Повернення

На той час Хан ще не відклав усе на задній план. Пол та інші продовжували керувати табором і піклуватися про поранених, але він ігнорував їх. Він ізолювався в попередньому місці збору і відновив тренування, змінивши форму.

Складні думки пробігали в його голові під час медитації. Хан настільки звик до цієї вправи, що міг зануритися у свої міркування, поки його плоть протистояла мані, що розширювалася.

Гострий біль, що час від часу пронизував його, не порушував концентрації та не переривав суперечливих почуттів, які він переживав. Він міг думати про свою нинішню ситуацію, і все здавалося темним, за винятком кількох світлих відтінків.

Він не вперше переживав цей внутрішній конфлікт, але ніяк не міг до нього звикнути. До полювання тренувальний табір на Нітісі був райським місцем у його свідомості, оскільки допомагав заспокоїти спогади Істрона, але все зникло після смерті Ґленна.

Спочатку Хан опирався своїм усвідомленням, але він не міг брехати собі. Глобал Армі розкрила свою справжню природу під час полювання, і він не міг ігнорувати, як змінився її образ у його свідомості.

Одинадцять років життя в Нетрях зробили Хана досить цинічним щодо людської природи. Він ніколи не довіряв Глобал Армі, але тренувальні табори Ілако, Онії та Нітісу подарували йому спогади, які він дуже цінував.

Стосунки з лейтенантом Дістером і повага, яку він виявляв до його досягнень, були похвальною поведінкою, яка викликала у Хана приємне здивування. Зневага до його походження навіть змусила його повірити в те, що Глобал Армі часом може бути в цілому хорошим місцем.

Проблеми з хуліганами та дівчиною Блекделл були неминучими проблемами, які існують в кожній організації. Хан міг би пройти повз них і повірити в Глобал Армі, якби все інше було добре.

Однак полювання довело, що його цинічний підхід був правильним. Рекрути на Нітісі були нічим іншим, як гарматним м’ясом, призначеним для зміцнення фундаменту відносин з Ніколсами.

Не мало значення, що станеться з цим гарматним м’ясом. Глобальна армія була б щаслива доти, доки рекрути отримували блага від Ніколсів. Велике благо людства було вище за кволі життя цих молодих солдатів.

Хан міг туманно обґрунтувати цю точку зору, розглядаючи людство як єдине ціле. Він знав, що люди можуть мати сильні ідеали, здатні змусити їх забути про окремих людей і бачити людство як єдине ціле.

Але він не міг цього зробити. Після того, що він пережив у Нетрях, Хан не міг навіть близько підійти до того, щоб піклуватися про незнайомців.

Його міркування призвели до сумного усвідомлення. Ця думка завжди була в його голові. Проте трагічні події, які йому довелося пережити, зміцнили її та перетворили на силу, яку він не міг ігнорувати.

Хан не вірив у Глобал Армі, але вона була потрібна йому для його особистих цілей. Тому він вирішив розглядати її лише як інструмент. Він допомагав і виконував завдання, але тільки ті місії, які могли принести йому реальну користь, заслуговували на його зусилля.

Правду кажучи, Хан не відчував себе добре від цього рішення. Йому подобалися Пол, капітан Ербер і деякі інші рекрути, але після того, як він прийняв рішення, перед його серцем з’явилася стіна.

Пол та інші частково перестали бути людьми. Вони перетворилися на фігури з певною цінністю, яка залежала від того, наскільки Хан міг отримати від них вигоду.

Це брудне відчуття посилилося, коли минув цілий день і Хан вирішив допомогти пораненим, щоб підвищити свою цінність в очах інопланетян. Проте зустріч з Ліізою спричинила різкий розкол у його свідомості. Одна його частина стала холодною, нечесною і маніпулятивною, а інша намагалася залишатися теплою і сповненою надії.

«Вдосконалюйся, не звикаючи, — нагадував собі Хан. — Світ — відстій. Ти завжди це знав. Використовуй його, не дозволяючи його бруду заплямувати твою сутність. Ти пережив майже дванадцять років кошмарів. Це ніщо».

Лише троє людей у всьому таборі помітили ледь помітні зміни у свідомості Хана. Пол відчув, що його обличчя стало трохи холоднішим, Джордж щоразу, коли бачив вираз обличчя Хана, повертався думками до Істрона, а Лііза відчувала, як у неї щось боліло всередині, коли вона дивилася на нього.

Досить складна ситуація в таборі не залишала часу на особисте спілкування чи розмови, тому всі просто зосередилися на виконанні своїх завдань і підготовці всіх поранених до повернення.

Лікування мазями полегшило більшу частину опіків Хана, але його ліва рука та поперек залишалися досить серйозними. Втім, день відпочинку дозволив йому знову сісти верхи на Сноу, а решті рекрутів також стало краще, і вони змогли розпочати підготовку до повернення.

Пол більше не міг приховувати Ґленна, коли всі були готові до довгої подорожі. Одкровення приголомшило і рекрутів, і Ніколсів. Смерть однолітка було важко пережити в їхньому юному віці, а те, що Хан допомагав закріпити тіло на Уґу, лише ускладнило цю сцену.

Хан знав, що Лііза спостерігала за ним, поки він прив’язував Ґленна до істоти. Вона бачила, яким байдужим він виглядав, коли наказав Сноу примусити Уґу не рухатися і поводився з фігурою, вкритою коричневою ковдрою, наче з простим предметом. Біль всередині неї посилився, але вона намагалася відволіктися, щоб ніхто не помітив її поведінки.

Група врешті-решт рушила. Вождь Алу повів групу Ніколсів до лісу, обмінявшись ввічливими вітаннями з Полом, і той наказав усім рушати після того, як вони владнають політичні справи.

Хан і Лііза прилетіли на своїх Адунсах і повели рекрутів назад до тренувального табору. Цього разу подорож тривала трохи менше, і всі були тільки раді цьому.

Пол і Уґу, який ніс провізію, були попереду. Всі рекрути могли бачити, як тіло Ґленна здіймалося та опускалося протягом всієї подорожі. Коричнева ковдра, що вкривала його фігуру, перетворилася на огидне лезо, яке відрізало всі наївні почуття, що встигли вціліти до цього часу. Кожен навіть почав ненавидіти цей колір після довгих годин вдивляння в нього.

Хана та Ліізу було погано видно з землі, але вони все одно перестрахувалися. Вони взагалі не обмінювалися поглядами та зосередилися на сні або тренуваннях протягом тих довгих годин.

Нарешті вдалині з’явився знайомий табір, і Адунс Ліізи голосно закричав, перш ніж розвернутися і полетіти до сусіднього міста. Сноу частково переклав цей крик для Хана. Лііза просто сказала, що тепер він може впоратися з рештою подорожі самостійно.

Хан змусив Сноу спуститися до Уґу, щоб повідомити Полу і його супутникам, що вони повинні слідувати за ним з цього місця. Орел завис прямо над групою і переконався, що всі бачать, як легко Хан утримує рівновагу. Він навіть не схопив істоту за шию, коли повідомляв Пола і повернувся в небо.

Група повернулася до табору, провівши в дорозі трохи більше ніж два дні. Вільний час вже добігав кінця, але всі відчували себе занадто втомленими, щоб скаржитися.

Пол відправив усіх до їхніх кімнат або до медичного відсіку, залежно від їхнього стану. Хан мовчки повернувся до своєї оселі після того, як відправив Сноу, і його розум сповістив його про виснаження, коли він побачив своє ліжко. Останніми днями він лише дрімав, тому його тіло відчайдушно потребувало відпочинку.

Хан прокинувся, щойно закінчився день. Його шлунок бурчав, тож він подбав про те, щоб набити його найкращою їжею, яку могла запропонувати їдальня. Потім Пол оголосив через мережу про обов’язкові збори, і всі рекрути, які могли стояти, зібралися в центрі табору.

Пол, лейтенант Кінтеа і капітан Ербер мали серйозний вираз обличчя, чекаючи, поки перед ними збереться клас, який приєднався до полювання. Менш як десять рекрутів вишикувалися перед командуванням, і незабаром серед них запанував важкий настрій.

— Наступного місяця у вас не буде обов’язкових занять, — оголосила капітан Ербер, коли всі зайняли свої місця. — Ви можете їх відвідувати, але якщо вирішите їх пропустити, то не отримаєте жодної оцінки. Я навіть не стежитиму за вашою поведінкою, тож будьте спокійні.

Капітан Ербер прочистила свій голос, перш ніж почухати бік свого біонічного ока і продовжити: «Смерть Ґленна Падліна — трагедія, яку Глобал Армі обов’язково вшанує належним чином. Його сім’я отримає великі вигоди, починаючи з назви нового пакту, скріпленого печаткою вищого командування обох видів».

Капітан Ербер дістала свій телефон і активувала голограми, які матеріалізувалися між нею та рекрутами. На цих зображеннях був зображений аркуш, написаний двома мовами та з двома дуже різними позначками, які робили його офіційним.

— Ніколси погодилися надати нам доступ до Адунсів, — пояснила капітан Ербер, поки рекрути читали аркуш. — Люди також отримають інші пільги, але ви не маєте допуску, щоб знати ці деталі.

— У будь-якому випадку, ви добре попрацювали. Ви зробили честь Глобал Армі, тож Глобал Армі зробить честь вам. Наступного тижня Ніколси також проведуть офіційний захід, і вони запросили всіх вас. Вітаю вас. Ви офіційно стали частиною історичних записів двох видів.

Слова капітана Ербер неминуче принесли радість у важкий настрій, що впав на рекрутів. Ґленн все ще був мертвий, але ті, хто вижив, стали основною частиною відносин між двома видами. Їхні профілі миттєво набули величезної цінності, і вони могли тільки радіти, коли дізналися про це.

Хан вирішив надіти фальшиву посмішку лише тоді, коли помітив, що Джордж шукає його очима. Вони кивнули один одному, але обидва відчули слабкий смуток, який ховався під цим щастям.

— Повертайтеся до своїх кімнат, — наказала капітан Ербер. — Відкладіть святкування до того часу, коли ваші рани повністю загояться.

Рекрути виконали військове вітання перед тим, як повернутися до своєї будівлі. У їхніх руках швидко з’явилися телефони, оскільки вони не могли дочекатися, щоб повідомити своїм сім’ям про останні події, і Хан пішов за ними, плануючи свій наступний крок. Але раптом голос капітана Ербер пролунав знову і змусив усіх обернутися.

— Хане, мені треба з тобою поговорити, — наказала капітан, і Хан без вагань пішов за нею до її кабінету під загальними цікавими поглядами.

Капітан Ербер сіла на свій великий диван і вказала на крісло. Хан швидко сів у нього і мовчав, поки вона гралася зі своїм телефоном, щоб активувати кілька функцій кімнати.

На стіні швидко з’явилося кілька зображень. На них було зображено низку червонуватих фігур, занурених у темно-синє середовище. Більшість з них мали людську форму, але на інших були зображені Заплямовані тварини, які здалися Хану знайомими.

— Ви записували полювання, мем? — запитав Хан, і в його очах з’явилося здивування.

— Зачекай секунду, — сказала капітан Ербер, активуючи додаткові функції на своєму телефоні.

Зображення повільно набувало дедалі більшої деталізації. Дерева, листя та інші об’єкти з’явилися на сценах, щойно вони почали рухатися. На різних червонуватих фігурах з’явилися обличчя, і незабаром Хан зміг упізнати себе, дивлячись на стіну.

Зображення відтворювали сцени всього полювання, а капітан Ербер змінювала точку огляду, щоб зосередитися на різних об’єктах. Коли вона збільшувала масштаб певних битв і місць, різні деталі ставали розпливчастими. Було зрозуміло, що програма створила ці зображення лише на основі даних, що зберігаються в Глобал Армі.

Після того, як Хан убив монстра, сцени зупинилися, а капітан Ербер навіть кілька разів плеснула в долоні після вимкнення програми.

— Ти виправдав наші сподівання, — раптом сказала капітан Ербер. — Навіть перевершив їх. Чудова робота. А тепер скажи мені, чого ти хочеш.

— Перепрошую? — здивовано перепитав Хан.

— Я говорю про винагороду за твої подвиги, — пояснила капітан Ербер. — Ти не маєш жодної підтримки, тож армія повинна піклуватися про тебе. Скажи мені, що тобі потрібно, і я подбаю про це. Звісно, намагайся бути розсудливим.

Хан відчував, що все відбувається надто швидко, але йому не знадобилося багато часу, щоб сформулювати своє прохання: «Мені потрібен тренувальний ніж, щось придатне для Божественного Женця».