Компетентний

Шум, що супроводжував удар Хана, сповістив про те, що він намагався підтвердити на Нітісі. Його техніка була зовсім іншою, плавною, чого не могли досягти його попередники. Його мана і тіло рухалися, не вимагаючи думок чи стратегій, а сила, виражена ударом, ознаменувала його вихід на вищий рівень майстерності.

Хану знадобилося майже вісім місяців невпинних тренувань, постійної боротьби, травматичного досвіду та непохитної рішучості, щоб досягти того, що більшість воїнів вважали б переломним моментом у своїй бойовій доблесті. Стиль Блискавичного демона нарешті злився з його інстинктами та звичками, що дозволило йому досягти компетентного рівня майстерності та відкрити шлях, який виходив за межі правильного виконання його технік.

Бойові мистецтва могли розвивати нові ефекти та здібності, оскільки синхронність між маною, м’язами та рухами перевищувала певний рівень. Ці техніки мали шанс еволюціонувати, коли воїн успішно вбирав їх у своє ядро. Зараз Хан міг би пройти повз бездоганне виконання, але його становище не дозволяло йому оцінити своє досягнення.

Професор Супіян щойно озвучив туманне попередження про небезпеку ілюзій під час випробування Джорджа, і Хан сприйняв його слова серйозно. Проте його раптовий напад не був наслідком того, що він не зміг відрізнити фальшиві картинки від реального світу. Його удар був простим вираженням почуттів, які він тримав у собі майже дванадцять років.

Удар Хана пробив голову Нака, і верхня частина картини розлетілася на кілька слабких вогників, перш ніж сяйво, що виходило з озера, відновило цю фігуру.

Нак не був справжнім, і його поява походила від природи мани Хана. Він не міг знищити його просто тому, що перед ним нічого не стояло. Цей супротивник прийшов зсередини нього.

Хан не втратив себе у своєму відчутті. Його розум ще ніколи не був таким ясним. Він відчував той самий заспокійливий холод, який наповнював його розум після катастрофи на Істроні, але зараз цей психічний стан був набагато інтенсивнішим.

Його розум інстинктивно впізнав свого заклятого ворога і зосередив усю свою увагу на цій істоті. Зір хана був ясним, дихання рівним, і він міг миттєво вивчати кожне відчуття, яке вловлювали його органи чуття. Він був в ідеальному бойовому стані, і він без вагань використав це, щоб вивільнити всю свою силу на прибульця, який так довго проклинав його ночі.

Напад не завадив Наку відтворити образи, які роками не давали спокою Хану, але він також не обмежився однією технікою. Його тіло крутилося і створювало безперервні кругові хвилі, які розширювалися від його точки опори, коли він виконував удар ногою, спрямований у голову прибульця.

Проте, тінь раптово перемістилася в периферійному зорі Хана, поки не з’явилася на траєкторії його атаки. Професор Супіян вистрілив уперед, щоб зупинити удар і не дати хлопцеві ще більше поринути в ілюзії. Його рука піднялася, щоб заблокувати ногу, що наближалася, і захопити її у свій захват, але його палкі очі розширилися, коли він побачив, що нога Хана зупинилася, не торкнувшись до його долоні.

Професор Супіян майже не повірив своїм очам, коли Хан прибрав ногу і відскочив назад, щоб одним стрибком досягти берега, перш ніж виконати ввічливий уклін. Інопланетянин зрозумів, що молода людина завжди контролювала себе. Його напад був наслідком холодного рішення, породженого спокійним розумом.

Після того, як професор Супіян вийшов з води, зображення за спиною Хана почало зникати, але той не припиняв роздивлятися його. Хан не зводив очей з Нака, коли його фігура стала тьмяніти, а озеро перестало випускати своє блакитне сяйво.

Професор Супіян не пропустив цієї дії. Він повернувся, щоб поглянути на зниклого Нака, перш ніж перевести погляд на Хана. Його погляд впав на блакитний шрам, але обличчя нічого не видавало. Воно залишалося невиразним, а в голові проносилися складні думки.

Хан і професор Супіян обмінялися довгим поглядом після того, як Нак повністю зник. Ніколс бачили, як холодність у виразі обличчя хлопця повільно розслаблялася, не залишаючи його повністю вільним від цих почуттів. Було зрозуміло, що вони були частиною Хана.

Відтінок смутку просочився крізь кам’яне обличчя професора Супіяна, коли він пов’язав цю холодність з юним віком Хана. Ніколс не мали жодних упереджень щодо людей, тому він переживав сумне становище Хана так, ніби той був простим хлопчиком з їхнього виду. Його погляд неминуче опускався на землю, коли співчуття ставало нестерпним.

«Я знаю відповідь на свій давній сумнів, — подумав Хан, вивчаючи професора-інопланетянина. — Я радий, що страх не скував мої рухи».

Хан замислювався над тим, що станеться, коли він зустрінеться з Наком, але досвід, отриманий у підземному озері, дав йому задовільну відповідь. Він битиметься без жодних вагань чи страху.

Дивний психічний стан, який Хан відчув під час цієї несподіваної події, трохи здивував його, але він не зважав на це. Насправді він був радий, що його розум може досягти такого високого рівня концентрації самостійно, не потребуючи ментального бар’єра чи інших технік.

— Ми також поговоримо, коли дійдемо до [Чистих Дерев], — оголосив професор Супіян, коли відчув, що може знову підняти очі на Хана.

Хан обмежився тим, що знову вклонився, а професор Супіян проінспектував цю дію, не виявляючи жодних емоцій, перш ніж кивнути двом посланцям.

Двоє Ніколсів вклонилися і прошепотіли кілька наказів, які змусили всіх рекрутів знову вишикуватися в лінію після того, як всі повернулися до своєї уніформи. Хан залишався зануреним у свої думки, поки одягався і займав своє місце в кінці черги, але Джордж не забув про нього.

— Ми справді похмурі, — прошепотів Джордж, і в його голосі почувся ледь чутний смішок. — Не дивно, що ми не можемо переспати.

— Говори за себе, — посміхнувся Хан, коли спроби Джорджа підняти його бойовий дух трохи зігріли його розум. — Я за себе вже вирішив.

— Ніби хтось у це повірить, — насміхався Джордж, коли група підіймалася сходами назад на поверхню. — Можливо, після першого дня на Нітісі твої смаки стали ближчими до певних білих і темно-синіх видів.

— Навіть не жартуй про це, — зітхнув Хан. — Вони миттю відправлять мене назад на Землю, якщо навіть запідозрять, що мені подобається міс Лііза настільки, що я фліртую з нею.

— Поглянь на це з іншого боку, — продовжував жартувати Джордж, не підвищуючи голосу. — Ти можеш вдосконалити свої здібності посла в академії.

Сказавши ці останні слова, Джордж обернувся і підморгнув йому. Його приховані злодійкуваті наміри були очевидні, і Хан не міг не похитати головою, побачивши це. І все ж ледь чутний сміх супроводжував його дії, оскільки жарти друга розвіяли його переповнену холодність.

— Про що ви взагалі шепочетесь? — запитала Вероніка, коли група повернулася на поверхню.

— Чоловічі справи, — без жодного сорому вигукнув Джордж, і Вероніка хихикнула, побачивши, як Хан хитає головою за його спиною.

— Це з часів Другого Удару, так? — несподівано запитав Брендон, коли вся група повернулася до Хана.

Двоє посланців хотіли поспішати назад до Адунсів, але розуміли, що люди хочуть трохи поговорити між собою. Зазвичай Ніколс не дозволяли собі таких затримок, але вони відчували, що рекрути заслуговують на невелику перерву, особливо після того, як стали свідками іспиту Хана.

До того ж група летіла вже майже півдня. Не завадило б дати Адунсам невелику перерву перед тим, як перейти до останньої частини подорожі.

— Це не найкращі спогади, — відповів Хан, демонструючи складну посмішку.

— Не дивно, — сказала Келлі, схрестивши руки перед грудьми. — Хоча ти маєш пишатися своїми досягненнями. Те, що ти так рано досягнув компетентного рівня, свідчить про твою наполегливу працю.

Очі Хана розширилися від цього зауваження. Він ще не встиг прийняти свій новий стан, але здавалося, що всі інші рекрути вже зрозуміли, що сталося.

Першим інстинктом Хана було відмахнутися від цих слів фальшивими ввічливими виправданнями, але він вчасно помітив цю звичку і зупинив її. Він вирішив промовчати й широко посміхнутися, щоб прийняти цей комплімент.

Той факт, що Хан нічого не заперечив і не додав до слів Келлі, надав його жесту зрілого вигляду. Він поводився так, ніби ці досягнення були звичайною частиною його життя.

— Слухай, — Брендон прочистив горло, відводячи погляд. — Вибач за те, що було раніше. Просто ця місія дуже важлива, так? Ти вже такий відомий на Нітісі. Я не хотів відставати.

— А я думав, що ти зарозумілий, — засміявся Хан, нагадуючи Брендону про оцінку професора Супіяна.

— Це не означає, що я маю бути козлом, — також засміявся Брендон, перш ніж повернутися до суворого виразу обличчя. — У цій місії нас лише восьмеро. Ми повинні зосередитися на спільній роботі на благо людства, тому я сподіваюся, що між нами все гаразд.

— Жодних проблем, — відповів Хан теплим голосом. — Кожен хоче бути в центрі уваги. Я вірю, що ця місія дасть нам усім шанс її отримати.

— Особливо з огляду на кризу, що не за горами, — додав Родні. — Переконайтеся, що ви не надто багато спілкуєтеся з прибульцями. Ми не хочемо, щоб вони знали про нашу стратегію.

Хан не міг не відчути легкої злості від холодних слів Родні, оскільки вони, здавалося, були спрямовані проти його стосунків з інопланетянами. Проте на його обличчі нічого не відобразилося, коли група краєм ока поглянула на двох посланців, щоб переконатися, що вони не підслуховують їхню розмову.

— Ви готові йти? — запитав чоловік Ніколс, і рекрути без вагань дали позитивні відповіді.

Група швидко застрибнула назад на своїх Адунсів, перш ніж вирушити в дорогу. Орли віддано чекали біля тієї таємної зони, тож подорож не зайняла багато часу, щоб відновитися.

Хан помітив, як таємний люк зачинився, коли група повернулася в небо. Він не бачив, як професор Супіян покинув підземну зону до того, як зник прохід, і в озері, схоже, теж не було тунелів.

Звісно, Хан не вірив, що Ніколс залишився під землею. Дуже ймовірно, що озеро мало таємні проходи, схожі на люк, з’єднаний зі сходами, але це означало б, що [Чисті Дерева] були ближче, ніж він собі уявляв.

Його здогадка виявилася правильною. Групі довелося летіти ще дві години, перш ніж вони опинилися в густому лісі, оточеному сімома горами. Посланці без вагань пірнули, побачивши це видовище, і приземлилися на невеликій ділянці, позбавленій дерев.

Група не була впевнена, що вони прибули на місце, доки посланці не зістрибнули з Адунсів і не дали конкретних інструкцій: «Академія знаходиться в центрі долини. Можете поки що попрощатися зі своїми Адунсами. Останню частину шляху ми пройдемо пішки».