Теодор зустрівся з братом у скромній кімнаті на околиці столиці.

Наслідний принц сидів у кріслі, підперши підборіддя рукою. Теодор не побачив на його обличчі жодних емоцій, але, здавалося, він був у поганому настрої.

– Я такий щасливий, що ти приїхав сюди, щоб побачити мене. – Привітав Теодор брата. Арнольд нічого не відповів.

Теодор не дозволив цьому затьмарити його піднесений настрій. – Та ще й без охорони! Це дуже приємно, зважаючи на те, що ти завжди ігноруєш мої запрошення. Коли ми востаннє так розмовляли? Це можливо навіть вперше в житті! – Теодор голосно засміявся, а потім його обличчя скривилося в гримасі. – Гадаю, це означає, що ти робиш це заради неї.

Навіть вимовляючи ці слова, Теодор відчув, як потік люті пронизує його груди.

Нарешті Арнольд заговорив. – Ти марнуєш мій час. Говори вже.

– Грубіян. Хіба ти не повинен проявити до мене трохи братньої любові?

– Чому я повинен це робити? Мені нема про що з тобою говорити.

Теодор забурчав. – Хіба ти не розумієш, що ти не в тому становищі, щоб сперечатися? Я викрав твою кохану жінку. Я очікував хоча б легкої паніки. Чи ти зовсім не дбаєш про неї?

Він знав відповідь, але все одно сказав її. Що завгодно, аби спровокувати брата.

Коли я дізнався про його заручини, я подумав, що це фарс. Що він зробив це за наказом батька.

Імператор місяцями підштовхував сина до політичного шлюбу, наказуючи йому привезти додому іноземну принцесу. Всі королівські шлюби були скоординованими політичними кроками; покійна мати Теодора була принцесою колись процвітаючої країни, що потрапила під владу Ґаркхайна.

Коли поширилися чутки про те, що Арнольд поїхав додому з якоюсь випадковою жінкою, Теодор, природно, вирішив, що наслідний принц просто виконує накази. Однак він почав переосмислювати цю думку, коли напередодні повернення Арнольда прибув гонець з наказом зібрати команду служниць, які будуть обслуговувати його наречену.

Теодор скористався цією можливістю, щоб потайки провести Елсі серед потенційних служниць, дізнавшись, що його брат планує підготувати окремий палац для своєї нареченої і переїхати до неї, коли все буде готово. Це не був чоловік, який одружувався з жінкою лише за її ім’ям та титулом.

Я заздрю їй. Звичайно, заздрю.

Він ніколи не отримував від брата жодної доброти. Арнольд зайшов так далеко, що наказав Теодору триматися подалі від своєї нареченої, не дозволяючи йому навіть привітатися з нею. Коли Теодор почув, що їй виділили сад з травами, він хотів розтоптати його до смерті. Він стримав свою дитячу заздрість і натомість просто подрімав.

Він міг би її використати. І він це зробив. Нарешті, Арнольд був тут. Арнольд говорив з ним.

– Те, що ти робиш, безглуздо. – Заявив Арнольд, його вираз обличчя був напрочуд холодним для людини, чию наречену взяли в полон.

– Безглуздо? – Теодор посміхнувся. – Я знаю, що ти вважаєш мене чужинцем, який не має стратегічної цінності. Але тепер ти повинен визнати хоча б це: що я можу завдати тобі болю.

Він скопіював позу брата, підперши підборіддя як він. – Наскільки тобі повинно бути відомо, мені потрібен твій трон - трон спадкоємного принца.

Чи здогадувався брат, що такою була його ціна? Чи Теодор був настільки неважливим в його очах, що він навіть не поцікавився його мотивами? Обличчя Арнольда нічого не виказувало.

Він так холодно дивився на мене тієї ночі в каплиці. Чому він не зробить цього знову?

Арнольду було начхати на те, що хтось зазіхає на його престол. Ріше була його єдиною слабкістю, і Теодор тримав її життя в своїх руках. Він підвівся, продовжуючи погрожувати. – Ти мене взагалі слухаєш? Якщо ти хочеш повернути свою наречену неушкодженою, ти зречешся престолу на мою користь. В іншому випадку я не можу обіцяти тобі її подальше благополуччя.

Теодора зустріли мовчанням.

– Ти піклуєшся про неї. Ти робиш вигляд, що все гаразд, але я знаю, що ти наляканий.

Теодор зробив крок до нього.

– Вона багато для тебе значить, чи не так? Набагато більше, ніж брата, якому ти навіть не дивишся у вічі, і сестер, яких ти прогнав! Ти дорожиш нею і хочеш, щоб вона була поруч з тобою. Я це чудово розумію. Я знаю тебе та я спостерігав за тобою протягом тривалого часу.

Ще один крок. Теодор підійшов ближче, ніж коли-небудь дозволяв йому брат.

– І зараз життя жінки, про яку ти так піклуєшся, в моїх руках. Ти дуже хвилюєшся, чи не так? Ти, мабуть, як на голках! Те, що ти прийшов сюди так пізно вночі без супроводу, є доказом цього!

Його зір захитався. Він відчув запаморочення, стоячи над братом, і голос його підвищився до крику.

– Ну ж бо, скажи що-небудь! Визнай, що я цього разу виграв! Скажи "добре зіграно, Теодоре" і віддай мені свій титул! – Теодор вдарив себе долонею в груди. – Це все, що мені потрібно! Дай мені це, і я буду щасливий до кінця свого життя!

Між ними повисло довге мовчання. Потім брат нарешті сказав: – Теодоре.

Теодор дуже зрадів, почувши, що брат вимовив його ім'я, але на його обличчі нічого не було. Ні люті, ні презирства - навіть легкої неприязні.

Невже нічого?

Арнольд усміхнувся повільно, неквапливо, так, як усміхався завжди. Звісно, не так, ніби відчував загрозу. – Дуже добре, я підіграю тобі цього разу. Кажеш, що зачинив її десь під замком. Скажи мені, це ж в'язниця?"

– Що? – роздратовано огризнувся Теодор. Він не був настільки дурним; він не запроторив би її в таке буденне місце, як в'язниця. Міські в'язниці були під юрисдикцією лицарів – й Арнольд обшукав би їх усі в першу чергу.

Його брат і так знав відповідь, тож навіщо було питати? Теодор єхидно відповів: – Я замкнув її в тісній, брудній кімнаті. Вона не втече. Це, по суті, ізольована камера, замкнена ззовні.

– Ого, то ти її замкнув, – сказав Арнольд. – Що ще?

– Я приставив до неї охоронців. Вони озброєні. Її кімната знаходиться високо, тому вона не зможе вистрибнути з вікна. Якщо вона спробує покликати на допомогу, охоронці вмить змусять її замовкнути.

– О, тут навіть є вікно?

Арнольдовий тон ще більше роздратував Теодора. – Ти чув хоч слово з того, що я сказав? Не може бути, щоб вона могла вистрибнути з вікна так високо!

– Ти так думаєш?

– Так. І навіть якщо вона якимось чином зуміє вибратися, мої охоронці схоплять її. – Теодор не міг повірити, що повинен пояснювати це, це було настільки очевидно. Тим не менш, його брат не показував жодних ознак втрати самовладання.

– Зазвичай я б з тобою погодився.

Про що, в біса, він говорив? Роздратування Теодора починало переходити в тривогу. Що, як він прорахувався, обравши її заручницею?

Неможливо. Цього просто не може бути.

Теодор знав, що правильно витлумачив почуття брата. Він дійсно піклувався про Ріше - це було ясно, як день, коли він дивився на неї. То чому ж він не злився? Чому не дивився на Теодора з ненавистю і не обсипав його дошкульними словами?

– Може, я... відріжу собі палець, – подумав Теодор. – чим покажу тобі, що я серйозно налаштований. Ще не пізно для цього, знаєш. Охоронці зроблять їй боляче за моєю командою, це я тобі обіцяю.

– Мій дурний молодший брат. – Арнольд презирливо посміхнувся.

Теодор щойно кинув усе, що міг, щоб змусити Арнольда відреагувати, але це було не те, чого він хотів. Брат дивився на нього з жалісливим презирством через його дурість, а не тому, що захоплення нареченої зробило його безпорадним.

– Ти вже програв, Теодоре. В ту секунду, коли ти подумав, що захопив її, ти вже програв.

– Що?

Арнольд глянув на двері. – Бачиш? Вона вирішила приєднатися до нас.

– Що, в біса, з тобою не так? Ти ведеш себе абсолютно безглу...

Двері з тріском відчинилися. Теодор закричав. Двері були замкнені. Він був у цьому впевнений. Тим не менш, вони стояли відчиненими.

– Ні. Ні, це неможливо.

На порозі стояла дівчина з кораловим волоссям. Вона тримала в руці кинджал і розправляла пошарпану спідницю своєї сукні.

Наречена його брата…  прекрасна Ріше, подивилася на нього, посміхнулася і зачепила пасмо волосся за вухо. – Доброго вечора, принц Теодор. Я прийшла, щоб все владнати.

Теодор відсахнувся. – Цього не може бути!

Тільки не кажіть мені, що Елсі була зворушена її добротою?! Але це все одно безглуздо. Я поставив Хьюго і своїх людей біля дверей. Вони ніколи не зрадили б мене і не дозволили б цього зробити Елсі!

Ріше проігнорувала його вигуки, й її погляд змістився праворуч. – Принце Арнольд.

Було майже незручно, як вона вимовила його ім'я. У її виразі обличчя з'явилася скритність. Теодор знав, що ці двоє не бачилися з тієї ночі в каплиці. Він не знав, що між ними сталося, але Арнольд ставився до неї прохолодно.

– Мені шкода, що мій брат-ідіот зіпсував тобі вечір. – Сказав він.

– Нічого страшного.

– Теодор розповідав мені про кімнату, де він тебе замкнув. Ти вистрибнула з вікна? Чи просто зробила дірку в стіні?

– Я не розумію, про що ти! Я вийшла через двері, як будь-яка нормальна людина.

Арнольд розсміявся. – Ти пішла так, як "будь-яка нормальна людина" пішла б із замкненої камери, за якою спостерігають озброєні охоронці.

Ріше виглядала стурбованою, але менш нервовою, ніж раніше. Не те, щоб це мало якесь значення для Теодора.

– Хто ти, чорт забирай, така?! – Він стиснув кулаки. – Як ти сюди взагалі потрапила? Як ти втекла?!

– Принц Теодо-

– Хтось, мабуть, зрадив мене. Це єдине пояснення! Який був сенс робити все це, якщо...

– Ваша Високість. З усією повагою, я хотів би дати вам кілька порад. – Обличчя Ріше стало холодним.

Теодор здригнувся від її напруженості. Він нічого не міг вдіяти, навіть якщо вона була лише неосвіченою дворянкою - його ровесницею. – Пораду?

– Перш за все. – Ріше підняла палець. – Не випускайте військовополонену з поля зору. Не залишайте їх наодинці, навіть у замкненій кімнаті. Якщо ви не можете бути там самі, поставте з ними охоронців у кімнаті. Щонайменше двох.

– Про що ви говорите? Про військовополонених?" - Пролепетав він. Нормальна шляхетна жінка ніколи не сказала б нічого подібного. Він не міг повірити в те, що чув.

– По-друге. – Ріше підняла ще один палець. – Завжди обшукуйте полоненого на наявність зброї більше одного разу. Якщо ви доручаєте підлеглим обшукувати полоненого, ви маєте самі зробити остаточну перевірку.

Ріше незворушно рушила до нього, притиснувши Теодора до стіни. Вона перекинула кинджал з руки в руку. Звідки він у неї взагалі взявся?

– Чесно кажучи, не варто залишати їх одягненими, ліпше роздягайте їх повністю. Так вони не зможуть сховати зброю чи інструменти, які допоможуть їм у втечі. Це особливо важливо, якщо полонена жінка. Якщо вона непристойна, вона відчує, що не зможе втекти, і побоїться навіть спробувати. – Слова злетіли з її червоних губ з невимушеною легкістю, так, ніби це було чимось звичним.

Потім вона підняла вгору третій палець. – Третє. Ви забули зв'язати мені руки і ноги. Коли ви зв'язуєте ув'язненого, переконайтеся, що він у наручниках і що підстави його великих пальців перев'язані міцною мотузкою. Щодо щиколоток - гадаю, це само собою зрозуміло, але найкраще прив'язати їх до стовпа чи ліжка, до чогось твердого.

Її очі з довгими віями пронизували Теодора. Її обличчя було гарне, як у ляльки, але світилося чимось лютим і страшним. Він не міг відвести погляд.

– Але навіть з усім цим, це все ще половина усіх правил. Ви знаєте, як найкраще зробити так, щоб ніхто не зміг втекти? – Ріше нахилився.

– Як?

– Треба зламати їм руки і ноги.

Теодор важко проковтнув. Вона це серйозно? Його спина вдарилася об стіну, Ріше нахилилася впритул, коли вона сказала: – Ці три дії є безсумнівною річчю. Зламані кістки, міцні кайдани, й при цьому, усе має бути конфісковано. О! І завжди виставляйте охорону групами. Це єдиний спосіб гарантувати, що ваш в'язень не втече від вас. Або... напевно не втече. Треба бути готовим до будь-якого розвитку подій.

Та що ж таке з цією дівчиною?!

Теодор впізнав погляд її очей. Він ніколи його не забуде. Він бачив його в очах поранених солдатів, що лікували свої поранення на фронті.

– Вороги, що втекли, матимуть інформацію про вашу позицію і склад вашої армії. Вони наражатимуть на небезпеку вас і ваших союзників. Цивільне населення. Ви завжди повинні робити все необхідне, щоб полонений не міг вислизнути з ваших рук.

Оу, стоп. Я помилився.

У неї були очі солдата, який стояв на полі бою з мечем у руці. Так само, як він був у цьому впевнений, Ріше стверджував: – Це те, що потрібно, коли ви захоплюєте ворога.

По спині Теодора пробіг мороз.

Ріше, яка й гадки не мала, що вона з ним робить, сором'язливо посміхнулася. – Принаймні, так я прочитала в книжці. А ви у свою чергу були надто м'якими зі мною, враховуючи, що намагалися погрожувати принцу Арнольду моїм благополуччям. Ви навіть сказав їм, щоб вони не були зі мною грубими.

– Як…

– Знаю, знаю, я говорю забагато. Але я ще не сказала вам найважливішого. Я буду тримати в таємниці те, як я врятувався - ой!

Велика рука схопила Ріше за плече, тягнучи її назад. Позаду неї стояв брат Теодора з переляканим виглядом.

Ріше підняла на нього очі. – Ваша Високосте?

– Чому ти даєш людині що тебе схопила, бездоганний метод утримання когось у полоні? – Запитав Арнольд, накидаючи свою куртку на плечі Ріше.

Тоді Теодор помітив, що її сукня була не просто пошарпана - вона була розірвана по всій довжині від талії до подолу.

Ріше виглядала схвильованою. – Ваша Високосте! Ви не повинні цього робити! Мені й так добре, будь ласка, не знімайте куртку.

– Мені не холодно. Одягай.

– Але ваші шрами...

Ще до того, як Ріше заговорила, погляд Теодора зупинився на плечах Арнольда.

Що це за рани? На тілі Арнольда була незліченна кількість шрамів. Вони були старими, але він міг сказати, що вони були глибокими. Коли він був поранений? Я поняття не мав, що з ним сталося. Він, мабуть, приховував це. Але вона знала.

Тоді Теодор зрозумів. Вона справді краща за мене. Теодор стиснув зуби. Він не розповідає мені своїх секретів. Він не довіряє мені. Я знаю це, і все ж... я нічого не можу вдіяти з тим, що відчуваю.

Він згадав те що було кілька років тому, коли Ґаркхайн ще воював. Теодор записався на фронт медиком і працював у медпункті, куди доставляли поранених. За взаємною згодою дві сторони визначили для медпунктів спеціальну безпечну зону.

Але хтось все одно напав. І це були бандити, а не солдати. Вони виглядали гарячковими, навмисно знедоленими війною. Вони кричали медикам, щоб ті віддавали медикаменти, цінності та їжу, погрожуючи їм клинками.

Ті, хто міг втекти, втекли, залишивши нападникам тяжко поранених. Теодор теж спробував втекти, але потім дещо зрозумів. Він упізнав нападників: це були люди з нетрів. Усвідомлення цього прикувало його до місця, а потім він рефлекторно побіг до них.

Теодор ріс в умовах ігнорування батька разом з постійним порівняння зі своїм старшим братом-вундеркіндом. Він знав цих людей. Вони посміхалися йому, коли він займався благодійністю, так, як ніколи не посміхався його батько. Вони хвилювалися за нього замість його покійної матері. Вони були йому дорогі. Він відмовився битися.

Він міг бути поранений. Він міг навіть загинути. Він заплющив очі, але момент, якого він боявся, так і не настав. Натомість він почув хрипкий крик.

Розплющивши очі, Теодор побачив свого брата, який стояв до нього спиною і витягав меча.

– Брате...? – Він змусив себе вимовити це слово, переборюючи страх.

Брат повільно повернувся. Багряна дуга була намальована на його обличчі, артеріальна кров чоловіка, якому він перерізав горло. Червоні краплі стікали на землю. Вираз обличчя наслідного принца не змінився, коли він оглядав тіла біля своїх ніг. Він недбало витер кров на обличчі манжетом.

На мить Теодору здалося, що брат уб'є і його. Зрештою, він міг перерахувати на пальцях однієї руки кількість разів, коли вони розмовляли, за весь час, який він міг пригадати. Його прекрасний, страхітливий брат. Був наче незнайомець.

Теодор знав про досягнення Арнольда на полі бою, а також про його жорстоку натуру, яка не розрізняла друзів і ворогів. Теодора паралізував страх.

Але за мить брат відвів свій крижаний погляд і сказав: – Ти молодець.

Га? Теодор був ошелешений, не в змозі зрозуміти, що міг мати на увазі його брат.

Арнольд не зустрічався з ним поглядом. – Незважаючи на твоє тремтіння, ти мав рацію, захищаючи наших підданих. Навряд чи це робота короля, але тим не менш, це гідний вчинок для лорда.

Теодору бракувало слів.

– Наступного разу не ризикуй власним життям, – М'яко сказав Арнольд. – хоча, ти повинен пишатися тим, як швидко ти зреагував.

Арнольд спостерігав за ним. Він спостерігав за Теодором, дитиною, яка не вміла володіти мечем і могла лише допомагати в таборі. Він був невимовно щасливий, коли дізнався про це.

Повернувшись у сьогодення, Теодор подивився на Ріше, яка носила чорну куртку його брата поверх своєї сукні. Я обожнюю свого брата. І саме тому я не можу дозволити цього. Я не хотів нікому заподіяти шкоди, але якщо доведеться... мені байдуже. Я помру. Я помру, якщо це завдасть йому болю. Я вб'ю її. Я вб'ю її, і тоді мій брат зненавидить мене.

– Спроба вбити мене була б марною. – сказала Ріше.

Він здригнувся. Вона читала його думки? За звичайних обставин він міг би приховати своє занепокоєння, але в його голові панував хаос. Її маніпуляції залишили його абсолютно розгубленим.

– Я знаю що сказати, та я прийшла сюди, щоб, все владнати, проте я не збираюся з тобою битися, - додала вона. – Я благаю вас, скажіть мені вашу мету.

Теодор насупився. – Хіба вона не очевидна? Я хочу бути наступним імператором. Інакше навіщо б'ються принци?

Ріше похитала головою. – Я не думаю, що це правда. Я благаю вам скористатися цим шансом і пояснити нам обом.

Він ніколи не сказав би їй. Він відмовлявся говорити їй. Однак рішучість Теодора була негайно скасована.

– Твоя справжня мета – це носити клеймо огидного злочинця. – Здогадавшись відповіла Ріше. – Ти хочеш, щоб люди вважали тебе узурпатором. Хоча насправді тобі не потрібен трон.

Арнольд насупився. А Теодор здивувався ще більше. Звідки вона знає? Він ледь не вимовив це питання вголос, але не наважився, щоб брат почув його.

– Про що ти говориш? – Огризнувся він. – Ніхто не скоює злочини лише для того, щоб стати злочинцем.

– Ну, я вважаю, що називати ваші слова вашою "справжньою" метою - це вводити в оману. Але давайте припустимо, що ваша мета - це те, що відбувається після того, як вас називають ворогом держави. – Це мало бути просто випадковим припущенням, але Ріше говорила так упевнено. – Я довго не могла зрозуміти. Чому ви вибрали саме мене? Але ця теорія пояснює і це, і все інше.

– Як? Я ж тобі вже казав - я зробив це, щоб завдати болю братові. – Теодор примусив себе посміхнутися. – Тебе просто звільнили як заручницю в палаці, але народ буде знати тебе як наречену наслідного принца. І репутація мого брата буде зруйнована, якщо він не зможе тебе захистити. – Теодор не наважувався поглянути на Арнольда; він не міг ризикувати, щоб той побачив, як він приголомшений. – Ти виявилася набагато кориснішою, ніж я міг передбачити. Ось чому я вирішив зробити свій хід саме зараз. Я збирався погрожувати Арнольду твоєю безпекою і змусити його відмовитися від своєї ролі у престолонаслідуванні!

– Для сторонніх моя єдина цінність полягає в тому, що я наречена наслідного принца. Лише його положення має значення, й нічого більшого.

– Напевно.

– Ви ж не думали, що це спрацює? – Запитала Ріше. – Використовувати мене як засіб, щоб змусити Його Високість віддати свій титул?

Її слова були скромними, але Ріше стояла впевнено. Здавалося, її зовсім не турбувало те, що інші люди вважали її нікчемною.

– Я можу з упевненістю сказати, що в тому, що мене викрали, було дуже мало користі. Ви ж не дурні. Навіщо вам це було потрібно? Хіба тільки для того, щоб дошкулити всім?

– Ні. - сказав Теодор, відводячи очі від Ріше.

– У вас майже не було офіційних обов'язків другого принца протягом останніх кількох років, чи не так?

Ріше мала рацію, як би йому не хотілося насміхатися. Теодор відмовився від своїх професійних обов'язків імператорського принца. Всі в палаці знали про це і про те, що він зробив це за власним вибором. Кожна його дія була спрямована на культивування дикої і неконтрольованої особистості, щоб, коли люди говорили про нього, вони говорили: – Ось іде другий принц, який знову розгулює і спить у дивних місцях!

– Я також переглянула записи. Ви припинили займатися благодійністю в нетрях два роки тому. Ви ходили туди допомагати з самого дитинства. Чому ж ви припинили?

Теодор знизав плечима. – Я втратив до цього інтерес. Благодійність - це нудно. Я краще посплю або займуся чимось іншим.

– Ще одна брехня. – Сказала Ріше. – Ви ніколи не зупинялися. Я не бачила жодних слідів переміщення державних коштів тому я припускаю, що ви просто використовувала свої власні.

Скільки записів вона прочитала?!

Певною мірою записи були доступні для громадськості в палацовій бібліотеці. Вони містили те, що зараз можна назвати книгами з історії, аж до зовсім недавніх державних фінансів. Кожен, хто працював у палаці, міг їх читати. Але вони містили лише поверхневу інформацію. Можливо, можна було б зробити висновки, які зробила Ріше, якщо уважно їх вивчити, але лише за умови що ти знаєш що шукати.

Хто взагалі ця жінка?!

Ріше продовжував: – Ви доклали всіх зусиль, щоб підтримати мешканців нетрів; й у вас з ними дуже дружні стосунки. Я чула, що ви навіть піклувалися про сиріт, коли вони хворіли - ні на мить не відходили від них, тримаючи їх за руку. Одного разу Ви домовилися про лікаря для жінки, яка не мала нікого, щоб підтримати її під час пологів, і залишилися з нею, щоб підбадьорити її словами. Ви дрімаєте цілими днями, бо всю ніч не буваєте вдома.

Це звучало так, ніби вона сама бачила, як він це робив.

Теодор почав сміятися. – Ха-ха-ха! Ти робиш з мене святого. Але служіння працює в обидва боки - я допоміг їм, щоб вони допомогли мені.

– Ці головорізи, здається, справді були під твоїм контролем.

– Вони готові на все, на все за гроші. Я залицявся до них, щоб використовувати їх, ось і все!

– Тоді виходить що вони під вашим захистом. – сказала Ріше. – Ви берете під своє крило відчайдушних злочинців, щоб вони мали що їсти завтра. Я правильно зрозуміла?

У Теодора в горлі пролунав здавлений звук.

Ріше продовжувала дивитися на нього. – Ви маєте прихильність до людей у нетрях. Ви хочете їх врятувати, але знаєте, що вам бракує сил. Чого я не розумію, так це чому ви відчуваєте, що мусите робити це підпільно. Навіщо ухилятися від своїх обов'язків?

– Тому що. – Голос Теодора застряг. Його серце болісно калатало. Погляд брата налякав його - Невже Арнольд дізнався про його змову? Теодор не міг дивитися на нього.

– Я не думаю, що ви хочете бути принцом. – Продовжувала Ріше. – Гадаю, ви воліли б зректися престолу. А точніше... відсторонити себе від престолу відчайдушною змовою вбити наречену свого брата.

– Якби ж от. Я просто хочу отримати те, що він має.

– Якби це було правдою, ви б пішли на принца Арнольда напряму, а не через мене. У вас, мабуть, було безліч шансів до мого приїзду. – Теодор втягнув повітря. А Ріше проігнорувала його. – Але ви ніколи не намагалися заподіяти йому шкоду, чи не так? Я вірю, що все, що ви робите, кожен ваш вибір – зроблений заради вашого брата...

– Ні. – Здавалося, що земля під його ногами хитається і викривляється. Серце калатало в грудях, в голові паморочилося. Теодор закричав, доки світ наче хитався під ним. – Це неправда! Ні, ні, ні, ні, ти помиляєшся! Чому ти продовжуєш це говорити?!

Все, що міг зробити Теодор, це заперечувати все, що вона говорила. Йому було байдуже, що Арнольд був тут - він не міг допустити, щоб вона була права. – Гаразд, якщо ти хочеш знати! Я хочу, щоб мій брат ненавидів мене!

Я хочу, щоб він цурався мене, щоб ненавидів мене, щоб позбувся мене! Якщо він не може прийняти мене так, як прийняв тебе, то краще я просто помру!

– Принце Теодор.

– Коли він дивиться на мене в гніві, я був такий щасливий. Я насолоджуюся його презирством! Ось чому я зробив це. Ось і все!

– Ваша Високосте.

– Заткнись!

Голос Ріше був огидно ніжним. – Чого ви боїтеся?

Що це за питання? Таке враження, що вона думає, ніби вона на моєму боці.

Ріше спантеличено дивилася на нього, насупивши брови. Повільно вона сказала: – Можливо, ми з вами боїмося одного й того ж майбутнього.

Він не міг собі уявити, щоб ця жінка чогось боялася. – Що?

– Ріше.

Теодор закам'янів від звуку голосу брата.

– Годі. Можеш більше нічого не говори.

– Але Ваша Високосте...

– Я вже казав тобі не розмовляти з ним. - Сказав Арнольд.

По шиї Теодора потекли струмочки поту. Нерви переповнювали горло, а в грудях стискався пекучий біль.

– Ваша Високосте, зачекайте, - Наполегливо промовила Ріше. – я повинна зрозуміти мотиви.

– Це не має жодного значення. Він просто брехатиме тобі. – Теодор здригнувся від апатії в голосі Арнольда, хоча це не стало несподіванкою.

Невже вона справді все з'ясувала?

Він був паралізований, голос брата вбивав у нього ніж і викручував. – Мені байдуже, чого він хоче - мене це не стосується.

Теодор задихано скрикнув і зачинив двері.

***

 

– Принце Теодор!

Темна ніч заповнювала вікно. Відлуння кроків Теодора поступово віддалялося.

Ріше обернулася до Арнольда. – Чому ви це робите? Чому ви продовжуєте відштовхувати його?

Арнольд подивився на неї так, ніби все це було дурницею. – Хіба я не казав тобі? Мені начхати на нього.

– Ваша Високосте.

– Не хвилюйся. Я прожену його геть, якщо він спробує ще щось натворити. – Сказав Арнольд. – Він спокійно може жити деінде, як і мої сестри.

– Я не про це турбуюся. – Він знав це, а це означало, що він упирається.

Я не дам тобі втекти.

Ріше розуміла, що рішення Арнольда були доленосними. Одного дня він впливатиме на весь світ. Він розпочне війну з кожним народом, розтоптавши їх і поглинувши з величезною силою. За її останні шість життів не було жодної людини, яка б не знала його імені. Так само малоймовірно, що вона ніколи не чула імені його молодшого брата, Теодора Огюста Гайна.

Спочатку вона не вважала це чимось незвичайним. Придворні інтриги не виходили на міжнародний рівень, максимум, що могло бути, це чутки. Для простого купця чи аптекаря було б не так вже й дивно ніколи їх не чути. Але тепер вона була впевнена, що це не могло б стосуватися Теодора, якби він не намагався триматися подалі від світової арени. У поєднанні з дивним виступом цієї ночі це було очевидно.

– Твій брат намагається викреслити себе з майбутнього Ґаркхайна. Він вважає, що це важливіше, ніж люди з нетрів. І я майже впевнена, що це через вас, Ваша Високосте.

Так воно і було. Теодор ставив Арнольда понад усе.

– І що з того?

– Пам'ятаєте, як ви недавно сказали, що мені не потрібно бути рішучою, щоб стати вашою дружиною? – Від того, що вона сказала це вголос, у неї заболіло серце. Цікаво, чому. – З тих пір я все думаю над тим, що ви мали на увазі. Одна з моїх здогадок безпосередньо пов'язана з поведінкою принца Теодора.

Першою її думкою було, що він мав на увазі, що вони колись розлучаться, але якщо ні...

Арнольд розповідав їй, що вже має плани вбити батька через три роки і почати війну. І якби Теодор знав про цей план, якби здогадався, що має намір зробити його брат...

– Ти плануєш повністю знищити все, чи не так? – Запитала Ріше. – Ви збираєтеся відкинути своє майбутнє.

Арнольд дивився на неї холодними очима.

– Це те, чого боїться принц Теодор, чи не так? І саме тому він поводиться як норовлива дитина, яка не має здібностей до лідерства. Він не хоче, щоб ви залишили йому трон. – Коли Арнольд нічого не відповів, вона підштовхнула: – Ну?

Ріше йшла на ризик. Їй потрібно було знати, чи існує ще десь всередині нього жорстокий імператор Арнольд Хайн.

Впустіть мене, хоча б на крихту. Я ще можу змінити майбутнє.

Арнольд володів співчуттям, як і будь-яка порядна людина. Ріше повністю вірила, що він не має наміру починати війну. Вона непорушно спостерігала за ним, чекаючи на його відповідь.

Арнольд мовчав, здавалося, цілу вічність, перш ніж сказав: – О, тепер я розумію.

У його голосі не було й сліду гніву. Полегшення затопило Ріше - поки вона не побачила вираз обличчя Арнольда. Вона затамувала подих.

– Я впевнений в цьому. – він зухвало посміхнувся до неї. В його очах з'явився темний, крижаний блиск. Це змусило Ріше затремтіти.

Що б це мало означати? Це була не та відповідь, на яку очікувала Ріше. Ні цієї провокаційної посмішки, ні цього холодного погляду, ні цих слів.

– Знаєш... – Він посміхнувся її здивуванню. – Ти чарівна.

– Що?!

– Я знаю, що невпевненість у своїх намірах засмучує тебе. – Сказав Арнольд. – Але тобі не потрібно цього знати. Хоча, ти спокійно можеш продовжувати теоретизувати.

Отже, Арнольд відмовився розповідати Ріше про свої плани. Можливо, було наївно з її боку уявляти, що він коли-небудь це зробить. Вона стиснула губи, замислившись. За останні кілька тижнів життя в палаці вона справді думала, що пізнає його.

Я була зарозумілою. Я зовсім його не знаю.

Посмішка Арнольда зникла, на зміну їй прийшов нудьгуючий, порожній погляд. – Повторюю ще раз: просто ігноруй Теодора.

– Але...

– Щодо того, про що ти говорила - ти маєш рацію, що я маю плани щодо своєї смерті. Це лише те, чого від мене очікують. Я не можу створити політику, яка може бути зруйнована щойно я помру.

Він заперечував припущення Ріше. Зі своєю нинішньою рукою, Ріше не могла його спростувати.

– Можливо, Теодор неправильно пояснив сенс моїх дій, – продовжував він. – але він дурень. Це був справді безглуздий вчинок для принца. – Потім, значно суворішим тоном він додав: – Мій брат не повинен зв'язуватися з такими, як я.

Ріше здивовано витріщилася на нього.

Чи було це, нарешті, проблиском до того, чому Арнольд тримав брата на відстані? Чому він відмовлявся спілкуватися з ним, розвертався, коли бачив, що той наближається?

– Ти справді його любиш.

– Що? – Арнольд звів брови, але не виправив її. Якби він був справді байдужим, то не сказав би нічого подібного.

– Ваша Високосте, ви коли-небудь чули приказку: "Якщо любиш когось, звільни його"? Постійні настанови та допомога можуть бути скоріше шкідливими, ніж корисними. – Ріше могла б сказати, що вичитала це в книжці, але насправді це сказав їй колись один лицар, який сумно посміхався, кажучи це. – Можливо, саме тому ви тримаєте його на відстані.

– Цікаво. Ти справді в це віриш?

– Вірю. Я не знаю, де ви проводите свої лінії, й не розумію вашої тактики. Але я точно знаю, що ви не настільки кам’яний.

Його докір змусив її завагатися, але вона ще не дійшла до того, щоб повністю відкинути свої висновки. Незважаючи на те, що вона знала про його майбутнє - монстра і розпалювача війни. Тепер Ріше знала, що він був колись людиною.

– Ваша Високосте, дозвольте запитати... Ви, здається, готуєтеся до майбутнього, в якому вас самих не буде, але чи розглядали ви коли-небудь зворотній варіант?

– Зворотній варіант?

– Майбутнє без принца Теодора. Ви не можете передбачити, коли хтось помре".

Ріше не мала жодного уявлення, що станеться з Теодором у наступні п'ять років. Можливо, в інших своїх життях він просто продовжував йти своїм шляхом невідомості. Але що, якби він підняв повстання проти Арнольда і був би відповідно покараний?

Не виключено, що його вбив сам Арнольд.

Ріше невідривно дивився в очі Арнольду. – Я закликаю вас прожити своє життя без жалю, ось і все.

Так Ріше намагалася прожити своє власне життя, навіть якщо в підсумку вона помре через п'ять років. І якщо ця петля була тим місцем, де вона нарешті розірве цикл, це буде її останній шанс... що ж, вона не шкодувала б і про це. Ось що вона йому сказала.

– Я намагатимусь прожити це життя як твоя дружина без жодного жалю. – Ріше повернулася до Арнольда спиною і пішла від нього. Кроки Теодора лунали не на вулиці, а на сходах, й вона була в цьому впевнена.

У порожній кімнаті Арнольд пробурмотів: – До біса це все.

***

 

Ріше попрямувала сходами нагору, переслідуючи Теодора. Ця будівля, схоже, колись була заїжджим двором, і вона не відчувала, що всередині нікого немає, окрім них трьох. Вони були на третьому поверсі, а Теодор, схоже, на четвертому і продовжував підніматися. Наздоганяючи його, Ріше побачила, що двері на дах залишилися відчиненими.

Вона вийшла на те, що колись, мабуть, було місцем для розвішування білизни. Вона уявила собі картину десятків простирадл, що м'яко тріпотіли на вітрі.

Сьогодні вночі все було тихо. Теодор стояв під розлитим зоряним небом.

– Принце Теодор?

Він здригнувся, як вилаяна дитина, а потім повернувся до неї з надутим обличчям. – О, ви підготували ще одну лекцію? Можливо, про втечу? Чи не треба було мені бігти вниз і вибігати, а не вгору?

– Я знаю, що ви не намагалися втекти. – Якби ви бажали втекти, то просто пішли звідси.

Теодор надувся. – Я хотів поговорити без брата. Я і так вже достатньо осоромився.

Принц підійшов до краю даху, спираючись на перила. Його очі були широкі і серйозні. З них зник дратівливий погляд хлопчика, який намагається ухилитися від правди.

– Знаєш, мій брат ніколи не приписує собі заслуги за блискучі політичні зміни, які він робить для покращення нашої країни. – Теодор посміхнувся. – Врешті-решт громадяни дізнаються про це. Але вони ніколи не говорять про нього. Вони просто приписують це нашому батькові. – Його гладеньке волосся розвіялося на вітрі. – З іншого боку, про мого брата ходить неприродна кількість чуток. Ти думаю знаєш, про що я говорю?

– Про те, яким жорстоким він був під час війни?

– Саме так. – сказав Теодор. – Ти з іншої країни, та думаю повинна була чути хоча б кілька з них. Як ти думаєш, чому наслідний принц країни-переможниці має таку погану славу?

Відповідь, яку він шукав, була очевидною. – Тому що принц Арнольд сам хотів, щоб такі чутки поширювалися.

Теодор кивнув. – Я теж так думаю. Він приховує свої гідні вчинки і поширює ганебні. Він просто на просто руйнує власну репутацію. Я не можу собі уявити, що він має намір ще довго брати участь у політиці. І це ще не все. – Він повільно заплющив очі. – Він не прив'язаний до свого становища наслідного принца. Він влаштовує свої справи так, що може зникнути, коли забажає. І я точно знаю, що тут я правий, бо я спостерігав за ним достатньо довго щоб усе це збагнути.

Ріше промовчала.

– Я не знаю, який наступний етап його планів, але ми не можемо дозволити йому просто зникнути. Він надто важливий. Ти ж погоджуєшся зі мною, чи ні?

Теодор не мав жодного уявлення, яке майбутнє обере Арнольд. Він не міг знати, що Арнольд не планує йти з політики - він збирається підбурювати до різанини. Але Теодор влучно відчув кризу, що насувалася.

– Все, що я робив, було імітацією його дій. – Сказав Теодор. – Якщо він планує довірити мені націю, а потім зникнути, то я зникну першим. Я врятую його від власної дурості. – Він подивився на Ріше такими ж очима, як у його брата, а потім лагідно посміхнувся. – Це єдина доброта, яку я можу йому запропонувати.

Ріше було так багато всього, чим вона хотіла поділитися. І в першу чергу, запитати. – Чому ви мені все це розповідаєте?

– Тому що щойно ти сказала, що ми боїмося одного й того ж. Якщо ти здогадалася, про що я думаю, ти теж боїшся, що він зникне. Гадаю, це має сенс. Твоє становище як його дружини буде під загрозою, якщо з ним щось трапиться.

Скоріше все навпаки, але Ріше тримала це в собі. Вона не могла сказати йому, що знає, що його брат вб'є її через п'ять років.

– Я подумав, що варто було б підтвердити твої побоювання. – Його погляд став крижаним. – Може, мені вдасться нарешті тебе налякати.

Ще один карусельний мотив. Це вже починало дратувати. Ріше хотілося, щоб брати зменшили свою емоційну маніпуляцію.

– Не дивись на мене так. Ти вкрала у мене мого любого брата. Я маю право на помсту. Не те, щоб він колись був до мене дуже по-братськи налаштований. Але я буду задоволений, якщо це позбавить тебе надії коли-небудь запобігти майбутньому, якого ти боїшся.

– Можна мені сказати слово? – Запитала Ріше, коли сильний порив вітру пронісся над дахом. Вона притиснула куртку Арнольда до плечей, щоб вона не злетіла. – Я більше не буду боятися майбутнього.

Теодор здивовано подивився на неї. Ріше відчула, що земля у неї під ногами пішла з-під ніг.

Дія ліків закінчується. Мені потрібно ще трохи часу.

– Твій брат, мабуть, планує щось грандіозне. Я маю намір використати всю свою силу і всі засоби, які є в моєму розпорядженні, щоб зупинити його. – Вона зробила глибокий вдих і врівноважилася, намагаючись не похитнутися. – Я не буду вагатися. Я прийму будь-яку допомогу, яку зможу отримати, незважаючи на те, які борги я буду мати. Не можна бути перебірливою, коли стикаєшся з таким супротивником, як він. – Вона пронизала його поглядом. – Звісно, це стосується і вас.

– Мене? – Теодор швидко прикрив свою розгубленість насмішкою. – Ти така впевнена. Мій брат справді зробив правильний вибір. Але я не думаю, що ти зможеш його зупинити. Ніщо з того, що я скажу, не вплине на нього. Найбільше, що я можу зробити, це перешкодити його планам.

– Це те, що ти робив останні два роки, чи не так? Ризикуєте власним становищем, брудните руки. Але якщо ви справді хочете допомогти своєму братові, я пропоную зосередитися на своєму житті. На тому, що робить вас щасливим.

– Що? – Цього разу Теодор не зміг приховати свого здивування. – Чому моє щастя пов'язане з його майбутнім?

– Принц Арнольд не бажав би вам майбутнього, в якому ви були б нещасливими.

– Це не має сенсу.

– Звичайно, має. – Сказав Ріше. – Ви його єдиний брат.

Теодор витріщився на неї.

– Як ви думаєте, чому принц Арнольд прийшов сюди сам посеред ночі?

– Щоб врятувати тебе. Очевидно.

– Його Високість знає, що я не піду тихо. І що я можу врятувати себе сама.

І він знав, що Теодор не буде жорстоко поводитися з Ріше.

– Якби на твоєму місці був хтось інший, я впевнений, принц Арнольд не прийшов би. Він наслідний принц, та він не може бездумно виконувати вказівки викрадачів. Він приїхав сюди, бо цього вимагав його молодший брат, і нічого більше.

– Припини. Я не хочу чути це від тебе. – Сказав принц Теодор здавленим голосом. – Ти хочеш сказати, що він любить мене? Це смішно. Я навчився не сподіватися на такі речі.

– Принце Теодор...

– Він не щадить мене жодною думкою. Навіть наш батько ненавидить мене. Я нічого не зробив, щоб заслужити його повагу. Але вже байдуже. – Теодор зітхнув і посміхнувся. – Брат врятував мене одного разу. Я завдячую йому своїм життям. Сумніваюся, що він навіть пам'ятає про це. – Він озирнувся через плече, дивлячись за перила. – Це мій власний вибір, що я роблю зі своїм життям.

Ріше видала запитальний звук.

– Я повинен був пропустити усі схеми і зробити це раніше. Я не можу повірити, як сильно я облажався.

Ріше здригнулася, коли зрозуміла, для чого Теодор прийшов сюди. З майже грайливою посмішкою він почав спиратися спиною на перила.

– Ваша Високість, не робіть цього! – Ріше нахилилася до нього, її зір затуманився, коли вона падала.

Чому саме зараз?!

Вона навіть не могла зібрати сили, щоб підвестися на ноги. Її голова стукотіла, наче дзвін, в який вдарили.

Теодор подивився на неї з задоволеною посмішкою. – Дякую, сестро. Я не очікував, що твоя турбота зробить мене щасливим, але це так.

– Зачекай! – Вона відчайдушно простягнула руку, хоча він був за кілька метрів від неї. – НІ!

Тінь промчала повз неї.

Фігура схопила Теодора за руку, смикаючи його з перил. Теодор задихався від впізнавання. – Брат?! – Він ошелешено подивився на Арнольда.

Арнольд був повернутий спиною до Ріше, тому вона не могла розгледіти його вираз обличчя. Проте те, що він зробив далі, здивувало її.

Бам!

Арнольд схопив Теодора за комір і вдарив його по обличчю. – Про що ти, в біса, думав?

Ріше ніколи раніше не чула, щоб Арнольд так кричав. Теодор притиснув руку до щоки, роззявивши рота на брата.

– Я… – Голос Теодора захлинувся. – Ц-це все. Це єдиний спосіб, яким я можу тобі допомогти. Я ніколи не буду мати для тебе значення!

– Не будь дурнем. – Тон Арнольда був холодним. – Який ідіот витратить своє життя на того, хто ніколи не зробив нічого, щоб заслужити його повагу?

Незважаючи на його слова, Ріше була впевнена у своїх висновках. Арнольд тримав Теодора на відстані не з любові.

– Не роби цього заради мене. – Прогарчав Арнольд.

Теодор хотів щось сказати, але здався, на межі сліз.

Ріше зітхнула з полегшенням, змушуючи себе піднятися на ноги. – Ви маєте рацію, Ваша Високосте. Це було нерозумно.

Арнольд повільно озирнувся на неї.

Терплячи пульсуючий головний біль, Ріше сказала: – Почуття, що стоять за цим, справжні. Але це не дурість, що він хоче допомогти своєму старшому братові. – Її дихання затремтіло, ставши поверхневим. – Чи не так, принце Теодор?

Теодор сидів на землі, стиснувши кулак. – Вона має рацію.

Арнольд моргнув. – Що ти...

– Це все, чого я коли-небудь хотів. – Німа розгубленість Теодора зникла, на зміну їй прийшла рішучість. – Я хочу бути поруч з тобою. Я хочу, щоб ти тренував мене! Якщо я можу якось допомогти тобі, я зроблю це, незважаючи ні на що. – Його очі - ті самі очі - пронизали очі Арнольда. – Тому що ти мій єдиний брат, і я турбуюся за тебе.

Арнольд не відповів. Ріше хотіла б бачити його обличчя. Вона уважно спостерігала за ними обома. Незабаром Арнольд відпустив комір Теодора і повільно підвівся.

– Ніколи більше не роби таких дурниць.

Теодор скривився, коли брат знову відштовхнув його. Серце Ріше защеміло, коли вона усвідомила, що ці двоє, можливо, ніколи не зрозуміють один одного.

Але те, що Арнольд сказав далі, здивувало її. – Я впевнений, що вже казав тобі це колись - не піддавай своє життя небезпеці без потреби.

Голос Теодора затремтів, коли він запитав: – Ти пам'ятаєш той день?

– Звичайно, пам'ятаю.

Теодор задихнувся, сльози набігли на його великі очі і потекли по щоках. Його голос тремтів. – Мені дуже шкода. – Він повторював це знову і знову крізь сльози. – Мені так шкода, брате. Пробач мені, сестро. Мені так шкода...

Арнольд розгублено подивився на нього. – Гаразд, ми вже все зрозуміли. Перестань плакати.

– Але...!

Ріше відчула полегшення. Слава Богині. Заплакане обличчя Теодора було схоже на обличчя маленької дитини, яка нарешті набралася сміливості, щоб загладити свою провину. Якщо він може так плакати, то все буде добре.

Арнольд повернувся до Ріше й опустився на коліна біля неї. – Ти поранена?

– Я знала, що ви прийдете, Ваша Високість.

– Я прийшов через те, що ти мені сказала.

Їй було цікаво, через які це слова він сюди прийшов. Що Теодор може зникнути з життя Арнольда? Можливо, це прозвучало як погроза, навіть якщо Ріше говорила метафорично. – Я рада, що ви помирилися.

Арнольд мовчки встав і простягнув Ріше руку в рукавичці. Вона усміхнулася, коли взяла її. Натягнута струна напруги, яка тримала її на ногах, ослабла. – Я справді...

– Ріше?

Сили покинули її, і вона остаточно програла боротьбу з непритомністю.

***

 

– Сестро?! – закричав Теодор, коли Ріше знепритомніла.

Арнольд підхопив її в ту мить, коли вона знепритомніла. Теодор схопився на ноги і витер сльози манжетом рукава, поспішаючи до неї.

– З нею все гаразд?! Вона спіткнулася раніше, але...

Охоронець сказав йому, що вона знепритомніла в полоні. Він сприйняв це за гру. Можливість того, що це було не так, наповнила його жахом. – О, ні. Тільки не кажи, що це через те, що я її замкнув.

– Ні, це не так. – Його брат здавався дивно спокійним, дивлячись вниз на Ріше на його руках, і пробурмотів: – Вона просто спить.

– Чекай, справді? – Він придивився уважніше. Дійсно, здавалося, що вона щойно заснула. – Саме зараз?!

Хто в біса може заснути в такій ситуації? Теодор був приголомшений, але його брат лише розсміявся. Він ніколи раніше не бачив такого виразу на обличчі Арнольда, але це було не так боляче, як він очікував. Він знайшов цю зміну в своєму серці цікавою.

– Теодоре.

Голос брата вирвав його з мрій.

– У тебе ж є десь карета наготові, так?

– Звичайно, є. – Він не міг втриматись від різкості - він не звик розмовляти з Арнольдом. – Вона чекає на мене неподалік. Я можу хоч зараз її привезти сюди, якщо ти понесеш сестру.

– Дякую. – Арнольд легко підняв Ріше на обидві руки. – Я віднесу її відпочити вниз, поки приведеш карету.

– Гаразд. – Теодор кивнув, витираючи свіжі сльози, що загрожували розлитися. Було так дивно спостерігати, як його урочистий брат тримає когось на руках.

Залишившись на самоті на даху, він пробурмотів собі під ніс: – Мій брат розраховує на те, що я щось зроблю.

Його щока боліла там, де Арнольд дав йому ляпаса, але в грудях було тепло.

Я не можу просто стояти й далі.

Зрештою, він не міг змарнувати цей дорогоцінний шанс.

Теодор підвівся і рушив до сходів, не гаячи а ні мить, бо вже через кілька годин, мало вже світати.

***

 

Коли Ріше розплющила очі, то побачила, що на неї падає сонячне світло.

Точніше, вона лежала в ліжку, що було залите світлом. Загорнута в шовковисті простирадла на м'якому матраці, вона відчувала себе так, ніби перебувала уві сні. Здалеку вона почула заспокійливе шкрябання ручки. Вона прислухалася, відчуваючи, що знову хочеться спати.

Стривайте, ручка?

Врешті-решт, ця дивність вразила її, і вона піднялася. Арнольд сидів за письмовим столом. Га?

Арнольд поклав ручку і посміхнувся до неї. – О? Нарешті прокинулася?

– П-принц Арнольд?! – Ріше сіла з підскоком, заклавши руки за спину на ліжку і дико озираючись навколо.

– Тобі не треба вставати. Можеш поспати ще трохи. Ти проспала лише півдня.

– Півдня? Що ви маєте на увазі?

Це була її кімната в окремому палаці, без сумніву. Щоб вона не розгубилася, Арнольд пояснив: – Ти знепритомніла на даху тієї будівлі. Я привіз тебе сюди в кареті Теодора, і я не міг залишити тебе саму після всього цього. Твої служниці не знали, що сталося; й вони не знали б, як про тебе подбати.

– З-зачекайте, не кажіть мені, що ви були тут увесь цей час? Ви хоч трохи спали?

– Я б все одно не спав. У мене була робота, яку треба було закінчити.

– Вибачте, що я знепритомніла! – Ріше вклонилася, наскільки це було можливо в сидячому положенні. Вона усвідомила, що замість розірваної сукні на ній була нічна сорочка.

Зачекайте, чому я вдягнена в це? Хто мене переодягнув?

– Не хвилюйся. Я попросив ту покоївку зайти. Елсі, здається, так її звали?

Ріше зітхнула з полегшенням, навіть не роздратована тим, що він зробив звичну прочитку її думок. Вона дивилася, як Арнольд підвівся і підійшов до ліжка.

– Як ти себе почуваєш? – Лагідно запитав він.

Від того, що він був так близько, вона відчувала себе ніяково. – Зараз я в порядку. Вибач, що потурбувала тебе.

– Мені байдуже на такі дрібниці, поки ти одужуєш.

Арнольд простягнув їй листа. Ріше відкрила його і побачила знайомий почерк - напевно, це був лист від Теодора.

Дорога сестро,

Я хотів би вибачитися за ті жахливі речі, які я зробив. Їх занадто багато, щоб порахувати, але я зроблю все, що зможу. Присягаюся, що колись я поверну вам свій борг, і я позичу вам допомогу для людей з нетрів. Якщо ти зможеш дати людям з нетрів місце, де вони будуть належати, тоді ти можеш розраховувати на нас, коли ми тобі знадобимося. Ти маєш бути вдячна.

Ріше криво посміхнулася. Вона була вдячна за пропозицію, але воліла б ніколи не опинитися в ситуації, коли їй знадобиться допомога.

P.S. Дякую.

Ріше провела кінчиком пальця по листах. – Ви з принцом Теодором мали розмову, чи не так?

Арнольд насупився. – Чому ти так думаєш?

– Якби це було не так, ти б не передавав мені цього листа.

Арнольд нічого не відповів, але відсутність його заперечень переконала її в тому, що вона має рацію. Лист полегшить її душу, принаймні на деякий час. Можливо, це була маленька зміна в цьому житті порівняно з останніми шістьма, яка скоротила відстань між двома братами. Вона не могла стримати щасливу посмішку, що розпливлася по її обличчю.

– Чому ти так посміхаєшся? – запитав Арнольд.

– Мені приємно. Чому б мені не хотіти, щоб мій чоловік був у добрих стосунках зі своєю сім'єю?

– Іноді мені здається, що ти найдивніша жінка, яку я коли-небудь зустрічав. – Сказав Арнольд, опустивши очі, з м'якшими, ніж зазвичай, губами.

Їй це теж сподобалося. Насправді, вона була дуже задоволена всім цим поворотом подій.

Арнольд підняв голову. – Я забув сказати. Придумай щось, що ти хочеш. Це буде штраф для мене.

– Що? – Він хотів... купити їй щось?

– Я знову порушив свою обіцянку. – Сказав він. – Я торкнувся тебе.

– Що?

– На вечірці ти дозволила мені торкатися тебе в рукавичках, але це було інакше.

Що він мав на увазі? Ріше спантеличено похитала головою. Він завжди носив чорні рукавички. Він був у них і зараз.

Нарешті її осяяло. – Ой. – Він говорив про ту ніч у каплиці тиждень тому. Арнольд був у рукавичках, але не торкався її руками.

Обличчя Ріше запалало рум’янцем. Він торкнувся мене губами.

– М-Мені нічого не треба! – Схвильована відповіла Ріше, вона схопила простирадла, щоб сховати обличчя. Посмішка Арнольда була виразно хитрою.

– Ви могли б просто сказати мені, чому… – вона замовкла.

– …Чому я це зробив?

– Усе, забудьте!

Вона справді хотіла знати, але не могла цього заперечувати. Відтоді ця ніч дедалі більше тиснула їй на нерви. Це зробило вчорашній вечір ще більш важким. Ріше вирішила поговорити з Теодором, але застигла, побачивши Арнольда. Вона відчула таке полегшення, коли він поводився так, ніби нічого незвичайного не сталося.

Може, це нічого не означало?! А може, означало? Не знаю! І саме тому я так сильно намагалася не думати про це!

– Ріше.

– Що таке? – Ріше відкрила лише очі, щоб подивитися на нього.

Арнольд захихотів. – Мені шкода, що мій брат завдав тобі стільки клопоту.

Ріше ледве могла повірити, що чує це. Слова, сказані справжнім старшим братом, який відчував почуття відповідальності і співчуття до свого брата. Вона хотіла б, щоб Теодор це почув.

Ріше похитала головою. – Це не було ніякою проблемою. Він скоро стане і моїм молодшим братом.

Арнольд ненадовго здивувався, а потім зрадів. – Це правда.

– Угу.

Пекучий рум'янець спав, але серце Ріше все ще калатало. Відчуття було дивним. Вона не була впевнена, що воно їй подобається.

У великій схемі речей, сьогоднішній день міг би бути тривіальним. Але саме з цих дрібниць, одна за одною, вона змінюватиме майбутнє.

Принаймні, вона молилася про це.

 

***

 

Того вечора слуга Арнольда, Олівер, здивовано потер лоба, коли принц підсумував події дня. – Отже, все, що насправді сталося, це те, що принц Теодор став союзником леді Ріші.

– І це вас турбує?

– Ти ж знаєш, що так. – Коли Арнольд не відповів, Олівер стишив голос до шепоту. – Ваш брат не звичайний принц. Він король у власному розумінні для нижчого класу, для всіх тих, хто стоїть на межі законності та зради.

– Схоже на те.

– Більше того, молоді жінки палацу обожнюють леді Ріше. А тепер вона має зв'язки і з торговою компанією "Арія", яка поширює свій вплив по всьому світу. У неї є слуги, гільдія, твій брат і люди, якими він командує. Олівер перерахував на пальцях особисті зв'язки, які їхня майбутня наслідна принцеса зав'язала за ті кілька тижнів, що вона провела в Ґаркхайні. – Що ще вона може зробити, окрім як побудувати свою фракцію?

Фракцію, яка з часом може стати загрозою.

Арнольд не виглядав стурбованим. – І що з того? Я віддаю перевагу такому варіанту, а не тому, щоб моя майбутня дружина залишилася самотньою і безпорадною.

– Але ж Ваша Високосте... – Олівер обірвав свою благання. Якщо Арнольд дозволяв це, то у нього були на те причини. Змирившись, Олівер зітхнув. – Гаразд. Все буде так, як ви забажаєте. Крім того, для вас дещо прибуло.

Він подав принцу листа. Арнольд скривився, побачивши відбиток на сургучевій печатці, потім зламав її і побіжно подивився на лист. Він буркнув і повернув його назад. Олівер шанобливо вклонився, приймаючи його, швидко оцінюючи його зміст. Це було послання від якоїсь важливої особи з далекого краю.

– Боже мій.

Лист починався словами привітання для наслідного Арнольда з його заручинами і благанням про поблажливість до письменника, який не зможе бути присутнім на весільній церемонії в найближчі місяці. Натомість автор листа мав намір відвідати Ґаркхайн перед церемонією з подарунком.

І що тепер? Олівер потер скроні. Ще більше неприємностей, ось що.

 

Далі буде…