Сеча

Це повідомлення змусило всіх втратити дар мови, особливо Хана, який точно знав, наскільки рідкісною може бути ця подія. Поява одного монстра вже була неймовірною подією. Мати справу з одинадцятьма з них одночасно було чимось, що виходило за межі нерозумного і неможливого.

До того ж ця кількість лише відстежувала монстрів у цій місцевості. Пол не сказав, скільки цих істот з’явилося на планеті, але було зрозуміло, що ситуація далека від ідеальної. Нітіс переживав катастрофічну подію.

— Я надсилаю координати на ваші телефони, — оголосив Пол, постукуючи по своєму пристрою, не дивлячись на екран. — Ми повинні розділитися і вирушити якомога швидше, щоб допомогти з монстрами. Це відрізняється від вашого попереднього полювання. Кожна людина на Нітісі допоможе впоратися з цією загрозою.

Щойно Пол закінчив свою репліку, в околицях пролунали важкі кроки. Рекрути не могли не обернутися в бік джерела цього шуму і помітили капітана Ербер, який з суворим виразом обличчя прямував до виходу з табору.

— Лейтенант Кінтеа готує для вас Уґу, мем! — вигукнув Пол, коли капітан пройшла повз групу.

— Я не буду використовувати Уґу, — твердим тоном відповіла капітан Ербер, перш ніж попрямувати до виходу.

Раптове прискорення здійняло поривчастий вітер, який ледь не відкинув рекрутів назад. Капітан Ербер мала розміри велетня, який міг перевершити швидкість Хана, і її спринт змусив тремтіти землю.

Її велетенська постать вилетіла з табору і в одну мить зникла на рівнині. Пол і рекрути могли лише мовчки спостерігати, як найсильніша людина на Нітісі приєдналася до полювання.

Відразу після цієї події на їхні телефони прийшли повідомлення. Пол відправив карту з місцями розташування різних монстрів, але три з них швидко стали жовтими, і при натисканні на них з’явилося ім’я капітана Ербер. Здавалося, що віськова вже вибрала собі мішені.

Монстри, обрані капітаном Ербер, були не далеко і не близько. Вони стояли посеред інших істот у цій місцевості, і Пол без вагань пояснив причину такого вибору.

— Ми підемо до найближчих монстрів, — наказав Пол. — Швидко створіть чотири групи та починайте збирати своїх Уґу.

Потім Пол повернувся до Хана і продовжив: «Хан, ти єдиний, хто може вчасно дістатися до далеких монстрів. Загони Ніколсів вже наближаються до них, але їм, напевно, знадобиться допомога».

— Зрозумів, — вигукнув Хан, перш ніж поплескати Сноу по шиї.

Орел відчув почуття Хана і швидко розправив крила, щоб відірватися від землі. У цій ситуації дует не гаяв жодної секунди, і Пол обмежився тим, що сказав кілька останніх слів, поки істота здіймалася в небо.

— Не намагайся бути героєм! — крикнув Пол. — Допомагати Ніколсам важливо, але це не наша планета. Люди можуть використати цей шанс, щоб виправдати можливе підкріплення.

Брудне відчуття, яке зазвичай супроводжувало ці політичні схеми, з’явилося всередині Хана, коли він злетів високо в небо і попрямував до однієї з далеких цілей.

Хан не знав, як така катастрофічна подія взагалі стала можливою, але йому було неприємно, що Глобал Армі вже придумала, як нею скористатися. Криза поставила б під загрозу як Ніколсів, так і людей, але першою ідеєю Пола була можливість відправити більше військ на Нітіс.

Хан ще більше ненавидів те, що йому довелося навчитися розвивати цей спосіб мислення. Посол повинен був знайти шлях, який приніс би користь Глобал Армі в будь-якій ситуації, навіть в умовах планетарної кризи, яка могла б змусити обидва види заплатити високу ціну.

Одна лише думка про те, що Лііза може бути частиною цієї ціни, змушувала його тіло холонути. Хан хотів, щоб Глобал Армі надала повну підтримку Ніколсам, щоб запобігти важким наслідкам, але він знав, що люди нададуть перевагу майбутнім вигодам.

Хан повинен був взяти справу у свої руки, щоб зменшити небезпеку, з якою стикаються Ніколси. Він міг змиритися зі смертю незнайомців, але не пробачив би собі, якби його недостатні зусилля призвели до наслідків, які його розум навіть не хотів розглядати.

Сноу летів якомога швидше, не витрачаючи часу на марні рухи. Він перетнув небо зі швидкістю, яку Уґу навіть не могли собі уявити, і досяг першого пункту призначення трохи менше ніж за годину.

Знайти справжнє положення монстра виявилося відносно легко. Хан побачив вогонь, що охопив невелику гору під ним. Полум’я намагалося поглинути низьку рослинність, що вкривала споруду, і висвітлювало маленькі темні фігурки, які оточували червону фігуру.

Слабке тремтіння пробігло по спині Сноу, коли його очі впіймали погляд червоної фігури. Хан відчув його страх через ментальний зв’язок, але все одно наказав йому пірнути до вогняної істоти.

Сноу склав крила, а потім розправив їх, коли земля стала небезпечно близько. Адунс не підлетів надто близько до полум’я, але Хан не міг поскаржитися, відчувши його почуття.

— Зачекай на мене, — наказав Хан, погладжуючи Сноу по шиї, щоб заспокоїти його. — Сьогодні нам треба вбити ще багато монстрів.

Сноу видав стривожений крик, але Хан більше не затримувався там. Адунс висадив його за кілька сотень метрів від битви, тож він мусив поспішати, щоб допомогти Ніколсам у боротьбі з вогняним створінням.

Полум’я заповнило невисоку гору і поширилося на рівнину навколо її підніжжя. Мізерна рослинність заважала вогню утворювати довгі вогняні язики, але це не зупиняло його поширення.

Картина була яскравою, оскільки все було у вогні. Хан побачив групу з семи Ніколсів, які оточили півтораметрову істоту, охоплену полум’ям.

Хан не міг не здивуватися, коли підійшов достатньо близько, щоб розгледіти риси монстра з-за полум’я. Істота мала голову птаха, схожого на Адунса, але з крихітними крильцями на спині. Крім того, воно стояло на чотирьох ногах, але передні кінцівки здавалися занадто короткими порівняно із задніми.

Пір’я не горіло в полум’ї, що оточувало істоту. Насправді вони здавалися частиною полум’я. Вони здригалися, коли вогонь потріскував, і їхні рухи, здавалося, могли контролювати цю палючу енергію.

— Як воно? — вигукнув Хан, ступивши вперед і ставши частиною оточення.

На обличчях Ніколс були потворні вирази. У багатьох з них були опіки, але їхній стан не виглядав важким. Проте всі вони насупилися, коли побачили, що до їхньої групи приєдналася людина.

— [Як він]...? — почала питати одна з Ніколс, але інший прибулець швидко перебив її.

— [Це людина з Адунс, та, що вбила монстра], — пояснив високий чоловік Ніколс, перш ніж повернутися до Хана. — Дякую, що поспішили сюди, але я не знаю, що ми можемо зробити проти цієї істоти.

Очі Хана загострилися, перш ніж розуміння осяяло його розум. Високий Ніколс брав участь у попередньому полюванні, що пояснювало слабку повагу, яку він побачив на його обличчі.

— У чому справа? — запитав Хан, переводячи свій погляд назад на монстра.

— Проблема в усьому, — пирхнула жінка Ніколс, що сиділа поруч з Ханом. — Хіба ти не бачиш, що він горить?

— Азні, будь ласка! — Самець Ніколс вилаяв високу дівчину, перш ніж знову повернутися до Хана. — Ми не можемо наблизитися до монстра, не поранившись. Ми намагаємося обмежити його пересування, щоб зменшити шкоду навколишньому середовищу, але...

Монстр, здавалося, почув слова Ніколса. Його пір’я стало дибки, він відкрив дзьоб і виплюнув вогняну кулю, яка полетіла в бік Хана. Атака була не надто швидкою, тож Хан міг легко ухилитися від неї, але вибух, що пролунав після її приземлення на землю, змусив його очі розширитися від тривоги.

Вогняна куля пролетіла трохи більше за десять метрів, перетнувши Хана, перш ніж впасти на землю. Під час удару поширилося бурхливе полум’я, і загорілися численні клапті короткої чорної трави. На місці падіння навіть з’явився невеликий димливий кратер.

Здатність була смертоносною. Хан міг уявити, як одне пряме попадання несло в собі достатньо сили, щоб змусити його груди вибухнути. Руйнівна сила вогняних куль перевершувала блискавки, з якими доводилося стикатися в минулому, навіть якщо вони не були такими швидкими.

— Ми повинні зачекати, поки прибуде наше командування! — чоловік Ніколс продовжував, коли його вираз обличчя потемнішав. — Допоможіть нам зупинити його рух!

Хан кивнув, але майже не звернув уваги на Ніколс. Його очі не відривалися від монстра, оскільки в цій істоті відчувалося щось неймовірно недобре.

Інший монстр був явно стабільним. Його особливості були дивними, але він ставав сильнішим після кожної атаки, оскільки друга хвиля мутацій покращила його загальний стан. Істота просто звикала до своїх нових здібностей.

Натомість нинішній супротивник Хана був дивним і майже неприродним. Його передні лапи та маленькі крила створювали враження, що монстр не до кінця розвинувся. Він також здавався слабшим після попередньої атаки, оскільки опустив дзьоб і тримав його відкритим, щоб хапати повітря.

«Чи може воно взагалі дихати у полум’ї?» — запитав Хан, не знаючи, як знайти відповіді на свої сумніви.

— Чи стабільні мутації? — врешті-решт запитав Хан, вказуючи на істоту. — Вам не здається, що воно задихається?

Чоловік Ніколс і його супутники розгубилися, дивлячись на монстра й оглядаючи його як слід. Слова Хана були влучні. Істота виглядала далеко не стабільною. Здавалося, його сила навіть завдавала йому болю.

— У нас не було часу вивчити його, — кивнув чоловік Ніколс, перш ніж кивнути. — Воно відчуває себе не в порядку, навіть нестабільно.

Монстр зібрався з силами, щоб знову підняти голову, і хвиля гніву пробігла в його очах, коли він побачив, що оточення все ще там. Його дзьоб розкрився, і ще одна вогняна куля полетіла в бік Азні.

Дівчинка стрибнула вліво й ухилилася від атаки, але вогняна куля приземлилася поруч з нею. Частина полум’я, що супроводжувало вибух, торкнулася її спини та обпалила білий спортивний костюм.

Азні застогнала і заскреготіла зубами, кинувшись на землю і покотившись, щоб зупинити полум’я, яке палило її спортивний костюм. Один з Ніколс, що стояв поруч з нею, навіть вийшов з оточення, щоб допомогти загасити вогонь. Проте монстр без вагань пробіг через цей отвір.

Монстр залишив на землі полум’яний слід, коли біг через рівнину. Істота не була швидкою. Її крила і передні лапи, здавалося, навіть сповільнювали її, щоб Хан та інші Ніколси змогли наздогнати її та відновити оточення.

Хану пощастило, що коротка трава не могла дати багато палива для полум’я. Інакше все довкілля було б охоплене вогнем. Натомість коротка рослинність горіла лише кілька хвилин, перш ніж перетворитися на димлячі клапті обвугленої землі.

Навколишнє середовище явно не сприяло монстру, і потвора навіть остерігалася лобового зіткнення зі своїми супротивниками. Однак проблема залишалася. Звір продовжував би палити місцевість і здійснювати атаки, якби його вороги нічого не робили, щоб зупинити його.

— Скільки вас на полі бою? — запитав Хан, поки група мовчки стояла навколо чудовиська.

— Кожен воїн у місті приєднався до полювання, — відповів самець Ніколс, не розуміючи прихованого сенсу запитання Хана. — Навіть амбасадор Єза вийшла на поле бою через серйозність ситуації.

Це одкровення підтвердило те, чого боявся Хан. Лііза неодмінно мала бути на полі бою, тож зволікання лише збільшувало її шанси на поранення.

Несподівано на телефон Хана прийшло повідомлення. Він був далеко від табору, але його пристрій встигав оновлювати мапу щоразу, коли підключався до мережі.

Тепер на карті було на три цілі більше. Кількість монстрів знову збільшилася, і Хан заплющив очі, коли його обличчя сповнилося рішучості.

— У вас є вода? — запитав Хан, розриваючи верхню частину халата й оголюючи свій м’язистий торс. — Будь-яка вогнетривка рідина підійде.

Хан ніколи не мав можливості одягнути чистий одяг після офіційного святкування. Він навіть не їв після тієї події, тому що його графік був дуже щільним між Ліізою, Залпою, уроками й раптовою кризою.

За відсутності вогнетривких рідин він скористається сечею, але не міг видавити жодної краплинки, поки прив’язував розірвану тканину до ніг. Хан хотів захистити щиколотки, коліна і ступні, але одного халата було б недостатньо. Одяг Ніколсів був ще й досить тонким, тож не підходив для його плану.

— Ти впевнений? — запитав самець Ніколс, коли зрозумів, що Хан має на увазі. — У нас є мазь від опіків, надана Глобал Армі. Вона досить вогнетривка, але її не вистачить надовго.

Чоловік Ніколс бачив, як Хан бився з блискавичним монстром. Він знав, яким швидким він може бути. Швидкі атаки Хана були кращими за прийоми, які зазвичай застосовували прибульці в цій ситуації, але він все одно ризикував би своїм життям, якби вирішив продовжувати цю стратегію.

— Все гаразд, — сказав Хан, перш ніж зробити глибокий вдих. — Монстр швидко впаде, якщо моя ідея правильна.

Чоловік Ніколс кілька секунд вивчав рішучий вираз обличчя Хана, а потім повернувся до двох прибульців, які залишилися позаду, і почав викрикувати накази: «[Азні, Була, йдіть сюди та принесіть мазь. Допоможіть людині намастити їй ноги]!