Тест

Написи на стінах містили однохвилинний відлік часу, який розпочався, щойно механічний голос завершив свою репліку.

Хлопці та дівчата одразу ж запанікували, і лише небагатьом з них вдалося зберегти спокій. Хан, невисока дівчина з довгим темним волоссям, і високий стрункий хлопець з коротким сірим волоссям не дозволили цій новині зіпсувати їхній настрій і почали вивчати ситуацію.

«Глобал Армі приймає всіх, — подумав Хан, оглядаючи зброю. — Цей тест має вплинути на частину нашого життя в армії. Можливо, його мета — розподілити нас по різних взводах».

Відповідь на його сумніви прийшла після того, як стрункий хлопчина заплескав у долоні та привернув до себе загальну увагу.

— Заспокойтеся! — крикнув хлопець. — Мене звати Люк Кобсенд, і моя сім'я служить у Глобал Армі впродовж багатьох поколінь. Цей тест допоможе вищому керівництву зрозуміти наш стартовий рівень і потенціал.

Його слова не мали очікуваного ефекту. Ті, хто почав панікувати, стали ще більше хвилюватися. Вони не хотіли, щоб несподіваний тест визначив усе їхнє життя в армії.

— Не хвилюйтеся, — продовжував Люк. — Як я вже казав, це лише для початку. Вони повинні зрозуміти, хто вміє воювати і як поводиться перед обличчям небезпеки. Начальство визначить обов'язкові курси відповідно до наших результатів.

Хлопці та дівчата нарешті почали заспокоюватися, але відлік часу не припинявся, наближаючись до нуля. Люк повинен був зробити щось швидко, якщо хотів, щоб його група була готова.

— Немає часу обмінюватися іменами, — швидко пояснив Люк. — Хто з вас вже має мана-ядро?

Кілька рук піднялося. Люк, чорнява дівчина, Хан і худорлявий хлопець оголосили, що у них є мана-ядро.

На обличчі Люка з'явилося явне розчарування, але він швидко загартував свою рішучість.

— Цього буде достатньо! — вигукнув Люк. — Ті, у кого немає мана-ядра, повинні вибрати довгу зброю або щити. Ми вчотирьох повинні триматися на передовій. Вибирайте мечі або все, що вам зручно.

Хан не заперечував проти того, щоб слідувати цим вказівкам. Люк, схоже, знав щось про тест і мана-ядра, тож у цій ситуації краще було прислухатися до нього.

Проте незабаром з'явилася проблема. Хан не пройшов жодної підготовки, а в залі не було жодної вогнепальної зброї.

«Невже я маю взяти меч та імпровізувати?» — думав Хан, поки не побачив щось знайоме, заховане за щитом.

Люк швидко вихопив меч і повернувся, щоб оглянути своїх супутників. На його обличчі з'явилася задоволена посмішка, коли він побачив, що всі виконали його вказівки, але в якийсь момент вираз його обличчя застиг.

— Де ти взагалі знайшов лопату?! — запитав Люк, помітивши Хана в кутку зали.

— Вона була за цим старим щитом, — пояснив Хан, навмисно ігноруючи справжній зміст слів Люка.

— Як ти взагалі плануєш битися з цим?! — запитав його Люк.

— Це краще, ніж вибирати зброю, яку я не зможу використати, — просто відповів Хан. — Ці штуки дуже гострі. Я можу поранити когось через свою недосвідченість.

Люк втратив дар мови. Слова Хана мали сенс, але вони все ще не виправдовували його вибір у цій ситуації.

— З ким ми маємо битися? — запитала чорнява дівчина, обертаючи молоток.

Сцена була досить своєрідною. Темноволоса дівчина була ледве сто шістдесят сантиметрів на зріст, але її молот був завбільшки з чоловічі груди. Проте вона могла вільно ним орудувати.

«Фізичне вдосконалення! - подумав Хан, оглядаючи дівчину. — Напевно, мана-ядра роблять це для всіх».

Люк зітхнув, перш ніж пояснити, що він знав. — Нашим супротивником має бути Заплямована тварина. Вона не зможе нікого заразити, а армія, мабуть, також вплинула на її загальну агресію. Ніхто не повинен загинути в цьому випробуванні, але ми все одно повинні зробити все, що в наших силах.

Слова Люка ледь не змусили його супутників знову занепокоїтися, але йому вистачило розуму додати ці останні деталі. Хлопці та дівчата нарешті зрозуміли, що їм не потрібно боятися за своє життя.

Відлік часу добіг до нуля, і зброя швидко зникла в стінах. Збоку в залі відчинилися двері, і написи перетворилися на велику картину.

На картині був зображений високий кабан з блискучими блакитними очима. Його тіло також вкривала блакитна шерсть, а з куточків рота росли довгі ікла.

— Він не здається небезпечним!

— Нас тут десятеро! Як простий звір може нас перемогти?

— Ми пройдемо це випробування!

Серед групи пролунали вигуки, але Хан, Люк, чорнява дівчина і худорляве тіло мовчали. Зрештою, Хан навіть обмінявся багатозначним поглядом з цими трьома.

«Вони теж колись стикалися з Заплямованою твариною,» — зробив висновок Хан у своїй уяві.

Тільки ідіоти будуть радіти перед Заплямованим кабаном. Хан бачив, як заплямований пацюк вбивав дорослих чоловіків кількома укусами. Він не знав, на що здатна ця тварина після того, як мана Нака зіпсувала її.

— Ходімо звідси! — раптом вигукнув Люк. — Пам'ятайте. Шестеро з вас повинні залишатися позаду нас і забезпечувати підтримку. Нехай ті, у кого є мана-ядро, ризикують.

Шестеро кивнули, і Люк очолив групу, жестом наказавши Хану і двом іншим йти за ним на передову.

Коли група вийшла з зали, перед ними розгорнулося зелене поле. Сонце світило високо в небі та висвітлювало кожну деталь цієї місцевості.

Кілька дерев займали невелику ділянку вдалині. Всі в групі здогадалися, що кабан був там, оскільки вони не могли побачити його в степу.

— Гадаю, ви вже стикалися з Заплямованими тваринами раніше, — прошепотів Лука трьом своїм супутникам.

Хан, дівчина і худорлявий хлопчик кивнули, не додаючи подробиць. Було зрозуміло, що вони не хотіли говорити про це під час випробування.

— Люди, що стоять позаду нас, будуть марні, — продовжив Люк. — Ми повинні вбити тварину. Який рівень вашого мана-ядра? Моя сім'я дістала мені синтетичне А-рівня.

І дівчинка, і хлопчик здивовано переглянулися, і Хан наслідував їхній вираз обличчя. Він навіть не знав, що мана-ядра мають рівні, але вирішив їм підіграти.

— Органічний B-рівень, — пояснила дівчинка. — Мій дідусь загинув на Істроні, тож армія компенсувала це моїй родині. До речі, мене звуть Марта Вессо.

— А я Джей, — відповів худорлявий, міцніше стискаючи ручку свого короткого меча. — Синтетичний С-рівень.

Люк присвиснув, коли почув Марту, але його вираз обличчя застиг після того, як Джей заговорив. Хан вивчав зміни в його поведінці й розробив теорію про відмінності між ядрами мани.

«Органічна має бути кращою, — зробив висновок Хан. — Чи вважається моя мана органічною, адже вона походить від Нака?»

Хану довелося зосередитися на реальному світі, коли він побачив, що троє його супутників дивляться в його бік.

— Я Хан, — сказав Хан, наївно посміхаючись. — Я не знаю, якої якості моє мана-ядро. У мене був шанс отримати його, і я не відмовився.

— Мабуть, воно синтетичне, — пояснив Люк. — Органічні ядра досить рідкісні, і вони мають проблеми з сумісністю. Можливо, вам пощастило, і вам дістався B-рівень. Його буде легше модернізувати.

Хан обмежився кивком і удаваною необізнаністю, і Люк незабаром втратив до нього інтерес. Натомість він виголошував ввічливі компліменти на адресу Марти, але вона їх ігнорувала.

Між чотирма, що йшли попереду групи, запала незручна мовчанка, і Хан майже відчув себе врятованим, коли вони дійшли до дерев. Він вважав за краще битися, ніж дивитися, як Люк залицяється до Марти.

Люк зробив жест рукою, якого ніхто позаду нього не зрозумів. Навіть Хан і Джей проігнорували його значення, тому просто наслідували його.

— Ми вчотирьох йдемо попереду, — врешті-решт вирішив прошепотіти Люк. — Ви йдете слідом, але повільно.

Всі кивнули, але раптом серед дерев з'явилася висока постать. Вона нагадувала блакитну тінь, яка на великій швидкості наближалася до групи.

— Щити! — крикнув Люк, перш ніж відскочити вбік.

Хан і Джей зробили те ж саме, але Марта спробувала замахнутися молотом у бік тварини. Проте кабан проігнорував її та врізався в шістку на задній лінії.