Після вечірнього інциденту в каплиці, Ріше поспішала по маленькій кухні окремого палацу. Однак вона не готувала їжу. Солодкий квітковий запах привернув увагу покоївки, яка підкралася, щоб підглянути.

– Міледі?! Що тут відбу?..

Стоси квітів вкривали стіл. Ріше трохи ніяково посміхалася, зриваючи пелюстки з троянд, що зів'яли. Вона попросила Елсі та інших покоївок скупити якомога більше непроданих букетів у флористів по всьому місту.

– Вибачте за безлад. Я обов'язково їх приберу, не хвилюйтеся.

– Ем, звичайно, але я не цьому здивована!

На трояндах Ріше не зупинився. Були помаранчеві гербери та фіолетові тирличі. А на плиті вже кипіла маса рожевих пелюсток.

– О! Ви щось будете фарбувати? – запитала покоївка, і її обличчя засяяло.

Ріше посміхнулася до неї. – Поки що не можу тобі сказати. Але як тільки закінчу, ви всі будете першими, хто побачить результат. Звісно, я не змушуватиму вас допомагати, якщо ви не хочете.

– Я з радістю допоможу! – відповіла кмітлива служниця. – Звісно я ще не знаю, чим саме, але всеодно я зроблю це з радістю.

– Дякую.

Покоївка повернулася до роботи, неодмінно гадаючи, що ж таке може варити Ріше в каструлі.

Дівчина здавалася впевненою в собі, але Ріше сумнівалася, що усі вони коли-небудь здогадається, що міститься в пляшці, яка стояла на кутку столу. Вона почала вичищати листя і стебла. Мабуть, мені варто дати цьому ще трохи покипіти. З пелюстками я вже закінчила.

Ріше сіла, ще раз перевіривши аркуш паперу, що містив усю важливу інформацію, яку вона переписала з різних записників та книг протягом ранку, проведеного в бібліотеці. Розподіл населення імперської столиці Ґаркхайна. Зрушення в економічних умовах. Стан справ у навколишніх районах та інформація про купців і туристів. Читаючи усе це, Ріше поринула в роздуми.

Виходячи з цього, я підготувала угоду, яку хочу запропонувати містеру Таллі. Але вона мене не зовсім влаштовує.

У неї було ще п'ять днів. До того часу її зразки мали бути готові, а зібраної інформації мало бути достатньо, щоб запевнити його в потенційному прибутку, а також придумати спосіб розрахунку відсоткових ставок та інших подібних речей. Хоча вона була впевнена у своїй перемозі, її це не влаштовувало.

Усе це - загальнодоступна інформація. Вона знову подивилася на написане. Наречена наслідного принца повинна знати набагато більше, ніж тут написано.

Ріше гостро відчула це, читаючи в бібліотеці усі наявні записи. Вона знала, що Арнольд здобув політичну владу в результаті своїх різноманітних подвигів під час війни за три роки до цього. Перше, що він зробив, це розподілив репарації від інших країн на закупівлю продуктів у сільській місцевості за величезну одноразову суму.

І хоча Ґаркхайн виграв війну, перемогу відчули лише обрані. Солдати, які воювали, ковалі, які кували їм мечі з обкладунками, та аптекарі, які виготовляли ліки для фронту, миттю втратили свою роботу, після закінчення усіх воїн. Багато з них шукали роботу в місті, а коли її не знаходили, то оселялися в нетрях.

Тим часом, сільська місцевість страждала від нестачі робочої сили навіть під час війни. Не було грошей, щоб платити зарплату чоловікам, які поверталися з фронту, і населення продовжувало скорочуватися. Продуктивність у фермерських і рибальських селах знизилася, що призвело до величезного стрибка цін на продукти харчування по всій країні.

Арнольд вживав заходів, щоб запобігти цьому.

Він використовував гроші з репарацій, щоб скуповувати зернові культури та морепродукти. Як тільки в цих галузях з'являться гроші, безробітні робітники почнуть повертатися в сільську місцевість. Згідно з останніми записами про видачу дозволів на пересування, які переглянула Ріше, ця стратегія, схоже, працювала й більшість дозволів було видано тим, хто їхав у сільську місцевість, щоб займатися сільським господарством та з інших схожих  причин. Люди поверталися додому, щоб знайти роботу. Припаси, які Арнольд скуповував, пропонувалися тим, хто їх потребував за пільговими цінами, наповнюючи їхні шлунки.

Він вклав у свою схему величезну частку власного багатства, і в нагороду за це отримав підвищення продуктивності праці в Ґаркхайні та зростання народжуваності. Це означало збільшення податкових надходжень і морального духу.

Про все це Ріше дізнався виключно з документації. Такого ніколи не дізнаєшся, живучи за межами Ґаркхайна.

Сцена з попереднього вечора продовжувала прокручуватися в її голові. Як Арнольд сказав: – Тобі не потрібно бути рішучою, щоб стати моєю дружиною.

Що це взагалі означало? Вона не могла змусити себе запитати його. Вираз його обличчя був надто спустошеним і надто знайомим.

Саме так він виглядав, коли вбив мене.

Було чимало всього, про що вона воліла б дізнатися, проте вона притримала язика, коли він пішов. Все, що Ріше могла зробити, це прокручувати ту ніч знову і знову, згадуючи, як він поцілував її. Ріше здригнулася від цього спогаду, притиснувшись лобом до столу.

У цьому не було ніякого глибокого сенсу. Та й звідки йому взятися? Вона мусила перестати думати про це; у неї були набагато нагальніші справи, про які треба було подбати. Ріше заплющила очі й підвелася, злегка вдаривши себе по щоках і повернувшись до того, що було важливим.

Перш за все, вона перейшла до наступного кроку. Мені потрібно закінчити свою роботу якомога швидше!

Вона зняла каструлю з плити, відцідила відварені пелюстки від рідини і дала їм охолонути, поки готувала іншу каструлю. Коли пелюстки перестали бути гарячими, вона загорнула їх у тканину і віджала.

Потім вона взяла скляну пляшку, що стояла поряд на краєчку стола. Всередині вже була прозора, в'язка рідина із соку звичайного дерева. Ріше змішала її з квітковою фарбою, намагаючись не допустити утворення бульбашок. Коли рідина набула однорідного кольору, вона вилила її назад у пляшку, похитуючи її з боку в бік, щоб вона відстоялася. Це дало їй невеликий флакон насиченого рожевого кольору.

Ріше відкрила іншу скляну пляшку, зануривши туди маленький підготовлений пензлик. Вміст був молочного кольору, виготовлений шляхом змішування соку різних трав. Ріше обережно нанесла суміш на нігті, після чого поверх неї нанесла рожевий колір, стежачи за тим, щоб не було нерівностей.

Через десять секунд рідина стала гарячою. Ріше почекала ще кілька хвилин, намагаючись нічого не робити пальцями, після чого вона нарешті доторкнулася до нігтів, та побачила, що лак блискучий і твердий, що значило що все пройшло успішно. Лак застиг саме так, як вона сподівалася.

Ідеально. Ріше задоволено дивилася на свої нігті рожевого кольору. Затверділий сік блищав на кінчиках її пальців, наче коштовне каміння.

Це була речовина, яку Ріше винайшла, коли працювала аптекарем. Вона використовувала цю суміш для зміцнення потрісканих нігтів поранених. Вона виготовляла його із соку звичайного дерева колліні, змішаного з трьома видами подрібнених трав. Лак застигав за кілька хвилин.

Треба поекспериментувати з іншими квітами, щоб переконатися, які кольори виходять і наскільки добре вони застигають, - думала вона, допоки не з'явилася Елсі.

– Міледі, я, здається, просила вас зробити перерву. – Вона цілий день перевіряла, як там Ріше, і була вкрай незадоволена, коли побачила, що та все ще у своїй своєрідній лабораторії, яка була звичайнісінькою кухнею. – Я зроблю вам чаю, а потім ви маєте сісти та...

Вона зупинилася, мабуть, помітивши нігті Ріше. Її очі загорілися, як зірки. – Вони такі блискучі!

Ріше не могла втриматися, щоб не засміятися, почувши її чарівний писк збудження. – Ти прийшла вчасно. – Відповіла Ріше. Вона з самого початку відчувала, що Елсі сподобається її винахід.

Вона наказала Елсі ретельно вимити руки і сісти за стіл навпроти неї. Переконавшись, що у Елсі немає відкритих ран чи порізів, Ріше взялася до роботи. Вона вмочила пензлик у молочно-білу рідину, пояснюючи, як це працює, поки фарбувала нігті Елсі.

– У країні далеко на сході, існує культура фарбування нігтів квітами. Якщо ми використаємо цю зміцнювальну мазь для нігтів під пігментом, то фарба протримається деякий час, навіть якщо ти будеш часто прибирати.

Елсі з цікавістю запитала: – Ви маєте на увазі, що це зробить нігті міцнішими? Мої так легко ламаються.

– Якщо це так, то фарбування має допомогти з цим. Але найкращий засіб від ламкості нігтів - це збалансоване харчування, багате на велику кількість м'яса, риби та бобових культур. Нігті - це частина нашої шкіри. Те, що добре для шкіри, добре і для нігтів.

– М'ясо, риба та бобові… – Пробурмотіла Елсі. – Я це запам'ятаю. Моя сім'я бідна, але тепер я отримую зарплату!

– Пам’ятаю ти вже згадувала, що твоя сім'я переживає важкі часи.

Елсі кивнула. – Саме так. Навіть коли ми купуємо м'ясо та овочі, цього ледь вистачає на те, щоб прогодувати моїх молодших брата і сестру.

Ріше дізналася про сім'ю Елсі ще до того, як Елсі стала її покоївкою, коли та розповіла, чому їй так потрібна ця робота, вона її цілком зрозуміла. Вона пішла на роботу покоївкою, заради того щоб допомогти сім’ї.

Я знаю, що в столиці є нетрі, оскільки один з лицарів з нашої подорожі згадав про них після нападу бандитів. Він сказав мені, що сам походить з бідного району. Ріше нафарбувала нігті Елсі ще одним шаром лаку. Безсумнівно, заходів Арнольда недостатньо, щоб врятувати всіх людей від бідності. Його політика була настільки непопулярною, що деякі намагалися її зупинити.

Закінчивши з базовим покриттям, Ріше дістала пофарбований соковий лак. Елсі була зачарована, випустивши з себе легеньке воркування захоплення, коли вона спостерігала. – Це так гарно. Я ніколи не бачила нічого такого блискучого і красивого.

Елсі любила вдягатися гарно. Здавалося, їй також дуже подобалося вибирати сукні для Ріше і робити їй усілякі зачіски. Вона була настільки вправною у своїх рухах руками, що ймовірно, могла б чудово наносити лак самостійно.

Ріше сказала: – Зараз у мене є тільки рожевий, але скажи мені, який твій улюблений колір, і я дам тобі нову пляшечку, коли він закінчиться, того ж кольору який ти захочеш.

– О, ні, я не можу прийняти щось настільки прекрасне.

– Навпаки, – сказала Ріше. – Ти неодмінно маєш це прийняти. І заради мене теж. Я буду щаслива, коли побачу, як ви всі носите моє творіння."

– Міледі, я...

Ріше полегшено зітхнула, закінчивши з правою рукою Елсі. Поганий лак буде складно виправити. – Тоді який колір ти любиш? Ми можемо зробити блідо-блакитний колір з квітки незабудки або жовтий колір з соняшника. Також є червоний, помаранчевий, рожевий та навіть фіолетовий. Хоча, враховуючи що твоя шкіра дуже бліда, я впевнена, що тобі пасуватиме будь-який колір.

Елсі здивовано подивилася на Ріше. – Ох. – На її очі навернулися сльози.

– Елсі? Що з тобою? Тобі боляче? – Ріше трохи запанікувала. Чи був у неї поріз, який Ріше не помітила? Було б недобре, якби рідина просочилася всередину.

Елсі похитала головою. – Ні, просто... – Вона змахнула сльози, зупиняючи краплі, схожі на перлини. – Я ніколи раніше не мала чогось настільки красивого. – Здавалося, вона не могла себе стримати. – Мої брати і сестри завжди були на першому місці. Усі гроші, які ми отримували, ми витрачали на найнеобхідніше. – Її тихий голос стишився до шепоту. – Мені ніколи не було чим зачесати волосся, і я завжди носила одяг, який діставався мені від хлопців. Ця форма покоївки - перша моя власна річ.

Ріше згадала, як засмутилася Елсі через те, що її сукня була забруднена під час їхньої першої зустрічі.

– Я була дуже рада офіційно отримати цю форму, коли ви взяли мене на роботу. Я ніколи не думала, що мені дозволять носити щось таке гарне.

Елсі витерла сльози тильною стороною долоні. – Я щаслива, міледі. Чесне слово. Я навіть не знаю, як передати вам, наскільки я щаслива.

– О, Елсі. – Ріше ніжно погладила дівчину по голові.

– Я така щаслива! – Елсі заридала голосніше.

Саме тоді Ріше зрозуміла, що це означає, що всі її покоївки працюють заради своїх родин. Без сумніву, вони, як і Елсі, відсунули на другий план свої мрії та прагнення.

Завдяки розумінню з мого теперішнього життя, я тепер знаю, чого не вистачало цій бізнес-угоді з Арією.

 

***

 

У день дедлайну Ріше, Таллі та ще четверо менеджерів зібралися в головній вітальні палацу. Всі вони були людьми, яких вона добре пам'ятала зі своїх попередніх життів. Вона сиділа навпроти них, викладаючи свою бізнес-ідею.

– Жінки використовують цей продукт, щоб прикрашати нігті. – Ріше показала жестом на сімох покоївок, що сиділи позаду неї. У кожної з них були різні кольори лаку - від рожевого до яскраво-блакитного та світло-зеленого, усі вони були блискучі та яскраві. – Я записала короткий опис економічної ситуації в Ґаркхайні. Багато звичайних сімей мають гроші, які можна витратити, але косметичні засоби дуже дорогі. Сукні та коштовності їм не по кишені, але мій лак - так.

Вона представила документ Таллі. Назви інгредієнтів були відредаговані, але вона вказала їхню індивідуальну вартість і роздрібну ціну готової продукції. Діставши ще один документ, вона сказала: – Це список відвідувачів міста. Як бачите, багато хто з них це чоловіки в розквіті сил.

Таллі примружився, дивлячись на папірець. "Ви маєте рацію. І я припускаю, що у них є будинки і сім'ї, до яких вони можуть повернутися".

– Мій продукт буде ідеальним подарунком. – Запевнила його Ріше. – Пляшечки маленькі й компактні.

А це означало, що їх буде легко розповсюджувати і за кордоном. Ідеально для такої компанії, як "Арія", яка більшу частину своїх продажів здійснювала через вітрини магазинів.

– То що ви думаєте, містере Таллі?

Таллі не відводив очей від Ріше, поки розмовляв зі своїми менеджерами. – Честер, Мелвін, Ніл, Рассел. Які ваші думки?"

У свою чергу, кожен з них висловив свою думку.

– Я вважаю, що це непогана ідея. Не знаю напевне, чи можу я довіряти її аналізу витрат, але я не бачу жодних проблем з масовим виробництвом у майбутньому.

– Пляшка продаватиметься приблизно за дві тисячі золотих, чи не так? Це був би непоганий прибуток.

– Вона, мабуть, використовує квіти для барвників. Якщо вони рідкісні або регіональні, то треба буде додати податок на імпорт для інших країн.

– Тьху. Які ж ви всі неотесані. – Таллі насупив брови і роздратовано знизав плечима. – Невже для вас це лише питання витрат і прибутків?

– А що ви думаєте, сер?

– Чи я маю пояснювати по буквах? Нам потрібно звернутися до споживача. – Таллі усміхнувся до дівчат, що стояли позаду Ріше. – Любі мої, що ви думаєте про свої нігтики?

– Ой, ну...

Таллі посміхнувся диявольською посмішкою, і коли він повернув її до служниць, Ріше урочисто молилася, щоб усі вони бачили її наскрізь, як і кожен інший нікчемний чоловік, який спробував би зробити те саме, якщо вже на те пішло.

Дівчата завагалися, трохи почервоніли, а потім обережно заговорили. – Під час роботи нам доводиться багато дивитися на свої руки. Зараз, це допомагає моєму моральному духу, коли я можу дивитися вниз і бачити такі гарні нігті.

– Я відчуваю, що вони допомагають мені краще виконувати свою роботу. – Інша покоївка хихикнула. – І звісно я знаю, що це прозвучить безглуздо, але...

– Важко фарбувати обидві руки самостійно, тому ми допомагаємо одна одній. Й це весело! Ми навіть говорили про те, що хотіли б спробувати свої сили у створенні невеликих малюнків, коли станемо трохи кращими у цьому.

Елсі, завжди сором'язлива, тому вона додала свою думку останньою. – Мені це подобається. Це робить мене такою щасливою. – Її нігті були коралово-червоними від кольору квітки гербер. Коли Ріше запитала, який відтінок вона хоче, Елсі, навіть не вагаючись, відповіла: – Такий самий, як ваше волосся, міледі.

– Бачиш, що я тобі казав? – Таллі відкинувся на спинку стільця. – Один лише вираз їхніх облич говорить мені, що цей продукт стане хітом, незважаючи на виробничі витрати.

– Це означає, що леді Ріше пройшла ваш тест, босе?

Очі Таллі набули небезпечного блиску. – А це вже зовсім інше питання.

Покоївки зашепотіли між собою, збентежені такою раптовою зміною в його поведінці.

Таллі взяв документи, які Ріше поклав на стіл, і ще раз пробігся по них поглядом. – Собівартість продукції залежить від багатьох факторів, а не лише від ціни на інгредієнти чи можливості її масового виробництва.

– Так, це правда. - погодився один з його людей.

– Попит на цей продукт буде високим. Він унікальний. Якби я його винайшов, я б накрутив ціну і продавав його аристократам. – Таллі дивився на Ріше відверто допитливим поглядом. – Я впевнений, що ця думка приходила вам у голову, міледі. Тож моє питання - які ваші мотиви?

Ріше скромно посміхнулася. Він знову бачив її наскрізь. – Містере Таллі, якщо вам так сподобався мій товар, чи не могли б ми перейти до справи?

– До справи? – Перепитав один з людей Таллі. – Хіба ми вже не робили цього?   

Ріше і Таллі проігнорували розгублених співробітників, розташувавшись навпроти столу. – Ну то почнемо перемовини? – запитала вона.

Покоївки миттю пішли геть. Залишилися лише Ріше, представники торгової компанії та охоронці Ріше. Повітря було напруженим. Співробітники Таллі обмінялися незручними поглядами.

– З вашого дозволу, я почну з поради. – Таллі підняв руку з самопринизливою посмішкою, можливо, щоб Ріше не сприйняла це на свій рахунок. – Ви справді хочете обговорювати це далі? Це чудовий продукт. Якщо ви згодні з моєю стратегією виведення його на ринок як предмета розкоші для багатіїв, я миттєво вас обійду.

– Я теж так вважаю. – Ріше вирівняла свій погляд на нього. – Дискусія продовжиться, містере Таллі.

– Тоді, будь ласка, скажіть своє слово.

Ріше передала Таллі ще один документ. – Це копія нещодавно запровадженої політики. Три роки тому Ґаркхайн встановив загальнонаціональну мінімальну заробітну плату.

– Цікаво. – Таллі проглянув документ. – Тепер я розумію. Роботодавці повинні платити своїм працівникам щонайменше цю встановлену суму, незалежно від того, хто вони. Інакше вони порушують закон.

– Відтоді, як було прийнято цю політику, - Продовжувала Ріше. - смертність від перевтоми знизилася, як і рівень бідності. Стало легше отримувати стабільний дохід. Відверто кажучи, саме ця політика дала поштовх економіці Ґаркхайну.

– Однак, єдині люди, які виграли від цього - це люди, які мають роботу. - підхоплює Таллі.

Закон Арнольда збільшив доходи робітників. Але через це тягар підвищення заробітної плати ліг на плечі їхніх роботодавців. Тож, хоча загальний дохід збільшився, а деякі люди мали зручний графік роботи і їжу на столі, зайнятість знизилася. Ті, хто не зміг знайти роботу, продовжували голодувати.

– Далі я хотіла б, щоб ви звернули увагу на цей документ. – Ріше показала йому наступний аркуш паперу. – Постачання інгредієнтів та виробничі цехи. Це вся інформація, необхідна для масового виробництва, включно з каналами розповсюдження. Ваші виробничі витрати будуть низькими. Але сюди не входить вартість робочої сили.

– О, Боже. Таллі нахилився вперед і сперся ліктем на коліно. – Здається, я знаю, до чого ви ведете, але все одно дозвольте запитати: Що ви хочете, щоб я зробив?

– Працевлаштовувати людей з бідних районів, які на грані зубожіння, та тих, хто найбільше постраждав від нестатків. – Ріше випростався. – Я дам вам рецепт, якщо - і тільки якщо - ви погодишся на цю умову.

Блиск в очах Таллі вмить згас. – Яке благородне прохання. – Він глибоко зітхнув. – Я розчарований у вас, панночко.

– Кейн Таллі! – огризнувся один з охоронців. – Слідкуйте за своїм язиком! Звертайся до наслідної принцеси за її титулом.

– Ні, все гаразд. – Ріше відкликала вірних лицарів і не зводила очей з Таллі. – Я вважаю, що навіть з такою пропозицією цей товар принесе достатній прибуток. Щоправда, це менше, ніж ви могли б заробити, продаючи його як предмет розкоші.

– Ні, ні, ні. Для таких жадібних торговців, як я, прибутків багато не буває. Якщо хочеш займатися благодійністю, звернися до священика.

Ріше очікувала такої реакції. Таллі не був жорстокою людиною, але цінував естетику доброї справи. – Я не прошу вас займатися благодійністю, я прошу вас  укласти угоду.

– Що? – Таллі насупився. Інші його співробітники теж розгублено подивилися на неї.

– Колись давно один чоловік сказав мені, що найкращі торговці самі вибирають собі клієнтів.

Чоловік, який сказав їй це в минулому, подивився на неї дуже проникливим поглядом. Він робив це і зараз.

Ріше не дозволила цьому збити себе з пантелику. – Кілька днів тому я дізналася про нещодавнє виділення коштів для бідних який є великим стимулом, у повоєнний час.

– Так, я вже знаю про це. – Відповів Таллі. – Я вважаю, що це була політика, запроваджена наслідним принцем. Навіть ми, горлопани, можемо оцінити указ, спрямований на порятунок людей і процвітання країни.

– Саме так. Без цих заходів громадяни б голодували. І будуть голодувати, якщо королівська сім'я і дворянство будуть думати тільки про набивання власних кишень.

За своє життя купчихи Ріше встигла побувати в багатьох різних місцях. Союзники Ґаркхайна, у війні також вийшли з неї переможцями, але не такими заможними, як могли би бути. Деякі з них були навіть у гіршому становищі, ніж країни, що програли.

– Коли витрати скорочуються, економіка поступово переходить в режим стагнації. Коли це відбувається, працівники не мають де працювати і знову стають зубожілими. Якщо цикл продовжиться, навіть найбагатші сім'ї будуть приречені на крах. Адже вони живуть за рахунок податків, які сплачують їхні громадяни.

Таллі сухо засміявся. – Ви намагаєтеся сказати мені, що країна не може стати багатою, якщо вона накопичує все своє багатство в одному місці. Що багатство треба перерозподіляти.

– Ні, я вважаю за краще думати про це по-іншому. – Сказала Ріше, а потім посміхнулася. – Думаю, ви погодитеся. Давайте не обирати клієнтів, а створювати їх власними руками.

Таллі втягнув повітря, його очі розширилися. Тепер вона його зрозуміла.

– Більшість торговців не розглядають бідних як потенційних клієнтів, чи не так? Зрештою, вони не можуть дозволити собі нічого, окрім найнеобхіднішого. – Саме це Елсі сказала Ріше нещодавно. – Але я б хотіла, щоб ви на мить уявили, як би виглядав ринок, якби всі ці люди завтра знайшли роботу, і їм більше не довелося б зводити кінці з кінцями?

– Хм...

– Всі ці люди стануть потенційними клієнтами. Збільшивши клієнтську базу, ви продаватимете ще більше, ніж раніше. Такий цикл є самопідтримуваним. – Ріше намалювала вказівним пальцем коло в повітрі, і її посмішка стала ще ширшою. – Це, в свою чергу, означатиме, що з’явиться велике різноманіття речей, які може запропонувати Торгова компанія "Арія", чи не так? Розширюючи клієнтську базу, ваша компанія отримуватиме найвищі прибутки.

Таллі, який холодно дивився на неї, раптом розреготався на всю залу. – Ха! Мені це подобається. Дуже подобається! Ти пропонуєш мені не стільки вибирати клієнтів, скільки піднімати їх зі злиднів.

– Прибутки спочатку можуть бути скромними, але зростання буде експоненціальним. Як наслідок, зростатимуть і доходи Ґаркхайна. А оскільки я - майбутня імператриця, це мене дуже хвилює. – Вона сказала це досить прямолінійно, проте все що вона сказала, було її справжнім баченням.

Спочатку Ріше дивилася на свою угоду з точки зору торговця. Вона виходила з того, що її завданням було розробити продукт, який би приносив високий прибуток. Однак, коли вона дізналася про політику, яку запровадив Арнольд, у неї виникли сумніви щодо власного плану.

Вислухавши Елсі, вона зрозуміла, наскільки легковажною була її поведінка. Ріше повинна була думати не як купець, а як наслідна принцеса. Прибуток і процвітання країни походять від її народу. А щоб процвітати, людям потрібно більше, ніж просто їжа і дах над головою. Вони повинні були жити, не відмовляючись від своїх мрій і прагнень. Їм потрібна була надія.

– Я сумніваюся, що це ідеальний варіант для вас, - Сказала Ріше. – Але це все, що я можу запропонувати на даний момент.

– Насправді, я думаю, що це дуже хороший план. Ви чудово вловлюєте мої власні думки та переконання. І мені це неабияк подобається. – Погляд Таллі з нудьги та байдужості перетворився на вираз захоплення. – Проте, пані Ріше, вам ще багато чому треба навчитися.

Вона впізнала цю посмішку. Так він дивився на неї в її першому житті, коли вона робила помилку.

– Пам'ятаєте, що я вам казав? Ви поводишся надто серйозно, тому вас легко читати. Хтось недобросовісний може цим скористатися.

– Я... вдячна за попередження. - Сказала Ріше.

– Я не маю ані найменшого уявлення, чому, але очевидно, що вам потрібен я і моя компанія. І я планую використати вас у повній мірі своїх здібностей.

Люди Таллі ще більше розлютилися. – Облиште, босе. Ви розмовляєте з наслідною принцесою. Припиніть.

Його губи скривилися, лукаво і з насолодою. – То що ви будете робити? Я можу зробити сотню дірок у тій угоді, яку ви мені пропонуєте. Б'юся об заклад, ви знайдете когось краще, якщо я відхилю цю угоду.

Ріше заплющила очі, щоб перевести подих. – О? А я гадаю, що ви не дозволите мені перенести свій бізнес в інше місце.

– Бачите? Ви мене розумієте! Хоча ми розмовляли лише кілька разів".

– Я хотіла уникнути цього, але ви не залишили мені вибору. – Ріше перегорнула свій останній документ.

– Що ви тут маєте для мене... – Очі Таллі широко розплющилися, а спина випросталася. – Що за...?

– Що таке, босе?

Нна його обличчі було відображення шоку. Його відсторонена манірність випарувалася, а в голосі відчувалася паніка. – Пані Ріше, звідки, в біса, ви про це знаєте?!

– Прошу вибачення. Я визнаю, що взяла на себе сміливість розслідувати вас по-своєму. – Правда полягала в тому, що Ріше бачила це на власні очі, але вона не могла цього сказати. – Як я вже писала тут, я зараз займаюся вирощуванням деяких рідкісних трав. Разом вони можуть бути використані для виготовлення ліків, які походять з країни Ренхуа на сході.

Лицарі, які супроводжували Ріше під час роботи в саду, здивовано поглядали на неї. Ріше серйозно кивнула. – Пане Таллі, ви впізнаєте симптоми цієї хвороби?

– Це і є Арія... – Він замовк.

Ріше дуже добре знала Арію, сестру Таллі. Вона була єдиним живим членом сім'ї Кейна Таллі. Прямо зараз вона була б яскравою і щасливою десятирічною дівчинкою. Характер у неї був трохи скрупульозніший, ніж у старшого брата, але вона була не менш допитливою. Як і годиться для тезки торгової компанії. Він дуже любив її, і саме тому збирав інформацію з усіх куточків світу.

– Саме так. Ці ліки вилікують хворобу вашої сестри.

Арія змалечку хворіла на респіраторні інфекції. Ріше бачила, як це траплялося в її попередніх життях. Її старший брат мандрував світом, торгуючи своїми товарами, поки шукав спосіб вилікувати її.

Дихання Таллі було уривчастим, голос хрипким. – Гадаю, я не повинен дивуватися, що ви знаєте про хворобу Арії. Я розмовляю з лікарями скрізь, де буваю. Але звідки ви знаєте про трав'яну медицину з Ренхуа?

Східна країна Ренхуа має власну традицію траволікування, яка сягає корінням у глибину століть. Лікарі з усього світу подорожували туди, сподіваючись почерпнути знання, але вони були під суворою охороною. Пропрацювавши все життя на Таллі, Ріше знала, що він був одним з тих, кому було відмовлено в доступі.

– Аптекарка, яка обслуговувала мою родину, походила з Ренхуа. Вона також навчила мене фітотерапії. – Це, звісно, була найчистіша брехня, але Ріше дійсно знала травницю з Ренхуа. До зустрічі з нею Ріше була повністю самоучкою; після ж, її освіта пішла в гору. Однією з речей, якою Ріше вивчила, були ліки, які вона пропонувала Таллі зараз.

– Я трохи покопалася в симптомах пані Арії. Якщо вона прийматиме ці ліки протягом року, то повністю одужає.

– Чому я маю вам вірити? – Таллі пирхнув. – Ви не лікар і не аптекар.

Ріше передбачала це, тому ще тиждень тому вжила деякі заходи, щоб вплинути на думку Таллі. Вона звернула увагу на персонал Таллі, та сказала. – Панове, а що ви думаєте? Ви вже отримали зразок.

Люди Таллі на мить були шоковані. – Ви маєте на увазі те, що ми прийняли вранці після того, як ви напоїли нас за столом?

– Так, саме це я маю на увазі.

Тиждень тому, вночі, коли вона простежила за його людьми до корчми і кинула їм виклик, знаючи, що вона буде єдиною, хто сидітиме тверезою, щойно прийде Таллі. Перед тим як піти, вона дала Таллі пакетики з ліками, сказавши: – Коли твої працівники прокинуться завтра, обов'язково дайте їм це. – Звичайно, це були ліки від похмілля.

– Ну, коли я прокинувся, мені було дуже погано... Але ліки точно допомогли!

Ріше кивнула. – Ці ліки мають низку різноманітних ефектів. Вони швидко виводять алкоголь з крові та зменшує запалення в шлунку. Я сама їх приготувала.

– Сама?! – Співробітники Таллі витріщилися на неї з однаковими поглядами шокованого захоплення.

Ріше не випадково обрала гру з випивкою. Даючи їм можливість спробувати свої ліки заздалегідь, вона сподівалася підвищити свій авторитет в очах Таллі. Переконати його ризикнути з нею.

Я визнаю, що дозволила собі тоді скотитися до старих звичок, організувавши все так, як я зробила. Я повністю визнаю свою провину. Вона повернулася до Таллі. – Зрештою, ви маєте рацію. Я не можу довести вам, що ці ліки спрацюють. Але хіба маленька надія не є кращою, ніж відсутність надії взагалі?

Таллі мовчав, притиснувши руку до чола. – Стань торговцем, який вміє вибирати клієнтів. Пропонуйте цінності та товари, які не можна знайти ні в кого іншого - ось що я кажу своїм працівникам.

Так, я знаю. Вона взяла його уроки близько до серця.

Таллі потворно посміхнувся. – Але тепер все змінилося, так, люба?

– Пане Таллі...

– Ми щойно посперечалися, чи виберу я вас. Але зараз саме ви маєте право вибрати мене. – Таллі випростався, пильно дивлячись на неї. Він був гордою людиною, але заради коханої сестри готовий був віддати все, навіть за непевне парі. Він намагався впокоритися перед Ріше. – Прошу вас. Я віддам вам все, що маю, якщо це буде потрібно. Тож, будь ласка, дайте мені...

– Гадаю, ви неправильно зрозуміли мої наміри. – Перебила його Ріше. – Я дам вам рецепт ліків безкоштовно.

– Що? – Таллі подивився на неї з недовірою.

– І звичайно, я дам вам усі трави, що необхідні для їхнього виготовлення. Не треба буде ніяких контрактів чи переговорів, тож не хвилюйся про це.

– Ви знущаєтеся з мене? Я просто вислизнув з нашої угоди! Хочете сказати, що це не ваш козир?

– Я використовую це як козир, – Сказав Ріше. – але я б ніколи не опустився так низько, щоб зробити вас заручником здоров'я вашої сестри.

Таллі моргнув, повністю розгублений, коли вона продовжила: – Однак є дещо, що я хотіла б, щоб ви зрозуміли. Кожен у нетрях дбає про свою сім'ю так само, як і ви про свою. Там незліченна кількість людей жертвує власними мріями, щоб їхні молодші брати і сестри не хворіли і не голодували. – Ріше стиснула обидва кулаки, згадуючи свою розмову з Елсі. – Я вважаю, що обов'язок країни - допомогти їм, але я лише принцеса. Я безсила щось змінити. Те, що я запропонувала вам, - це мій контр-метод, який можна навіть вважати грубим.

Якби вона була Таллі, вона б запропонувала набагато ширші заходи. Якби вона була Арнольдом, то змогла б здійснити політичні зміни. Але вона була лише принцесою Ріше - принаймні, майже без жодного впливу, про який можна було б говорити.

– Я не вважаю, що це змінює ситуацію, містере Таллі. – Ріше підвелася і запропонувала йому глибокий уклін. – Я просто прошу вас подумати над моїми словами.

У вітальні запанувала тиша. Ріше приготувалася до того, що їй скажуть, якою наївною вона була. Якби це було її попереднє життя, коли вона була його підлеглим, він ніколи б не дозволив їй вистежувати самостійно.

Таллі підвівся з крісла. – Це не ви повинні кланятися мені, міледі. – Він упав на коліна на підлогу.

– Пане Таллі?! Що ви...

– Я не ображу вас проханням пробачити мою зухвалість. – Він видихнув. – Здається, що я той, хто має багато чому навчитися у вас.

– Е, в цьому справді немає потреби! – Ріше було вкрай незручно бачити, як її колишній бос кланяється їй, і вона відчувала себе вкрай ніяково.

– Робота купця полягає в тому, щоб збагачувати всіх, – Сказав Таллі, вперто залишаючись на колінах. – І під усіма я маю на увазі купця, який отримує гроші, ремісника, який виготовляє товар, і навіть покупця, який відчув бажання витратити свої гроші на те, що йому хочеться. Якимось чином, поки я говорив, я примудрився про це забути.

Ріше була шокована його словами.

– Я ніколи не вважав бідних громадян клієнтами. Чесно кажучи... я взагалі ніколи не думав про них. Ніколи. Але ви маєте рацію... Багато дітей схожі на мою сестру. – Він підняв очі на Ріше. – Ваше прагнення збагатити багатьох, а не цих небагатьох, гідне захоплення й можна сказати, цінне. Якщо не брати до уваги ліки моєї сестри, мені соромно за власну егоїстичну зарозумілість.

– Це означає...

Він кивнув і з усією шанобливістю лицаря, який присягає своєму сеньйорові, сказав: – Присягаюся своїм ім'ям Кейна Таллі - Торгова компанія "Арія" буде вести з вами справи, міледі, так, як ви вважатимете за потрібне.

Хвиля полегшення накрила Ріше, така сильна, що вона відчула слабкість. – Дякую.

 

***

 

Ріше була задоволена тим, як усе закінчилося, і після того, як Таллі та його підлеглі пішли, вона залишилася у вітальні, прокручуючи усе ще сталося у себе в голові.

Я розробила маршрут для складування товарів. І Я дуже рада, що встиг вчасно розробити прототип. Крім того, мій трав'яний сад процвітає, а покоївки роблять успіхи в навчанні. Час переходити до наступних кроків мого плану.

Раптом вона відчула пульсуючий біль у лобі. Бачу, ліки вже не діють.

Догляд за полем, навчання служниць, виготовлення інгредієнтів, робота над розробкою продукту, усе це виснажувало, й у неї не вистачало банального часу на відпочинок, через що вона сильно себе виснажила. Ріше провела всю попередню ніч, готуючись до сьогоднішніх переговорів, відмовившись від сну, випробовуючи своє тіло до межі.

Я не маю достатньої витривалості для такого способу життя.

Вона провела самообстеження, щоб переконатися, що у неї немає застуди, яку вона могла б поширити, і дійшла висновку, що це, ймовірно, звичайне виснаження. Їй лише потрібен був відпочинок, щоб повернутися до звичайного стану.

Але є ще одна річ, яку я повинна закінчити, подумала вона, коли через мить її охоронці повернулися, щоб вивести Таллі. – Перепрошуємо, що змусили вас чекати, міледі. Зараз ми відведемо вас до ваших покоїв.

Ріше посміхнулася, намагаючись приховати втому. – Вельми дякую.

– Міледі? З вами все гаразд?

Ріше здивовано блимнула очима. Її зір затуманився. Коли дія ліків повністю закінчилася, вона несподівано виявила, що від втоми не може навіть підвестися зі стільця. – Не хвилюйтеся. Просто... хто-небудь може покликати Елсі?

Відчувши, що щось не так, охоронець поспішив виконати її прохання.

***

 

– Сюди, сер! – Особистий охоронець Ріше провів Олівера, слугу наслідного принца, до вітальні.

– Як вона?

– Вона виглядає блідою, ніби їй важко сидіти. Мій напарник Каміль зараз доглядає за нею.

– Хто ще знає про це? – запитав Олівер.

– Покоївка пані Ріше, що допомогла їй на її власне прохання. Більше ніхто.

– Добре.

Арнольд вже давав накази, щоб будь-які непередбачувані обставини, пов'язані з Ріше, вирішувалися непомітно, із залученням якомога меншої кількості людей, щоб уникнути чуток, що поширюються по всьому імператорському палацу як хвороби в густонаселених районах.

Особливо з принцом Теодором, який пхає свого носа, - подумав Олівер. - Що за безлад.

Треба було непомітно перевезти Ріше і викликати довіреного лікаря. Олівер обмірковував логістику, коли вони прибули до вітальні.

– Леді Ріше, як ви... – голос Олівера застряг у його горлі. Очі охоронця широко розкрилися, коли він зазирнув до кімнати.

Вітальня була порожня. Каміль, Елсі та непритомна Ріше зникли.

– Сер, що нам робити, що нам...

Олівер заспокійливо поклав руку на руку охоронця. – Я негайно доповім Його Високості. Нічого не робіть, поки ми не дізнаємося його наказів.

 

***

 

Того вечора принц Теодор неквапливо прогулювався столицею. Він вислизнув з території замку, за своєю звичкою, лише з одним охоронцем. Він був одягнений у мантію з низьким капюшоном і, з першого погляду, ніхто ніколи б не прийняв його за королівську особу. Маскування, ймовірно, було надмірним, оскільки тільки імператор з'являвся на публіці. Мало хто з громадян впізнав би молодого принца за обличчям, чи зовнішністю. Йому потрібно було лише приховувати обличчя, щоб прослизати на територію палацу і виходити за його територію.

Теодор звернув у вузький провулок, щільно протискуючись за великокаліберним охоронцем, що йшов позаду. Цією дорогою люди уникали ходити навіть удень. Світло ліхтаря Теодора осяяло обшарпану лінію будинків. Він знайшов єдиний будинок, в якому світилося світло, і підійшов до дверей, щоб постукати в них.

У відповідь почувся голос, і охоронець Теодора ступив крок вперед, щоб відчинити двері. Теодор увійшов, помахавши рукою.

Літній чоловік з передчуттям глибоко вклонився йому. – Ми чекали на ваше прибуття, Ваша Високосте.

Теодор посміхнувся, сідаючи на стілець, що стояв поруч. – Домінік. Минуло вже кілька днів. Я чув, що Лена народила дитину. Яка чудова новина.

– Все завдяки вашій підтримці, Ваша Високість.

– Не будьте таким скромним. Я допомагаю вашим людям у нетрях, а ви - мені у відповідь. Це лише взаємні відносини. – Теодор замислено подивився в землю. – Я чув, що у вас є щось для мене. Наприклад, інформація про певну... майбутню наслідну принцесу."

– Ви бажання для нас закон, Ваша Високосте.

Палац продовжував вдавати, що все гаразд, але лицарів Арнольда - окрім його особистої охорони - не було видно. Без сумніву, вони вже вирушили на пошуки. – Навіть зараз мій брат поводиться спокійно, але весь цей час він відчайдушно шукає свою зниклу наречену.

– Що ви хочете, щоб ми зробили з дівчинкою? – Запитав Домінік. – Ми могли б, звичайно, вбити її або продати. Бажання Вашої Високості – наш закон.

– Як зручно. Навіть незвично. – Теодор схрестив ноги, сперся ліктем на коліно, щоб підперти підборіддя рукою. – Поспішати нікуди. Я хочу привітати вас усіх з бездоганно виконаним планом. Я знаю, що це, мабуть, було нелегко - викрасти її з власної кімнати. Його очі відшукали дві постаті, що стояли в тіні. – Елсі, Каміль. Дякую вам за вашу важку працю.

– Звичайно, Ваша Високість. – Мініатюрна дівчина і кремезний лицар вклонилися як один.

Теодор вже дуже давно знав Елсі, покоївку леді Ріше, та Каміля, її особистого охоронця. Вони обоє народилися і виросли в нетрях, впроголодь.

– Я не очікувала, що мені випаде такий шанс так скоро. – Каже Елсі. – Вона працювала на межі виснаження, тож це була ідеальна можливість викрасти її.

Пауза. – Я вже обшукав її. – Сказав Каміль. – Вона неозброєна, та не має при собі нічого, що могло б допомогти їй втекти.

– Така робоча етика. – Теодор подивився на покоївку. – Елсі, твій колір обличчя так покращився. Я радий, що ти стала краще харчуватися.

– Це все завдяки вам, Ваша Високосте. Це ви направили мене на цю роботу.

– Не треба мені дякувати. Зрештою, це була чудова нагода наблизити одного з моїх прихильників до нареченої мого брата. Ви зробили чудову роботу, щоб завоювати довіру Ріше. І я невимовно вдячний. – Теодор звернув увагу на лицаря. – Камілю, ти теж добре попрацював. Моя люба невістка брата - така зайнята бджілка.

– Нічого такого, з чим би я не міг впоратися. Бути її охоронцем було ідеальним прикриттям.

Теодор засміявся. – Ти не дуже зрадів, коли мій брат обрав тебе своїм особистим охоронцем, і навідріз відмовився, коли я натомість попрохав зробити це. – Сказав він, маючи на увазі інцидент кількарічної давнини. Те, що Теодор страшенно дратувався, коли йому не давали пройти, було відомо всім, але те, що лицар, про якого йшлося, був вихідцем із нетрів, не було відомо нікому. – Хто б міг подумати, що наявність одного з моїх людей у фракції мого брата виявиться такою корисною?

Теодор дістав шкіряну торбинку, повну золотих монет, і кинув їм. Елсі та Каміль вклонилися, приймаючи плату.

– Дякую вам за все. – Сказав Теодор, виходячи на смердючу алею. – Продовжуйте в тому ж дусі.

Коли він повертався темним провулком, йому назустріч вискочив одягнений у лахміття хлопчик. – Тео!

– Привіт, Віме. Як справи з охороною?

– Добре! Я охоронятиму Анну, поки мама не повернеться з роботи!

Теодор скуйовдив хлопчикові волосся, не звертаючи уваги на те, що воно вже було розтріпане і брудне. – Який ти хороший старший брат. Але вже досить пізно, тож, мабуть, варто продовжити місію, коли ви обоє вкладетеся спати.

– Що? Але ж я хочу не спати, бо мені кортить побачити маму, коли вона повернеться додому! – Заплакав Вім.

– Для старших братів важливо, щоб їхні молодші сестрички добре відпочивали, чи не так?

Хлопчик подряпав обличчя, поки думав над цим, перш ніж кивнув. – Гаразд. Якщо ви так кажете, то я продовжу свої обов'язки з ліжка. Добраніч, Тео!

– Добраніч. Солодких снів.

Теодор дивився, поки хлопчик не зник з поля зору. Він скрушно похитав головою. – Робота старшого брата, еге ж? Ніби мій брат коли-небудь зробив би це для мене.

Охоронець Теодора відповів лише: – Ваша Високосте. – На це Теодор лише знизав плечима.

Вперше він побував у цих нетрях, коли був ще зовсім маленьким, тримаючись за руки з матір'ю. Вона займалася тут благодійністю. Благодійністю, в нетрях імперської столиці, де люди, які не мали ніякого значення, були поглинуті боргами та злиднями.

– Брат бачить мене так само, як і людей, які тут живуть. Він вдає, що йому не байдуже, бо не може змусити мене піти, але в глибині душі йому просто байдуже. Це все, чим я для нього є. Лише частина обов'язку. – Теодор не зводив очей з тротуару. – Але тепер я перейшов у контратаку, дорогий брате. Цікаво, як довго мені доведеться чекати, поки ти обдаруєш мене своєю увагою?

***

 

У маленькій, похмурій підсобці Ріше намагалася прийти до тями.

Наскільки вона могла судити, її привезли на околицю столиці і замкнули у приміщенні, схожому на склад. Там було вікно, але вона перебувала на третьому поверсі. Вона чула, як кілька людей рухалися по той бік дверей - найімовірніше, це були охоронці.

Ріше сиділа в одному з кутків, борючись з нечітким зором, млявим тілом і болем у голові.

Нарешті її відволікли.

– Привіт, сестро. Що ти відчуваєш, знаючи, що тебе зрадили служниця і охоронець?

– Принце Теодор. – Зітхнула Ріше. Нарешті з'явився той, на кого вона так довго чекала.

Теодор весело посміхнувся до неї стоячи коло дверей. – Так сумно, і це після того, як ти з такою любов'ю тренувала цю дівчинку. Елсі розповіла мені все про твою схему, як змусити покоївок швидше виконувати свою роботу. Навіть чиновники говорять про вас і вашу систему. Очевидно, це вирішить кадрову проблему палацу. Блискуча наречена мого брата, тут, щоб вирішити всі його адміністративні питання. – Посмішка зникла з його вродливого обличчя. – Ти дуже цінна для нього.

Її думки затуманилися, але Ріше змогла запитати: – Навіщо ви це робите?

– Щоб розлютити мого брата, звичайно.

– І все?

Голос Теодора був непохитним, коли він говорив. – Вправні лицарі. Блискучі слуги. Наречена, яка реформує палац. Мій брат бачить цінність у досконалості і ні в чому іншому. Я настільки нижче його рівня, що він навіть не намагається мене ненавидіти. Я вирішив це змінити, бо хочу, щоб він зненавидів мене до глибини душі.

Почувши це, Ріше накінець усе зрозуміла. Досі вона керувалася припущенням, що Теодор задумав підірвати довіру до свого брата, бо не любив його. Вона припустилася жахливої помилки.

– Мій брат навіть не дивиться на мене, розумієш? – Сказав Теодор, сміючись. – Що б я не робив, він не звертає на мене уваги. Він визнав, що я живий лише тоді, коли я звернувся до тебе. Нехай краще на мене дивляться як на надокучливу прикрість, ніж як на ніщо! – Все тіло Теодора тремтіло, але не від страху, а від хвилювання. – Поки він злиться на мене, він думає про мене! Це буде таким полегшенням для мене! Знати, що він думає про мене, хоч трохи в цьому житті!

Ріше спостерігала за його розмитою фігурою зі свого місця на підлозі, а він продовжував сміятися.

Переборюючи нудоту та головний біль, Ріше посміхнулася йому. – Ти брешеш.

– Що? – Обличчя Теодора перекосилося на такий короткий момент, що Ріше навіть не помітила б цього, якби не пильно стежила за ним. – Ти просто злишся, що я тебе спіймав. Це не дуже доречно, сестро.

– Тоді чи не зволите ви розповісти своїй бідній, беззахисній заручниці, чому ви так ненавидите один одного?

– А ось це вже не ваша справа.

– Ні, тепер ви зробили це моєю справою, – Сказала Ріше. – коли втягнули мене у свою ворожнечу.

Теодор дратівливо випнув губу, як дитина. – Гаразд. Як хочеш. Пам'ятаєш, я казав тобі, що мій брат убив нашу матір? Так от, він зробив це, бо вона намагалася вбити його першою.

Ріше пригадала шрами на потилиці Арнольда, численні і щонайменше десятирічної давності.

– Вона ненавиділа мого брата так само сильно, як і мого батька. А брат ненавидів її у відповідь. Він мріяв покінчити з нею.

Ріше слухала мовчки.

– Б'юся об заклад, що колись він уб'є і батька. І коли він це зробить, його не врятує навіть титул наслідного принца, бо він стане зрадником, і його стратять. Втечі не буде. – Голос Теодора був легким, він не знав, що його жарт був дотепним. – Наша сім'я - це безлад, тому що наш батько поводиться з нами, як з речами. Рухомими ігровими фігурами. А оскільки мій брат розірвав усі контакти зі своїми братами і сестрами, мої сестри живуть деінде, за його наказом.

– Чому тоді принц Арнольд так ненавидів твою матір, що хотів її вбити?

Теодор знизав плечима. – Гадаю, це тому, що вона намагалася вбити його першою. Ненавидіти таку людину цілком нормально.

Ріше думала, що він відповість саме так, але не була впевнена, що згодна. На її думку, Арнольд не тримав би на неї зла і не присягався помститися. Але намагатися розібратися в цьому зараз було неможливо - вона була надто квола, щоб навіть думати.

– Тепер ти знаєш. Задоволена?

– Так. Дуже. – Ріше зібрала всі свої сили, щоб посміхнутися Теодору. – Ви хочете бути близьким з принцом Арнольдом.

– Щ... – Блакитні очі Теодора, так схожі на очі його брата, сильно розширилися.

– Цього разу ви говорили про Арнольда інакше. Коли ви розповідали мені про нього в капличці, ви зробили з нього монстра.

– Ти божевільна? – Теодор повернувся до Ріше спиною. – Гаразд, досить цих дурниць. Я піду пограюся з братом, а ти будь слухняною дівчинкою, поки мене не буде. Я поставив охорону біля дверей; тож ти не втечеш далеко, якщо навіть надумуєш спробувати. Бувай.

Він зачинив за собою двері, зачинивши їх на замок. Після того, як його кроки стихли, Ріше все ще чула присутність людей у коридорі. Вона глибоко зітхнула і повернулася до коробки в кутку кімнати, витягнувши звідти щільні зимові штори. Захоплена, вона поклала їх на підлогу і згорнулася калачиком. Звісно це не можна назвати розкішшю, але все ж це набагато зручніше, ніж спати під відкритим небом, коли вона була лицарем. І що важливіше...

Нарешті я можу спати!

Вона боролася, щоб не заснути до приїзду Теодора, а тепер, коли вони поговорили, у неї не було причин турбуватися. Головний біль і нудота були досить сильними, але вона була надто втомлена щоб зважати на це. Настільки втомлена, що все тіло боліло від виснаження.

Ріше заплющила очі і заснула трохи більше ніж на годину. Це був короткий сон, але він освіжив її розум. Звичайно, вона не відновилася повністю, але відчувала себе набагато краще, ніж до того, як знепритомніла. Прокинувшись, вона позіхнула.

Хм, здається, я мала щось зробити... Точно!

Вона витягла захований флакончик з ліками, та почала терпляче ковтати їх, при цьому відчуваючи гіркий смак. Це був тимчасовий захід, але як тільки він почне діяти, у неї з'явиться більше можливостей. Випивши флакон з ліками, вона плавно закотила поділ сукні, дістаючи кинджал, який вона прикріпила до стегна стрічкою.

Це добротний ніж. Елсі принесла його мені з фавели, і схоже принц Теодор, можливо, є їхнім постачальником. Ріше витягла з волосся дві золоті шпильки. В звичайні дні це лише аксесуари, але в особливих випадках, вони перетворюються на відмички.

Пізніше мені доведеться подякувати Елсі та Камілю за їхню допомогу. Зрештою, саме вони надали їй інформацію про Теодора.

З кинджалом і саморобними відмичками в руках, Ріше підвелася.

Ще до приїзду Теодора вона підтвердила, що дверний замок був зламаний, та доволі у поганому стані в середині. Зазвичай це означало б, що двері звідси не можна відчинити, але Ріше могла з цим впоратися.

Думаю, це має бути десь тут.

Вона стала на коліна перед дверима, знайшовши невеликий отвір під дверною ручкою - запобіжник на випадок, якщо внутрішній замок буде зламаний. Обмацуючи золотими шпильками, вона обмірковувала свої подальші дії. Сподіваюся, з Елсі та Камілем усе гаразд. Вони щойно зрадили принца Теодора, а люди тут його обожнюють.

Але Ріше вже здогадувалася, що її покоївка весь цей час працювала на Теодора.

***

 

Ріше здогадалася про таку можливість кілька днів тому, коли отримала його листа. Фальшиве послання було просунуте під щілину її дверей. Таке міг зробити лише той, хто мав дозвіл на вхід до окремого крила. Наразі такий дозвіл мали лише Ріше, її покоївки та охоронці.

Тієї ночі, коли Арнольд відвідав її, чутки про це швидко поширилися. Очевидно, що за входом і виходом спостерігали, і Ріше дізналася, що нікого невідомого не бачили. Це означало, що той, хто доставив листа, був служницею або лицарем. Лицарі були малоймовірні; вони були з нею, коли їй принесли листа.

Залишається тільки служниця.

Можливо, Теодор не потрудився пояснити, що сталося, просто віддав наказ. Він також, швидше за все, наказав мовчати - жодної згадки про те, що він коли-небудь писав листа до наслідної принцеси.

Неохоче Ріше почала вивчати своїх покоївок у години, які вона проводила за лаком для нігтів. Вона вивчала їхнє минуле, шукала кримінальні справи будь-кого з їхніх близьких. Серед її покоївок лише одна мала якесь темне минуле: Елсі.

Всі нові покоївки були з бідних сімей, але Елсі була єдиною, хто виріс у нетрях. Її рекомендацію на роботу запропонувала церква в цьому районі. Нічого дивного в тому, що бідну дівчину спонсорує благодійна організація, не було, але щось у цьому все одно не подобалося Ріше.

Їй потрібні були відповіді, потрібні були докази. Тому вона попросила лицарів викликати її, коли їй стане погано. Саме в цей момент Елсі повинна була показати свою руку. Але щойно Елсі увійшла до вітальні, вона розплакалася, промовляючи: – Будь ласка, не хвилюйтеся, міледі. Я захищу вас, що б не сталося, я обіцяю. Обіцяю.

Її маленьке тіло затремтіло, коли вона вирішила зрадити свою покровительку.

Але чого Ріше не очікувала, так це того, що лицар скаже майже те ж саме. – Пані Ріше, я присягаюся, що захищатиму і вас. Я був щиро зворушений вашим планом допомогти нетрям. Ми з Елсі відвеземо вас до лікаря.

Він був одним з лицарів, яких паралізувала отрута під час нападу бандитів на шляху до Ґаркхайна. Від Арнольда Ріше знала, що він походить з нетрів і що він день і ніч боровся, щоб стати лицарем.

– Елсі, мені байдуже, яке покарання він може на нас накласти - ми врятуємо леді Ріше.

– Так. Залишайтеся тут, міледі. Ми…

– Ні, зачекайте. У мене є прохання, – втрутилася Ріше. – Якщо принц Теодор наказав вам щось зробити зі мною, я хочу, щоб ви це зробили. Слухайтесь його.

– Чому?! – запитали вони в тандемі.

Їхній винуватий шок сказав Ріше все, що їй потрібно було знати. – Вам дали якісь інструкції, Елсі?

– Нам наказали стежити за можливістю взяти вас у полон, не заподіявши вам жодної шкоди.

Дивний наказ, подумала тоді Ріше.

– Мені дуже шкода, міледі. Покарайте мене, як вважаєте за потрібне.

– Моя леді! Я не можу сказати того ж про себе, але Елсі не зробила нічого поганого. Через своє становище вдома вона не може дозволити собі не підкорятися наказам принца Теодора. – Каміль мав стражденний вираз обличчя. – Принц Теодор особисто підтримує нетрі, і кожен, хто там живе, швидше за все, зробить все, про що він попросить. Піти проти його наказу означає піти проти інтересів власних друзів і сім'ї, й якщо їх зрадити, вас будуть уникати. Елсі немає куди йти.

– Але, Камілю, це стосується і тебе! – заплакала Елсі.

– Я лицар, я більше не живу в цьому районі. І підкоритися саме цьому наказу було б серйозним злочином проти нашої майбутньої принцеси.

Ріше прислухався до їхньої розмови. – Ми повинні продовжити цю розмову пізніше. А зараз ходімо.

– Куди?

– Ув'язнити мене. Як наказав принц Теодор.

Елсі та Каміль витріщилися на неї.

Швидко блимаючи від головного болю, Ріше перегорнула папірець, яким користувалася під час переговорів з Таллі, і написала: – Я пішла, щоб продовжити розмову, яку ми почали в каплиці.

Арнольд був єдиним, хто міг це розтлумачити. Це було лише тиждень тому, і це все ще було свіжим у його пам'яті. Після цього Елсі і Каміль викрали Ріше з палацу і замкнули її в цій будівлі на околиці.

***

 

З цього листа принц Арнольд повинен знати, що я залишила палац з власної волі. Тим часом принц Теодор вважає, що успішно мене схопив. Жоден з них не знайде вини ні в Елсі, ні в Камілі.

Повернувшись у теперішнє, вона відчула, як одна зі шпильок наштовхнулася на щось важке. Вона перевернула її і почула клацання. Ріше стояла, полегшено відчиняючи двері, прислухаючись до розмови чоловіків по той бік.

– Невже одна дворянка заслуговує на таку суттєву охорону? Це наказ принца Теодора, але нас би вистачило і трьох.

Ріше затамувала подих, намагаючись, щоб чоловіки її не помітили.

– Ця леді вправно володіє мечем. Думаю, принц Тео більше турбується про нас, ніж про неї.

– Вона нічого не зможе зробити через замкнені двері! Нас тут п'ятеро, шестеро на другому поверсі, і ще десятеро на вулиці, так? Це занадто багато людей, якщо ти...

Ріше відчинила двері і вдарив чоловіка ногою по колінах.

Чоловік втратив рівновагу і впав саме тоді, коли Ріше замахнулася кинджалом на його шию. З коротким хрюканням чоловік впав, втративши свідомість.

– Що за чортівня?! Що відбувається?!

– Гей, це дівчисько втекло!

– Але це неможливо! Ми ж замкнули...

– Замовкни і схопи її! Він наказав нам бути обережними, але у нас немає вибору - ми повинні зв'язати її!

Ріше нахилилася назад і схопила руку, що тримала її за комір. Вона миттю вдарила охоронця ліктем по животу, у слабке місце. Той хлюпнув, як вмираюча жаба, і, хитаючись, відступив на кілька кроків назад.

– Ух...

Надто слабка. Ріше проаналізувала власний удар і зробила крок назад, щоб заспокоїтися. Її нинішнє тіло просто не було достатньо сильним, щоб завдати нищівний удар. Будь-яке бойове мистецтво, яким би вона не займалася, повинно було використовувати швидкість і силу ворога проти нього.

Підбадьорені її ваганнями, чоловіки витягли мечі. Доволі сильна реакція, зважаючи на те, що вона досі тримала свій кинджал у футлярі.

– Дайте мені пройти. - Сказала вона.

– Будьте обережні! – Попередив інших один з охоронців. – Ця дівчина сильніша ніж виглядає!

– Не будь дурнем. - огризнувся інший. – Нас четверо проти однієї панночки! Вона не може битися з нами всіма одночасно.

Прохання Ріше було ввічливим, але вони, схоже, не бажали його виконати. Навпаки, вони планували скоординовану атаку. Дурна стратегія в такому вузькому коридорі.

Ріше стояла напоготові, парируючи удар справа. Він був необережним, і удар в потрібне місце обеззброїв супротивника, меч відлетів і встромився в дерев’яні двері. Чоловіка миттю охопив шок. Ріше скористалася цією можливістю, щоб вдарити його вістрям свого кинджала.

– Крхе!

Ріше відштовхнула його, ухилившись від трьох інших своїх супротивників. Вона дочекалася доки з’явиться вільне місце, і вдарила чоловіка в груди, розсікаючи його обличчя кинджалом, який все ще був у футлярі. Проміжок між бровами був дуже вразливим місцем. Сильний удар туди міг би вбити людину, але Ріше з її нинішньою мускулатурою не варто було про це турбуватися. Охоронець навіть не закричав, перш ніж впав на землю.

– Що, чорт забирай, відбувається?! Це ж просто якась нікчемна панянка, яка вміє робити лише пару рухів!

– Як ти смієш ліпити з нас дурнів!

Не встигла вона ухилитися від удару одного чоловіка, як з іншого боку на неї налетів ще один клинок.

Подвійний удар! Вона заблокувала удар кинджалом, від чого її рука оніміла, але подібний удар був нічим іншим, як жартом, порівняно зі звичайною з атакою Арнольда. Не зволікаючи ні хвилини, Ріше відвела кинджал назад, спритно повернувшись, та вкладаючи силу обертання в свій удар.

– Кха!

Вона вдарила каблуком туфлі по обличчю чоловіка.

– Цього не може бути. – Голос останнього чоловіка затремтів, коли він зіткнувся з нею.

Ріше не звернула на нього уваги, нарешті витягнувши кинджал з футляру. Чоловік випростався, все ще тремтячи від люті.

Ріше не направила кинджал на нього. Натомість, вона схопила свою сукню і занурила лезо в спідницю, зробивши довгий розріз збоку. Ріше стояла перед здивованим чоловіком і посміхалася. Ось так. Так буде легше рухатися.

– Дозвольте мені зробити вам пропозицію. – сказала вона. – Ліпше здавайтеся зараз.

Чоловік буркнув. Він був одним із солдатів Теодора, та він не міг не підкоритися йому. Тому у Ріше не було іншого вибору, окрім як подбати про нього швидким ударом. Вирубивши його, вона зітхнула.

Він сказав, що на другому поверсі знаходиться шість чоловік, а на вулиці ще десятеро.

Ріше спустилася сходами, залишивши по собі п'ятьох чоловіків лежати лицем на підлозі.