Хан з усіх сил намагався запам’ятати місцевість, яку перетинав під час польоту. У його голові відбувалися підрахунки, коли він намагався зрозуміти, як далеко він знаходиться від людського табору і болота.
Виявилося, що багато годин, проведених у польоті, були здебільшого безглуздими. Обидва посланці витратили більше часу на обман можливих переслідувачів, ніж на саму подорож.
Хан вважав, що долина в центрі семи гір знаходиться всього за п’ять чи шість годин від табору. Це місце було далі від людських поселень, ніж рівнинна ділянка гірського ланцюга і болота, але воно не було недосяжним, особливо для Адунсів.
У свідомості Хана навіть з’явилася невиразна мапа. Глобал Армі не мала доступу до детальних карт Нітіса, а телескоп за межами орбіти планети також не міг отримати чіткого уявлення про поверхню. У Хана все одно не було дозволу на ці знімки, тому йому довелося покладатися на свій особистий досвід, щоб зрозуміти загальний план місцевості.
За останні чотири тижні Хан багато подорожував. Сноу дозволив йому пролетіти над багатьма землями, щойно він прибув на Нітіс. Він навіть проводив більшу частину часу за межами табору. Час, проведений з Ліізою, полювання та інші подорожі дали йому неясне, але загальне уявлення про місцевість навколо бази, особливо про ту, що знаходиться поблизу гірського ланцюга.
Болото, долина і гірський ланцюг знаходилися в одному напрямку, тож скласти просту карту з кількома контрольними пунктами виявилося для Хана відносно легко. Він навіть міг додати невизначену цифру, яка позначала їхню фактичну відстань від його нового дому.
Рівнинна ділянка в гірському ланцюзі була досить близько, менш ніж за тридцять хвилин від табору. Раніше Хан витрачав майже годину, щоб повернутися додому, тільки тому, що Сноу хотів розважитися по дорозі. Проте, це було найвіддаленіше місце від його нової позиції. Він навіть припускав, що його Адунсу знадобиться трохи більше шести годин, щоб повернутися туди.
Болото було трохи більше двох годин від табору, але ближче до долини, ніж гірський ланцюг. Хан вважав, що Сноу долетить туди менш ніж за три години, якщо не буде занадто довго розважатися під час польоту.
Після заповнення карти його ситуація виглядала не такою вже й поганою. Він міг дістатися до болота і Ліізи досить швидко, тож його щастя було в безпеці. Єдиною проблемою було його незнання звичаїв і правил академії. Хан не знав, наскільки вільним він буде після офіційного зарахування, але вірив, що Ніколс не будуть його надто обмежувати.
Адунси швидко полетіли геть, обмінявшись ласкавими або жартівливими прощальними словами зі своїми вершниками. Двоє посланців без вагань повели рекрутів через ліс, і група здебільшого мовчала, оскільки кожен робив усе можливе, щоб вивчити місцевість.
Рекрути знали, що магічні клятви не дозволять їм поширювати інформацію про [Чисті Дерева], але ніхто не вірив, що ці обмеження триватимуть вічно. Вони хотіли мати що сказати Глобал Армі, коли ці обмеження впадуть і знову нададуть їм повну свободу над їхніми знаннями.
Хан покладався на свою чутливість до мани та очі, щоб дізнатися якомога більше про цю місцевість. У глибині лісу не було стежок чи слідів, які б натякали на присутність Ніколс. Проте особливості енергії, що протікала крізь дерева, землю та повітря, вказували на невидимі деталі.
Нітіс не був схожий на Істрон. Енергія, що містилася в землі та рослинах планети Кред, робила чутливість Хана до мани неточною та ненадійною. Натомість планета Ніколс не мала цих перешкод, тож під час маршу до центру лісу він зміг пристойно розібратися в її таємницях.
Деякі дерева містили набагато більше мани, ніж інші. Натомість деякі ділянки здавалися абсолютно позбавленими енергії. Було ясно, що хтось втрутився в землю і рослини, але Хан міг лише здогадуватися про природу цього процесу. Ці місця мали б мати оборонні споруди та подібні механізми через їхнє стратегічне розташування, але він не наважувався робити поспішних висновків.
Наявність оборонних споруд не здивувала Хана. Ніколси не мали внутрішніх конфліктів, але їхня фауна була досить небезпечною, тим більше, що монстри з’являлися самі по собі ще до сходу сонця.
Здавалося, ліс не містив Заплямованих тварин, але це була лише крихітна територія посеред семи гір. Хан здогадався, що в сусідніх регіонах немає Заплямованих тварин. Хан міг здогадатися, що в прилеглих регіонах буде звичайний розподіл загроз, які наповнювали решту Нітісу.
Група рухалася швидко і впевнено. Запам’ятати шлях не було проблемою, оскільки посланці рухалися до центру лісу, і знайти початок академії теж виявилося неважко.
Коли вони досягли центральної частини лісу, перед очима групи раптом розширилася ділянка білих крон. Велике листя втратило свої чорні відтінки, звільнивши місце для білих і сірих кольорів, які випромінювали таке ж сяйво, як і очі Ніколс.
Це видовище, очевидно, здивувало людей. Сцена була приголомшливою не лише через незвичне освітлення. Хан та інші не розуміли, як вони могли не помітити цю білу пляму з неба.
Всі рекрути без вагань оглядали верхівки крон, прихованих на висоті багатьох метрів над ними, але вони не могли помітити темних відтінків серед сяйнистого листя. На їхнє щастя, посланці подбали про те, щоб розвіяти їхні сумніви.
— Бар’єр покриває всю долину, — пояснила жінка Ніколс. — З неба ви нічого не помітили б, навіть якби весь ліс був у вогні.
Ця новина вразила всіх, особливо Хана. Він подбав про те, щоб не пропустити деталей, пов’язаних з розподілом мани, але він навіть близько не відчув бар’єр.
Хан намагався зосередитися на областях над коронами, але його чутливість до мани продовжувала зраджувати його. Він не міг відчути нічого відмінного від звичайного повітря, і це змусило його переоцінити свої попередні перевірки.
Наявність бар’єра довела, що Ніколси могли розгортати захист, який використовував ману і не впливав на його органи чуття. Спочатку Хан думав, що особливі ділянки на його шляху були пастками зі специфічними функціями, але тепер вони здавалися приманками, що мали приховати справжній захист.
«Я все ще такий невіглас» — зітхнув подумки Хан, усвідомивши це.
Його знання ніколи не припиняли розширюватися, але світ ставав дедалі більшим. Не мало значення, як багато Хан дізнався. Завжди було щось ще, чого він спочатку не бачив і навіть не думав про це.
Неосяжність полів, в яких залучена мана, розчаровувала, але водночас і захоплювала. Після всього, що він пережив, Хан втратив свою наївну цікавість до безмежності всесвіту. Проте більш зріла версія цього відчуття знову з’явилася в ньому всередині лісу.
Дерева ставали яснішими, коли група йшла вперед. Їхні стовбури стали білішими й почали випромінювати таке ж слабке сяйво, як і листя, але також почало з’являтися більше порожніх ділянок.
Ця тенденція досягла піка, коли в полі зору групи з’явилася велика порожня ділянка, на якій стояли численні будівлі з бруду і чорної землі. Споруди виглядали досить бідно. Вони були короткими та нечисленними, але всі вони мали знакові блакитні символи на своїх дахах.
На темній рівнині, освітленій білим сяйвом навколо, виднілися ледь помітні стежки. Кілька лавок і слідів на землі створювали рудиментарні місця збору. В інших місцях були великі ями зі сценами та казанами.
Здавалося, що всередині нікого не було, але все змінилося після того, як група перетнула останнє біле дерево в полі зору. Хан та інші відчули себе так, ніби пройшли крізь щільну невидиму мембрану, перш ніж ряд темних фігур матеріалізувався в їхньому баченні.
Багато молодих Ніколсів з’явилося всередині порожнього місця в лісі. Вони здебільшого сиділи на землі й створювали кола в різних місцях, в той час, як старші прибульці стояли в їх центрі. Одночасно відбувалося кілька уроків, але всі вони припинилися, коли рекрути увійшли на територію.
Всі Ніколс, що знаходилися в цьому районі, витріщилися на людей. Ніхто з них не був здивований їхнім приходом, оскільки їхнє керівництво поширювали новини про цю подію, але все одно було дивно бачити, як рекрути ходять у такій секретній зоні.
Хан анітрохи не приховував своєї цікавості. Інші рекрути опустили голови або намагалися зберігати суворі обличчя, щоб підкреслити важливість місії. Натомість очі Хана бігали по навколишньому середовищу і намагалися запам’ятати кожну деталь академії.
Це місце було повною протилежністю людського табору. Здавалося, що Ніколс воліли проводити свої заняття на свіжому повітрі та без допомоги спеціальних пристроїв.
Хан не міг не помітити, як містичні аури, що несли різні вібрації, оточували кожну групу, яка сиділа на землі. Деякі з них були мирними, інші — напруженими, а деякі навіть наповнювали його ніздрі слабким запахом крові.
Майже повна відсутність технологій не змогла зробити їх варварським видом. Молоді Ніколси носили повсякденний одяг, але професори були одягнені в елегантні білі мантії, що підкреслювали їхній статус і відділяли їх від студентів.
Крім того, своєрідні аури, що огортали кожну групу, надавали їм вигляду мудреців, які мали глибоке розуміння світу. Хану важко описати, що він відчував, дивлячись на цю сцену, але він неминуче впав у заціпеніння.
Те саме сталося і з іншими рекрутами. Навіть ті, хто твердо вірив у вищість людей, не могли не захоплюватися відмінностями в їхніх методах навчання. Вони майже відчували, що їхнім таборам чогось бракує після перегляду цієї сцени.
Двоє посланців не дозволили рекрутам зупинитися, щоб вивчити академію. У них буде час ознайомитися з нечисленними структурами та функціями цього місця протягом наступних днів, тож Ніколс не бачили причин зупинятися зараз, коли їхнє завдання майже завершилося.
Незабаром Хан відчув знайомий погляд, що впав на його обличчя. Мана підказала йому, що на нього дивиться його дівчина, але він обмежився тим, що краєм ока глянув у тому напрямку.
Хан знайшов Ліізу, яка сиділа на товстій гілці одного з небагатьох дерев, що росли в цій місцевості за невидимою мембраною. Вона була сама і читала стару книгу з тьмяним блакитним символом у центрі чорної обкладинки.
Цей короткий погляд не дозволив Хану побачити багато, але він все одно відчув, як частина його втоми зникає з його свідомості. У пари не було можливості провести попередню ніч разом, тому їхня зустріч неминуче викликала в них сильні відчуття. Проте вони обоє все придушували та намагалися не залишати жодних натяків на свої стосунки.
Посланці провели рекрутів через усю порожню територію, поки не дійшли до однієї з невисоких будівель. Споруда мала товсті дерев’яні двері, вкриті різким запахом, який ставав майже нестерпним, коли вони відчинялися, відкриваючи свої нутрощі.
Перед групою з’явилося невелике тьмяне приміщення, і Ніколси без вагань завели всіх всередину. Стара прибулиця, одягнена в спітнілий білий халат, сиділа між двома димливими казанами, що сягали їй до плечей.
— Волосся, — сказала стара, збираючи дерев’яні чашки й наповнюючи їх густою бульбашковою темною рідиною, що містилася в казанах.
Ніколси показали свої долоні рекрутам, і вони обмінялися поглядами, перш ніж висмикнути одну волосину і передати її прибульцям. Стара жінка наповнила ними дивні напої та дала зілля рекрутам, подбавши про те, щоб волосся збігалося з їхніми власниками.
Хан не міг не помітити відмінності від методу Залпи. Він був упевнений, що стара шаманка знову попросила б його крові, щоб завершити зілля.
Рекрути явно вагалися, але Хан вселив у них певну впевненість, випивши зілля одним ковтком. Рідина обпекла йому нутрощі й зрослася з горлом, але не завдала жодної шкоди. Проте місце на шиї почало свербіти, і Хан помітив, що лазурне сяйво осяяло його руку, коли він підняв її, щоб почухати це місце.
Хан швидко взяв свій телефон і використав його як дзеркало, щоб оглянути шию. На його шиї з’явився лазурний символ, але за кілька секунд ця мітка зникла, не залишивши жодного сліду. Він зміг відчути це лише тоді, коли пропустив ману через це місце.
Інші рекрути наслідували Хана, переконавшись, що з ним не сталося нічого дивного. На їхніх шиях також з’явилися лазурні символи, але жодних наслідків не було.
— Я використовувала біле листя і коріння дерев навколо, щоб створити це зілля, — пояснила стара Ніколс хрипким голосом. — Ви зможете говорити про [Чисті Дерева] лише з тими, хто має такий самий знак. Не хвилюйтеся. Легко зрозуміти, хто не має його.
Хан та інші могли лише кивнути, перш ніж посланці знову вивели їх з будівлі та почали вести до їхніх осель. Проте, перш ніж вони змогли покинути центральну частину академії, розгорнулася своєрідна сцена, яка змусила їх повернутися до дерева, на якому сиділа Лііза.
— [Лііза]! — крикнув високий і вродливий Ніколс, стоячи на колінах перед білим деревом.
Прибулець простягнув руки до дівчини, що сиділа на висоті кількох метрів над ним. В руках він тримав красиві різнобарвні квіти, а його обличчя виражало чисту відданість.
— [Будь ласка, прийми цей маленький подарунок], — благав Ніколс. — [Я прошу лише про шанс. Закрий очі на наші політичні зобов’язання і йди за своїм серцем]!
Різнобарвні квіти здавалися досить рідкісними в темному середовищі Нітіса. Навіть люди могли зрозуміти, що ці рослини коштують досить дорого. Однак Ліізі, здавалося, не було до них ніякого діла. Вона лише роздратовано подивилася на хлопця, перш ніж відповісти чітким ні.
Її відповідь викликала низку слабких смішків серед Ніколс, які були присутні на місці події. Деякі з них навіть вигукували слова, що мали на меті заохотити хлопця спробувати ще раз у наступні дні. Здавалося, вони вже звикли до цієї сцени, і Хан не міг не відчути роздратування, що розливалося всередині нього при цьому видовищі. Щось підказувало йому, що він знайшов Ілмана.
Далі
Том 2. Розділ 134 - Екскурсія
«Вона не казала мені, що він так нею захоплюється» — прокоментував подумки Хан, відчуваючи, як його роздратування зростає. Хан не зрозумів усієї промови, але ті кілька слів, які він зміг перекласти подумки, дозволили йому зрозуміти її загальний зміст. Ніколс явно намагався зустрічатися з його дівчиною, і він нічого не міг вдіяти з цією ситуацією. Ніколс залишився стояти на колінах, і вираз його обличчя навіть не змінився після рішучої відмови Ліізи. Його обличчя залишалося урочистим, наче він був посеред смертельної битви. — [Одного дня ти мене визнаєш], — вигукнув Ілман, перш ніж випростатися і залишити квіти біля підніжжя дерева. — [До того часу я не відступлюся від нас]. Романтичні слова Ілмана змусили деяких жінок Ніколс затамувати подих. Деякі навіть встали, щоб підійти до нього зі словами розради, але він ігнорував їх, аж поки вони не почали ображати Ліізу. — [Ви повинні уявити себе на її місці, перш ніж говорити про неї так погано], — заперечив Ілман. — [Її мати хотіла продати її заради більшого блага Ніколс, коли вона була ще дитиною. Її гнів повністю виправданий в моїх очах]. — [Тоді відмовся від неї]! — поскаржилася одна з дівчат, почервонівши й граючись зі своїм волоссям. — [Ти можеш зустрічатися зі мною. Я зроблю тебе щасливим]. — [Ти не можеш спокусити моє кохання], — швидко відмовив їй Ілман. — [Я не можу зрадити свої почуття]! Після цього зауваження дівчата відступили на крок назад. Вони виглядали розчарованими, але їхній рум’янець не зник. Здавалося, що їм сподобалося, як драматично і наполегливо Ілман ставився до цього питання. Хан знову не зрозумів більшу частину цієї взаємодії. Він зрозумів лише деякі слова Ілмана, оскільки той говорив простими репліками, і це ще більше роздратувало Хана. «Я повинен вивчити мову Ніколс якомога швидше» — вирішив Хан, коли побачив, що Ілман попрямував у його бік, і вираз його обличчя став холоднішим. — Ви, мабуть, нові студенти! — вигукнув Ілман, широко посміхаючись. — Я сподіваюся, що ваше перебування в [Чистих Деревах] ще більше зблизить наші види. Манери Ілмана були бездоганними. Його посмішка не мала жодної вади q підкреслювала його вроджену красу. Його людський акцент був чудовим, а ніжна аура, здавалося, охоплювала всю його фігуру. «Тільки не кажіть мені, що він хороший хлопець, — вилаявся подумки Хан. — Світе, чи можеш ти цього разу дати мені когось, кого легко ненавидіти?» — Я Ілман, — продовжував Ніколс. — Моє плем’я отримало величезну користь від співпраці з людьми. Дозвольте мені висловити свою вдячність. Ілман ввічливо вклонився, і рекрути без вагань наслідували його. Лише Хан на мить завагався, але змусив себе нахилитися вперед, з’єднавши руки, коли відчув на собі пильний погляд Ліізи. — Дозвольте мені провести вас до ваших осель, — запропонував Ілман. — Я був би не проти влаштувати вам екскурсію табором, якщо ви не надто втомилися від довгої подорожі. Був лише пізній вечір, а група Хана майже всю дорогу провела на своїх Адунсах. Вони були сповнені енергії, і пропозиція Ілмана була спокусливою. — Для нас буде великою честю, якщо ви будете нашим гідом, — швидко відповіла Келлі. Брендон виявив, що у нього відкрився рот, а слова застрягли в горлі. Келлі була швидшою за нього і ввічливо відповіла. Хлопець міг тільки проклинати в думках і готуватися до наступного шансу похизуватися. Інші рекрути були в такому ж настрої. Їхнє перебування в академії було важливою політичною місією, тож ті, хто зуміє налагодити добрі стосунки з Ніколсами, матимуть більшу цінність у Глобал Армі. Крім того, вони повинні були зробити все можливе, щоб не залишатися в тіні Хана. На їхнє щастя, останній не був зацікавлений в обміні ввічливими словами з Ілманом. Хан не спускав очей з Ілмана. Зазвичай він зробив би все можливе, щоб зблизитися з Ніколос, тим більше, що він був відомою і шанованою фігурою в таборі. Однак його почуття не дозволяли йому думати про це з політичної точки зору. Він міг лише витріщатися на прибульця і тихо проклинати щоразу, коли його красу ставало неможливо ігнорувати. «Вищий за мене, вродливий, багатий, — коментував подумки Хан. — Він навіть належить до правильного виду, і його почуття сильні». Хан виявився неспроможним перемогти Ілмана в жодному аспекті. Він явно був гіршим вибором, але постійний погляд Ліізи допомагав йому залишатися під контролем своєї вдаваності. — Тоді не будемо витрачати ваш дорогоцінний час, — засміявся Ілман і підійшов до двох посланців, щоб відвести групу до їхніх помешкань. Хан отримав можливість крадькома поглянути на Ліізу, коли група розвернулася, щоб піти за трьома Ніколс. Її очі розширилися, коли вона побачила його дії, але обидва вони швидко повернулися до своєї гри, перш ніж їх хтось побачив. Троє Ніколс повели рекрутів подалі від центральної площі та заховали серед дерев. Здавалося, що мембрана вкривала велику площу в центрі лісу, тож вони могли залишатися всередині неї, поки рухалися до споруди, призначеної для розміщення людей. Виявилося, що в академії не так багато будівель. Ті кілька споруд у лісі мали специфічне призначення, яке вимагало закритого середовища або унікальних інструментів. Крім того, Ілман пояснив, що дерева створювали особливу ауру, яка вкривала всю академію і допомагала навчанню. Ніколс не хотіли ризикувати зруйнувати цю ауру, додаючи занадто багато будівель. Але це не завадило їм розширити академію. Їм лише довелося розтягнути її вниз, а не вгору. Житла знаходилися у великій підземній залі, з’єднаній з поверхнею великими й крутими сходами. Лазурні символи та гладкі стіни створювали затишне і тепле середовище, в якому було вісім ліжок і чотири окремі ванні кімнати. Ніколс привели температуру до людських стандартів, і меню також було їхньою мовою. Єдиним незручним моментом було те, що всі ліжка знаходилися в одній кімнаті, оскільки прибульці не бачили жодних проблем у тому, що дівчата і хлопці живуть разом. Рекрути не висловлювали жодних нарікань, а декому з них це було байдуже. Інші навіть з нетерпінням чекали спільного сну, особливо хлопці, оскільки у них буде більше шансів бути з дівчатами. Всі їхні речі лежали поруч з ліжками. Хан швидко знайшов свої ножі, і відтінок занепокоєння охопив його, коли він подумав про те, що залишив їх на видноті перед іншими рекрутами. Дві зброї нульового класу не мали особливого значення, але він хотів заховати першокласний ніж від інших. Це занепокоєння зникло, коли він помітив, що Глобал Армі надіслала шафки, відкалібровані за генетичним підписом. Хан міг зберігати там свої ножі, не хвилюючись за інших рекрутів. Глобал Армі надіслала кілька уніформ, але Ніколс також залишили білі халати на чистій землі поруч з ними. Здавалося, інопланетяни хотіли дати їм вибір, щоб вони могли носити те, що їм більше до вподоби. Після цього екскурсія продовжилася. Академія не надто розширювалася всередині лісу, оскільки Ніколс вважали за краще використовувати підземний світ для її розширення, але такий підхід не заважав їм використовувати окремі ділянки, які мали унікальні особливості. На території академії було невелике озеро з прозорою водою, яка поширювала умиротворену атмосферу по всьому його берегу. Ризиковані заняття, які вимагали повного контролю над маною, відбувалися там через очевидні переваги, пов’язані з цією аурою. Ще одна унікальна зона була під поверхнею. Коріння багатьох дерев виходило зі стелі та створювало середовище, майже позбавлене мани. Там було легше зосередитися і перевірити певні покращення та особливості мани. Багато уроків медицини відбувалися саме там, оскільки відсутність перешкод дозволяла швидше ставити діагнози. Академія мала подібні споруди, розкидані на території всередині бар’єру. Загалом, це місце було набагато меншим, ніж тренувальний табір Ілако, але воно успішно вмістило майже сотню Ніколс. Ілман діяв як ідеальний супровідник під час туру. Він завжди давав повні пояснення про кожну ділянку і додавав деталі навіть тоді, коли двоє інших Ніколс намагалися його зупинити. Хлопець ніколи не розголошував секретної інформації, але завжди мав можливість щось приховати, щоб ускладнити завдання для людей. Однак Ілман хотів, щоб люди відчули весь час свого перебування в академії. Він не дбав про те, щоб надати перевагу своєму виду. Келлі та Брендон фактично боролися один з одним за увагу Ілмана. Інші рекрути також час від часу перекидалися лагідними словами чи ввічливими репліками. Лише Хан зберігав цілковиту мовчанку протягом усієї екскурсії. Він не переставав все запам’ятовувати та вивчати різні взаємодії, але не міг змусити себе заговорити з прибульцем. — Екскурсія закінчена, — оголосив Ілман, широко посміхаючись, після того, як привів групу назад до центральної порожньої площі. — Я часто відлучаюся вдень, оскільки на другому курсі є тільки спеціальні уроки, але ви можете знайти мене приблизно в цей час, оскільки я маю великі шанси знайти Ліізу саме в ці години. — Я бажаю вам успіху з нею, — одразу ж вигукнув Брендон. — Не соромтеся звертатися до нас, якщо вам коли-небудь знадобиться допомога з нею або з інших питань. Ілман виявився досить спокійним. Його драматична поведінка заважала групі помітити його справжній характер, але вони поступово розкрили його під час екскурсії. Ніколс здавався чесним і щирим. Він був з тих людей, які завжди обирають правильні вчинки. Хан сподівався знайти щось варте ненависті, але Ілман продовжував його розчаровувати. Характер Ніколса був настільки бездоганним, що здавався майже нереальним. Зрозуміло, що це лише погіршило настрій Хана, і Джордж врешті-решт це помітив. Хан був не з тих, хто втрачає стільки шансів налагодити стосунки зі, здавалося б, важливою фігурою в таборі. З ним щось було не так, тож Джордж вирішив допомогти йому після зауваження Брендона. — Ви можете поговорити з Ханом про дівчат, — засміявся Джордж, поплескуючи Хана по плечу. — У нього з ними справжній талант. Б’юся об заклад, він може допомогти вам з міс Ліізою.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!