Пропозиція

Хан з усіх сил намагався запам’ятати місцевість, яку перетинав під час польоту. У його голові відбувалися підрахунки, коли він намагався зрозуміти, як далеко він знаходиться від людського табору і болота.

Виявилося, що багато годин, проведених у польоті, були здебільшого безглуздими. Обидва посланці витратили більше часу на обман можливих переслідувачів, ніж на саму подорож.

Хан вважав, що долина в центрі семи гір знаходиться всього за п’ять чи шість годин від табору. Це місце було далі від людських поселень, ніж рівнинна ділянка гірського ланцюга і болота, але воно не було недосяжним, особливо для Адунсів.

У свідомості Хана навіть з’явилася невиразна мапа. Глобал Армі не мала доступу до детальних карт Нітіса, а телескоп за межами орбіти планети також не міг отримати чіткого уявлення про поверхню. У Хана все одно не було дозволу на ці знімки, тому йому довелося покладатися на свій особистий досвід, щоб зрозуміти загальний план місцевості.

За останні чотири тижні Хан багато подорожував. Сноу дозволив йому пролетіти над багатьма землями, щойно він прибув на Нітіс. Він навіть проводив більшу частину часу за межами табору. Час, проведений з Ліізою, полювання та інші подорожі дали йому неясне, але загальне уявлення про місцевість навколо бази, особливо про ту, що знаходиться поблизу гірського ланцюга.

Болото, долина і гірський ланцюг знаходилися в одному напрямку, тож скласти просту карту з кількома контрольними пунктами виявилося для Хана відносно легко. Він навіть міг додати невизначену цифру, яка позначала їхню фактичну відстань від його нового дому.

Рівнинна ділянка в гірському ланцюзі була досить близько, менш ніж за тридцять хвилин від табору. Раніше Хан витрачав майже годину, щоб повернутися додому, тільки тому, що Сноу хотів розважитися по дорозі. Проте, це було найвіддаленіше місце від його нової позиції. Він навіть припускав, що його Адунсу знадобиться трохи більше шести годин, щоб повернутися туди.

Болото було трохи більше двох годин від табору, але ближче до долини, ніж гірський ланцюг. Хан вважав, що Сноу долетить туди менш ніж за три години, якщо не буде занадто довго розважатися під час польоту.

Після заповнення карти його ситуація виглядала не такою вже й поганою. Він міг дістатися до болота і Ліізи досить швидко, тож його щастя було в безпеці. Єдиною проблемою було його незнання звичаїв і правил академії. Хан не знав, наскільки вільним він буде після офіційного зарахування, але вірив, що Ніколс не будуть його надто обмежувати.

Адунси швидко полетіли геть, обмінявшись ласкавими або жартівливими прощальними словами зі своїми вершниками. Двоє посланців без вагань повели рекрутів через ліс, і група здебільшого мовчала, оскільки кожен робив усе можливе, щоб вивчити місцевість.

Рекрути знали, що магічні клятви не дозволять їм поширювати інформацію про [Чисті Дерева], але ніхто не вірив, що ці обмеження триватимуть вічно. Вони хотіли мати що сказати Глобал Армі, коли ці обмеження впадуть і знову нададуть їм повну свободу над їхніми знаннями.

Хан покладався на свою чутливість до мани та очі, щоб дізнатися якомога більше про цю місцевість. У глибині лісу не було стежок чи слідів, які б натякали на присутність Ніколс. Проте особливості енергії, що протікала крізь дерева, землю та повітря, вказували на невидимі деталі.

Нітіс не був схожий на Істрон. Енергія, що містилася в землі та рослинах планети Кред, робила чутливість Хана до мани неточною та ненадійною. Натомість планета Ніколс не мала цих перешкод, тож під час маршу до центру лісу він зміг пристойно розібратися в її таємницях.

Деякі дерева містили набагато більше мани, ніж інші. Натомість деякі ділянки здавалися абсолютно позбавленими енергії. Було ясно, що хтось втрутився в землю і рослини, але Хан міг лише здогадуватися про природу цього процесу. Ці місця мали б мати оборонні споруди та подібні механізми через їхнє стратегічне розташування, але він не наважувався робити поспішних висновків.

Наявність оборонних споруд не здивувала Хана. Ніколси не мали внутрішніх конфліктів, але їхня фауна була досить небезпечною, тим більше, що монстри з’являлися самі по собі ще до сходу сонця.

Здавалося, ліс не містив Заплямованих тварин, але це була лише крихітна територія посеред семи гір. Хан здогадався, що в сусідніх регіонах немає Заплямованих тварин. Хан міг здогадатися, що в прилеглих регіонах буде звичайний розподіл загроз, які наповнювали решту Нітісу.

Група рухалася швидко і впевнено. Запам’ятати шлях не було проблемою, оскільки посланці рухалися до центру лісу, і знайти початок академії теж виявилося неважко.

Коли вони досягли центральної частини лісу, перед очима групи раптом розширилася ділянка білих крон. Велике листя втратило свої чорні відтінки, звільнивши місце для білих і сірих кольорів, які випромінювали таке ж сяйво, як і очі Ніколс.

Це видовище, очевидно, здивувало людей. Сцена була приголомшливою не лише через незвичне освітлення. Хан та інші не розуміли, як вони могли не помітити цю білу пляму з неба.

Всі рекрути без вагань оглядали верхівки крон, прихованих на висоті багатьох метрів над ними, але вони не могли помітити темних відтінків серед сяйнистого листя. На їхнє щастя, посланці подбали про те, щоб розвіяти їхні сумніви.

— Бар’єр покриває всю долину, — пояснила жінка Ніколс. — З неба ви нічого не помітили б, навіть якби весь ліс був у вогні.

Ця новина вразила всіх, особливо Хана. Він подбав про те, щоб не пропустити деталей, пов’язаних з розподілом мани, але він навіть близько не відчув бар’єр.

Хан намагався зосередитися на областях над коронами, але його чутливість до мани продовжувала зраджувати його. Він не міг відчути нічого відмінного від звичайного повітря, і це змусило його переоцінити свої попередні перевірки.

Наявність бар’єра довела, що Ніколси могли розгортати захист, який використовував ману і не впливав на його органи чуття. Спочатку Хан думав, що особливі ділянки на його шляху були пастками зі специфічними функціями, але тепер вони здавалися приманками, що мали приховати справжній захист.

«Я все ще такий невіглас» — зітхнув подумки Хан, усвідомивши це.

Його знання ніколи не припиняли розширюватися, але світ ставав дедалі більшим. Не мало значення, як багато Хан дізнався. Завжди було щось ще, чого він спочатку не бачив і навіть не думав про це.

Неосяжність полів, в яких залучена мана, розчаровувала, але водночас і захоплювала. Після всього, що він пережив, Хан втратив свою наївну цікавість до безмежності всесвіту. Проте більш зріла версія цього відчуття знову з’явилася в ньому всередині лісу.

Дерева ставали яснішими, коли група йшла вперед. Їхні стовбури стали білішими й почали випромінювати таке ж слабке сяйво, як і листя, але також почало з’являтися більше порожніх ділянок.

Ця тенденція досягла піка, коли в полі зору групи з’явилася велика порожня ділянка, на якій стояли численні будівлі з бруду і чорної землі. Споруди виглядали досить бідно. Вони були короткими та нечисленними, але всі вони мали знакові блакитні символи на своїх дахах.

На темній рівнині, освітленій білим сяйвом навколо, виднілися ледь помітні стежки. Кілька лавок і слідів на землі створювали рудиментарні місця збору. В інших місцях були великі ями зі сценами та казанами.

Здавалося, що всередині нікого не було, але все змінилося після того, як група перетнула останнє біле дерево в полі зору. Хан та інші відчули себе так, ніби пройшли крізь щільну невидиму мембрану, перш ніж ряд темних фігур матеріалізувався в їхньому баченні.

Багато молодих Ніколсів з’явилося всередині порожнього місця в лісі. Вони здебільшого сиділи на землі й створювали кола в різних місцях, в той час, як старші прибульці стояли в їх центрі. Одночасно відбувалося кілька уроків, але всі вони припинилися, коли рекрути увійшли на територію.

Всі Ніколс, що знаходилися в цьому районі, витріщилися на людей. Ніхто з них не був здивований їхнім приходом, оскільки їхнє керівництво поширювали новини про цю подію, але все одно було дивно бачити, як рекрути ходять у такій секретній зоні.

Хан анітрохи не приховував своєї цікавості. Інші рекрути опустили голови або намагалися зберігати суворі обличчя, щоб підкреслити важливість місії. Натомість очі Хана бігали по навколишньому середовищу і намагалися запам’ятати кожну деталь академії.

Це місце було повною протилежністю людського табору. Здавалося, що Ніколс воліли проводити свої заняття на свіжому повітрі та без допомоги спеціальних пристроїв.

Хан не міг не помітити, як містичні аури, що несли різні вібрації, оточували кожну групу, яка сиділа на землі. Деякі з них були мирними, інші — напруженими, а деякі навіть наповнювали його ніздрі слабким запахом крові.

Майже повна відсутність технологій не змогла зробити їх варварським видом. Молоді Ніколси носили повсякденний одяг, але професори були одягнені в елегантні білі мантії, що підкреслювали їхній статус і відділяли їх від студентів.

Крім того, своєрідні аури, що огортали кожну групу, надавали їм вигляду мудреців, які мали глибоке розуміння світу. Хану важко описати, що він відчував, дивлячись на цю сцену, але він неминуче впав у заціпеніння.

Те саме сталося і з іншими рекрутами. Навіть ті, хто твердо вірив у вищість людей, не могли не захоплюватися відмінностями в їхніх методах навчання. Вони майже відчували, що їхнім таборам чогось бракує після перегляду цієї сцени.

Двоє посланців не дозволили рекрутам зупинитися, щоб вивчити академію. У них буде час ознайомитися з нечисленними структурами та функціями цього місця протягом наступних днів, тож Ніколс не бачили причин зупинятися зараз, коли їхнє завдання майже завершилося.

Незабаром Хан відчув знайомий погляд, що впав на його обличчя. Мана підказала йому, що на нього дивиться його дівчина, але він обмежився тим, що краєм ока глянув у тому напрямку.

Хан знайшов Ліізу, яка сиділа на товстій гілці одного з небагатьох дерев, що росли в цій місцевості за невидимою мембраною. Вона була сама і читала стару книгу з тьмяним блакитним символом у центрі чорної обкладинки.

Цей короткий погляд не дозволив Хану побачити багато, але він все одно відчув, як частина його втоми зникає з його свідомості. У пари не було можливості провести попередню ніч разом, тому їхня зустріч неминуче викликала в них сильні відчуття. Проте вони обоє все придушували та намагалися не залишати жодних натяків на свої стосунки.

Посланці провели рекрутів через усю порожню територію, поки не дійшли до однієї з невисоких будівель. Споруда мала товсті дерев’яні двері, вкриті різким запахом, який ставав майже нестерпним, коли вони відчинялися, відкриваючи свої нутрощі.

Перед групою з’явилося невелике тьмяне приміщення, і Ніколси без вагань завели всіх всередину. Стара прибулиця, одягнена в спітнілий білий халат, сиділа між двома димливими казанами, що сягали їй до плечей.

— Волосся, — сказала стара, збираючи дерев’яні чашки й наповнюючи їх густою бульбашковою темною рідиною, що містилася в казанах.

Ніколси показали свої долоні рекрутам, і вони обмінялися поглядами, перш ніж висмикнути одну волосину і передати її прибульцям. Стара жінка наповнила ними дивні напої та дала зілля рекрутам, подбавши про те, щоб волосся збігалося з їхніми власниками.

Хан не міг не помітити відмінності від методу Залпи. Він був упевнений, що стара шаманка знову попросила б його крові, щоб завершити зілля.

Рекрути явно вагалися, але Хан вселив у них певну впевненість, випивши зілля одним ковтком. Рідина обпекла йому нутрощі й зрослася з горлом, але не завдала жодної шкоди. Проте місце на шиї почало свербіти, і Хан помітив, що лазурне сяйво осяяло його руку, коли він підняв її, щоб почухати це місце.

Хан швидко взяв свій телефон і використав його як дзеркало, щоб оглянути шию. На його шиї з’явився лазурний символ, але за кілька секунд ця мітка зникла, не залишивши жодного сліду. Він зміг відчути це лише тоді, коли пропустив ману через це місце.

Інші рекрути наслідували Хана, переконавшись, що з ним не сталося нічого дивного. На їхніх шиях також з’явилися лазурні символи, але жодних наслідків не було.

— Я використовувала біле листя і коріння дерев навколо, щоб створити це зілля, — пояснила стара Ніколс хрипким голосом. — Ви зможете говорити про [Чисті Дерева] лише з тими, хто має такий самий знак. Не хвилюйтеся. Легко зрозуміти, хто не має його.

Хан та інші могли лише кивнути, перш ніж посланці знову вивели їх з будівлі та почали вести до їхніх осель. Проте, перш ніж вони змогли покинути центральну частину академії, розгорнулася своєрідна сцена, яка змусила їх повернутися до дерева, на якому сиділа Лііза.

— [Лііза]! — крикнув високий і вродливий Ніколс, стоячи на колінах перед білим деревом.

Прибулець простягнув руки до дівчини, що сиділа на висоті кількох метрів над ним. В руках він тримав красиві різнобарвні квіти, а його обличчя виражало чисту відданість.

— [Будь ласка, прийми цей маленький подарунок], — благав Ніколс. — [Я прошу лише про шанс. Закрий очі на наші політичні зобов’язання і йди за своїм серцем]!

Різнобарвні квіти здавалися досить рідкісними в темному середовищі Нітіса. Навіть люди могли зрозуміти, що ці рослини коштують досить дорого. Однак Ліізі, здавалося, не було до них ніякого діла. Вона лише роздратовано подивилася на хлопця, перш ніж відповісти чітким ні.

Її відповідь викликала низку слабких смішків серед Ніколс, які були присутні на місці події. Деякі з них навіть вигукували слова, що мали на меті заохотити хлопця спробувати ще раз у наступні дні. Здавалося, вони вже звикли до цієї сцени, і Хан не міг не відчути роздратування, що розливалося всередині нього при цьому видовищі. Щось підказувало йому, що він знайшов Ілмана.