Ковдра

Все було у вогні. Навіть розум Хана згорів, поки він стояв на колінах і дивився на криваву сцену. Чудовисько було мертве, але мисливським загонам довелося заплатити високу ціну за перемогу.

З-під землі виходили численні сліди тонкого диму. Хан часто міг бачити Ніколсів або Людей на їхній базі. Більшість рекрутів втратили свідомість після нещодавнього нападу, але їхня шкіра не переставала горіти. Один монстр ледь не знищив цілих два класи самотужки.

«Чорт забирай» — не втримався від прокльону Хан, коли оглянув стан свого тіла.

Останнє прискорення спричинило численні опіки на передній частині тіла. Вони зрослися з ушкодженнями, спричиненими блискавкою, що надало Хану червонуватого і лихоманкового вигляду.

Свідомість і сили Хана занепадали, а його положення ставало все більш нестабільним. Він відчував, що ось-ось впаде вперед, але зібрав усі сили, що залишилися, щоб нахилитися назад і вдаритися спиною об землю.

Його рани були холодними, поки вони залишалися під впливом затхлого повітря в лісі. Його форма зникла під час бою, але він не міг згадати, коли це сталося.

Його ментальний бар’єр циклічно здіймався і руйнувався. Відчуття печіння було надто інтенсивним, тому Хану рідко вдавалося стримувати біль довше, ніж на кілька секунд.

Щоразу, коли ментальний бар’єр здіймався, Хан чув поспішні кроки навколо себе. Він давно вже заплющив очі, але його чутливість до мани та слуху дозволяла йому навіть у такому стані отримувати неясне уявлення про навколишнє оточення.

До його вух долинали приглушені накази. Хан чув голоси Пола і вождя Алу, але біль, що заповнював його розум, змусив його втратити частину їхніх слів. Обидва ватажки керували полем бою і доглядали за пораненими, але Хан не міг зрозуміти різних деталей цього процесу.

Відчуття холоду раптово поширилося по лівій руці Хана і змусило його напружити все тіло. Це відчуття з’явилося, коли він був зайнятий відновленням ментального бар’єра, тому він був надто здивований, щоб залишатися спокійним.

— Не рухайся, — почувся голос Пола, коли він розплющив очі та побачив солдата, що сидів поруч з ним. — Це повинно допомогти тобі відчути себе краще в найкоротші терміни. Гадаю, що тільки рука заживе не відразу.

Пол наносив густу напівпрозору мазь на рани Хана. Він брав речовину з великої циліндричної колби, що стояла поруч, і обережно наносив її на весь тулуб і ноги Хана.

— Ти повинен дати шкірі ввібрати лосьйон, — пояснив Пол. — Не рухайся кілька годин. Постарайся поспати, якщо зможеш.

Хан кивнув, але в його голові пролунало пирхання, коли він побачив, як Пол схопив флягу і пішов від нього. Сон зовсім не змусив би його залишатися нерухомим.

Відчуття холоду, що наповнювало передню частину тіла Хана, вгамовувало відчуття печіння і дозволяло йому терпіти його без допомоги ментального бар’єра.

Здавалося, що з кожною хвилиною його стан покращувався. Лише ліва рука і талія продовжували дратувати його, але решта тіла почала відчувати себе краще в найкоротші терміни.

Хан робив усе можливе, щоб допомогти лосьйону своєю медитацією. Дві години пролетіли швидко, поки він розподіляв ману по тілу і сприяв процесу загоєння. Однак, коли він розплющив очі, його шкіра ще не змінила колір. Вона все ще була червоною і вкрита опіками.

«Напевно, це полегшення є частиною лосьйону» — зітхнув Хан, нахиляючи голову вліво і вправо, щоб оглянути місце події.

Трупа монстра вже не було поруч з ним. Лише калюжа крові з розбитої голови залишилася біля нього. Кілька Ніколсів і Людей вдалині розділяли його стан, чекаючи, поки їхні тіла вберуть лосьйон.

Хан навіть помітив, як Пол підійшов до кількох Ніколсів, що сиділи під деревами. Різні види Ніколсів не заважали йому наносити лосьйон на їхні обвуглені місця, і прибульці погодилися на лікування після того, як вождь Алу підтвердив, що воно нешкідливе.

Минуло ще дві години, перш ніж тіло Хана ввібрало лосьйон. Його шкіра трохи оніміла, коли він змусив себе сісти на землю, але біль все ще поширювався від лівої руки та довгого горизонтального опіку на талії.

«Я понівечений» — зітхнув Хан, побачивши свою червону шкіру.

Йому знадобиться щонайменше цілий день, щоб одужати, але його дратував не лише час, який він втратить, щоб одужати. Багато поранених Людей і Ніколсів породжували в його свідомості сумніви. Він не міг позбутися відчуття, що відправлення рекрутів проти монстра була поганим рішенням.

— Тобі не слід вставати, — оголосив вождь Алу, наближаючись до Хана. — Відпочинок — найкращі ліки. Дозволь своїй мані зцілити тебе. Пол, Лііза та інші ніколи розповіли мені, що ти зробив. Я навіть заздрю, що ти тепер належиш до людського роду.

Вождь Алу лагідно посміхався протягом усієї своєї промови, але Хан не знав, як він міг виглядати таким розслабленим після того, як більшість його підлеглих зазнали поранень.

В голові Хана все ще було занадто сумбурно, щоб народити ввічливу відповідь. Він відчував, що тільки-но відкриє рота, як його батько нарікатиме на невмілих солдатів.

— Я обов’язково розповім своєму командуванню про твої подвиги, — продовжував вождь Алу. — Хтозна, може, вони нарешті вирішать налагодити стосунки. Можливо, вони нарешті вирішать вивести стосунки між нашими видами на новий рівень.

Почувши ці слова, лейтенант Кінтеа знову відчув недобре передчуття, яке встигло виникнути у нього. Хан знав, що результат полювання повинен привести його в екстаз, але він не міг відчувати себе щасливим після того, як став свідком того, як монстр завдав шкоди стільком рекрутам.

І все ж, Хан все ще бурчав, коли він поклав праву руку на землю і підвівся, щоб виконати притаманний Ніколсам уклін. Вождь Алу виявив здивований вираз обличчя, коли побачив цей жест, але незабаром його посмішка повернулася, коли він продовжив відповідати таким же привітанням.

Вождь Алу пішов допомагати іншим пораненим, а Хан залишився, щоб ще раз оглянути поле бою. Зрештою, темна фігура привернула його увагу і майже змусила його впасти в заціпеніння.

Лііза допомагала Полу і вождю Алу з пораненими. Вона відвідувала рекрутів обох видів і без жодних вагань накладала примочки та бинти, не соромлячись їхніх жахливих поранень.

Лііза мала нагоду поглянути на Хана, коли змінювала пацієнтів. Він навіть повірив, що вона бачила його краєм ока. Проте було зрозуміло, що вона стримується, щоб не дивитися прямо на нього.

Хан швидко відвів погляд. Він не хотів бути причиною того, що зруйнував її самовладання. Він не хотів ризикувати, навіть якщо його бажання відпочити на її колінах здавалося сильнішим за біль, який вивільняла його рука.

Джордж, Соня і кілька рекрутів, які отримали поверхневі поранення, врешті-решт вийшли на поле бою, несучи великі фляги та провізію. Здавалося, вони відповідали за перенесення табору, і вони не могли не посміхнутися, коли побачили, що Хан вже стоїть на ногах.

Джордж поставив фляги й витягнув меча з піхов, широко посміхаючись. Він знайшов свій клинок, але його колір змінився. Якщо раніше його гострі краї були блідо-сріблястими, то тепер вони стали абсолютно чорними.

Хан показав свою обвуглену долоню і вказав на неї іншою рукою. Джордж підняв великі пальці вгору на цій сцені. Здавалося, що лезо витримало частину блискавки, яка пронизала руку Хана, і Джордж був явно радий такому результату.

Брудне поле бою, наповнене пораненими рекрутами, гучними стогонами та кількома криками — це те, чого Хан не хотів бачити. Ці сцени лише посилювали його бажання поговорити з Ліізою, тому він вважав за краще повернутися до попереднього місця збору і продовжити медитацію там.

Хан ішов повільно. Він відчував втому, а від різких рухів його численні опіки знову боліли. Проте через деякий час йому стало краще.

Шлях назад до попереднього табору був відносно простим. Пол та інші залишили чіткі сліди, і Хан навіть отримав загальне уявлення про своє положення після полювання. Незабаром перед його очима з’явилося знайоме порожнє місце, але його розум раптом відчув щільну масу мани за ним.

Хан піддався своїй цікавості. Мана вдалині не рухалася, тож він знав, що вона не належала ні до чого небезпечного. Він йшов повз порожнє місце між деревами, поки в його очах не з’явилися дві фігури.

Першу фігуру було легко впізнати. Вона належала монстру, якого Хан убив кілька годин тому. Мана всередині трупа на той час злилася з його мертвою плоттю і зробила його безпечним навіть для звичайної людини.

Натомість інша фігура змусила вираз обличчя Хана стати холоднішим. Вона мала людську подобу, але коричнева ковдра вкривала все її тіло, поки вона лежала поруч із трупом монстра.

Хан вже бачив Джорджа і Ліізу, тому в його голові не з’явилося жодних тривог. Однак він все одно підійшов до трупа і, нахилившись, щоб підняти ковдру, видав хрюкання.

Незабаром в його очах з’явилося обличчя Ґленна. Вираз обличчя хлопчика був спокійним, але запах обвугленої плоті, що доносився з-під ковдри, змусив Хана знову закрити обличчя.

Тоді його розум відчув знайому присутність, що наближалася до нього ззаду. Хан випростався і побачив Пола, що йшов до нього зі складним виразом обличчя.

— Інші ще не знають про це, — сказав Пол, коли його погляд впав на труп, накритий ковдрою. — Я намагався перезапустити його серце, але нічого не вийшло. Медичний відсік у таборі міг би зробити щось більше, але...

Пол замовк, і Хан теж нічого не сказав. Вони просто дивилися на коричневу ковдру. Іноді тиша може бути оглушливою, але зараз вони не хотіли чути нічого іншого.

— Це справді було необхідно? — запитав Хан. — Це найкраще, на що здатні два розумні види?

— Не починай зараз ставити під сумнів накази, — зітхнув Пол. — Це слизька доріжка, і я говорю не лише про твоє становище в армії. Це допоможе тобі відволіктися від усього цього.

— Що саме це таке? — запитав Хан. — Я думав, що ми тут для того, щоб зміцнити стосунки з інопланетним видом.

— Сьогоднішні події зробили це, — пояснив Пол. — Ти зробив це. Ґленн зробив це. Його смерть зблизить Людей і Ніколсів. Він стане героєм нашого виду.

— Він був лише дитиною, — прошепотів Хан. — Як і всі вони.

— Вони перестали бути дітьми, коли вступили на службу, — відповів Пол холодним голосом. — Наша місія на Нітісі дуже делікатна. Ми можемо лише погоджуватися з тим, що кажуть Ніколси, і радіти, якщо отримуємо від цього якусь вигоду. Ця можливість може змусити тебе повірити, що ми особливі, але Глобал Армі без вагань пожертвує всіма нами, щоб зблизитися з прибульцями.

— Відносини, засновані на крові й трупах, — прокоментував Хан.

— Не будь дурнем, — пирхнув Пол. — Ти хоч уявляєш, скільки експертів відірвало собі кінцівки, щоб удосконалити стабільне бойове мистецтво у твоїх руках? Те саме стосується всього, що пов’язано і не пов’язано з маною. Кров — найцінніша валюта у Всесвіті. Питання лише в бажанні нею користуватися.

— Як там інші? — запитав Хан, поки його розум вбирав слова Пола.

— Здебільшого добре, — зітхнув Пол, коли слабкий гнів, який він відчував до цього, зник. — Кілька тижнів ліків і медитацій повинно бути достатньо, щоб поставити всіх на ноги.

— Капітан Ербер вже оголосила про перерву? — запитав Хан, вперше за час їхньої розмови повернувшись до Пола.

— Вона ще не отримала повідомлення, оскільки мережа тут нестабільна, — пояснив Пол. — Але я думаю, що вона зробить перерву в заняттях на кілька тижнів.

Відтінок тепла поширився крізь холод, що заповнив свідомість Хана. Він не міг не думати про Ліізу, коли почув про перерву. Його бажання поговорити з нею було настільки сильним, що майже змусило його забути про поранення.

— Зосередься на відпочинку, — наказав Пол, коли побачив, що Хан опустив погляд на Ґленна. — Залатай руку і лягай спати. Ми залишимося тут щонайменше ще на день, тож дістань з рюкзака нову форму. Ти не можеш залишатися в такому вигляді.

Слова Пола нагадали Хану, що його форма майже повністю зникла. Він мав лише кілька ганчірок, що нагадували штани, але все інше зникло. У його взутті навіть було кілька дірок, через які виднілися пальці ніг.