхнє перебування в академії було важливою політичною місією, тож ті, хто зуміє налагодити добрі стосунки з Ніколсами, матимуть більшу цінність у Глобал Армі. Крім того, вони повинні були зробити все можливе, щоб не залишатися в тіні Хана. На їхнє щастя, останній не був зацікавлений в обміні ввічливими словами з Ілманом.

Хан не спускав очей з Ілмана. Зазвичай він зробив би все можливе, щоб зблизитися з Ніколос, тим більше, що він був відомою і шанованою фігурою в таборі. Однак його почуття не дозволяли йому думати про це з політичної точки зору. Він міг лише витріщатися на прибульця і тихо проклинати щоразу, коли його красу ставало неможливо ігнорувати.

«Вищий за мене, вродливий, багатий, — коментував подумки Хан. — Він навіть належить до правильного виду, і його почуття сильні».

Хан виявився неспроможним перемогти Ілмана в жодному аспекті. Він явно був гіршим вибором, але постійний погляд Ліізи допомагав йому залишатися під контролем своєї вдаваності.

— Тоді не будемо витрачати ваш дорогоцінний час, — засміявся Ілман і підійшов до двох посланців, щоб відвести групу до їхніх помешкань.

Хан отримав можливість крадькома поглянути на Ліізу, коли група розвернулася, щоб піти за трьома Ніколс. Її очі розширилися, коли вона побачила його дії, але обидва вони швидко повернулися до своєї гри, перш ніж їх хтось побачив.

Троє Ніколс повели рекрутів подалі від центральної площі та заховали серед дерев. Здавалося, що мембрана вкривала велику площу в центрі лісу, тож вони могли залишатися всередині неї, поки рухалися до споруди, призначеної для розміщення людей.

Виявилося, що в академії не так багато будівель. Ті кілька споруд у лісі мали специфічне призначення, яке вимагало закритого середовища або унікальних інструментів. Крім того, Ілман пояснив, що дерева створювали особливу ауру, яка вкривала всю академію і допомагала навчанню.

Ніколс не хотіли ризикувати зруйнувати цю ауру, додаючи занадто багато будівель. Але це не завадило їм розширити академію. Їм лише довелося розтягнути її вниз, а не вгору.

Житла знаходилися у великій підземній залі, з’єднаній з поверхнею великими й крутими сходами. Лазурні символи та гладкі стіни створювали затишне і тепле середовище, в якому було вісім ліжок і чотири окремі ванні кімнати.

Ніколс привели температуру до людських стандартів, і меню також було їхньою мовою. Єдиним незручним моментом було те, що всі ліжка знаходилися в одній кімнаті, оскільки прибульці не бачили жодних проблем у тому, що дівчата і хлопці живуть разом.

Рекрути не висловлювали жодних нарікань, а декому з них це було байдуже. Інші навіть з нетерпінням чекали спільного сну, особливо хлопці, оскільки у них буде більше шансів бути з дівчатами.

Всі їхні речі лежали поруч з ліжками. Хан швидко знайшов свої ножі, і відтінок занепокоєння охопив його, коли він подумав про те, що залишив їх на видноті перед іншими рекрутами. Дві зброї нульового класу не мали особливого значення, але він хотів заховати першокласний ніж від інших.

Це занепокоєння зникло, коли він помітив, що Глобал Армі надіслала шафки, відкалібровані за генетичним підписом. Хан міг зберігати там свої ножі, не хвилюючись за інших рекрутів.

Глобал Армі надіслала кілька уніформ, але Ніколс також залишили білі халати на чистій землі поруч з ними. Здавалося, інопланетяни хотіли дати їм вибір, щоб вони могли носити те, що їм більше до вподоби.

Після цього екскурсія продовжилася. Академія не надто розширювалася всередині лісу, оскільки Ніколс вважали за краще використовувати підземний світ для її розширення, але такий підхід не заважав їм використовувати окремі ділянки, які мали унікальні особливості.

На території академії було невелике озеро з прозорою водою, яка поширювала умиротворену атмосферу по всьому його берегу. Ризиковані заняття, які вимагали повного контролю над маною, відбувалися там через очевидні переваги, пов’язані з цією аурою.

Ще одна унікальна зона була під поверхнею. Коріння багатьох дерев виходило зі стелі та створювало середовище, майже позбавлене мани. Там було легше зосередитися і перевірити певні покращення та особливості мани. Багато уроків медицини відбувалися саме там, оскільки відсутність перешкод дозволяла швидше ставити діагнози.

Академія мала подібні споруди, розкидані на території всередині бар’єру. Загалом, це місце було набагато меншим, ніж тренувальний табір Ілако, але воно успішно вмістило майже сотню Ніколс.

Ілман діяв як ідеальний супровідник під час туру. Він завжди давав повні пояснення про кожну ділянку і додавав деталі навіть тоді, коли двоє інших Ніколс намагалися його зупинити.

Хлопець ніколи не розголошував секретної інформації, але завжди мав можливість щось приховати, щоб ускладнити завдання для людей. Однак Ілман хотів, щоб люди відчули весь час свого перебування в академії. Він не дбав про те, щоб надати перевагу своєму виду.

Келлі та Брендон фактично боролися один з одним за увагу Ілмана. Інші рекрути також час від часу перекидалися лагідними словами чи ввічливими репліками. Лише Хан зберігав цілковиту мовчанку протягом усієї екскурсії. Він не переставав все запам’ятовувати та вивчати різні взаємодії, але не міг змусити себе заговорити з прибульцем.

— Екскурсія закінчена, — оголосив Ілман, широко посміхаючись, після того, як привів групу назад до центральної порожньої площі. — Я часто відлучаюся вдень, оскільки на другому курсі є тільки спеціальні уроки, але ви можете знайти мене приблизно в цей час, оскільки я маю великі шанси знайти Ліізу саме в ці години.

— Я бажаю вам успіху з нею, — одразу ж вигукнув Брендон. — Не соромтеся звертатися до нас, якщо вам коли-небудь знадобиться допомога з нею або з інших питань.

Ілман виявився досить спокійним. Його драматична поведінка заважала групі помітити його справжній характер, але вони поступово розкрили його під час екскурсії. Ніколс здавався чесним і щирим. Він був з тих людей, які завжди обирають правильні вчинки.

Хан сподівався знайти щось варте ненависті, але Ілман продовжував його розчаровувати. Характер Ніколса був настільки бездоганним, що здавався майже нереальним.

Зрозуміло, що це лише погіршило настрій Хана, і Джордж врешті-решт це помітив. Хан був не з тих, хто втрачає стільки шансів налагодити стосунки зі, здавалося б, важливою фігурою в таборі. З ним щось було не так, тож Джордж вирішив допомогти йому після зауваження Брендона.

— Ви можете поговорити з Ханом про дівчат, — засміявся Джордж, поплескуючи Хана по плечу. — У нього з ними справжній талант. Б’юся об заклад, він може допомогти вам з міс Ліізою.