– ВИ ВСІ ТАКІ НІКЧЕМНІ!  – Голос рудоволосої служниці Діани пролунав у кам'яній пральні.

Минуло три дні відтоді, як охоронці Ріше втратили пильність, дозволивши їй підійти до криниці без нагляду. Ріше знову була одягнена так, щоб не відрізнятися від служниць. На окрик Діани вона підняла голову, не відриваючись від роботи.

– Невже тобі навіть випрати білизну не під силу? Я просила вас випрати її ще вранці, а зараз вже минув опівдень! Тим часом, ми за цю ж третину часу, закінчили прибирати цілий перший поверх!

– М-мені дуже шкода, Діано.

Нові покоївки замовкли від сорому. Серед них була й Елсі, дівчина, за яку Ріше заступилася кількома днями назад. Ріше витягла її руки з мильної води, обережно сполоснувши їх, та сказала: – Давай я тобі трішки допоможу. Що ще тобі лишилося зробити?"

– Знову ти? – Діана закотила очі на Ріше. – Не знаю, кому ти прислуговуєш, але я вражена що ти маєш час виконувати чужу роботу. Хотіла б я мати стільки ж вільного часу.

Вона сердито відвернулася від Ріше. – Гаразд, давайте просто проігноруємо цих нікчемних дуреп. Лауро, Майє. Ходімо звідси. Якщо ми хочемо, щоб нас обрали служницями леді Ріше, ми не повинні гаяти часу.

Діана дістала з власної кишені папірець, та оглянувши його, сказала: – Схоже, сьогодні прибудуть нові простирадла для ліжок. Треба їх оглянути, щоб переконатися, що все ідеально!

– Почекай, Діано!

Дві покоївки вийшли слідом за Діаною. Ріше дочекалася, поки за ними зачиняться двері, і коли це сталося повернулася до Елсі та інших. – Гаразд продовжуймо працювати. Якщо є щось занадто велике і громіздке, не соромтеся передавати цю роботу мені.

– Д-дуже дякуємо вам! – Сказали нові вже знесилені покоївки що були неймовірно вдячні за таку допомогу. Одна з них навіть була на межі сліз, та впала в повний поклін перед Ріше. В свою чергу Ріше постійно бурмотіла підбадьорливі слова, коли прала простирадла.

Елсі, яка прала простирадла разом з нею, мала жалісливий вигляд. – Мені дуже шкода за такі неприємності. Ми просто не дуже швидко вчимося.

– Ви ж працюєте тут не так давно, чи не так? Щоб навчитися нової роботи, потрібен час, ким би ти був. – сказала Ріше, продовжуючи прати простирадла. – Тим паче, я думаю ти вже колись прала власні речі, чи не так?

Елсі нервово кивнула.

За останні кілька днів прання, Ріше зрозуміла, що не всі новоприбулі були новачками у побуті. Очевидно, що раніше вони теж виконували домашню роботу. Коли їм ставили конкретне завдання, вони могли виконати його так як і треба, проте скарги Діани не були не безпідставними. Вони дійсно витрачали занадто багато часу на прання.

І зрозуміло, чому.

– До речі, ти знаєш що-небудь про Діану? – запитала Ріше в Елсі. – Наприклад, чи походить вона із заможної родини?

Елсі відповіла: – Я чула, що її батько був власником бізнесу. І вона працювала з ним.

– О, я теж це чула. - додала інша покоївка. – Проте потім він заліз у борги та був змушений продати свій бізнес.

Ріше на мить припинила прання, щоб обміркувати це.

– Ем, щось не так? – запитала Елсі.

Ріше посміхнулася і похитала головою. – Ні, все впорядку. Давай просто зосередимося на тому, щоб закінчити з цими простирадлами.

 

***

 

Того дня тридцять покоївок зібралися в окремому крилі палацу. Десять із них були досвідченими служницями, які давно служили королівській родині, а решта двадцять були донедавна найнятими новачками. Наслідна принцеса мала обрати собі служниць з-поміж цих тридцяти служниця. Вони всі тремтіли від нервів і переживання.

– Гей, я думала, що цей палац у неймовірно занедбаному стані – прошепотіла одна служниця. – Чому він такий блискуче чистий, якщо за ним так давно не доглядали?

– Так, ти маєш рацію, - відповіла інша. – Хтось, мабуть, вже встиг прибрав тут перед нашим приїздом.

– Цікаво, що за людина ця леді Ріше. Я дуже хвилююся.

Дівчата занепокоєно перезирнулися.

– Гей, Елсі, тієї дівчини, яка завжди нам допомагала, тут немає.

Елсі моргнула. – Твоя правда.

– Поглянь, Діано. Цю зухвалу новачку не взяли, як і очікувалося.

Почувши зауваження подруги, Діана задоволено примружилася. – Нічого дивного. Тобі треба мати певні манери, щоб обслуговувати леді Ріше. Б'юся об заклад, що її просто на просто вигнали!  – Її очі блищали впевненістю.

Нарешті у двері постукали.

– Її Королівська Високість, принцеса Ріше.

Покоївки швидко впали в поклони. У Діани защеміло в грудях від передчуття, коли підбори зацокотіли по підлозі, наближаючись до шеренги дівчат. Краєм ока служниці побачили придворну сукню з широкою спідницею. Ніжний аромат омив їх.

Навіть не дивлячись на неї, вони могли сказати, що наслідна принцеса Ріше - прекрасна жінка. Діана та її подруги роздулися від гордості, що така жінка стане їхньою господинею.

Але тут Лаура прошепотіла Діані: – Гей, тобі не знайомий цей аромат?

– Тихо! – Очевидно, це були якісь дорогі парфуми. Принаймні так подумала Діана, але потім зрозуміла, що це було. Слова просто вислизнули з її вуст. – Це лише запах мила.

– Що? Ти щось сказала?

– Це лише мило. Те саме, яким ми завжди користуємося. – Діана була впевнена в цьому.

Принцеса сказала: – Будь ласка, встаньте.

Чому її голос здавався таким знайомим? Неймовірне передчуття охопило її, Діана підняла голову. Вона затамувала подих.

– Мене звати Ріше Ірмгард Вайцнер.

Перед нею стояла вродлива новенька що була як колючка в її боці протягом останніх кількох днів. Її посмішка була мирною і виглядала навіть трохи задоволеною.

***

Я така рада, що встигла вчасно випрати простирадла! 

Стоячи перед покоївками, поряд з Олівером, помічником Арнольда, Ріше була вкрай схвильованою. Через велику кількість справ, їй довелося відкласти прання до останньої хвилини. Вона глибоко дихала, контролюючи кожен свій подих, сподіваючись що ніхто не помітить, наскільки стрімголов вона сюди мчала.

Олівер нічого не помітив, коли розмовляв з дівчатами, що зібралися. Й звісно Ріше скористалася нагодою оглянути їх з ніг до голови. Вона зустрілася поглядом з Елсі, яка витріщилася на неї. Це було приємне видовище, бо зазвичай її обличчя було порожнім, як кам'яна стіна.

Вибач за обман. Я подумала, що, змішавшись з колективом, зможу краще зрозуміти умови вашої праці.

На обличчях нових покоївок були такі ж шоковані вирази, тоді як інші спостерігали за нею із захопленням. Тим часом усі ці “ветерани” включаючи Діану, миттю зблідли. Вони тремтіли і старанно мовчали. Одна, здавалося, була замкнена у жахливому трансі, а інша була на межі сліз. Весь цей час, всі вони говорили до Ріше з насмішкою. Діана, як ватажок, затуляла рот обома руками, ніби стримуючи крик.

Олівер закінчив своє представлення. – Ваша Високість, чи не могли б ви?

Ріше ступила крок вперед. – Перш за все, я повинна вибачитися перед вами за те, що сталося перед цією зустріччю. За мій обман. Однак, це дало мені змогу зрозуміти, як працює кожен з вас.

Обличчя Олівера розгублено скривилося. Покоївки-новачки почали панікувати, перешіптуючись між собою.

– Чи не означає це, що саме вона допомагала нам з пранням?

– Нас звільнять!

– Якщо я втрачу свою посаду, моєму братові доведеться кинути школу!

Помітивши метушню, Олівер подивився на Ріше. – Ваша Високосте, дві третини цих покоївок - нещодавно набрані з міста. Оскільки більшість покоївок замку були літніми, Його Високість припустив, що ви віддасте перевагу служницям ближчим за віком до себе.

Ріше була вражена. Їй здавалося дивним, що більшість її потенційних слуг були новобранцями, але вона не очікувала, що причина саме в цьому.

– Хоча принц довірив вам відбір служниць, - продовжував Олівер. – найняти когось без досвіду - не годиться. Незважаючи на погляди принца Арнольда, я наполегливо прошу вас відкинути усіх новачків що не варті посади служниці.

– Олівере.

– У мене тут є список їхніх імен. Елсі...

– Елсі, Ніколь, Гільда, Маргарита, Роза. – Ріше почала поступово перераховувати імена новоприйнятих покоївок. Вона вирішила запам'ятати їх ще у пральні. – Ельке, Амелія, і...

Олівер здивовано подивився на неї. – Ви знаєте їх усіх?! Навіть якщо вони ніколи раніше вам не служили?

– Звичайно ж так. Слуги необхідні для підтримки нашого способу життя, тож чому б мені не познайомитися з ними? – Ріше перерахував решту імен для повної картини. – А тепер прошу вас послухати мене. 

Нові покоївки застигли. Діана та інші покоївки, чиї імена не були названі, віддихалися, набуваючи дедалі тріумфальнішого вигляду.

Ріше сказав: – Усі двадцять імен, які я щойно назвала, будуть моїми покоївками.

Здавалося, час на мить зупинився, а потім Олівер увірвався зі здивованим: – А-але ж, міледі! Вони всі недосвідчені...

– Так. Саме тому мій палац буде ідеальним місцем для їх навчання.

Новобранці повністю втратили дар мови, не розуміючи, що саме відбувається. 

Ріше посміхнувся до Елсі. – Сподіваюся, ти будеш добре мені служити, Елсі.

Елсі все ще застигла на місці. – А? Т-так, міледі, але ж...

Тремтяча Діана вигукнула: – Але чому, міледі?! Ви ж бачили їхню роботу! Вони нікчемні, більшість з них! Решта з нас роблять набагато більше за менший проміжок часу!

– Слідкуй за своїм язиком, дівчино. – різко сказав Олівер.

Діана проігнорувала його. – Ми працьовиті служниці! Будь-яку роботу, яку ви нам доручите, ми зможемо виконати! Будь ласка, благаю вас, міледі!

– Відійди назад, - попередив Олівер. – Ні на крок не наближайся до леді Ріше.

Діана заговорила поспіхом, слова лилися з неї рікою. – Я-Я визнаю, що була неввічливою раніше, але я не знала, хто ви! Я прийму будь-яке покарання, тому будь ласка, дайте мені шанс показати вам, як добре я можу працювати!

Ріше сказала: – Діано, у мене є до тебе прохання.

– Д-дякую, міледі! – Діана полегшено зітхнула. – Ви хочете сказати що я…

Ріше перебила її. – Від сьогодні ти більше не служниця в цьому палаці

– Що? – Обличчя Діани, що зазвичай була такою рішучою, зблідло ще помітніше. – Але чому? Я набагато краща за них! Я виконаю будь-яке завдання, яке б ви переді мною не поставили. Будь ласка, не звільняйте мене, міледі! 

– Послухай мене, Діано. – Ріше знизила свій піднесений тон і заговорила, як одна жінка до іншої. – Ти ж вже мабуть зрозуміла усе, чи не так? Незалежно від того, що ти стверджуєш, ці нові дівчата не є нікчемними.

– Я... я не розумію.

– Ти пам'ятаєш свій перший місяць на службі? Наскільки це було важко?

Діана виглядала абсолютно спантеличеною. Її погляд бігав навколо, ніби шукаючи допомоги.

Взявши себе в руки, вона змусила себе слідувати вказівкам Ріше. Вона думала і нарешті наважилася на відповідь. – Я... я не знала, як виконувати цю роботу. Раніше, коли моя сім'я була ще заможною, я прала сорочки та простирадла. Але ніколи не прала халати чи військову форму.

– Цілком логічно. – сказала Ріше. – І цілком природно для тих, хто тільки починає.

– Старші дівчата були настільки зайняті, що казали мені просто спостерігати за ними, бо вони не мали часу мене навчати. Коли ж у мене виникали питання... мені нема було до кого звернутися.

– Не сумніваюся. А інші проблеми у тебе були?

– Ну, так. Треба було багато чому навчитися. Різні види мила, дошки для прання, які треба використовувати залежно від тканини. А ще різні інструменти для різних матеріалів Мені довелося вивчити як вони працюють, і як ними користуватися. Мене... карали, якщо я не робила це правильно з першого разу.

Новачки обмінювалися здивованими поглядами. Ріше розуміла чому.

Все, що говорила Діана, було їм знайоме. Вони витрачали дорогоцінний час на пошуки своїх інструментів і правильних способів їх використання, але не хотіли просити про допомогу. Усі завжди виглядали такими заклопотаними. Це була звичайна проблема.

– Незважаючи на все це, я стала кращою! – протестувала Діана. – Мене потрібно було навчитися лише один раз. На відміну від них! Вони ні на що не здатні!

– Ну, так. Між вами є різниця. – сказала Ріше Діані. – На відміну від них, ти вмієш читати і писати.

– Ой! – здивовано вигукнула Діана. В цей момент, Елсі просто дивилася в підлогу.

Рівень грамотності серед простих людей був низьким, куди б ви не поїхали. Дуже мало сімей мали кошти, щоб дозволити собі освіту, особливо для дочок. Діана народилася в сім'ї купця, тож вона отримала формальну шкільну освіту. Покоївки, з якими вона товаришувала, ймовірно, були зі схожого походження. Більшості служниць не так пощастило.

– Що, якби ти отримала інструкції, як слід виконувати свою роботу, лише один раз, та при цьому не змогла їх навіть записати, щоб потім нагадати собі? – запитала Ріше. – Чи була б ти такою впевненою у собі?

– Я... я не… – Діана рефлекторно засунула руку в кишеню фартуха, де лежав список щоденних завдань, записаний її акуратним почерком, до якого вона зверталася протягом дня. Сподіваюся, тепер вона зрозуміє, наскільки її привілейована грамотність дає їй перевагу над іншими покоївками.

– Всі інші працюють з усіх сил, так само, як і ти. – сказала Ріше. – Пам'ятаєш, як тобі було спочатку? Усі мусять десь починати. І сподіваюся, ти про це також пам'ятатимеш.

– Вони нічим не відрізняються від мене. – Із заздрісно пробурмотіла Діана, обводячи поглядом кімнату, дивлячись на менш досвідчених покоївок. Ніби прийнявши рішення, вона сказала: – Я прошу вибачення.

– Діано?

Як дитина, що перераховує свої жалі, Діана продовжувала: – Я зробила вам погано, всім вам. Просто у мене нічого не було. Принаймні, мені так здавалося. Ні грошей, ні титулу. Я думала, що мушу сама прокладати собі шлях у світі. Що мушу почати з нуля. – Її плечі затремтіли, коли вона сховала обличчя в долонях. – Але я помилялася! Я не починала з нуля. У мене було все, чого я навчилася в дитинстві. Я не усвідомлювала, як мені пощастило. Я дозволила всьому цьому вдарити мені в голову. – Її голос піднявся до плачу. – Як я могла сказати всі ці жахливі речі?! Хоча ви всі так старанно працювали, намагалися зробити все можливе, навіть відчуваючи себе такою ж безпорадною, як і я всі ці роки тому. Я повинна була зрозуміти, що ви переживаєте. А я вас підвела.

– О, Діано...

– Пробачте. –  схлипнула Діана. – Мені дуже, дуже шкода.

Нові покоївки витріщилися на неї, приголомшені. Але потім вони згуртувалися навколо неї.

– Все гаразд, Діано. Нам шкода, що ми не могли так швидко навчитися усьому.

– Міледі, будь ласка, передумайте! Звісно Діана нас лякала,, але вона завжди бездоганно виконує свою роботу. Це стосується й інших покоївок, які мають більше досвіду, ніж ми.

– Все гаразд. – Діана протерла очі. – Я цілком розумію чому міледі не хоче щоб ми працювали у цьому палаці. Не благайте її…

– Діано. – Ріше посміхнулася і простягнула руку. – Хіба я не казала, що у мене є прохання?

– Га?

– Я не хочу, щоб ти була покоївкою. Бо я хочу, щоб ти була їхнім інструктором.

Серед покоївок піднявся гомін. Навіть Олівер виглядав здивованим.

– Я хочу, щоб недосвідчені покоївки приходили до цього палацу вчитися. І не просто шляхом спостереження за процесом, а з ретельними демонстраціями та поясненнями. Я хочу щоб ви взялися зробити систему, яка дозволить новим покоївкам ставити свої запитання, та виконувати завдання знову і знову, доки вони не засвоять ці правила. А коли вони отримають всі необхідні знання, їх підвищать до роботи в головному палаці для королівської родини.

Ріше усвідомлювала усі ці проблеми. Вони були доволі поширені в усьому світі. Ті, хто мав роботу, не мали часу навчати новачків, тому новачки опинялися на самоті, змушені навчатися самостійно або кидати роботу, не маючи навіть шансу на успіх. Якби хтось посадив їх за стіл і навчив тому, що їм потрібно знати, їм було б легше адаптуватися. Бо коли ви вчитеся на основі спостережень, а не на фундаментальних навичках інших людей, що вже пройшли усі ці складнощі, помилки стають більш ймовірними.

Якщо палац не міг дозволити собі персонал на роль вчителів або час для належного навчання слуг, Ріше візьметься за це сама.

– Ви не можете так просто втратити навичку, якщо ви її вже набули. Чи то читання, чи то письмо, чи те як слід виконувати роботу, чи навіть навчати інших. Знання - це зброя, якою ви можете користуватися всюди, а не лише тут. Ти можеш застосувати свої нові навички де завгодно, де забажаєте.

Покоївки слухали Ріше зі здивуванням в очах.

– Ось чому я візьму двадцятьох новачків до себе в покоївки. А ти Діано, разом зі своїми подругами, будете їх навчати. Ви будете їхніми наставницями.

Тобто їхніми вчителями, міледі?

– Саме так. Я хочу, щоб усі мої покоївки вміли читати і писати. Однієї години навчання на день має бути достатньо. Тому ви і ваші подруги будете їхніми вчителями. Я очікую, що ви підготуєте для них матеріали, а також посібник для нових покоївок.

Діана була абсолютно приголомшена. – Ви хочете, щоб ми вчили їх читати і писати? І... і написали книгу?

Вона ніколи не могла уявити собі такої можливості. Ріше дістала щось із нагрудної кишені. Це була одна зі сторінок Діаниних нотаток. – Я подивилася на це.

– Звідки ви це взяли?

Ріше проігнорувала питання. Вона не хотіла казати, що спеціально приєдналася до покоївок сьогодні вранці, щоб поцупити його. – У тебе акуратний почерк, а твої кроки логічні та лаконічні. У тебе талант до переписування. Я вірю, що з тебе вийде чудовий учитель.

Щоки Діани почервоніли. – Навіщо ви мене так хвалите? Після всіх тих грубостей, що я вам наговорила?

– Ха! Гадки не маю, про що це ти.

Діана прикусила губу і взяла простягнуту руку Ріше, а потім глибоко вклонилася. – Я зроблю все можливе, щоб виправдати вашу віру в мене. Дякую вам.

– Чудово. – Ріше повернулася до Елсі та інших нових покоївок. – Що ж до решти з вас, то ви з головою поринете у свої нові обов'язки. Дайте мені знати, якщо у вас виникнуть якісь проблеми або ви вважатимете навантаження надто обтяжливим.

– Так, міледі!

Так з'явилася Школа леді Ріші для невмілих покоївок.

***

 

Повернувшись до головного палацу, Олівер попрямував до кабінету свого господаря.

Арнольд сидів за столом. Не піднімаючи очей, він запитав: – Ріше визначилася зі служницями?

– Щодо цього... – Олівер завагався. – Ви знаєте, що у нас проблема з утриманням персоналу? У нас така велика плинність кадрів, що нам хронічно не вистачає персоналу.

– Так. Ми підвищили їм зарплату, якщо я не помиляюся. – Він постукав ручкою по губах. – Гадаю, усе мало стати краще, ніж було до цього.

– Ну, леді Ріше, можливо, все виправила й без підвищення заробітної плати.

Арнольд підняв голову.

– Давайте я вам поясню. Леді Ріше відібрала грамотних жінок і попросила їх розробити навчальні матеріали. Міледі оголосила про абсолютно нову систему підготовки покоївок. – Олівер трохи здивовано похитав головою. – До того ж, вона зуміла прихилити до себе кожну з цих дівчат, водночас з'ясувавши, як саме можна було б найкраще задіяти їхні нинішні знання у роботі.

Тиша.

– Покоївки з нетерпінням чекають початку. Між старими і новими працівницями завжди існувала величезна соціальна прірва, але леді Ріше змогла її подолала. Тепер вони працюють разом.

– Зрозуміло. – Рот Арнольда сіпнувся, і він повернувся до письма.

– Ви ж передбачали подібне, Ваша Високосте? Ви не виглядаєте дуже здивованим.

Арнольд пирхнув. – Як я міг передбачити щось подібне? Ну, я знав, що вона зробить щось дивне.

– Використовувати дивацтва своєї майбутньої дружини як розвагу - це непристойно. – дорікнув Олівер. Потім він посміхнувся. – Але якщо бути чесним, я не можу дочекатися, щоб побачити, що вона зробить далі.

– Олівере. – Арнольд опустив очі, голос його стих, коли він сказав: – Я вибрав Ріше не заради блага країни або моєї сім'ї.

Олівер зробив паузу. – Прошу вибачення, Ваша Високосте. – Потім він сів, щоб подивитися, яку роботу потрібно виконати.

***

 

Пелюстки квітів танцювали на вітрі. Одягнена в лляну сукню, Ріше копала землю ручною мотикою. – Так тобі!

Вона провела останні кілька днів, обробляючи свій майбутній сад, що був невеликим куточком двору, наданим їй Арнольдом за її проханням.

Поки що цього місця має бути достатньо. Ріше із задоволенням оглянула оброблену землю. Поруч стояли відра з гумусом – родючим ґрунтом, який вона зробила з листяних дерев у саду.

З величезним зусиллям вона підняла відро і почала розкидати ґрунт по обробленій землі. Коли вона закінчила, вона відчула як її руки почали німіти.

Мені потрібно почати тренуватися.

Це тіло донедавна належало малорухливій дворянській принцесі, про щільність м'язів чи витривалість якої, годі було й говорити. Вона вважала, що воно значно поступається формам, які вона тренувала, будучи лицарем або аптекарем, що доглядає за своїм садом. Її розум знав як рухатися, але фізична підготовка не могла протистояти їм.

Проте вона хотіла встигнути зробити більше роботи, перш ніж її втомлене тіло змусить її піти на відпочинок. Відірвавшись від відра, вона почала розпорошувати мотикою ґрунт, з ціллю насичення його повітрям крізь пори, при цьому маючи на мені змішати його з гумусом. Вона намагалася видалити всі корені, які траплялися їй на шляху, але не була настільки ретельною, наскільки могла б бути. Їй було цікаво побачити, які незнайомі квіти можуть зацвісти між її рядами рослин.

Її лицарі, що стояли на варті трохи осторонь, з цікавістю спостерігали за Ріше. Незабаром до них приєдналася Діана, її очі стали круглими, як тарілки. – Міледі, що ви робите?

– Що? А, ти про це? Я обробляю це місце під моє невеличке поле.

– Поле? Але ж ви майбутня імператриця!

Коли Ріше закінчила перемішувати землю, вона сформувала з неї м'які гребені. Усе було готове до посадки, але Ріше вирішила, що поки що краще дати ґрунту відлежатися і звикнути до сонячного світла. Вона витерла піт з чола, посміхаючись до приголомшеної Діани. – Вибач, що змусила тебе чекати. Ти готова показати мені, що ти придумала?

– А, зараз! – Діана нервово подала Ріше документ. На папері були акуратні рядки почерку та чарівні маленькі каракулі віників і ганчірок для пилу. – Я подумала, що перші слова, які новачки повинні навчитися читати, це слова спорядження для прибирання. Ганчірки, віники, та усе таке.

Діана все ще була одягнена в сукню покоївки, хоча й зняла фартух. Вона занепокоєно смикала себе за спідницю. – Ці слова вони використовуються щодня у роботі покоївки. - додала вона. – Я подумала, що це буде доволі корисно.

– Гарна думка. - сказав Ріше. – Я згодна.

Вираз обличчя Діани на мить прояснився, а потім знову затьмарився. Можливо, вона не відчувала себе такою впевненою, як здавалося на перший погляд. – Чесно кажучи... мені цікаво, чи не було б для них щасливіше, якби вони спочатку навчилися читати і писати свої власні імена.

– Так. Безумовно, добре враховувати симпатії та антипатії своїх учнів.

Ріше згадала життя, яке вона провела в ролі покоївки, де сина господаря маєтку, навчав читати приватний репетитор. Він тренувався з неймовірною зосередженістю, після чого прибігав до неї, щоб показати їй свої досягнення.

Постукуючи себе по підборіддю, вона сказала: – Але з іменами... вони не зможуть говорити їх разом, не зможуть допомогти один одному, якщо хтось забуде як пишеться їх ім’я. І тобі доведеться вчити їх по черзі, а не всіх разом. Тому це трохи ускладнить навчання на початку, розумієш?

– Так, я розумію. – Діана полегшено зітхнула.

– Я думаю, що навчити їх читати і писати слова, які вони зможуть одразу використовувати в роботі це справді чудова ідея. Я була б у захваті, якби була вашою ученицею.

– Ви надто ласкаві у своїх словах. – Діана наче сяяла, притискаючи до себе папірець. – Насправді мені дуже подобається ця робота, міледі. Це навіть веселіше, ніж вигадувати образи.

Ріше розсміялася. – Рада це чути.

– Але якщо не заперечуєте, міледі... Навіщо все це? Чому ви пропонуєте нам таку велику допомогу?

– Ну...

Ріше вагалася досить довго, поки їх не перебила Елсі, яка покірно підійшла збоку.

– Міледі, час збиратися.

Ріше кивнула. – Вибач, Діано. Поговоримо про це пізніше, зараз у мене зустріч. Продовжуй працювати!

– Звичайно!

– О, Діано! – Елсі сором'язливо посміхнулася. – Ми можемо зробити ще один огляд сьогодні після вечері?  

Діана засвітилася. "Звісно! Переконайтеся, що ви підготувалися, бо ніхто з вас не піде спати, доки не відповісте правильно на всі питання!"

Елсі хихикнула, махаючи рукою, коли вони з Ріше повернулися до окремого крила. "Ванна готова, міледі."

– Чудово. Мені потрібно змити весь цей піт і бруд. І волосся теж треба помити. Елсі, дістань мою найкращу сукню і допоможи мені з волоссям. – Ріше ледь не підстрибнула від хвилювань, згадуючи з ким вона скоро зустрінеться.

Елсі що була спантеличена подібною поведінкою Ріше, йшла позаду неї. – Я чула, що цей джентльмен є купцем. Вам справді потрібно вдягати свою найкращу сукню?

– Хм, гадаю, ти маєш рацію. Але повір мені, все вийде.

– Га...?

За кілька годин мав прибути голова гільдії Торгової компанії "Арія", чоловік на ім'я Таллі.

Це була торгова компанія, яка простягнула Ріше руку допомоги в її першому житті. Все, що вона дізналася про торгівельну справу, вона дізналася від Таллі. Цінність товарів, стратегії оцінки торгового партнера. Він навчив її витрачати гроші так, щоб отримати більше, застерігаючи від схем швидкого збагачення. Без сумніву, Ріше завдячувала Таллі своїм навчанням.

З торговою компанією "Арія" на її боці, Ріше значно розширила б коло своїх союзників. Вони могли б допомогти їй, якби їй знадобилася швидка втеча з Ґалхайна, втеча від розлучення чи вигнання. Вони могли б укріпити маршрут постачання для війни. Й звісно, Ріше мала зробити так, щоб це було варте їхніх зусиль.

Якщо я зможу укласти цю угоду, у нас буде зв'язок. Тепер лише треба зрозуміти як мені спіймати Таллі на гачок? Ріше вилізла з ванни, роздумуючи над цим питанням, поки витиралася й одягала свою найвишуканішу сукню. Зараз досить рано про щось говорити, бо вони ще не встигли налагодити стосунки, і будь-яка звичайна компанія з усіх сил намагалася б організовувати імператорське весілля. Але з Таллі я не впевнена щодо цього.

Ріше розмірковувала про це, поки Елсі робила зачіску. Коли нарешті вона була готова, то вирвалася зі свого заціпеніння і подивилася в дзеркало. Її волосся було укладене в м'які локони, а сукня - приголомшливого криваво-червоного кольору чудово виглядало на ній у дзеркалі. Цього разу на ній були прикраси - багато прикрас, та навіть віяло з пір'ям.

Гмм... Важко вирішити, який образ обрати. Позбавлена смаку, кричуща марнотратка, а отже, легка мішень? Чи аристократку, яка не шкодує грошей?

Елсі подивилася на неї з сумнівом. – Міледі, я зробила все можливе, щоб ваше волосся пасувало до сукні, з кількома розпущеними пасмами для завершення образу, але... – Вона замовкла. Елсі була винятковою у виборі вбрання та узгодженні стилів, оскільки вона роками одягала своїх молодших сестер.

Ріше розправила плечі. Якщо вона налякала власну покоївку, значить, її хитрість спрацювала. – Я дуже ціную твою роботу, Елсі. Але сьогодні я одягнена для битви.

Залишивши спантеличену покоївку, Ріше пішла на зустріч з торговою компанією "Арія". У супроводі двох охоронців вона попрямувала до головного палацу. Її власний маєток ще не був обладнаний відповідною кімнатою для прийому гостей. Лакей з поклоном провів її до вітальні, дозволивши охоронцям спочатку зайти всередину, щоб переконатися, що кімната безпечна.

Зайшовши, вона побачила що вродливий, смаглявий чоловік вже чекав на неї. – Ваша Високосте, я Кейн Таллі, голова торгової компанії "Арія". Він привітно посміхнувся і вклонився. – Дозволите привітати вас з майбутнім весіллям?

Таллі зачесав назад своє знамените неохайне волосся і поголився набагато ретельніше, що здивувало її, оскільки подібного вона від нього ще ні разу не бачила. Він також не виглядав похмільним, що було не менш важливою зміною.

– Ріше Ірмгард Вайцнер. Я ціную, що ви знайшли час; я очікувала, що це була далека подорож, тому будь ласка, сідайте.

Він подякував й сів. Ріше з великою гідністю опустилася у власне крісло. Вона відчувала, як він оцінює її, як дивиться на неї темними, прихованими під капюшоном очима, від яких падали в обморок працівниці таверн по всьому континенту.

Таке відчуття, що він бачить мене наскрізь одним поглядом. Нічого меншого я й не очікувала.

Не те, щоб він витріщався, його погляд був абсолютно звичайним. Але він спостерігав за нею відтоді, як вона увійшла.

– Я сказав би, що зараз чудова пора року, чи не так?  почав Таллі. – Я так розумію, ваше весілля заплановане на половину восьмого місяця, чи не так? Літнє весілля. Як чудово! – Таллі посміхнувся. – Жителі Ґаркхайна, мабуть, дуже зрадіють, що їхньою майбутньою імператрицею стане така чарівна жінка.

– Ви мені лестите. Ріше посміхнулася на порожні компліменти, думками занурена в минуле.

– Мва-ха-ха! Я знав, що він не впізнає фальшивий сапфір, коли побачить його. Який ідіот! Ми побилися об заклад, чи зможеш ти обдурити того посередника, і я поставив свої гроші на тебе, Ріше. Дякую, що допомогла мені обдурити моїх недоумкуватих підлеглих.

– Ріше! Ось твій останній іспит. Через твою недбалість ми втратили п'ять мільйонів золотом. Не твоїх, а чужих, але саме ти їх повернеш. Ой, і до речі, у тебе є один тиждень, тож поквапся.

– Будь ласка, Ріше, благаю тебе! Скажи Арії, що жінка, яка була у мене вчора ввечері, була просто подругою!

Вона подивилася кудись убік. Все було чудово. Нехай Таллі думає, що вона мріє про своє світле майбутнє.

– Білий колір весільної сукні доповнить ваші риси, якщо дозволите мені таку сміливість. Можливо, сукня з багатошарового шовку? – З цими словами Таллі плавно перейшов від світської бесіди на рахунок справ. Ріше з полегшенням відчула, що пройшла його оцінку.

– Звучить чудово, містере Таллі. Я впевнена, що ви вже знаєте, що я хочу залучити торгову компанію "Арія", щоб вона допомогла мені зібрати все, що нам потрібно для церемонії. Я чула про вас багато хорошого.

– Справді? Як мило чути це з вашого боку.

– Гаразд, перейдемо до справи. Чи принесли ви мені сьогодні щось, щоб продемонструвати? Я хотіла би побачити свої можливості.

Посланцю було доручено передати їм, що Ріше розглядає їхню компанію в усіх питаннях. Вона уявила собі, що Таллі привіз цілий легіон возів, навантажених фріпперами*, щоб продати їх її.

(Поки тут напишу) Фріппери – В минулому так називалися вишукані сукні.

Якщо я укладу цю угоду, у нас буде налагоджений зв'язок. Мені просто потрібно успішно закрити цю справу.

– На жаль, я не можу нічого продати, міледі. – На цьому місці Ріше заціпеніла. Таллі знизав плечима, його посмішка все ще була на місці. – Точніше, я не продам вам.

– Що? Чому? – Торгова компанія "Арія" була важливою для її майбутніх планів. Вона була їй потрібна.

Протягом наступних кількох років Таллі розширював свої особисті зв'язки та торгові маршрути. Він стане головним постачальником майбутніх винаходів. Його компанія виросте до світового масштабу. Без них легкий зв'язок Ріше з важелями влади в кожній країні випаровувався.

Таллі продовжував м'яко посміхатися до неї: – Міледі, відверто кажучи, ваша наполегливість не відповідає моїм пропозиціям.

– Моя наполегливість?

– Ви, здається, готові поставити своє життя на цю угоду. Чи я помиляюся?

Тоді Ріше ледь не втратила самовладання. Величезним зусиллям вона примусила себе ввічливо розгубитися. Його глибокі, з довгими віями очі тепер відкрито ошукували її. Здавалося, вони вже не приховували нічого.

– Давайте будемо говорити більш відверто, міледі. – сказав Таллі. – Ми обговорюємо підготовку до весілля. А я знаю, що для наслідної принцеси ваше весілля буде однією з найважливіших подій. Однак... – Його очі звузилися. – Ви не виглядаєте як усі б виглядали у такій ситуації. Ви скоріше виглядаєте так, наче дивитися прямо в очі смерті. Чого б ви не прагнули, це не бездоганна шлюбна церемонія чи вечірка на підборах. Зрозумійте мене, я не люблю ускладнень.

Здригнувшись, Ріше згадала слова Таллі, сказані їй колись давно: – Стань легким вибором для клієнта. Пропонуй їм товари та цінності, яких вони не знайдуть більше ніде. А коли ви зарекомендуєте себе, обирайте клієнтів.

Таллі вже мав надійну торгівлю. Він не став би ризикувати, укладаючи угоду з невідомим суб'єктом, який може зазнати збитків у майбутньому, незалежно від того, наскільки високопоставленим він був. Ріше була ретельно відсіяна з клієнтського списку Таллі.

– Така можливість випадає раз у житті. – Сказала Ріше намагаючись не видати свого занепокоєння. – Вибачте, якщо я здалася надто нетерплячою. Я не маю жодного досвіду в плануванні заходів.

Таллі добродушно засміявся. – Вам немає про що турбуватися. Я впевнений, що ви знайдете ідеального бізнес-партнера. Але, нажаль, це буде не моя компанія. – Таллі підвівся і вклонився так елегантно, що вона зрозуміла, що це було зроблено для того, щоб поглузувати з неї. – Для мене було великою честю бути запрошеним поговорити з вами. А тепер прошу мене вибачити.

– Містере Таллі...

– Ґаркхайн - чудова країна. – Таллі різко обірвав її. – І я думаю, ми можемо провести тут кілька днів, щоб відпочити і оглянути визначні пам'ятки. Один з ваших слуг навіть показав нам підходящий готель.

– Будь ласка, зачекайте. Дозвольте нам все обговорити...

– Прощавайте, прекрасна майбутня величність.

Таллі пішов, перш ніж Ріше встигла заперечити.

***

 

У мене не було жодного шансу повернутися туди, думала Ріше, байдикуючи, попиваючи чашку чаю. Вона позбулася безглуздих коштовностей і переодяглася в просту, пристойну сукню, в якій було зручніше пересуватися. Вона сиділа у своїй вітальні в окремому крилі з тарілкою свіжоспеченого печива перед собою, але навіть не могла зібратися з силами, щоб спробувати його.

Зізнаюся, я нервувала, але мені здавалося, що я досить добре тримала себе в руках. Проте він все одно бачив мене наскрізь. Я програла цей раунд, без сумніву.

Правда полягала в тому, що вона ніколи не перемагала Таллі. Навіть у наступних життях, коли вона знала, чого очікувати.

Тим часом навколо Ріше гомоніли між собою служниці.

– Він нарешті зробив мені пропозицію!

– Ого, я така рада за тебе!

Дівчата закінчили навчання на сьогодні, і вони теж збиралися за чашкою чаю. Зазвичай Ріше приєднувалася до них. Сьогодні ж вона їх ледь чула.

– Ох, сподіваюся, я колись також зустріну такого чудового чоловіка!

Може, він просто був обережним? Він не поспішає укладати угоди, які виглядають надто добре, щоб бути правдою. І все ж, невже він дійсно прочитав відчай на моєму обличчі? В душі він азартний гравець. Тому ця поведінка не схожа на нього.

Після довгих роздумів вона дійшла лише одного висновку: Він не вибрав мене, і це факт.

Ріше сиділа в тихій пригніченості. Без зв'язків торговельної компанії вона не могла звернутися до впливових людей і не могла запобігти війні. Без цього її щасливе життя не тривало б довго. І як би їй не хотілося це визнавати... Ріше ненавиділа зустрічати несхвалення Таллі. Вона хотіла забрати у свого старого боса все, що він мав, та перемогти його.

Крім того, дещо з того, що він сказав, все ще не давало їй спокою. Це ж не могло бути випадковістю... чи не так?

– Говорячи про весілля, як щодо вас, міледі? – вигукнула одна зі служниць. – Як Його Високість зробив вам пропозицію?

– О, мені теж цікаво! – защебетала як той соловейко інша служниця. – Всі дівчата в місті до смерті хочуть знати!

Хмм. Таллі сказав що залишиться в Ґаркхайні на кілька днів. Він навіть сказав мені, як знайти назву готелю де зупиниться.

– Міледі? 

Покоївки стурбовано переглянулися, коли Ріше почала посміхатися. – Мені дуже шкода. Але мені стало трохи недобре. Думаю, мені слід трохи перепочити.

Покоївки занепокоєно закивали. Ріше відмахнулася від них.

– Не турбуйтеся. Я приєднаюся до вас на чай іншого дня. Вечеря сьогодні мені теж не потрібна.

– Як бажаєте, міледі. Ми не будемо вас турбувати без нагальної необхідності.

– А завтра вранці ми приготуємо багато чаю!

Ріше подякувала дівчатам за розуміння, після чого пішла до своїх покоїв і замкнула двері. В руках у неї було кілька пакетиків з усілякими травами.

***

 

– Сьогодні ви в чудовій формі, сер.

Кейн Таллі крокував вулицями столиці Ґаркхайна в оточенні своїх співробітників, які хвалили його за святкову насолоду місцевими алкогольними напоями.

Він був у гарному настрої, його сорочка була напіврозстібнута, а сам він ледь не почав наспівувати пісні від задоволення, коли сказав: – Ґаркхайн має справді чудовий алкоголь. Ми повинні скупити весь асортимент, щоб продати його на півночі.

– Але сер, навіщо нам це робити? Ви б просто випили усі наші прибутки ще до того, як ми їх помістили у карети!

– Так, так, дуже смішно. Хоча, впринципі, ви праві. – Він сміявся разом зі своїми людьми, коли вони поверталися до таверни. Таллі волів би взяти з собою жінку або двох на одну ніч, але в нього були свої причини не робити цього. – Слухайте, я досі хочу трохи випити. Як що до ще одного раунду? Я впевнений, що в таверні можна випити пристойного елю. – І справді, з таверни долинали гучні голоси. Схоже настрій у всіх був вельми чудовим.

– Сер, я тут подумав...– Один із його співробітників був настільки п’яний, що ледве тримався на ногах. – Це ж була наслідна Ґаркхайна! Я не можу повірити, що ви так легко відшили її!

– Працювати з членами королівської сім’ї це гибле діло, довбню. Повір мені, я знаю це як ніхто інший.

– Але хіба їй не п'ятнадцять? Що вона вам зробила, що ви їй відмовили?

Таллі пирхнув, відчиняючи двері до корчми. – Слухай, це мале дівчисько...

– Ласкаво просимо назад, містере Таллі.

Цей голос що тільки но пролунав, миттєво змусив Таллі протверезіти, та примусив його посміхнутися. А все тому що, за столом сиділа врівноважена леді Ріше, майбутня наслідна принцеса Ґаркхайну.

Дякую за запрошення — промурчала Ріше наче та кішка. – Дуже мило з вашого боку.

Таллі мало чим можна було здивувати, але те, що він побачив перед собою, застало його зненацька. Він передбачав, що принцеса прийде, але не так швидко. Він думав, що вона хоча б замаскується, але чесно кажучи, Таллі не очікував що вона за кілька годин встигне пофарбувати волосся у мишасто-каштановий колір.

Але ні, навіть не це здивувало Таллі найбільше. Що справді здивувало його, так це кілька непритомних чоловіків, які сиділи навколо неї з напівповними кухлями, які вони все ще тримали в руках.

– Чи не бажаєте випити зі мною, містере Таллі?

Таллі довелося кілька разів прочистити горло, перш ніж він зміг запитати: – Що сталося з тими хлопцями?

– Оу, ну ми трохи посперечалися, хто зможе найбільше випити, і вони програли. – Ріше посміхнулася і нахилила свій келих. – Не хвилюйтеся, я тут не для ігор в стилі хто кого переп’є. Я лише сподівалася, що ми зможемо продовжити нашу розмову.

 

***

 

Готель, в якому сиділа Ріше, знаходилася неподалік від імператорського палацу. Вона попросила бармена вигнати всіх, хто втратив свідомість, доки глядачі пиятики збуджено зібралися навколо.

– А ви вмієте пити, панночко! Я не можу кинути вам виклик, бо не п'ю, але все одно дозвольте пригостити вас за таку гарну виставу.

– О, дякую. – сказала Ріше.

– Ось, спробуй це! Курка з плавленим сиром чудово смакує з вином.

– Ого, дуже смачно! – сказала Ріше. – Дякую вам.

Ріше із задоволенням подивилася на їжу та напої, що стояли на столі. Вона хотіла б насолодитися своєю перемогою, але її супротивник сидів навпроти неї і холоднокровно спостерігав за нею.

Коли їхні погляди зустрілися, Таллі криво посміхнувся. – Ну, я точно не очікував, що ти зможеш перепити моїх людей за столом, поки чекатимеш на мене. Яким же я був дурнем.

– Ой, тобто це були ваші працівники? – Легким і делікатним голосом запитала Ріше. – Ми так гарно проводили час, хоча, визнаю, ми трохи захопилися.

Звичайно, Ріше знала, хто вони такі. Під час роботи в торговій компанії "Арія" Ріше спокійно обіграла всіх своїх колег у спорі хто більше вип’є на їхньому першому ж банкеті. Ті, проти кого вона змагалася сьогодні, були тими самими людьми, які не стали більш витривалішими у цьому плані.

Таллі тоді теж носив такий самий одяг.

І оскільки Ріше виховувалася в сім’ї аристократів - вона мала доволі високу стійкість до спиртних напоїв. – Вип'єте?

Таллі взяв склянку, яку вона підштовхнула до нього, не зводячи з неї очей. – А ти гарно попрацювала з волоссям.

– Дякую. Колір справді виділяється проте я подумала, що так буде навіть легше. – Вона пофарбувала волосся в каштановий колір травами, які збирали лицарі під час подорожі до Ґаркхайна. А саме тому фарба легко змивалася звичайнісінькою гарячою водою, і це дуже корисно, знати як слід пофарбувати волосся за годину для тимчасового маскування. – Я готова обміняти рецепт на можливість вести з вами бізнес.

Таллі засміявся. – Гарна спроба. – Він схилився вперед, спершись на лікті, доки його очі почали відблискувати. – Ви можете запропонувати кращу ціну. І я підозрюю, що ви її через мить запропонуюєте.

Ріше дозволила цим словам затьмарити її. Його поручительство змусило її нервувати. Що він знав?

– Ну що ж, почнемо наші переговори, міледі? Але спочатку тост.

– Будь ласка, звертайтеся до мене, як до будь-кого іншого, маскування нічого не варте, якщо ви продовжуєте називати мене "міледі". Крім того... – Пауза. – Дивно чути це від вас.

Таллі допитливо подивився на неї. – Ну, гаразд. Якщо ти так вважаєш за краще. – Він підняв свій кухоль, і Ріше стукнулася об нього своїм. Таллі вихилив половину свого одним махом, випустивши довгий подих.

– Тоді це просто мій невеличкий "промах". І взагалі, годі вже з цими шарадами. Я знаю, що справа не в сукні.

– Ну, здається на вас не працюють мої трюки.

– Радий, що це з'ясувалося. – Таллі допив решту напою. – Мої інстинкти підказують мені, що ви не клієнт. Ви - потенційний партнер.

Отже, він заманив її сюди. Ріше знову відчула, наскільки вона справді не розуміє, що відбувається. Але у неї не було іншого вибору, окрім як залучити його на свій бік. Колись він був її босом і союзником, але тепер усе змінилося.

– Розкажи мені кожну найменшу деталь про будь-яку схему заробляння грошей, яку ти вигадала.

– Містере Таллі.

– Я ні на що не погоджуся, поки точно не дізнаюся, що ви робите. Незважаючи на те, як я виглядаю, я дуже добре знаю свою справу. Що б ви не сподівалися отримати, я можу це подвоїти."

– Містере Таллі.

– Я придумаю ідеальну стратегію. А тепер скажіть мені...

– Я не можу.

Він гостро подивився на неї. – Що?

– Я не можу розкрити свій план. Тим не менш, я хочу мати можливість покластися на Торгову компанію "Арія", коли прийде час.

Його рот скривився в усмішці. – Це досить сміливе прохання, міс. Ви хочете укласти угоду, засновану на... на чому? На чистих води обіцянках та нічим не підкріпленим словам? Я не займаюся таким бізнесом.

– Звісно, ви отримаєте хорошу винагороду.

– Ви чекаєте, що я піду з вами заради потенційного прибутку?

Ріше хотіла б все розповісти - сказати йому, що в найближчі кілька років її майбутній чоловік вб'є свого батька і занурить світ у хаос. Звісно, вона стрималася.

– Послухайте мене, панночко. Коли я вирішую, чи мати з людиною справу, я здебільшого покладаюся на свої інстинкти. Але я також спираюся на...

– Попередні результати та послужний список людини, ви це хотіли сказати?

Таллі виглядав приголомшеним. Вона повністю застала його зненацька. – Як ви...?

– Давайте я продам що не будь у цьому місті. І якщо це буде добре прийнято, та ви вважатимете мене гідним вашого часу, ми зможемо домовитися?

Таллі витріщився на Ріше за мить до того, як голосно сміхом. – О, ну давайте. Значить ви хочете провести справжню авантюру? Бачу ви вже розумієте, як я люблю вести свою справу!

Повірте, я знаю. Далі ви скажете мені, що я повинна досягти мети по прибутку за певний проміжок часу.

– У вас є один тиждень. Я з нетерпінням чекаю, що ви запропонуєте, міс.

Ріше посміхнулася, та спорожнивши кухоль, підвелася. – Тоді ми домовилися. Дякую, що приділили мені час. І коли ваші люди прокинуться завтра, передайте їм це.

Таллі підняв один з маленьких пакетиків з травами. – О? Що це?

– Вони самі усе зрозуміють, коли побачать це. - сказала Ріше, після чого вийшла лишивши Таллі зі своїми співробітниками.

 

***

 

Ріше повернулася на балкон, завдяки мотузці з простирадл, що залишилася на подвір'ї, й завдяки власним силам, підтягнувшись нагору, піднімаючись рука за рукою. До заїжджого двору від палацу було лише десять хвилин, але вислизнути звідти було справжнім випробуванням. Вона тихо пересувалася по кам'яній кладці, щоб приховати свої кроки від вартових, які стояли біля дверей.

Здається, мене б не пропустили так просто. Тому вранці мені доведеться ховатися під шторами ліжка, поки Елсі не принесе мені гарячої води. Мені треба повернути нормальний колір волосся, перш ніж хтось почне ставити запитання.

Ріше штовхнула скляні двері до своїх покоїв. І у неї перехопило подих.

Арнольд сидів у єдиному кріслі в кімнаті, схрестивши ноги. – А ти припізнилася.

– Що ви тут робите?

Ріше не бачила Арнольда ще з дня, коли був той бенкет. Арнольд ще не мав власних покоїв у їхньому окремому палаці, і вона чула, що він все ще працює під горою роботи. Наскільки Ріше знала, він був тут лише раз. Так чому його другий візит припав саме на ту ніч, коли вона втекла?

– Ти сьогодні зустрічалася з торговцем з торгової компанії "Арія", чи не так? – запитав Арнольд. Він дивився на неї, підперши підборіддя кулаком, як завжди.

Лампа біля ліжка мерехтіла, а полум'я струменіло. У кімнаті було занадто тьмяно, щоб прочитати вираз його обличчя.

– Я думав, що ти маєш намір щось купити, та й усе, але цілий день я нічого не чув про тебе. Тому я попросив твоїх охоронців доповісти, й вони сказали мені, що купець відмовився від твоєї угоди. – Арнольд підвівся і зробив крок до неї. – Цікаво, що він відмовив майбутній імператриці.

Відчувши небезпеку, Ріше рефлекторно зробила крок назад, хоча знала, що позаду неї немає нічого, окрім стіни. Ще кілька кроків - і вона була б загнана в кут.

– Коли ти згадали про торгову компанію "Арія", я подумав, що у тебе вже були з ними стосунки. Зрештою, моя наречена не схожа на жінку, яка обирає бізнес-партнерів бездумно.

Високий комір Арнольда на ґудзиках був розстебнутий, достатньо вільно, щоб відкрити ключиці. Можна було б очікувати, що це зробить його вразливим, але все було навпаки. Місячне світло виблискувало на його вкритій шрамами шиї та мармуровому обличчі. Зовні він виглядав веселим, але в його очах було щось дикунське. Ріше знову подумала про вовка.

– Й мені стало цікаво. Я зробив перерву, щоб побачити тебе, але навіть ззовні я міг сказати, що твої покої порожні.

Коли Арнольд убив її, вони стояли приблизно на такій самій відстані. Це було в минулому? Чи це тепер майбутнє? Незалежно від цього, її серце прискорилося. Напруга стиснула простір між її плечима.

Аура загрози цього разу була іншою. Ріше не могла просто так дати їй чітку назву.

– Я сказав тобі жити так, як ти хочеш. Тож злитися було б нелогічно. Я відпустив твою охорону відпочивати і вирішив терпляче чекати твого повернення.

– Ваша Високосте...

– Як цікаво. – Арнольд притиснув руки до стіни, затиснувши Ріше між ними. Він по-вовчому посміхнувся. – Гадаю, навіть така жінка, як ти, боїться чоловіка пізно вночі, наодинці в своїх покоях.

Ріше глибоко вдихнула, приголомшена цими словами. Потім вона зрозуміла, що злиться на себе, а не на нього. Вона не повинна була дозволити йому прочитати страх в її очах. Крім того, вона припустилася тактичної помилки.

– Вибач. – сказала вона від щирого серця.

Крива посмішка зійшла з обличчя Арнольда. Він мовчки дивився на неї.

– Я не подумала. Я навіть не задумувалася про те, що як ваша наречена, я можу зашкодити вашій репутації, ходячи по місту вночі.

Помилки Ріше завжди були її власними. Але це був інший випадок. Навіть якщо вона справді була заручницею, а вся ця шарада була лише для формальність, вона забула, що ось-ось стане чиєюсь дружиною. Вона була готова до скандалу, якщо її викриють, але це був не її вибір.

Арнольд сказав: – Я засмучений не через це.

Ріше уникала його погляду, але це злякало її, і вона озирнулася на нього.

Я сумніваюся, що хтось у місті впізнає тебе. Вони бачили тебе лише раз, та й те в кареті. До того ж, ти пофарбувала волосся. Одна справа, якби я справді повірив, що ти хотів мені зрадити, але я знаю, що ти поїхала на переговори з торговою компанією "Арія".

– Ви надто добрі, Ваша Високосте.

Арнольд насупився. – У всякому разі, це не те, про що я зараз турбуюся.

– Тоді про що саме, Ваша Високосте?

– Ти ж не поранилася?

Питання застало її зненацька. Чому він про це запитав? – Ні, я в порядку.

– Ти ж не була замішана у злочині, чи не так?

– Ні! – Почала Ріше.

Арнольд перевів подих. – Наступного разу, коли захочеш вислизнути під покровом ночі, візьми мене з собою. Зрозуміла?

– Зачекайте, ви серйозно?

Арнольд прибрав руки зі стіни, відпускаючи Ріше. – Ти що, не пам'ятаєш, що я тобі казав? Як тільки ми одружимося, ти зможеш робити все, що захочеш. А я тобі в цьому допоможу.

Ріше похитала головою. – Я не зможу підкоряти вас власним примхам. Не хвилюйтеся, відтепер я буду більш розсудливою.

– Я ж вже казав, що ти можеш робити все, що заманеться, але я не хочу, щоб ти наражала себе на небезпеку.

– А? – Голос Ріше пролунав трохи хриплувато. – Ви мене занадто балуєте. – Вона не знала, як бути, бо не мала жодного уявлення, чому він це робить.

– Я знаю тебе вже досить добре, щоб бути впевненим, що якщо я обмежу тебе територією палацу, ти сприймеш це як виклик. – Арнольд сів назад, й до нього миттю повернулася його звичайна спокійна посмішка. "Я розумію, що якщо не хочу, щоб тебе знесло вітром, мені доведеться прикріпити деякі ниточки.

Ріше відчула, як сили раптово покидають її. Вона сіла на край ліжка. – Невже я настільки передбачувана?

– Навпаки, я зовсім не можу тебе передбачити.

– Вам обом це подобається, чи не так? Вам і містеру Таллі. – Ріше стиснула кулак, сильно роздратована, що її розкусили не один, а двоє чоловіків за один день.

Як завжди, я не можу вгадати його мотивів. Але якщо Арнольд Хайн дозволив мені грубо поглумитися над його ім'ям і репутацією, то щось мусить бути. Їй потрібно було краще скористатися його недбалим наглядом, але вона не могла запобігти виникненню почуття провини. Вона хотіла запобігти війні, але не хотіла робити це ціною поганої дружини.

Але якщо Арнольд відповів на її свавілля, запропонувавши їй більше привілеїв, а не менше, що ж, це була його особиста справа.

– Містере Таллі, так його звати? – продовжував Арнольд. – Розкажи мені, що сталося між тобою і торговою компанією "Арія"?

Ріше відчула, як виснаження розпирає її кінцівки. – Ваша Високосте, чи можу я запитати вас про дещо, що зовсім не стосується цієї розмови?

– Так?

– ...Ви голодні?

Почувши це запитання, Арнольд незадоволено закліпав очима.

 

***

 

Ріше стояла на маленькій кухні палацу, подрібнюючи трави, які принесли їй лицарі з ранкового патрулювання периметру міста. Вона швидко зібрала трави на обробній дошці і зішкребла їх у горщик разом з цибулею, беконом та іншими смаколиками. Вона залишила його варитися, і аромат наповнив кухню.

Це було невелике приміщення, яке використовувалося лише для приготування сніданку, а тому вночі було абсолютно безлюдним.

– Гм... – Ріше озирнулася через плече. – Ви впевнені, що не хочете почекати в моїх покоях?

Арнольд сидів на дерев'яному стільці в кутку, притулившись до голого столу, схиливши голову на руку, і дивився, як Ріше готує суп. – Ні, мені й тут добре.

– Як скажете. Це не могло бути захоплюючим, чи не так? – Арнольд просто сидів і дивився, як Ріше обливає своє фарбоване волосся гарячою водою і витирає рушником.

Може, йому просто подобається спостерігати за людьми, подумала вона, помішуючи суп. Відчувши, що суп готовий, вона зачерпнула трохи в маленьку тарілочку і спробувала.

Трохи промовчавши та спробувавши, вона посолила суп.

Після чого перемішала, та знову спробувала його на смак. Заплющивши очі, вона влила трохи води, додавши перцю, та почала очікувати, поки він не закипів. Потім ще трохи подрібненої зелені, про всяк випадок, перед тим, як спробувати ще раз. Смак швидко привів її до тями.

Що я накоїла!

Каяття охопило її зсередини. Яке жахливе рішення, прийняте чисто з перевтоми - запросити наслідного принца на кухню так пізно, а потім зварити йому суп.

– Ваша Високосте? – Ріше передала миску з супом з рук в руки. – Я хочу заздалегідь вибачитися.

– За що? Знову вибачитися що блукала містом посеред ночі?

– Ну, так, за це я теж перепрошую. Просто... я повинна була все обдумати, і мені дуже шкода, що так вийшло, але... – Вона зробила глибокий вдих, щоб підготуватися до зізнання.

Зізнатися в слабкості колишньому ворогові було важко, не кажучи вже про сором. Адже вона робила це лише для того, щоб запобігти більшому нещастю в майбутньому. Вона намагалася знайти правильні слова. Нарешті, їй вдалося подивитися Арнольду в очі і випустити з себе придушене: – Я погано готую!

– А? – По його обличчю пробіг швидкоплинний погляд, якого Ріше ніколи раніше не бачила. Він пройшов надто швидко, щоб вона встигла зрозуміти його значення. – Невже?

– Я запросила вас сюди через голод і виснаження, і я наробила величезного безладу. Я не повинна була пропонувати вас сюди йти. Мені дуже шкода.

– Що ж, визнаю, я був трохи розгублений. – сказав Арнольд. – Але я й не знаю жодної шляхетної жінки, яка вміє готувати.

– Справедливо... – Ріше замовкла.

У своїх попередніх життях вона їла в першу чергу для того, щоб підтримувати себе в живих. Звісно, вона віддавала перевагу смачній їжі, але час, витрачений на приготування смачної їжі, був менш важливим, ніж час витрачений на хороший сон. У своєму останньому житті, коли вона була лицарем, вона щонайбільше могла зварити картоплю і додати трохи солі. Та й все.

Ще з часів роботи аптекарем Ріше знала, що варити ліки та готувати їжу не так вже й відрізняється - просто додаєш потрібні інгредієнти у потрібній кількості, подрібнюєш і кип'ятиш у горщику, а не в склянці. З іншого боку, кулінарія за своєю суттю відрізнялася від простого приготування їжі, бо якщо ви хотіли, щоб вона була дійсно смачною, для цього потрібно було розуміти, як поєднувати смаки та методи, за допомогою яких їх можна підсилити.

Їй було б байдуже, якби цей суп їла лише вона одна. Вона допустилася помилки, надто довго варивши суп, чим просто переварила його, й саме тому їй було соромно годувати нею ще й Арнольда. – Я надто багато тримала його на вогні, тому він буде не таким вже хорошим, яким міг би бути.

Арнольд нічого не відповів.

– Я принесу вам щось більш їстівне з головної кухні, просто почекайте ще трохи. Тоді ми зможемо поговорити про Арію...0

Перш ніж вона встигла закінчити, Арнольд підвівся, взяв тарілку від Ріше і одним плавним рухом скуштував суп.

– Гей! – Здивування Ріші на мить сповільнило швидкість її реакції.

Не звертаючи уваги на її збентеження, Арнольд сказав: – Я б сказав що це насправді дуже смачно.

Вона витріщилася на нього. – Що?!

Арнольд доїв решту страви. – Мені сподобався цей суп.

– Ви брешете! Я вам не вірю! – Ріше знову спробувала суп. Він був просто... поганий. Безумовно, не вартий похвали, і точно не те, що варто подавати принцу - чи будь-кому іншому, якщо вже на те пішло.

Чому він вирішив вдати, що йому сподобалося?

В її голові промайнув спогад. Арнольд, який стояв на балконі і пив вино з додаванням стручкового перцю. Воно було просто гостре, але все одно не дуже придатне для пиття.

Щось не так з його смаковими рецепторами?

– Гей, ти думаєш про мене щось погане. – Він надувся. – Я це прямо бачу по обличчю.

Ріше, з припливом свіжого збентеження, зрозуміла, що Арнольд намагався бути добрим. Вона на мить завагалася.

– Дякую. – По дурнуватому сказала вона.

– Я вмираю з голоду. Давайте приберемо посуд.

Автоматично рухаючись, Ріше швидко накрила на стіл. Після цього не залишалося нічого іншого, як пообідати цим... унікальним супом.

Зазвичай Ріше їла на самоті. Вона ніколи раніше не їла з Арнольдом, навіть під час їхньої подорожі. Він завжди був чимось зайнятий, чи то паперовою роботою, чи то керівництвом лицарів. І ця сцена набувала відчуття чогось нереалістичного, ось так їсти поганий суп з принцом посеред ночі.

За їжею вони трохи поговорили ні про що. А коли вони закінчили, Ріше відчула, що вже достатньо відновилася, щоб нарешті обговорити ситуацію, та причину, через яку прийшов Арнольд. Незважаючи на це, вона наполягла на тому, щоб спочатку помити посуд.

– По суті, мені потрібно, щоб вони погодилися з моїми "нерозумними наказами", а для цього я маю принести їм прибуток. – Це було досить розпливчасте пояснення її плану, але, безсумнівно, це краще, ніж довге і нудне пояснення, чи не так? Арнольд насупився, тож вона додала: – Торгова компанія "Арія" хоче розширити свій вплив по всьому світу і стати провідним бізнесом, я думаю ви розумієте. Я передбачаю, що вони придбають унікальні, інакше недосяжні товари, розширюючи свої торгові маршрути.

– Їхній послужний список за останні два роки підтверджує це, принаймні я так чув. – погодився Арнольд.

– Я хочу їхньої співпраці. Тому я зв'язалася з ними, але вони відмовилися від моєї пропозиції, тому що мої цілі непрозорі. Тому я... запропонувала інші умови.

– Які саме? – запитав Арнольд з деяким хвилюванням.

– У мене є тиждень, щоб запропонувати містеру Таллі бізнес-ідею, яка буде популярною в імперській столиці. Якщо я відповідатиму його стандартам, він зробить мене своїм торговим партнером.

Почувши це неприкрашене пояснення, Арнольд замовк.

Без сумніву, він хотів почути більш правдиву історію, але, як і у випадку з Таллі, Ріше не могла розповісти йому всього. Арнольд був тим, хто збирався розпочати війну, якій вона прагнула запобігти; вона не могла дозволити собі, щоб він здогадався про її мотиви.

Вона приготувалася до будь якої його відповіді, але все, що він сказав, було: – Гаразд.

– Що?! – вигукнула вона, дивлячись на нього.

– Я сказав добре. Я розумію твої цілі.

Ріше не знала, що відповісти. – Ви ж не збираєтеся запитати мене, які у мене плани щодо Торгової компанії "Арія"?

– Ти запропонувала ці інші умови, тому що ти щось приховуєте, чи не так? І я сумніваюся, що ти хочеш мені це розповісти.

– Що ж, ви маєш рацію.

– Ти не скажете мені, то навіщо питати? Важливіше інше: яку угоду ти плануєш йому запропонувати?

Він торкнувся болючого місця. Ріше понуро опустила голову. – У мене є кілька ідей, але нічого справді надійного. Я не знаю ні місцевості, ні клієнтури. Я тут не так довго, щоб знати, що користується популярністю.

Таке дослідження вимагало часу, про що Таллі знав так само добре, як і вона. Звідси і стислі терміни.

– Іншими словами, це викличе у тебе труднощі.

– Так.

– Хм. – У його тоні було щось, чого вона не могла зрозуміти, і вона озирнулася, щоб побачити, що він лукаво посміхається. – Я з нетерпінням чекаю, чим це закінчиться.

Я так і знала! Ріше не могла розгадати справжні наміри Арнольда, але вона почала помічати закономірність. Він все ще виглядав добре, навіть коли зарозуміло посміхався, який ж він покидьок.

Ріше роздратувалася, коли Арнольд піднявся зі свого місця. – Як я вже раніше казав, ти вільна робити все що задумаєш. А тепер, я ліпше повернуся до головного палацу.

– Дуже добре. Хорошої вам ночі.

У дверях він озирнувся. – І Ріше, ти вже знайома з моїм братом?

– З вашим братом? – Вона вперше чула про нього. – Ні, не думаю, що я його колись бачила. Ну, думаю, це можливо, оскільки я не знаю, як він виглядає.

– Тоді усе добре. – Арнольд на мить завагався. – Якщо він підійде до тебе, я прошу тебе уникати розмов з ним у будь-який спосіб.

– Його звуть Теодор, так? Можу я запитати, чому я не повинна з ним розмовляти? – Це був не зовсім дружній спосіб поводження з майбутнім зятем.

– Краще тобі не знати.

Ріше на мить замовкла. – Як скажете.

Арнольд пішов, зачинивши за собою двері.

 

***

 

Наступного дня Ріше вирушила до свого саду, у відчаї роздумуючи над тим, як краще розпочати розслідування щодо свого бізнес-плану. Раптом позаду неї пролунали голоси, які застали її зненацька.

– Міледі! Будь ласка, ви повинні негайно повернутися до своїх покоїв.

– Його Високість дуже розсердиться! Тому ми благаю вас!

Ріше оглянула лицарів, які занепокоєно спотикалися один об одного. Було лише одне питання. Що зараз відбувається?

Хлопчик лежав, розкинувшись на свіжозораній землі, і, мабуть, дрімав. Ріше не впізнала його в жодному зі своїх численних життів. У нього було таке ж чорне волосся, як у Арнольда, і навіть уві сні він випромінював цю напів жіночну красу.

Спантеличена, вона пробурмотіла: – Але ж я щойно закінчила обробляти цю землю.

– Міледі! – вигукнув лицар. – Не в цьому справа!

Ріше вже почала розуміти про що говорив цей лицар. Чорне волосся було незвичним на цьому континенті, тож було очевидно, хто цей хлопчик.

– Це ж Його Королівська Високість, принц Теодор!

Як я і думала. Гарний хлопчик, що дрімав на землі, справді був молодшим братом Арнольда. Не можу повірити, що мені довелося мати з ним справу буквально на наступний день після того, як Арнольд попередив мене навіть не наважувати на розмову з цим юнаком.

Вона ніколи не знала про існування Теодора до цього життя. Приїхавши з-за кордону, вона не мала причин вивчати історію імператорської родини Ґаркхайнів. Все, що вона знала про Теодора - це те, що чула після приїзду.

Якщо я правильно пам'ятаю, він на чотири роки молодший за принца Арнольда. А це означає, що йому п'ятнадцять, як і мені. В імператорській родині Ґаркхайнів було шестеро дітей. Арнольд і Теодор були єдиними спадкоємцями чоловічої статі, а це означало, що всі інші четверо були принцесами.

– Мм. – Теодор почав ворушитися, відправивши лицарів назад у метушню.

– Леді Ріше, ми вас просимо! Ви повинні негайно піти!

Хлопчик пробурмотів: – Хтось сказав "Ріше"?

– Чорт! – Лицар затулив долонею рота, коли його напарник вдарив його ззаду.

Теодор розплющив повіки, почувши ім'я Ріше. Вони були такими ж блакитними, як і в Арнольда, віддзеркалюючи небо. Він підняв руку, щоб затулитися від сонця, дивлячись на неї. – Так це братова…?"

Здавалося, він знав про неї.

– Для мене велика честь познайомитися з вами, принц Теодор. Мені дуже шкода, що я не привітала вас раніше. – Ріше тепло посміхнулася, незважаючи на те, що підбирала слова з усією належною обережністю. – Мене звуть Ріше Ірмґард Вайцнер. Волею долі я незабаром приєднаюся до імператорського дому. Яка б недосконала я не була, я зроблю все можливе, щоб стати цінним членом вашої родини.

Звісно я буду більше схожою на ледачого члена сім'ї. Але я щось відволіклася.

Теодор почав сонно блимати очима. Вона молилася, щоб лицарі знову не надто гостро відреагували.

Я не сподіваюся на теплий прийом. Ріше була заручницею, врешті-решт. З точки зору Ґаркхайна, вона була не більше, ніж герцогська дочка з незначної нації.

Поки вона чекала, який крок він зробить, Теодор сів і посміхнувся. – Приємно познайомитися з тобою, чарівна невістка мого брата!

Очі Ріше здивовано закліпали.

Його усміхнене обличчя було неймовірно гарним, майже жіночним. – Яка удача, що ми зустрілися ось так. Я надсилав братові стільки листів, але він так і не відповів на жодну з них. І хоча тепер, коли я бачу вас, я розумію, чому він хотів би мати таку чарівну жінку тільки для себе.

– Ви мені лестите, Ваша Високосте.

Він розсміявся від задоволення. – Будь ласка, давайте без цих формальностей. Поводьте себе більш вільною. – Його посмішка була щирою і доброзичливою.

Ці два брати були схожі як день і ніч. Вони обидва були надзвичайно вродливі, але Теодор мав зовсім іншу поставу. Ріше, можливо, не здогадалася б про їхню спорідненість, якби вже не знала про це. Їхні риси обличчя однакові за кольором, але їхні очі та губи такі різні. Їхні манери, безумовно, також не збігаються.

– Упс. Не можу потиснути тобі руку, якщо на мені весь цей бруд. – Теодор підвівся на ноги, змахуючи з себе землю. Він був трохи вищий за Ріше, але набагато нижчий за Арнольда. – Я Теодор Огюст Хайн, молодший брат Арнольда і другий у черзі на престол.

Теодор простягнув руку. Ріше відповіла йому дружньою посмішкою, коли потиснула її. – Дуже приємно познайомитися, Ваша Високосте.

Краєм ока Ріше помітила, як нервують лицарі. Ймовірно, їм було наказано тримати Ріше і Теодора окремо, але вони не могли відкрито відштовхнути Ріше від нього.

– Що привело тебе в цей куток? Я був сам на прогулянці, коли мене охопила сонливість. - сказав Теодор.

– А! Ну, це просто мій особистий куточок де я якраз працюю.

– Справді? – Очі Теодора розширилися. – Це ж неймовірно! Ґрунт тут зазвичай такий твердий! А тут ідеальна кількість сонця, і тут можна почути навіть птахів! Рослинам, без сумніву, сподобається тут так само, як і мені.

– Як люб'язно з вашого боку. Я планувала почати сіяти сьогодні, Ваша Високосте.

– Значить, я знову не зможу тут спати? – Його посмішка стала нахабною. – О, я хочу тебе дещо запитати. – Теодор присів навпочіпки і показав. – Ти ж не проти поглянути на де що?

– Щось не так?

– Підійди і придивись. Це дивно, чи не так? – Він показував на те, що виглядало як цілком звичайна пляма бруду.

Ріше присіла, щоб роздивитися ближче, і тоді Теодор прошепотів до неї: – Я хочу врятувати тебе, Ріше Ірмґард Вайцнер.

Вона спочатку не відповіла, і Теодор подивився на неї з благоговійною щирістю. – Мені шкода тебе. Притягли аж сюди, не як наречену, а як полонянку. Наскільки мені відомо, ще жодна імператриця не жила в Ґаркхайні щасливим життям. – Коли він повернувся до лицарів спиною, його приємний вираз обличчя розтанув, як лід. – Я хочу поговорити з тобою десь подалі від сторонніх очей.

Ріше зітхнув. – Ваша Високосте.

Дивне завзяття наповнило чарівні очі Теодора. – Я скажу тобі, як ти можеш втекти від мого брата.

Ріше дуже мало знала про імператорську родину Ґаркхайн. Можливо, це був один з тих інцидентів, які втягнули Арнольда у війну. Або конкретно Теодора. У такому разі в її інтересах було б прийняти його пропозицію зустрітися таємно. Однак...

Ріше посміхнулася. – Принц Арнольд попереджав мене не наражати себе на зайву небезпеку.

– Що?

– Так сталося, що вчора ввечері принц Арнольд відрахував мене за свою свавільність. - скромно пояснила Ріше. – Я не можу дозволити собі залишатися наодинці з іншим чоловіком. Це було б необачно - тільки уявіть, які чутки підуть.

Теодор роззявив рота від здивованості, але швидко сховав його за похмурим обличчям. – Ти не знаєш, який мій брат насправді. Як він поводиться, коли у нього в руці меч. Який він безжалісний на полі бою.

– Повір мені, я добре знаю, хто він такий.

– І не тільки це, але ти ніколи не знаєш, що він може спробувати вбити тебе...

– Так, я знаю. – Ріше знала це так добре, що пережила це у своїх снах. Вона підвелася з поблажливою посмішкою. – Тут немає нічого поганого, Ваша Високосте. Я прошу вас залишити поле таким, яким ви його знайшли.

Вона сказала це голосно, щоб лицарям здалося, що вся їхня розмова стосувалася лише ґрунту. Теодор все ще сидів зігнувшись, але потворний вираз зник з його гарного обличчя.

Зараз він нагадував мені Арнольда. Ну, але Арнольд був дещо витонченішим; він би не заманював її у такий очевидний спосіб. Він не здається ворожим до мене, але кожна згадка про брата виводить його з себе. А називати себе другим у черзі на престол - не найкращий спосіб представлятися нареченій старшого брата.

Теодор підкреслював безжальність Арнольда. Він хотів, щоб Ріше боялася його.

Я знаю, який Арнольд Хайн на полі бою, але говорити так про власного брата? Зачекай. Її осяяла думка. Чому я так злюся через це?

Їй не повинно було мати значення, що молодший брат Арнольда сказав про нього. Вона зробила реверанс Теодору з усіма належними церемоніями, споглядаючи цю цікавинку. – Я мушу принести мотику, щоб розпушити ґрунт, оскільки він розрівнявся. З вашого дозволу, Ваша Високосте.

Дочекавшись відповіді, якої не отримала, Ріше пішла геть, залишивши принца дивитися в землю. Лицарі також вклонилися, перш ніж піти за нею.

Сподіваюся, цього було достатньо, щоб щось почало рухатися.

Після цієї розмови вона була впевнена - саме Арнольд був причиною того, що її досі не представили королівській родині.

Давай подивимося... Принц Теодор, чотири сестри, імператриця і нинішній імператор. З останнім я хочу поговорити найбільше. Але без навіть елементарного представлення здавалося, що до цього ще далеко. Вона прокрутила це в голові і згадала вчорашній наказ Арнольда: Не розмовляти з моїм братом. Зрозуміло, що жоден з них не був прихильно налаштований до іншого. Але це не було рідкістю для братів і сестер, чи не так?

Чому Арнольд попередив мене? Можливо, він боявся, що принц Теодор заподіє мені шкоду. Або, можливо, він боїться, що ми з принцом Теодором об'єднаємо зусилля і змовимося проти нього. Ні, можливо, це дійсно для того, щоб утримати Теодора від того, щоб він не зробив зі мною чогось підлого.

Але чому Арнольд віддав перевагу Ріше, а не власному братові? Вона задумливо озирнулася на лицарів, що йшли за нею по коридору між її крилом і головним палацом.

– Скажіть мені, чи добре принци ладнають між собою?

Відповідь була очевидною, але лицарі все одно виглядали збентеженими. – Міледі, боюся, не нам судити про це.

– Гадаю, що ні. – хмикнула Ріше. – Тоді вам було наказано, щоб я трималася подалі від принца Теодора?

– Не нам про це судити – повторив він.

Їхнє ухиляння було достатньою відповіддю, і Ріше відчула себе трохи винною в тому, що маніпулювала ними. – Перепрошую, я знаю, що це дивне запитання. Я розпоряджуся, щоб сьогодні ввечері в казарми прислали пайку спиртного.

– Ви надто добрі, міледі! – сказав один з них з нетерпінням.

– Ми всі вдячні за ті напої. – сказав інший. – Всі завжди говорять про те, що ви напрочуд добре нас розумієте.

Вона розсміялася. Звичайно, вона розуміла їх, оскільки вона мала безпосередній досвід спілкування з лицарським розумом.

Та все одно мені потрібна інформація. Якщо вони не хочуть говорити зі мною відверто, я буду змушена використати інший метод.

З-за рогу почувся знайомий голос: – У швидкому порядку організуй війська. Я зв'яжуся з тобою найближчим часом щодо організації взводу.

Ох. Ріше завернула за ріг і опинилася на полігоні. Там вона помітила Арнольда. Він розмовляв з чоловіком на межі старості. Ріше пам'ятала його - це був граф, який займався військовими справами. Вона зустріла його на бенкеті.

Граф стояв з двома лицарями, дивлячись на Арнольда з виразом невдоволення. – З усією повагою, Ваша Високосте, таке велике виділення військ навряд чи є необхідним. Витрачати стільки коштів зі скарбниці на захист простого населення викличе невдоволення дворянства.

– Дворяни мають свої власні приватні армії, - сказав Арнольд. – І ми вже надаємо їм фінансові засоби для утримання цих армій. Якщо вони все ще вважають, що цього недостатньо, нехай скаржаться, байдуже.

– Ваша Високосте, я благаю вас передумати. Ваш батько це точно не схвалить.

Погляд Арнольда був холодним. – Годі. Ти вже висловив свою думку. Просто виконуйте мої накази.

– Угх!

Ріше могла відчути силу ворожості Арнольда звідси; це змусило її задихнутися, хоча вона не була ніде поруч. Така відчутна напруга в повітрі. Майже оніміння. Лицарі, що супроводжували її, помітно занервували.

Арнольд озирнувся. По той бік відстані їхні погляди зійшлися.

Він практично кидає мені виклик, щоб побачити, чи маю я щось додати. Трохи неприємно, як на мене.

Ріше не мала що сказати. З її точки зору, судження Арнольда було слушним. Вона просто хотіла показати свою підтримку. Вона на мить замислилася, як найкраще це передати, й вона вирішила підняла кулак і стиснути його, скрививши обличчя в трохи надуту насуплену гримасу. Це мало значити щось типу: Задайте їм жару, Ваша Високосте! Сподіваюся, він зрозумів, про що я.

Незважаючи на те, наскільки смертельно серйозною була Ріше, Арнольд насупився.

Постривайте, він не зрозумів? Прокляття. Хм, як ще можна показати, що я його підтримую? Вона поламала голову, намагаючись придумати іншу ідею, але все, що вона зробила, це викликала зітхання принца. Потім він посміхнувся.

Вираз його обличчя був настільки лагідним, що Ріше миттєво насторожилася. Якби на ній був меч, вона б рефлекторно вихопила його. На її захист, це, мабуть, був емоційний шок. Вона здавалася такою розлюченою на графа, а тепер виглядала так, ніби їй байдуже до всього на світі.

Чому він так на мене дивиться?!

Задушливе напруження спало з тренувального майданчика. Вираз обличчя Арнольда був спокійним, коли він сказав графу: – Я пошлю послання, якщо і коли дворяни будуть створювати проблеми.

– Послання?

– Ми повинні переконати їх, що захист простих громадян цієї країни - це їхня вигода, так? Пропонуючи їм військову силу і відправляючи тих лицарів на патрулювання, щоб тримати людей у безпеці, це повинно призвести до різниці в їхніх кінцевих податкових надходженнях".

– Так? – Граф виглядав збентеженим.

– Якщо люди зможуть зосередитися на роботі, піклуватися про свої сім'ї та виховувати дітей в умовах достатньої громадської безпеки, то дворяни будуть у захваті, коли отримають більше податків. – терпляче пояснив Арнольд.

Граф відкрив було рота, щоб заперечити, але потім понуро опустив голову. – За такою логікою, можливо, вам вдасться вгамувати голоси невдоволення.

– Тоді я підрахую, скільки буде потрібно, щоб їх переконати. Ви вільні. – Арнольд розвернувся на п'ятах і пішов геть.

Ріше важко зітхнула, коли він зник з очей. Її плечі боліли від напруги.

Я не впевнена, що зараз сталося, але я рада, що це, схоже, оборона, а не війна. Боже, неймовірно, скільки руйнувань можуть спричинити красиві люди одним лише поглядом.

Глянувши на лицарів, вона побачила, що вони чомусь посміхаються. Це були дивні посмішки, досить ласкаві, і вони були спрямовані в її бік. Вона здивовано похитала головою.

Так чи інакше, мені потрібно з'ясувати стосунки Теодора та Арнольда. Я сподівалася сьогодні попрацювати над своєю діловою пропозицією, але з цим доведеться почекати.

З цими словами Ріше пішла збирати розвіддані.

 

***

 

– Ці двоє? Я чула, що вони майже не проводили часу разом, навіть коли були маленькими! – сказала Ріше покоївка, що пропрацювала тут велику кількість часу.

Ріше була в пральні, прала білизну під виглядом покоївки. Тепер, коли вона одягла окуляри і стала жвавішою, ніхто нічого не здогадався.

– Справді? – недбало відповіла вона, сортуючи білизну. – Навіть попри те, що вони живуть в одному палаці?

Зграйка служниць, приблизно одного віку з матір'ю Ріше, підхопила її слова.

– Саме так. За словами лакеїв, які прислуговують під час їжі, сім'я ніколи не їсть разом. Судячи з того, як вони скаржаться, коли готують їдальню, це має бути правдою.

– Я чула, що принци навіть не вітаються один з одним у залах!

– Але це лише чутки. – додала інша. – Вони обидва такі вродливі, що, напевно, були б прекрасною картиною, якби стояли разом.

Жінки хихотіли між собою, впевненість десятирічної служби давала їм змогу розслабитися.

– Чому вони такі далекі, якщо вони сім'я? – запитала Ріше, вдаючи пусту цікавість.

Жінки спантеличено похитали головами, не знаючи відповіді.

– Це гарне питання. Принц Теодор, здається, має певну прихильність до свого старшого брата.

– О?

– Тільки між нами кажучи, я чула, що він бажає мати Імперську гвардію принца Арнольда, як свою власну.

Ріше зробила паузу.

– Молодші брати завжди хочуть копіювати своїх старших братів, аж до вивчення тих самих речей. Принц Теодор, здається, справді любить наслідного принца.

Тому він хотів поговорити зі мною? Копіювати Арнольда? Але ж це не має сенсу.

– Щодо чотирьох принцес - вони навіть не живуть в імперській столиці. Наступного разу вони зустрінуться на весіллі принца Арнольда.

– До речі, про це, - сказала служниця. – Наречена принца Арнольда - це щось. Чи не так, новенька?

Ріше підняла очі. – Га? Що ти маєш на увазі?

– Я тебе раніше не бачила, тож ти, мабуть, служниця з її палацу. Я хвилювалася, коли почула, що вона бере тільки нових дівчат, але, здається, все добре. Я думаю, це чудово, що новачки так швидко освоюються.

– Я згодна! – Ріше завжди була рада чути похвалу на адресу своїх покоївок. – Пані Діана та інші - чудові вчителі. Ми багато чому навчилися. Просто дивно, як вони розробили систему, яка може працювати тільки в такому стилі окремого крила.

Перші кілька днів Ріше лише наглядала за порядком. Недосвідчені покоївки були зосереджені та віддані, процвітали на своїх нових посадах, а команда Діани добре виконувала свою роль вчителів. Замість того, щоб висміювати помилки, вони сприйняли їх як виклик, щоб знайти кращий метод викладання на майбутнє. Коли дівчата закінчили свою роботу на день, вони зосередилися на навчанні.

Кожна покоївка, яка стала вчителькою, шукала свій власний індивідуальний стиль, яким можна було б пишатися. Одна вміла детально пояснювати, інша мала талант до малюнків і схем. Винахідливі вчительки, які вміли і сварити, і хвалити, вигадували нові методи, щоб заохотити своїх учнів іти їхніми слідами.

Ріше інструктувала покоївок щодо їхньої роботи близько двох годин на день, але незабаром вона зможе повністю передати кермо влади Діані. А коли закінчиться прибирання в окремому палаці, до неї приєднається Арнольд. Ріше не знала, як він до цього ставиться.

– До речі, про окремий палац, ти чула? – запитали у Ріше одна зі служниць.

– Що чула?

– Принц Арнольд ходив до леді Ріше вчора ввечері.

Ріше так підскочила, що ледь не впустила білизну. Розвідувальна мережа покоївок не мала собі рівних, саме тому вона й прийшла сюди за інформацією, але такого вона не очікувала.

– Ти працюєш в окремому палаці, так, новенька? Ти знаєш про це?

– Пані Ріше рано лягла спати, вона погано себе почувала. – Затинаючись, відповіла Ріше. – Не думаю, що принц пішов би до неї, якби вона була хвора.

– Оу, як нудно.

– Що ж, дайте нам знати, якщо щось почуєте. Мої доньки щовечора дістають мене останніми плітками.

– Подумати тільки, принц Арнольд нарешті одружиться. Всі дівчата в місті тільки про це й говорять.

– Але ж не тільки молоді дівчата, чи не так? Ми теж про них говоримо! – Усі служниці засміялися.

Ріше зосередилася на тому, щоб її обличчя залишалося мармурово-гладким під час прання, вирішивши не дозволити балакучим служницям дізнатися, ким вона є насправді.

***

 

Зібравши достатньо інформації під час розвідки пральні, Ріше повернулася до своєї кімнати по тій ж мотузці, що все ще звисала у двір. Зайшовши всередину, вона переодяглася і вийшла зі своїх покоїв. У супроводі охоронців вона попрямувала до свого саду. Вона ще раз обробила землю, яку вирівняв Теодор, своєю вірною мотикою, і сьогодні нарешті збиралася посіяти насіння.

Ріше втиснула палець у вологу землю до другого суглоба, кинувши по дві насінини в кожну ямку. Потім вона обережно засипала їх землею і змочила поверхню. Вона припустила, що за нинішньої погоди паростки з'являться протягом наступних кількох днів.

Мріючи про прекрасне майбутнє, заквітчане травами, Ріше дозволила охоронцям провести її до покоїв. Вона рухалася спокійно, як і належить наслідній принцесі, але всередині її скручувало від наростаючої тривоги.

Вже так пізно. Мені треба змити цей бруд у ванні і домовитися з містером Таллі. Я чула, що в імператорському палаці є бібліотека - можливо, там я зможу дізнатися щось про населення. Співвідношення статей, вікові рамки, кількість крамниць... А ще я можу зібрати інформацію про принца Теодора, поки буду там. Вона вносила все більше і більше справ до свого списку. Діана попросила мене поглянути на нові навчальні матеріали, які вона розробила. Крім того, мені потрібно почати планувати весілля і розробити деякі стратегії для спілкування з гостями з-за кордону. А потім...

– Пані Ріше? З вами все гаразд?

– Так, все добре.

Поки вони піднімалися сходами до її покоїв, очі Ріше стали скляними і далекими, але вона була сповнена рішучості виконати усі свої обов'язки.

Не можу дочекатися, коли у мене буде вільний графік! Я буду лінуватися і спатиму до полудня щодня, щоб прожити довге життя. Усе це для того, щоб я нарешті прожила після двадцяти. Вона дивилася в підлогу, коли спокійно йшла.

Не встигла вона й оком змигнути, як вони дійшли до її покоїв. Вона підняла очі й побачила охоронців, що стояли по обидва боки від дверей.

– Ми будемо охороняти вас, міледі. Будь ласка, відчувайте себе більш вільно.

– Дякую вам. Я... – Ріше відчинила двері і зупинилася.

Під її ногами почувся хруст чогось, що схоже на конверт. Хтось, мабуть, підсунув його під двері.

– Щось сталося, міледі?

– Ні. – Вона на мить замислилася, потім похитала головою і зайшла всередину так, щоб сховати цікавий предмет від їхніх очей.

Нарешті, залишившись на самоті, вона взяла його в руки. На ній стояла печатка імператорської родини Ґаркхайнів, втиснута в червоний віск. Всередині вона знайшла листівку. На ній красивим почерком були написані слова: – Я відкрию тобі свої таємниці. Зустрінемося в каплиці сьогодні о дев'ятій вечора. - Арнольд Хайн.

Мовчки Ріше поклала листа назад у конверт. Потім вона покликала Елсі, щоб та допомогла їй підготуватися.

***

 

Одягнена в чорну сукню, Ріше прибула до відокремленої каплиці о дев'ятій годині, як і було наказано. Коли вона показала їм офіційну печатку на своєму листі, охоронці погодилися зайняти позиції за стінами каплиці, розуміючи, що їхня господиня бажає побути наодинці зі своїм нареченим.

Всередині єдиним освітленням було місячне світло, що пробивалося крізь вітражі. Чоловік, що стояв за листом, вже чекав на неї. Ріше стала біля входу і вигукнула ім'я, яке не належало її майбутньому чоловікові.

– Добрий вечір, принц Теодор.

До неї долинув тихий сміх. – І вам доброго вечора, люба невісточко. – Хлопчик стояв у кінці довгої червоної доріжки, як вона і передбачала. "Ви, здається, не здивовані, побачивши мене. Гадаю, ви знали, що це був я з самого початку? – сказав Теодор з посмішкою.

Ріше неглибоко зітхнула. – Ваша підробка була не дуже вдалою. Принц Арнольд не підписував ту записку.

– Я припускаю, що ти не бачив його підпису раніше. – сказав Теодор. – Як дивно.

Теодор мав рацію - вона не бачила його підпис в цьому житті. Але в попередніх життях Арнольд надсилав оголошення війни кожній нації. Вона ніколи не забуде цей документ, скільки разів вона його бачила. Почерк у Арнольда був гарний, але підпис був неохайний. Підпис у листі, який вона отримала, якщо порівняти, був більш акуратним.

– Навіщо ти прийшла сюди, якщо знаєш, що відправником був я? Хіба не ти казала, що не хочеш залишатися наодинці з іншим чоловіком? О, мабуть, тому ти не зачинила двері.

– Це, і моя охорона зовні. – Вона також вжила додаткових заходів, але йому не потрібно було про це знати.

Теодор з нудьгуючим виглядом грався пасмом волосся. – Я сподівався, що ми зможемо стати друзями, леді Ріше. Я маю для вас безцінну інформацію. У мого брата дуже дивні смаки.

– Це те, що ви хотіли мені сказати? – Жваво сказала Ріше. – Будь ласка, тільки коротко.

– Днями ти стверджувала, що знаєш, яким безжальним може бути мій брат. – Його чистий голос набув зловісних ноток. – Але ви помиляєтеся. Якби ти знала, то не була б такою спокійною. – Він зробив крок до Ріше. – Бачиш, у нашій сім'ї немає близьких родичів. Її Величність - нинішня імператриця нашого батька - не є нашою біологічною матір'ю. Вона - друга дружина.

– Це не є чимось незвичайним серед королівських осіб.

– Хіба ні? А хіба це нормально, коли син чоловіка вбиває свою попередню дружину? – В його очах - очах того ж кольору, що й у Арнольда - засяяло люте світло. Він підійшов ближче, і на його обличчі з'явилася чарівна посмішка. – Мій брат убив нашу матір. Але, звичайно, ти це знаєш. Ти знаєш, який він безжалісний. Тебе заманив сюди титул наслідної принцеси, але тобі краще покинути таких, як він. Ти розумієш? Він з тих, хто може вбити власну матір.

Ріше мовчала.

– Жінки, які виходять заміж у нашій родині, ведуть нещасливе життя. Сподіваюся, тепер ти краще розумієш, що я мав на увазі. Це не просто погроза - тебе цілком може вбити твій чоловік.

– Мені цікаво, навіщо ти покликала мене сюди, щоб сказати це?" Ріше кілька хвилин дивилася на нього, а потім знову зітхнула. – І це все?

Теодор зробив приголомшений крок назад, паніка на мить промайнула на його обличчі. – Він убив власну матір! Як ти можеш бути такою спокійною після того, як почула щось настільки огидне?!

Тому що я вже бачив його судимість. Я точно знаю, що він зробить у майбутньому.

Вбивши свого батька і зійшовши на трон, Арнольд мобілізує армію своєї країни. Він вторгнеться в незліченну кількість країн і вб'є їхні королівські родини. Він розчавить тих, хто виступить проти нього на фронті, винищуючи інакомислячих. А потім він уб'є Ріше.

Вона зробила свій вибір з ясним поглядом. – Хай там що, а я вийду заміж за принца Арнольда.

Теодор витріщився на неї.

Тепер, коли я думаю про це, є дещо, про що я дізнався, перебуваючи тут. Вона зблизька побачила натуру Арнольда і побачила, що зовні він, принаймні, виглядав пристойно. Він був непривітним і млявим, але мав політичний розум, який він застосовував до роботи, піклуючись про тих, хто покладався на нього, а також про своїх співгромадян.

І все ж вона не мала своєї відповіді. Чому він розпочав війну? Що могло піти не так у наступні кілька років, щоб викликати такі радикальні зміни? Чи він просто вправно приховував свою жахливу натуру, яка через п'ять років вирветься з клітки?

Зачекайте... А що, якщо його рука буде вимушеною? Що, якщо він пішак у чиїйсь чужій грі? Ріше посміхнувся. Я справді дурепа.

Теодор відсахнувся від її посмішки. – Ти не помітила, що в Арнольда немає другого імені? Це тому, що мої батьки не благословили його при народженні! Вони не хотіли його - він проклятий.

– Яка користь від другого імені, справді? Звісно, у мене є Ірмгард, але моє навряд чи варто коментувати, принц Теодор Август Хайн.

– Що ви...

– Ви закінчили? – Ріше підняла на нього очі, не кліпаючи. – Якщо так, то я піду. – Ріше повернувся на порозі. – Натомість...

– Зачекай! – Теодор заплакав.

– Вам, братам, ліпше б поспілкуватися. – закінчила вона.

– Ох. – Голос Теодора завмер у горлі.

У дверях стояв Арнольд, від нього хвилями йшов холод.

– Брате. – Теодор ковтнув власну слину. – Чому ти прийшов саме сюди? Зачекай, ти прийшов сюди за нею? – Він обернувся до Ріше, роблячи непевний крок назад. Вираз його обличчя змінився від роздратування до жаху, коли він подивився на брата. – Послухай, ти не розуміє, я ж говорив не серйозно! Це був просто жарт. Вона буде моєю сестрою, тож я просто хотів її трохи налякати!

– Теодор.

Хлопчик миттю здригнувся.

– Хіба я не наказав тобі триматися подалі від Ріше?

Теодор здригнувся під бездонним холодним поглядом Арнольда. Його обличчя було абсолютно порожнім, але якимось чином воно містило стільки злоби, що здавалося, ніби до горла Теодора приставили меч.

Теодор низько опустив голову, тремтячи, намагаючись вичавити з себе слова: – Пробач, брате.

Арнольд байдуже відвернувся. – Ріше, ходімо.

– Зачекайте, Ваша Високість. Думаю, вам варто ще трохи поговорити з братом.

– Немає сенсу.

– Але...

Вона все ще не знала, чим закінчив Теодор. Який у цьому був сенс? Догани Арнольда перетворили його на тремтячого маленького хлопчика. Принц Теодор намагався змусити мене боятися свого брата. Але навіщо?

– Ріше.

– Іду. Очевидно, що Арнольд не мав бажання залишатися, і Ріше повернулася, щоб піти за ним, змирившись зі своїм невіглаством.

Потім вона почула, як Теодор прошепотів: – Все так, як я і передбачав, сестро.

У неї по спині пробіг мороз. Вона озирнулася через плече. Теодор вже не тремтів.

Він… сміється?

Хихотіння пронизувало його тіло, а він намагався стримати його, обличчя було осяяне чарівною темрявою. Від його краси у Ріше перехопило подих, навіть коли Теодор промовив лагідним голосом: – Мені дуже шкода, брате. – Коли Арнольд озирнувся, на обличчі Теодора знову з'явився вираз каяття. – Я піду, хоча сумніваюся, що ти мені пробачиш. І, сестро, пробач, що налякав тебе. Обіцяю, що в майбутньому буду ставитися до вас з усією повагою, яка належить дружині мого брата.

Теодор глибоко вклонився Ріше і посміхнувся братові. – Добраніч, брате. Я так радий поговорити з тобою після стількох років.

Теодор пройшов повз Арнольда на шляху до дверей, не залишивши їм нічого, окрім тремтливого відлуння цієї тривожної посмішки.

Тепер вони були самі в каплиці. Арнольд першим порушив мовчання. – Здається, я казав тобі те саме, Ріше.

Так, я теж не повинна була говорити з Теодором.

– Він використав твоє ім'я, щоб викликати мене - я не могла просто проігнорувати це. І я сподівалася, що ти знайдеш час у своєму щільному графіку, щоб супроводжувати мене.

– Говориш так, наче я проігнорую відповідь на лист, якого навіть не відправляв.

В його словах був сенс. Отримавши підробленого листа Теодора, Ріше викликала Елсі і написала відповідь. Дякую за запрошення, Ваша Високосте. Я прийду до каплиці сьогодні о 9:30 вечора, як ви й просили.

Вона пообіцяла собі півгодини побути наодинці з Теодором, але Арнольд приїхав на п'ятнадцять хвилин раніше.

Я вдячна йому за це. Я просто хотіла б, щоб він не вислуховував наклепи свого брата.

– Щось не так?

Ріше почала хитати головою, але зупинилася. Можливо, вона могла б просто запитати. – Чому він так про тебе говорив? Що ти безжалісний.

Арнольд ненадовго відвів погляд. – Напевно, тому що це правда. Я вбив незліченну кількість людей на полі бою. Я... не делікатний у своїй манері. Моя жорстокість відома далеко і широко.

Я знаю це. І я не це мала на увазі. – Цьому можна навчитися будь-де. - сказала вона.

– Тоді що ти хочеш знати?

Вона не знала, як це сказати. – Твоє серце. – Це було те, що тільки Арнольд міг їй сказати.

– Моє... серце?

– Я чула про ваші великі подвиги під час попередньої війни. І я бачила, яким ви були у бою, коли ті бандити напали на наш екіпаж. Але ви чомусь їх не вбили.

Тоді Ріше припускала, що це сталося тому, що на них напали чужинці. Але вона сумнівалася, що диявольський імператор Арнольд Хайна, якого вона пам'ятає, переймався б такими дрібницями. Але після тижнів спостережень вона вже ні в чому не була впевнена.

– Мені цікаво, про що ти говориш. – На його блакитні очі впала тінь. – Схоже, я був надто м'яким з тобою.

Він потягнувся до неї, і його рука в чорних рукавичках повільно обвила її шию. – Якщо ти хочеш вижити в цьому палаці, ти позбудешся цієї наївності. – Його пальці впилися в її горло. Це була лише загроза тиску, але потрібно було б ще трохи, щоб задушити її.

І все ж Ріше не боялася. – Я вірю у власні спостереження і висновки.

– Що ти таке кажеш? Ти ніколи не бачила мене на полі бою.

– Як би там не було, – Сказала Ріше. – я вірю, що людина, яка піклується про мої бажання, - це справжній ви.

– Що за дурниці ти кажеш. – сказав він низьким, хрипким голосом. – Я привів тебе сюди, щоб використати.

– Тим більше, якщо це так. – Ріше обережно поклала свою руку на його руку. Вона не намагалася висмикнути її - натомість вона натиснула вниз, чинячи тиск на власне горло. – Ти зовсім не безжальний.

Арнольд скривився, видихнувши роздратування. Вона очікувала, що він відштовхне її, але вони просто стояли, заплющивши очі. Момент тягнувся, жоден з них не рухався.

Тишу порушив Арнольд. – Звідки ця впевненість? Ця твоя рішучість?

Ріше насупилася, будучи спантеличеною таким питання. – Що ви маєте на увазі?

– Іноді у тебе буває такий погляд. Ніби ти зустрічаєшся зі мною в битві.

Це було так, ніби він дивився крізь неї в минуле. Ріше нічого не могла сказати.

Арнольд прибрав руку з її шиї, натомість погладив її по щоці. Місячне світло пробивалося крізь вітраж, відкидаючи тінь від його вій на обличчя. Він провів великим пальцем по кутику її ока.

– У тебе погляд людини, готової померти за те, у що вона вірить, яка буде боротися за це до останнього подиху. Ти виглядаєш як... хтось, хто все ще вірить, що життя варте того, щоб його прожити.

Ріше не могла поворухнутися. Все, що вона могла зробити, це підняти очі на Арнольда.

В її очах Арнольд, здавалося, дивився повз неї, на війни, що відбувалися давно і далеко. Можливо, він бачив обличчя людей, яких він убив.

– Обірвати життя такої людини, – Сказав він. – це те, чого я боюся найбільше на світі.

Ріше не промовила а ні слова. Значить, він боявся. Іноді. Вона знала це. Вона знала це завжди. Незалежно від того, що містило минуле чи майбутнє, чоловік, який стояв перед нею, не був безжальним вбивцею.

– Я... – Ріше ковтнула, повертаючи собі голос. – Іноді мені здається, що я більше не належу цьому світу.

Це було незв'язне зізнання, але вона все одно сказала його. Вона не знала, як ще відповісти на його запитання.

Він чекав на її продовження. Ріше підштовхувала себе, додаючи брехню до правди, яку вона не могла йому запропонувати. – Мені снилося, що я бачила, як я помираю, раз за разом. Але зараз мені це перестало снитися. Я тут, дихаю і при цьому, я жива. Але незважаючи на те, що я знаю, що я не сплю, я все одно іноді дуже боюся.

– І чого ж ти боїшся?

Ріше видихнула, та сказала: – Того, що я вже мертва. Що моє життя закінчилося в ту мить, і цей світ - не що інше, як нескінченний сон.

Щойно вона заговорила, Ріше відчула сильний тиск на грудях. Що це за відчуття?

І в ту ж мить у ній щось клацнуло: Вона не брехала. У глибині душі якась частина її вірила в це. Вона не хотіла, щоб це життя закінчилося смертю. Її сьомим життям буде те, яке вона проживе. Вона хотіла зробити все можливе, щоб продовжувати жити.

Але вона думала про це і в минулих життях. Вона прожила друге і третє, четверте, п'яте і шосте життя - завжди з цією істиною, що ховалася в найпотаємніших глибинах її серця. Що б вона не робила, через п'ять років усе закінчиться. Можливо, цей світ навіть не був справжнім. І як тільки її думки дрейфували в цьому напрямку, все, що вона відчувала - це паралізуючий страх.

Ні, слід припинити. Ріше заплющила очі. Страх нічого не означає. Я перетворю його на силу. Це не має значення.

Страх підкрадався до неї тим швидше, чим довше вона стояла на місці, тому вона знову підняла очі на Арнольда.

– Я прийняла рішення. – сказала вона Арнольду. Мені байдуже, чи це життя - сон, чи мене чекає жахливий кінець, але я не втечу.

– Ріше...

– Я не така, як ти думаєш. – сказала вона. – Я не воїн. Але я рішуче налаштована стати твоєю дружиною.

Доля, швидше за все, більше ніколи не повела б її цим шляхом. Проживаючи своє життя знову і знову, вона на власному досвіді переконалася, як важко змусити події розвиватися однаково. Зараз вона мала зробити все можливе. Зупинити війну, та врятувати себе.

І врятувати Арнольда, який, можливо, не захоче майбутнього, просякнутого кров'ю.

– Ось чому я хочу зрозуміти твоє серце. - додала вона.

Він випустив короткий презирливий сміх, майже нелюдський. Його рука ковзнула по її щоці до підборіддя. Іншою рукою він обняв її за талію.

Потім його м'які губи різко зустрілися з її губами.

Ріше задихалася в його поцілунку, розум намагався встигнути за ним. Здавалося, минула вічність, перш ніж він відсторонився. Він прошепотів: – Ти ж моя дурненька.

Але його голос був ніжним, сповненим співчуття, ніби він намагався переконати дитину. І з виразною ноткою самотності він сказав: – Тобі не потрібно бути рішучою, щоб стати моєю дружиною".