– Знаєш, тільки після того, як я зайнялася комерцією, у мене з'явилася справжня мрія про майбутнє. – зізналася якось Ріше своєму другу. – До того часу я була лише нареченою наслідного принца або донькою свого батька. Кожен мій вчинок був спрямований на те, щоб стати більш гідною цього статусу. Але тепер, вперше у житті, в мене з'явилася власна мета.

– Невже? – сказав її друг. Він був правителем пустельного королівства, і його посмішка була страшенно чарівною. – І яка ж?

Ріше посміхнулася у відповідь. – Я хочу побувати в кожній країні світу.  Маю ціль побачити усі прекрасні та унікальні в кожному місті, й дослідити торгівельні можливості та зустрітися поглядом з кожною людиною, яка там живе!

Але тепер, це здається такою далекою мрією.

 

***

 

Ріше різко прокинулася, розплющивши очі, та буквально відчувши тривогу, що віяла у повітрі.

Вона  наполовину витягла меча з футляру, приготувавшись до небезпеки. 

У кареті навпроти неї сидів її давній ворог, простягнувши до неї руку. – Що ти надумала робити? – запитав він.

Щойно  вони сіли в карету, Ріше одразу попередила його, щоб він і пальцем не торкнувся її під час подорожі до свого королівства. Наказувати принцу не торкатися своєї дружини було абсурдно, але Арнольд охоче погодився. Зрештою, він пообіцяв слідувати її наказам.

І ось він уже порушив свою обіцянку.

Арнольд здавався незворушним під її поглядом. – Не дивись на мене так. Я лише намагався повернути те, що ти в мене забрала.

Почувши це, Ріше збентежено подивилася на меч у власній руці. Він був у чорному, лакованому футлярі, з простим золотим оздобленням. На самому ж руків'ї був вигравіруваний герб Ґаркхайну.

– Ой! – Ріше миттєво кинула меч назад в сторону Арнольда. – Прошу вибачення.

Арнольд посміхнувся. – Ти цілковито застала мене зненацька. Весь цей час ти дрімала, та вже через мить, раптом вихопила мій меч. Ти виглядала цілком задоволеною, притискаючись до нього.

Сказавши це, Арнольд підпер меч коло себе. Тим часом, Ріше притиснула руку до грудей, щоб вгамувати серцебиття. Меч, який випотрошив мене в минулому житті, тепер мій супутник.  Як це сталося?. Її недавнє перебування на службі в якості лицаря не значило, що у неї буде поряд з собою власний клинок. Вона просто не могла повірити, що всього хвилину назад потягнулася до меча Арнольда.

– Я не хотів тебе турбувати, але я сумнівався що спати зі зброєю буде комфортно. Я вражений, що ти відчула мої наміри перш ніж я тебе торкнувся. – Арнольд сперся ліктем на віконну раму, спостерігаючи за Ріше з безсоромним захопленням. – Такі інстинкти можна розвинути лише під час бойових тренувань. Невже ти також була воїном при дворі? Як ти знаходила на це час?

Ріше знизала плечима. Вона не могла просто сказати: – Я всього лиш прикидалася чоловіком у попередньому житті.

– Я припускаю, що в тобі є щось більше, ніж твоя відданість мечу. Здається, ти також любиш квіти.

Вона простежила за поглядом Арнольда до того місця, де вона поклала загорнутий в хустинку маленький букетик. Це був п'ятий день їхньої подорожі до Ґаркхайну. Щодня, неодмінно, вона зривала квіти, коли вони зупинялися напоїти коней. Сьогоднішні квіти були ще свіжими, але ті, які вона почала сушити п'ять днів тому, були майже готові.

– Я зірвала їх не тому що вони гарні. – Ріше піднесла квіти до обличчя, і її настрій миттєво піднявся від їхнього солодкого аромату. Весняні польові квіти мали м'який і ніжний аромат. Ріше дивилася у вікно на величезні ліси, що розкинулися в напрямку Ґаркхайну, і думала про рідкісні місцеві квіти, які тут квітнуть. Їй хотілося б зірвати їх, але це забрало б надто багато часу.

Мовчки трохи поспостерігавши за Ріше, Арнольд сказав: – До речі, я послав одного зі своїх людей вперед на швидшому коні, щоб передати твоє замовлення компанії, про яку ти просила. Їх запросять до Ґаркхайну, щоб обговорити весільну церемонію.

– Вельми дякую. - сказала Ріше. – Я рада, що ви дотримуєтеся свого слова.

– Торгова компанія "Арія", – замислився на мить Арнольд. – Я колись вже чув про неї. Вони поступово нарощують вплив, чи не так? Невже ти мала з ними справу раніше?

– Ні, але я чула від друга, що вони дотримуються дуже високих стандартів якості.

Ріше була приємно здивована тим, як легко Арнольд задовольнив її прохання. Зазвичай королівська родина мала свого особистого помічника у цій справі. Змусити їх вести бізнес з кимось іншим зазвичай може бути доволі складно.

Я хочу якнайшвидше налагодити зв'язок з Арією, подумала Ріше. Бо саме ця компанія була тією, що прийняла її в першому житті.

Компанія була заснована всього за два роки до того, як її власник, чоловік на ім'я Таллі, взяв її до себе. Вони все ще розвивалися, але вже за декілька років вони стануть найбільшою торговою компанією у світі. Вони також виявилися великим благом і в її житті як аптекаря, допомагаючи розповсюджувати її найновіші ліки. Колись їй було важко завоювати їхню довіру, але цього разу вона пообіцяла працювати набагато старанніше.

Цьому шлюбу не судилося відбутися - мені потрібен план втечі на випадок, якщо все розвалиться. Я мушу використати всі свої знання та вплив як наслідної принцеси.

Ріше не знала планів Арнольда, але вона не мала намірів чекати склавши руки, поки він використає її у власних цілях. Вона провела б свій час як його жінка з розумом. Все повинно служити її кінцевій меті: прожити довше, ніж п'ять років, та при цьому прожити мирним та хорошим життям.

Її запекла рішучість, мабуть, відобразилася на її обличчі, бо Арнольд трохи збентежено посміхнувся. – Так?

О, Боже! Ріше скривилася, побачивши це бездоганно вродливе обличчя. Вона дивилася на таку красу, в якій ховалася така руйнівна сила. Той факт, що він був людиною, яка вбила її, не зменшив її зачарування. Насправді, це майже посилило її.

– Вибачте, я просто...

Її перервало гучне іржання коней.

– Стій! Гей, зупиніть карету!

Крики долинали з екіпажу, що був попереду, мав у собі багаж та супроводжуючих. Ескадрон лицарів, що їхав у хвості колони карет, миттєво помчав уперед.

– Як ви думаєте, хто ви... грааарх!

Голоси що долинали попереду прозвучало не дуже добре. Ріше одразу зрушила з місця, щоб вилізти, але Арнольд був швидшим. Він одразу ж витягнув свого меча.

– Агов!

Арнольд замкнув двері ззовні. – Сховайся.

Чому він наражає себе на небезпеку? Для цього й існують лицарі! Те, що Ріше збиралася зробити те ж саме ще мить тому, не спало їй на думку. Це, мабуть, бандити. Він сказав мені ховатися тут, але я не впевнена що слід його слухати.

Арнольд залишив її замкненою ззовні, сподіваючись убезпечити її, але Ріше не сподобалося подібне рішення. Все через те, що загалом було п'ять карет, але безумовно, саме ця карета виглядала найвеличнішою, та мала б бути ціллю цих нападників. Ріше також могла б замкнутися зсередини, але це не зупинило б когось із достатньою рішучістю. Якби вона зробила те, що їй сказали, вона б просто терпляче чекала, поки бандит виб'є вікно і витягне її назовні.

Не зводячи очей з кучерів, що тікали до лісу, Ріше почала методично шукати щось, що могло б їй допомогти. Так, моя шпилька!

Я наче повернулася у часі. Вона зняла її, та просунула у замок у дверях. Ще коли я була покоївкою, міледі постійно замикалася у своїх покоях, щоб не ходити на заняття. Зазвичай через це мені доводилося виводити її звідти саме так.

Й звісно що замок у дверях карети був доволі простий, і він легко відкрився. Опинившись на волі, Ріше оглянулась довкола. Вона не побачила нікого, хто виглядав би відразу вороже, але попереду почувся шум. Швидко та обережно вона попрямувала туди.

Незабаром вона помітила Арнольда.

Нічого собі.

Приблизно десять чоловіків - бандитів, як і припустила Ріше… були прижаті до землі. Посеред них стояв Арнольд, який тільки що повалив ще одного чоловіка прямо в багно. Підійшовши, Арнольд насупився, та приставивши лезо до горла чоловіка, вимовив: – І це все?

– Тхе!

Арнольд вдарив бандита ногою в живіт, його очі були сповнені жорстокості. – І це все, що ти пропонуєш мені після того, як я витратив час на те, щоб витягнути свого меча? Воно було того не варте. Мені вже нудно на це дивитися.

Звісно Арнольд не розсердився; скоріше навпаки, він дивився на своїх ворогів з холодним розчаруванням, так, ніби все це було для нього нічим більшим, ніж якоюсь рутиною. Навіть власні лицарі Арнольда, здавалося, боялися свого господаря, коли він був не в гуморі. Арнольд плавно змахнув кров зі свого меча, витерши лезо об сорочку бандита, перш ніж вкласти його в футляр. Решта чоловіків, що лежали на землі, здавалося, були непритомні.

Постривай, він нікого не вбив? Чому ні? Це тому, що ми не дісталися до Ґаркхайну?

Ріше припускала, що навіть Арнольд знав, що не варто вбивати громадян інших країн. Або, можливо, він ще не став тим безжальним монстром, яким вона його знала.

Арнольд, здавалося, відчув її погляд і різко обернувся. На його обличчі розквітли непідробні емоції, далекі від маски, яку він одягав, щоб протистояти бандитам. – Оу, як ти вийшла з карети?

Ріше знизала плечима. – Якщо я розповім тобі, ти зможеш перешкодити мені зробити це знову.

Арнольд посміхнувся. – Ти продовжуєш мене дивувати.

Як можна з крижаного чоловіка перетворитися на нормального дев'ятнадцятирічного юнака? Це збиває з пантелику.

Ріше боролася зі своїм занепокоєнням, коли один доволі знайомий чоловік вийшов з карети та крикнув: – Ваша Високосте! Тільки не знову! – Це був Олівер, один із слуг принца. Він мав сріблясте волосся і був приблизно такого ж зросту, як Арнольд.

– Ви думаєте, що всі ці лицарі для чого, для прикраси? Чому ви завжди наражаєте себе на небезпеку?

Ріше познайомилася з Олівером лише кілька днів тому, але він зовсім не виглядав наляканим що до Арнольда. І, що ж... він не помиляється.

Вона боялася, що Арнольд повернеться до нього з злим виразом на обличчі, але він виглядав лиш трохи роздратованим. – Замість того щоб стояти осторонь та дивитись як вірні мені лицарі гинуть, легше самому розібратись з такими нікчемними ворогами. Доказом цього є кількість поранених.

Арнольд мав рацію. Кілька поранених лицарів мляво схилилися серед дерев. Арнольд віддав наказ тим, хто ще міг рухатися. – Перший загін, подбайте про поранених. Другий загін, заарештуйте цих людей.

– Послухайте мене, сер!

Олівер виглядав незадоволеним. – Ваша Високосте, це слабке виправдання з вашого боку. Я дуже радий, що з вами все гаразд, але ви повинні подумати про леді Ріше. Можливо, наступного разу, коли ми зіткнемося з бандою кровожерливих розбійників, ви дозволите вашій дружині залишитися в кареті.

– Взагалі-то я сказав їй залишатися в кареті!

Ріше швидко відвела погляд, перевівши уваги на поранених лицарів. Вони не виглядали тяжко пораненими, але всі виглядали виснаженими.

– Прошу вибачення, чи можу я поглянути? – Ріше підійшла до лицаря, що виконував роль медика. Він озирнувся, та був наляканий її присутністю.

– Дурниці, міледі. Не турбуйтеся, ви, мабуть, дуже злякалися.

Це було не безпідставно, але настороженість в його очах дала зрозуміти, що він не хоче, щоб вона наближалася до його товариша. Він не просто ввічливий. Він справді на сторожі.

Поруч з ними стогнав поранений лицар, коли інший допомагав йому піднятися. – Що з тобою? - запитав другий лицар у першого.

– Я відчуваю... оніміння.

– Що? Прокляття! – Лицар схопив один з мечів поваленого бандита та миттєво зблід, оглядаючи лезо. – Ваша Високосте, погляньте на це! На лезах їх мечів отрута.

Арнольд клацнув язиком. – Знайдіть кожну рвану рану і перев'яжіть їх ближче до серця. Та висмокчіть отруту з ран.

Принаймні, Арнольд зміг наказати майже все як треба. Тим часом Ріше знайшла найближчого зв'язаного бандита, витягнула з футляру кинджал. Його мокре покриття виблискувало на сонці, як і казав лицар.

Вони рясно нанесли отруту - якою б вона не була, вона має бути дешевою і її легко купити оптом.

Вона понюхала, очікуючи, що пахне чимось прогірклим, але нічого не відчула. Тоді вона піднесла його ближче до носа.

Пахне солодко, як перестигле яблуко. Пахне травою... та синяковими грибами. Схоже, у всіх лицарів однакові симптоми, тож мені не доведеться перевіряти кожне лезо.

Ріше підвелася і попрямувала до карети.

Олівер ступив крок за нею. – Ваша Високість, леді Ріше...

– Залиште її. Вона може робити все, що забажає.

– Звісно вона добре натренована, - розмірковував Олівер. – Але поле бою - не місце для юної леді. Вона, мабуть, не була готова до такого жахливого видовища.

Ріше проігнорувала перешіптування і зосередилася на своїй роботі. Ось вони. Я візьму ці, ці і...

– Отрута, мабуть, снодійне, – почула вона слова Арнольда. – Мисливці використовують такі препарати, щоб послабити більшу здобич. Я сумніваюся, що ця доза смертельна.

– Але вона, безумовно, добряче зашкодить, - відповів Олівер. – Ми все ще в двох днях шляху від Ґаркхайну. Тягти на собі компанію сплячих людей в обладунках буде доволі складно.

– В такому разі нам доведеться зупинитися десь поблизу. До прикладу у поселенні мисливців. Можливо, у них навіть знайдеться протиотрута.

– Перепрошую, – Ріше, яка тільки но повернулася з карети, підняла руку та продовжила: – в мене є протиотрута.

– Що?

Уся компанія миттю здивовано витріщилася на неї.

 

***

Як виявилося, здогадка Арнольда була цілком вірною.

Ця пахуча речовина була мисливським наркотиком, виготовленим з інгредієнтів, які були отруйними лише в сирому вигляді. Нагрівання робило їх нешкідливими. Ріше вже кілька разів стикалася з подібною отрутою, лікуючи клієнта, який страждав від неї під час своєї аптекарської діяльності.

– Смертельна доза для дорослої людини - це винний келих наповнений отрутою. Вони ж, швидше за все, отримали менше сотої частини від цієї кількості, – пояснила Ріше Арнольду, не відриваючись від власної роботи. – Тим не менш, оніміння може заблокувати їхні дихальні шляхи разом з язиками. Найкращим рішенням буде покласти їх на бік.

– Звісно, я розумію різницю між теорією та рішенням. – Арнольд опустив погляд на руки Ріше. – Я тільки не можу зрозуміти, чому саме ти мені це розповідаєш.

– Ну, я знаю, як зробити протиотруту, – терпляче сказала Ріше, змішуючи трави в білій супниці, яку вона позичила для власних квітів. Вона розчавила їх тильною стороною ложки, а потім додала ще одну суху квітку, після чого також розчавила її та перемішала, щоб утворилася своєрідна паста. Звісно зі ступкою цей процес був би простішим, але вона не збиралася скаржитися. – Ця отрута поширена - вона дешева і проста у виготовленні, що часто може означати, що і протиотрута також проста у виготовленні.

Антидот був синтезований, коли мисливці побачили оленя, який не виявляв жодних симптомів після того, як з'їв певний гриб. Вони протестували їх разом з іншими звичайними травами, якими харчувався олень. Ріше подумки подякувала їм за їхню наукову строгість, додавши трохи води та процідивши все це через ганчірку.

Ріше підвелася, розмахуючи мискою з яскраво-зеленим зіллям. – Кип'ятіння зробило б протиотруту потужнішою, але це вже до більш екстремальних ситуацій.

Тоді Ріше помітила здивовані погляди, що були прикуті до неї. Не знаючи, яку соціальну фальшиву паузу вона зробила, вона відвела погляд. Олівер був абсолютно приголомшений. А ось Арнольд виглядав замисленим. Необхідно було якнайшвидше надати допомогу лицарям, але, на превеликий жах Ріше, ніхто навіть не ворухнувся щоб прийняти ліки. 

Вони мені не довіряють? Що ж, це має сенс. Ніхто не захоче вживати ліки, приготовані зовсім незнайомою людиною. Але що довше ми чекатимемо, то важче буде вилікувати отруту. 

Їй потрібно було розвіяти їхні сумніви. Закотивши рукави, Ріше підійшла до Арнольда і витягла з піхов його меч. – Мені потрібно позичити це у вас буквально на мить, Ваша Високосте.

– Постривай, що ти...

Ріше швидко порізала внутрішню сторону руки мечем Арнольда, навіть не виказуючи жодного слова чи стразху. Кров миттю хлинула, разом з гострим жалом болю. Але це було ніщо в порівнянні з її пораненнями, які вона отримувала під час її життя як лицаря.

Арнольд не поділяв її безтурботності. – Чим ти думала?!

Він схопив її за руку. Проте вона швидко вирвалася з його хватки. Чи справді кров була такою шокуючою? У неї не було часу думати про це. Стискаючи переповнену чашу, Ріше поспішила назад до лицарів.

– Не хвилюйтеся. Це не отрута, – сказала Ріше. Вона продемонструвала це, капнувши ложкою на власну свіжу рану. Й звісно ці ліки почали пекти рану. А це означало, що приготовані нею ліки справді працювали.

– Це подрібнена трава ліквірі, квіти луки та горіхи карілії. Я проковтну трохи, якщо це потрібно, щоб довести, що це безпечно. – Насправді, цей вид ліків страшенно гіркий; тож вона сподівалася, що до цього не дійде. – Якщо не приймете ліки, параліч триватиме кілька днів. Тому будь ласка, вирішуйте швидше.

– Вирішити?

– Дозволите мені вилікувати отруту? Чи ви віддасте перевагу тягти паралізованих солдатів аж до Ґаркхайну? Гадаю, ви змарнуєте час Його Високості на пошуки поселення мисливців, щоб використати саме їхню протиотруту. – Вона безтурботно посміхнулася. – Для нас це не має значення. Чи не так, Ваша Високосте?

Зрештою, Ріше застосувала протиотруту.

Відновлення зайняло кілька годин. Поки вони чекали, Ріше збирала трави на тій самій галявині, на яку з тугою дивилася сидячи у кареті. Доволі цікавий, та водночас випадковий поворот подій. Ходячи по цій галявині вона знайшла протизапальні трави й квіти, що можуть полегшити запалення шлунку, а також інгредієнти для лікування головного болю разом з грибами, що клонять в сон. Вона загорнула все це у хустку.

Тим часом Арнольд відправив гінця до лорда цього регіону, щоб домовитися про передачу затриманих бандитів. Погодивши все з Олівером, він попрямував до Ріше.

– Бачу, твій інтерес до квітів не тільки декоративний, а й корисний, - сказав він, оглядаючи купи трав, зібраних на березі ставка. Він сів поруч з нею.

Нічого більше не сказавши, Ріше повернулася до роботи, зриваючи листя з рослин з цінними стеблами. Листя не мало лікувальних властивостей, але з нього можна було приготувати непоганий відвар. Спори дріжджового гриба були неприємністю, якщо їх не висушити; вони були розкладені поруч з нею на сонці.

Цікаво, чи не розсердиться він, якщо я прикріплю трави до даху карети? Це була б незвична оздоба для карети наслідного принца, але запитати у нього не завадило б.

Вона раптом усвідомила, що Арнольд дивиться на неї. Точніше, на її руки. Він сидів, схрестивши ноги, підперши підборіддя кулаком, і розсіяно дивився, як дитина, що спостерігає за колоною мурах, які проходять повз неї.

Що такого захоплюючого в травах?

Їхні погляди зустрілися. – Я тобі не заважаю? – запитав він.

Ріше повільно захитала головою. – Зовсім ні. Мені просто цікаво, що привернуло вашу увагу.

– Нічого особливого. Я просто подумав, яка ти незвичайна. – Він знову посміхнувся. – Я з нетерпінням чекаю, чим ти здивуєш мене наступного разу.

Говорить так ніби я якась рідкісна домашня тваринка, яку він купив, щоб розважити себе. Ріше не подобалося подібне відношення. Ніщо з того, що вона зробила, не було чимось надзвичайним – звичайні завдання, які виконує звичайна людина.

– Я створила антидот не для того, щоб вас розважати.

– Звісно, я це розумію. – Підбурювальна посмішка зникла з його вуст. – Знаєш, ті лицарі, яких ти примусила прийняти твої саморобні ліки, всі вони народилися в нетрях.

– Я? Примусила? Не думаю що це те слово, яке пасує під таку ситуацію.

– Але не це головне. Я лише хочу сказати, що Ґаркхайн, цінує в першу чергу заслуги, проте, зрештою, людей всеодно продовжують судити за тим, звідки вони походять. Попри це, ці люди всеодно пробилися нагору з нізвідки.

Ріше зробила паузу, зриваючи насіння з квітки, і підняла очі на Арнольда.

– Чоловіки з найгіршими випадками паралічу є новенькими. Вони тижнями тренувалися, щоб ця місія була успішною. Той старший лицар - той, що вклонився тобі - отримав поранення, захищаючи новачків. Він дуже піклується про своїх людей.

– Здається, ти теж піклуєшся про них, – прокоментував Ріше.

– Я відібрав їх для своєї свити. – Арнольд звівся на ноги, але тут же впав у поклоні. – І ти вберегла їхні життя. Висловлюю тобі свою глибоку вдячність за це.

У Ріше не знайшлося слів. Це була маска Арнольда, якою він приховував монстра всередині? Чи це був справжній він? Вона згадала, як він виглядав, коли приставив лезо до горла бандита. Він виглядав  як дитина, що готова зламати іграшку, яка їй вже набридла.

– Не згадуйте про це, - сказала Ріше, відчуваючи себе ніяково. – Я просто зробила, те що повинна.

Арнольд тихо засміявся. – Хай там як, я все одно вважаю аристократку, що вміє варити ліки з польових квітів на узбіччі дороги, рідкісною знахідкою.

– Знаєте, раніше, коли ви схопили мене за зап'ястя… – Ріше відвела тему розмови від своїх незрозумілих знань. – Ви порушили власну обіцянку. Ви ж сказали, що не торкнетеся мене.

– Це був лише рефлекс, - заперечив Арнольд. – Я думав, що ти збираєшся завдати собі шкоди.

Така проста розмова, така невимушена. Ріше відчула себе на диво щасливою.

– Гаразд, але чому ваші лицарі так насторожено ставляться до мене? – запитала вона. 

– Насторожено? Що ж, це все зумовлено тим, що вони всі були в палаці, коли ти розірвала свої перші заручини. Швидше за все, вони побоюються, що я приведу додому лиходійку-зрадницю, яка призведе до моєї загибелі. Ну, щось типу такого.

– Зрозуміло. – Очевидно, те, що принц кинув її, поставило під сумнів її здібності травниці.

– Я радий, що ти про це згадала, - продовжив Арнольд, - бо в Ґаркхайні можуть знайтися люди, які будуть проти нашого союзу. І я зроблю все, що в моїх силах, щоб захистити тебе, тому про будь-які образи чи погрози ти повинна негайно повідомляти мені".

– І як багато їх буде?

– Чисто теоретично, наслідний принц може сам обирати собі дружину, але на практиці, він повинен одружитися з принцесою. Якщо я не помиляюся, дочка герцога має мати хоч якісь зв'язки з королівською родиною? 

Й справді, Арнольд був правий. Звісно Ріше була в родоводі, хоча й на досить віддаленій гілці.

– Мій батько наказав мені вибрати наречену з іншого королівства, а не жінку з моєї землі, тому що...

– Ніколи не знаєш, коли заручник стане в нагоді, - закінчила за нього Ріше.

Ґаркхайн був експансіоністською імперією. Наразі в світі панував мир - але мир був вельми хиткий. Якщо Ґаркхайн вимагав від будь-якої з країн видати принцесу-наречену, то жодна з них не могла відмовитися. Коли його дочка була в руках іноземної держави, жоден король не наважився б виступити проти війни, яку ця держава прагнула розв'язати.

– Я відправив батькові повідомлення, в якому розповів, що зустрів близьку родичку короля Герміти - герцогську доньку, яку нещодавно покинув наречений, – згадує Арнольд. – Я також міг би припустити, що я був причиною вашої сварки – точніше вашої з тим принцом.  І знаєш, коли я побачив таку могутню, впливову, кохану жінку, я не міг не викрасти тебе з того палацу.

– Викрасти мене? Це доволі цікавий описати те що ви зробили. – І хоча Дітріх здійняв неабиякий галас, та саме, він розірвав заручини.

– Мій батько схвалює наші з тобою стосунки, бо бачить у тобі розмінну монету. Будуть й інші людини, що стануть протестувати проти того щоб прийняти тебе з такою готовністю.

– Невже? – впевнено сказала Ріше.

– Не бійся, - відповів Арнольд. – Всі вони миттю проковтнуть свої слова. Вони приймуть тебе як наслідну принцесу, якщо цінують своє..."

– Ну, бути заручницею - це не так погано. 

Арнольд витріщився на неї. – Гм?

– Як заручниця, я ж не матиму жодних офіційних обов'язків, чи не так? Ми можемо вдавати, що я тут лише під сильним примусом, і не буде потреби в моїх коментарях щодо урядових чи дипломатичних справ.

Арнольд завагався. – Гадаю, що ні.

– Чудово! Тоді я зможу здійснити свою мрію - і байдикувати цілими днями ні каплі не працюючи. – Ріше затремтіла від захвату. Думка про те, що вона буде займатися якимись дипломатичними справами, чи ще чимось її зовсім не радувала. Бути принцесою - це безперервна робота. З раннього дитинства її готували до цієї посади, і Ріше знала, що члени королівської сім'ї майже не мають часу навіть на сон.

Але заручниці ніхто не дасть посаду чи якусь роботу в уряді..

– Яке полегшення, наче камінь з душі впав. – зізналася Ріше. – Дуже дякую, що ви дотримали своєї обіцянки, Ваша Високість.

– Ем, звісно.

– Але не хвилюйтеся, я не ухилятимуся від своїх обов'язків організаторки весілля. – Сказала майже готова впасти від полегшення, Ріше повернулася до своїх трав.

 

***

 

Після інциденту з бандитами, де Ріше допомогла лицарям швидко стати на ноги,  вона відчула, що вони по троху почали звикати до неї, та розслаблятися.

Незважаючи на їхнє початкове небажання прийняти її допомогу, вони продовжували повідомляти про стан поранених та ділитися будь-якими проблемами безпосередньо з нею. Натомість вони почали збирати трави з навколишньої місцевості на привалах.

Звісно Ріше сушила трави не заради вдячності, проте все одно була зворушена подібними діями зі сторони лицарів. Збирання лікарських трав було її звичкою ще з часів роботи аптекаркою, й було б нерозумно відмовлятися від подібних знань та звичок коли небудь у своєму житті.

Через кілька днів після сутички з бандитами, карета нарешті прибула до імперської столиці Ґаркхайну.

– Боже мій – пробурмотіла Ріше, коли їхня карета проїжджали крізь браму.

Білокам'яні будівлі стояли рівними рядами, вишикувавшись на чистих, впорядкованих вулицях. На перших поверхах розташовувалися магазини, а вікна других поверхів були прикрашені квітами. Куди не глянь - усміхнені обличчя городян, що вийшли поглянути на повернення свого принца, карета якого рухалася по гладенькій цегляній дорозі. Й над усією цією красою височіла велич імператорського палацу.

– Столиця є центром влади в Гаркхайні, – пояснив Арнольд. – А також тут сходяться кілька ключових торгівельних шляхів.

Ріше кивнула, раптово відчувши бажання вийти з карети. Все більше й більше людей збиралося на вулицях, щоб поглянути на їхній прогрес, деякі городяни несли сумки з покупками в обох руках, або тримали за руки дітей. Багато хто махав рукою, ніби вітаючи когось із близьких.

Щасливі громадяни, та чисті впорядковані вулиці означали багатство. А Ґаркхайн був доволі заможною імперією. Ріше не могла не посміхнутися чарівній маленькій дівчинці, яка своїми блискучими очима спостерігала за ними. Побачивши усмішку Ріше, дівчинка зніяковіла та підстрибнула в повітря, радісно розсміявшись.

І от, карета ще трохи проїхалась по місту, перш ніж проїхати воротами замку. Шеренги дисциплінованих лицарів обступили дорогу, готові привітати наслідного принца та його наречену.

Вийшовши з карети, Арнольд простягнув руку Ріше. І вона рефлекторно взяла її, коли виходила з карети. Від принца можна було б очікувати, що він допоможе вийти з карети будь-якій дамі, не кажучи вже про власну дружину, проте чомусь лицарі виглядали дещо стурбованими.

І Ріше наче вистрілила в них поглядом невинної розгубленості.

– Наша довга подорож нарешті добігла кінця, Ваша Високосте, та леді Ріше. – Олівер вийшов з лав лицарів, та вклонившись, та вставши рівно,  він кинув на Арнольда зацікавлений погляд. – Як дивно бачити, як ви берете за руку свою наречену, Ваша Високосте.

Ах! Почувши це, Ріше зрозуміла, що вона сама добровільно порушила власну умову, яку сама ж на себе і наклала. Арнольд запропонував їй руку, але саме вона прийняла його пропозицію.

В цей момент Арнольд тріумфально засміявся. А Ріше відчула розчарування від того, що її тільки що перехитрили.

Олівер спершу просто дивився на них, а потім підійшов, та нахилився, щоб щось прошепотіти Арнольду на вухо. Прослухавши усе сказане, Арнольд роздратовано зітхнув.

– Щось не так? – запитала Ріше.

– Я заздалегідь віддав наказ підготувати для нас окреме крило палацу, але, схоже, підготовка відстає від першопоставленого плану. Мені шкода, але схоже, тобі доведеться кілька днів пожити в гостьовій кімнаті в головному палаці.

– О, ну я не проти, якщо крило ще не готове. – сказала Ріше. – Ми можемо піти туди прямо зараз.

– В тому крилі давно ніхто не жив. Тож воно усе буде вкрите пилом.

– Я ж сказала, що не проти, якщо там буде безлад, пам'ятаєш? Але тобі не потрібно виставляти себе напоказ. Будь ласка, залишайся в головному палаці стільки, скільки тобі потрібно. – Ріше прожила одне життя як покоївка - пил її не лякав. "До того ж, я все ж таки заручниця."

– Ти могла б принаймні спробувати зробити вигляд, що ти засмучена. – сказав Арнольд з найменшим відтінком роздратування.

Ріше, на обличчі якої розпливалася широченна посмішка, а груди випиналися від гордості, просто промовчала.

 

 

***

 

Насправді, відокремлене крило виявилося просто окремим палацом у віддаленому кутку території з мізерними чотирма поверхами заввишки, і, як вже було сказано, була повністю вкрита пилом.

Втім, все було не так вже й погано. Коли Ріше почула що крило ще не готове, вона уявляла собі напівзруйноване місце, та суцільний безлад. Проте насправді, це місце було доволі чудовим, хоча і порожнім. Без меблів, та трішки запліснявіле, але не гниле та не розвалене.

– Ти можеш робити з цим місцем все, що твоя душа забажає. Я буду зайнятий протягом наступних кількох днів, але не соромся в разі чого користуватися гостьовими апартаментами в головному палаці, якщо тобі набридне дихати цим пилом. - сказав Арнольд перед від'їздом.

За словами Олівера, за час відсутності принца накопичилося доволі багато роботи, і це були не просто кілька речей, які можна було б виконати за кілька днів цілодобової роботи, та забути.

Імператор Арнольд Хайн... Зараз він лише наслідний принц, але я все одно хотіла би знати, що коїться у його голові. Зараз я збираюся зосередитися на тому, що я здатна зробити. Наприклад, зробити це місце бодай придатним для життя.

Ріше переодяглася у свою найпростішу сукню і закотила рукава. Лицарі, які залишилися служити її охороною, стежили за нею, поки вона переходила від вікна до вікна, відчиняючи їх усі.

На щастя, погода на вулиці була доволі гарна, і це відокремлене крило було чудово розташоване, щоб мати можливість поніжитися на сонці коли є на це час. Звісно відсутність будь-яких зручностей робила його аскетичним і похмурим, але щойно воно буде облаштовано меблями, я не сумніваюся, що воно буде чудовим.

Залишивши верхні поверхи провітрюватися, Знайшовши сходи до підвалу, Ріше штовхнула важкі дерев'яні двері, і щойно вони відкрилися, миші що там жили мабуть не один місяць розбіглися у різнобіч, пробігаючи коло її ніг. Лицарі що стояли поряд навіть зойкнули, коли Ріше спустилася в темряву.

– Пані Ріше, навіщо ви вирішили спуститися сюди?

– Миючі засоби зазвичай зберігаються в підвалі. Ось, бачите?

Лицарі простежили за її поглядом до місця де лежали такі речі як метелка для змітання пилу, мітла, совок та купа свіжих ганчірок. Взявши усе це з собою, Ріше наповнила відро водою та взялася до роботи, , щоб прикрити рот, коли змітала пил з високих стін. Потім вона підмела весь пил на підлозі.

Завжди приємно прибирати в такому брудному місці.

Вона заганяла пилових зайчиків, доки вони не нагромаджувалися як сніг, у центрі зали, а потім вимітала їх через відчинені двері. Після того, як підлога була вільна від сміття, вона взявши мокру ганчірку, почала атакувати залишки пилу.

– Пані Ріше, чи можемо ми чимось допомогти?

Ріше була вдячна за пропозицію лицаря, але похитала головою. – Ні, ваша робота - охороняти мене, а не прибирати в моєму домі.

– Звісно, й це місце цілком придатне для того, щоб прибирати самостійно, хоч ви і бажаєте відсторонитися від усього цього, - нерішуче сказав лицар. – Проте ще не пізно переїхати до гостьових покоїв.

– Нічого страшного. Мені тут вже подобається.

Ріше залишалася непохитною у своїй відмові з однієї причини: підготовка гостьових покоїв була жахливо рутинною. Палацові покоївки повинні були працювати всю ніч, щоб підготувати їх, навіть якщо гості зупинялися лише на одну ніч. Жодне пір’ячко чи пасмо волосся не повинно було залишитися непоміченим. І, звісно, жодного зім'ятого простирадла. Ріше знала, якою виснажливою і суворою була робота покоївки, та наскільки від подібного розшатувалися нерви.

Ріше на відріз відмовилася піддавати бідолашних дівчат подібним тортурам та випробуванням лише за кілька днів перебування у Ґаркхайні. Та й судячи з усього, в палаці було не так вже й багато покоївок. Без сумніву, у них і без цього є багато ще не виконаної роботи.

– Крім того, погляньте. – Ріше широко розвела руки, показуючи на блискучу чисту підлогу. Лицарі що як раз були у кімнаті, захоплено витріщилися на світлу кімнату. – Бачите, коли ви прибираєте власноруч, жити тут стає набагато приємніше.

Лицарі посміхнулися у своїй незграбній, але добродушній згоді.

Ріше працювала не покладаючи рук, і незабаром покої, де вона мала провести ніч, були готові. Лицарі запропонували занести ліжко, на що вона погодилася.

Й поки лицарі заносили меблі, Ріше почала прибирання в сусідній кімнаті. У неї закінчилася чиста вода, тож поки лицарі були зайняті, вона тихенько вислизнула до криниці, при цьому не попередивши своїх захисників. Якщо бути чесною, це було не зовсім чесно по відношенню до них, але все ж, це була територія палацу. Звісно, Ріше не потребувала, щоб її всюди супроводжували.

Крім того, вони охоронці лише за назвою. Очевидно, що лицарі тут лише для того, щоб доповідати про мої пересування Арнольду Хайну, - почала розмірковувати Ріше, йдучи з відром у руці через подвір'я, повне чудових квітів. Райдужні метелики грайливо пурхали навколо її ніг.

Взагалі, мені здається, Арнольд не поспішає представити мене королю. Але якщо врахувати що я лише заручниця, це мене не дивує. Вона сподівалася, що їй вдасться хоча б раз зустрітися з нинішнім імператором. Майбутнє жорстоке завоювання Арнольда почалося лише після того, як він убив його  і зробив себе імператором.

Цікаво, що сталося з Арнольдом Хайном після моєї смерті в минулому житті? Чи правив він після перемоги у тій жорстокій війні? Чи може якась країна змогла спинити його наступ? Як би там не було, я категорично не можу дозволити йому розпочати конфлікт цього разу. Бути імператрицею воюючої країни - це ж так важко! Сама думка про це неприйнятна!

Можливо, вони могли б розлучитися прямо зараз. Проте Ріше відчувала, що якщо Арнольд вирішить відмовитися від їхніх заручин посеред війни, вона провалиться у власній місії - пережити своє двадцятиріччя. Краще взагалі уникнути подібної ситуації.

Стоп, стоп, стоп. Коли Ріше подумала про все це, то почала розуміти, що причиною кожної її смерті був Арнольд та його запекла війна. У минулому житті вона померла у бою з ним. В іншому житті вона померла від інфекційної хвороби, яку підхопила, коли лікувала поранених на полі бою воїнів. А також вона померла під час вторгнення армії Ґаркхайна...

Дивлячись на її шість життів, всі вони закінчилися практично однаково. Вона завжди помирала від причин війни, та виходить через самого Арнольда.

Ріше сіла навпочіпки, та взявшись за голову руками задумалася. Може, нам варто розлучитися прямо зараз? Але ж не в характері Ріше було відмовлятися від своїх рішень, якщо вона вже прийняла їх до цього.

Якщо я піду від нього, то напевно знову загину в якійсь катастрофі, пов'язаній з війною. Якщо я не можу жити окремо від нього, я повинна скористатися цією можливістю, щоб дізнатися все, що зможу.

До того ж, Ріше не знала причини своєї петлі часу, тож не було жодної гарантії, що цикли будуть нескінченними. Вона мусила діяти обережно, виходячи з того, що це життя може бути її останнім. Тому все це вимагало певних роздумів, проте стояти як вкопана, при цьому постійне стресуючи, не допомогло б їй у досягненні мети.

Гаразд, зараз я зосереджуся на прибиранні. Як тільки ванна буде тут, я змию з себе весь пил і втому від цієї довгої подорожі. І тоді я нарешті зможу нормально розслабитися!

Сповнена нової рішучості, вона підвелася і попрямувала до колодязя. Назустріч їй пролунав глузливий регіт.

– Ого, подивіться на новеньку, вона така старанна. – пролунав перший голос.

– Весь ентузіазм світу не допоможе тобі. - відповів інший. – Ми все одно будемо служницями наслідної принцеси, на відміну від тебе.

Перший жіночий голос додав: – Гей, ти нас взагалі слухаєш? Досить марнувати свій час!

Коли голос стих, Ріше почула слабкий крик, після якого пролунав звук удару, та звук, схожий на те як тіло впало на землю. Почувши це, Ріше миттю повернулася, та кинулася бігти на сторону цього звуку, й побачила біляву дівчину, що розпласталася на землі в оточенні чотирьох жінок схожих на служниць.

– З тобою все гаразд? – Сказала Ріше, поспішивши допомогти дівчині піднятися. ЇЇ форма покоївки - вільна темно-синя сукня з білим фартухом, була вимазана брудом. Решта були одягнені однаково.

– Гей, хто ти взагалі така? – огризнулася одна з дівчат, дивлячись на Ріше своїм незадоволеним поглядом. Її волосся було вогняно-червоного кольору. – Ще одна новенька?

Це була досить логічна фраза зі сторони дівчини, оскільки сукня Ріше виглядала доволі простою, без прикрас та вишуканостей, а волосся було зібране у хвіст, щоб не заважало їй у прибиранні. До того ж вона була вся в пилюці, спітніла і несла відро в руках.

Якщо я скажу їм, хто я насправді, це завдасть лише лишнього клопоту, та лише змарнує більше часу, ніж воно того вартує. Тому Ріше промовчала, що ще більше розлютило дівчат.

– Ти одна зі служниць наслідної принцеси? Схоже тепер вони хапають будь яку дівчину, що їм пригледиться. Щось не схожі твої гарненькі ручки на ті, що колись тримали мітлу у власних рука. – сказала одна з них.

– На жаль для тебе, ми працюємо тут уже три роки, і саме ми будемо служити принцу Арнольду як служниці в його палаці.

Почувши це, Ріше лише проігнорувала їхні вибрики. – Можеш встати? О, чудово, схоже, ти не поранена. – Сказала Ріше, допомагаючи дівчині піднятися з бруду.

– Гей, не ігноруй нас! – крикнула рудоволоса покоївка. – Бачу ти у нас нахаба. Якщо хочеш залишитися тут, знай своє місце! Я сумніваюся, що ви двоє протримаєтеся тут і тижня!

Ріше знову нічого не відповіла. Замість цього, увага Ріше була прикута до чогось іншого. А саме до штор, які Рудоволоса дівчина несла у своїх руках, скоріш за все для того, щоб віднести їх у пральню. Ріше мабуть так довго витріщилася на неї, що покоївка відчула себе не зручно. – Що з тобою?

– Раджу поки зачекати з пранням. – Спокійно сказала Ріше.

Дівчина вмить блиснула на неї своїм поглядом, що був гострим наче кинджал. – Перепрошую? Ти хочеш сказати, що вже надто пізно? Та ти справді дилетантка! Навесні світло триває довше, ти ж сама повинна це знати. А сьогодні як раз досить спекотно. Тому буде багато..."

– Я це кажу бо скоро буде дощ, от і все.

Покоївки обмінялися поглядами. – Як ти можеш бути такою впевненою у цьому?

– Просто погляньте на хмари, що поступово згущаються. Також якщо пригледітися, то метелики та бджоли летять на диво низько. Тому я і раджу поки не починати прання, бо через вологу в повітрі сушіння буде довшим.

– Що?

Тихим голосом заговорила інша покоївка. – Діано, ти сама казала, що ми повинні взяти на себе ініціативу та випрати більші простирадла та штори. Ти казала, що наслідний принц вибере нас як покоївок для своєї сім'ї!

– Припини перекладати свою провину на мене! Це не моя провина. – По обличчю Рудоволосої дівчини пробігся рум'янець обурення. – Не може бути, щоб якась вискочка могла чітко сказати, коли піде дощ! Погода буде фантастичною цілий день. Тож ходімо, віднесемо це до пральні!

Після цих слів троє дівчат покірно пішли за Діаною.

А Ріше лише зітхнула, обернувшись до білявки. – Ти ж не поранена?

– Ні, я в порядку. Погляд дівчини нервово забігав навколо. – Мене звуть Елсі. Дякую, що допомогли мені. – Її обличчя було майже порожнім, але з того, як вона намагалася вимовити свої слова, Ріше могла сказати, що вона була щирою у своїх словах.

– Не слід дякувати – сказала Ріше. – Бачу твоя форма, не дуже добре збереглася після цього усього.

– О, ні. – Елсі подивилася на себе. Її обличчя залишалося таким ж порожнім, але в її голосі відчувався сум. – А я тільки отримала її.

– Бруд можна вивести, якщо відразу випрати. Зараз якраз піде дощ, але ця сукня висохне доволі швидко. Також рекомендую добряче намилити сукню, та не терти їй вручну, а використати щітку щоб зішкребти весь бруд.

– А чому щіткою а не руками?

– Тому що твої пальці просто втиратимуть бруд у нитки. А щітка більш пориста.

Ріше все це знала ще з життя покоївки, оскільки молодші сини тієї сім'ї, якій служила Ріше, проводили багато час, борсаючись у багнюці. Тож вона мала великий досвід вишкрібання бруду з одягу. Завдяки своїм навичкам, Ріше могла врятувати навіть дуже брудні шкарпетки, які днями пролежали зім'ятими в кутку кімнати.

– Ти справді... Ти... – Елсі запнулася, кілька разів швидко кліпаючи очима, перш ніж нарешті подивилася Ріше в очі. – Ти справді покоївка наслідної принцеси?

Не знаючи, як відповісти, Ріше навіть не зустрілася з нею поглядом.

***

 

Попрощавшись з Елсі, Ріше повернулася до окремого крила зі свіжою водою. Вона постелила чисті простирадла на ліжко, яке встановили лицарі, та була задоволена тим, що тепер має зручне місце для сну. Її кімната також мала найвищий балкон у всьому віддаленому палаці.

Відпочиваючи, Ріше вийшла на балкон та поглянула на столицю, де золотистий полудень забарвлювався в сутінки. Повітря було свіжим після нещодавнього дощу, чистим настільки, що можна було бачити на багато миль. Весняний вітерець приємно торкався її спітнілої від прибирання шкіри. Ріше притулилася до перил, відкинувши голову назад і заплющивши очі.

Їй хотілося негайно впасти в ліжко, але вона відчайдушно хотіла скупатися. Проте вона не хотіла поки, що відриватися від краєвиду та вітерцю. Коли вона знову почала неуважно дивитися на вулицю, їй пригадалися слова матері, які вона колись сказала.

– Ріше, тобі не потрібно думати про себе.

Вона насупилася, на неї зненацька нахлинули спогади.

– Ти не повинна забувати, що обов'язок нашої сім'ї - прожити своє життя, повністю присвятивши його королям цієї країни. Ти розумна, але всі розуми світу не принесуть жінці ніякої користі. Ти повинна дбати лише про те, як найкраще прислужувати наслідному принцеві.

– Навчання? Зосередьтеся на світському етикеті - ось що тобі потрібно, щоб вільно спілкуватися у вищому суспільстві. Наречена кронпринца повинна бути бездоганною. Твоя посмішка недостатньо гарна. Ти маєш завжди намагатися здаватися привітною.

Ріше глибоко зітхнула. Коли мені було п'ятнадцять, ці лекції були єдиним, про що я могла думати.

Її батьки постійно проповідували. "Справжнє щастя жінки - вийти заміж за гідного чоловіка і народити йому спадкоємців".

– Але, мамо...

Заперечення не допускалися. Будь-який аргумент одразу ж відхилявся. Як жінка, Ріше не могла успадкувати титул свого батька. Її єдина цінність полягала у одруженні на наслідному принці й народжені йому спадкоємців, не більше.

Незважаючи на те, що тепер вона знала, що думки інших так само нічого не варті, як і порожні титули, ці слова все ще відлунням лунали в її пам'яті.

Кінчики пальців Ріше сіпнулися, і вона розплющила очі. Не рухаючись, вона сказала: – Хіба ви не повинні виконувати свої обов'язки як спадкоємця престолу?

– Бачу, у тебе багато секретів, - почувся голос, сповнений задоволення. Ріше випросталася й обернулася. Там стояв Арнольд, притулившись до дверей на балкон. – Здається, ти здатна відчути мою присутність, незважаючи на те, як сильно я намагаюся її приховати.

– Ви ж не перевіряли мене, чи не так? Ви ж потроху видавали свою присутність, щоб зрозуміти наскільки швидко я це помічу.

– То ти і це помітила. – Арнольд підійшов до Ріше на балконі. Вона напружилася, але все, що він зробив, це кинув цікавий погляд на краєвид. – На що ти дивилася?

– На місто. – Ріше навряд чи збиралася сказати йому, що вона ні на що не дивилася, а просто обмірковувала поради своєї матері. Хоча вид з балкона був справді вражаючим. – А що там таке?

– Ти маєш на увазі бібліотеку? Держава вклала кошти в її розширення. У ній зібрані книги з усього світу.

– Справді? У вас така велика бібліотека? – Очі Ріше засяяли від захоплення. Вона вказала на іншу будівлю. – А як щодо того гарного шпиля що виступає на все місто?

– То церква та годинникова вежа. У відповідний час дзвони сповіщають про годину.

– О, як же це прекрасно! А там, здається, знаходиться великий ринок?

– Так, найбільший ринок у місті. Вози вишиковуються в чергу з самого ранку. Всі товари найвищої якості і свіжості.

– Дивовижно! А як щодо тієї гарної гори?

Ріше намагалася стримати своє хвилювання, але не змогла. Вона не могла не уявити, як це - побачити всі ці місця зблизька. Велика бібліотека, красива церква, яка показувала час, і ранковий ринок зі свіжою, смачною їжею - вона хотіла побачити все це.

Побачивши спантеличене обличчя Арнольда, вона запитала: – Що?

– Мені просто цікаво, звідки вся ця зацікавленість, – відповів він. – Ти так неохоче їхала, але ось ти тут, переповнена цікавістю до мого міста.

– Ну... - запнулася вона, не знаючи, як відповісти.

Що я маю сказати? Просто сказати йому правду?

Це не було таємницею, але говорити про свої надії та мрії людині, яка її вбила, було трохи незручно. Дивне почуття сорому охопило її, щоки запалали, коли вона пробурмотіла: – Тому що, я завжди цього хотіла.

Арнольд пильно подивився на неї. – Хотіла чого?

– Я завжди хотіла приїхати сюди.

Упродовж свого торговельного життя, Ріше мала велику мрію - побувати в усіх куточках світу. Ця мрія трагічно обірвалася, коли залишилася лише одна країна: Ґаркхайн.

У кожному з наступних життів пріоритетом для Ріше ставало вижити. Щоразу, як тільки вона ставала на ноги, світ занурювався в хаос. Тому вона ніколи не мала шансу побачити Ґаркхайн. Ці заручини були її шансом. – Це одна з причин, чому я погодилася вийти за тебе заміж. – додала вона після хвилинного вагання.

Арнольд окинув місто холодним поглядом. – Тут немає нічого вартого уваги.

– Це неправда! Місця, про які ти мені щойно розповів, просто дивовижні! Ваші жителі чисті і щасливі, ваші лицарі порядні і добрі. О, і ще...

Ріше перервала перерахування переваги Ґаркхайна, коли Арнольд обернувся, щоб подивитися на неї. Його обличчя було безпристрасно спокійним, але щось, здавалося, промайнуло під ним, як тінь у глибокій воді.

– Вибач, - сказала Ріше. – Я сказала щось дивне?

– Я просто дивуюся, як легко тебе можуть вразити такі нудні речі.

Щ-Що за грубість...

– Я ніколи не зустрічав нікого, схожого на тебе. Ніхто ніколи не розмовляв зі мною так, як ти. Я не знаю жодної дівчини з твого класу, яка б володіла такими знаннями чи фізичними здібностями, які маєш ти. Шляхетні дівчата не переймаються такими речами.

Ріше, тобі не потрібно думати про себе.

Вона насупилася. – Можливо, ти маєш рацію, але все, чого я навчилася, дороге мені. Ніхто не може забрати мої навички - я ціную їх як своє життя. Хтось може сказати, що мої знання нічого не варті, але для мене це не має значення. – Вона повернулася з балкона, втупившись у нього пронизливим поглядом. – Я сама вирішую, що для мене важливо.

Ріше вже давно вирвалася з-під батьківського впливу. Чоловік, жінка - не мало значення. Вона могла робити все, що завгодно. Бути королевою не було метою її життя; вона не проміняла б свою свободу ні на що.

Арнольд відповідав її енергійності. – Ти права. – Він ніжно погладив її щоку однією рукою, провівши великим пальцем по лінії щелепи, розмазуючи пил. – Живи тут своїм життям, як забажаєш. Я присягаюся зробити все можливе, щоб захистити тебе.

– Га?

Його несамовитість застала її зненацька. Арнольд мав повне право вимагати, щоб вона поводилася як належить дружині. Зрешто, це був політичний шлюб; Ріше була по суті заручницею. Проте він був тут, по факту підтримуючи її негідну поведінку. Більше того, він майже присягався захищати такий її спосіб життя.

– Чому?

– Ти знаєш чому. Бо я закоханий у тебе. – Арнольд відповів їй тією ж фразою. – Я знаю, ти казала, що тобі байдуже до думок інших людей, але мені подобаються ті твої таланти. І я не вважаю їх непотрібними.

Ріше не знала, як відповісти.

– Я думав, що вже дав це зрозуміти. – Він відвів руку назад, відступаючи, зупинившись на порозі. Він повернувся до приголомшеної Ріше і сказав: – Дай мені знати, чого ти хочеш. Адже я тільки що порушив нашу домовленість - про те, що я не торкатимусь тебе і пальцем.

І з цими словами він зник.

Вражена Ріше, опустилася на підлогу балкона. Я зовсім не можу його зрозуміти! Що ж планує Арнольд Хайн?

Над імперською столицею Ґаркхайну запанувала вечірня тиша.

 

***

 

– Ммм.

Сонячне світло струменіло крізь вікно, коли Ріше прокинулася від сну. Вона перевернулася, гріючись в ранковому світлі. Стіни, яку вона очікувала побачити, не було, а ліжко здавалося більшим, ніж зазвичай. Скориставшись цим, вона витягнулася так далеко, як тільки могла.

Чи це була її кімната вдома? Чи, може, вона знову була торговцем і ночувала в палаці короля пустелі? Можливо, це було її солом'яне ліжко з життя служниці? Її спогади зустрічалися і перепліталися, поки вона прокидалася.

Коли Ріше нарешті розплющила очі, то розгубилася ще більше.

Світло-блакитні штори оточували ліжко, досить тонкі, щоб пропускати сонячне світло. Вона відсунула їх убік, щоб опинитися в голій кімнаті без меблів і килима.

О, так. Їй не потрібно було з'являтися на ранкове тренування, доглядати за садом, готувати сніданок чи перевіряти, як просуваються справи з пляшками, які вона заварила вночі.

Усвідомивши це, Ріше зарилася обличчям у подушку. – Така м'яка. – прошепотіла вона.

Судячи з положення сонця, було близько шостої години ранку. Вона була майже впевнена, що вчора лягла спати близько опівночі.

Я проспала цілих шість годин? Ріше не могла в це повірити. Зазвичай вона звикла спати близько чотирьох годин. У погані дні, в розпал надзвичайної ситуації, як лицар або аптекар, вона не могла спати навіть приблизно стільки часу.

У мене сьогодні в розкладі тільки прибирання. Заручники ж можуть поспати, так? Хоча б трохи? Від цієї думки її охопило хвилювання, але його перервав стукіт у двері.

– Леді Ріше, ви не спите? Це Олівер, слуга принца Арнольда.

Ріше здригнулася і сіла. – Я не сплю!

Олівер продовжував говорити через двері. – Вибачте, що турбую вас у таку ранню годину. Я прийшов з повідомленням.

– Почекайте хвилинку! – Ріше вискочила з ліжка, швидко одяглася і натягнула покривало на ліжко. Відчинивши двері, вона побачила Олівера, який стояв у коридорі з ввічливою посмішкою.

Він знову вибачився. – Це єдина можливість вислизнути з офісу Його Високості. Я радий бачити, що ви вже одягнені.

Ріше зробила паузу, відступивши назад, щоб пропустити його всередину. – О, Боже. Ви виглядаєте виснаженим.

Олівер скривився. – Невже це так очевидно? Ми перебирали гори паперів, але це ще не найгірший випадок. Його Високість взагалі працює цілодобово.

Ріше згадала вчорашній день, як він пройшов увесь цей шлях до балкона. Треба було використати цей вільний час, щоб поспати. – Він дуже зайнятий, чи не так? Він працював навіть по дорозі сюди.

– Він закінчив усю роботу, яку привіз із собою, – підтвердив Олівер. – Зараз він розбирається з усім, що накопичилося за час його перебування в Герміті.

– Ох. – Ріше зі співчуттям скривилася. Можливо, він і вбив її в минулому житті, але вона нікому не побажала б бюрократії королівської влади. – Шкода, що йому довелося відкласти свою роботу, щоб відвідати дурнувату вечірку з нагоди заручин.

– Це не має значення. Завдяки цій вечірці він нарешті знайшов собі наречену.

Його посмішка була щирою, але Ріше добре знала, що це не так. Вона розвела руками. – Прошу. Може мені покрутитися, щоб вам було краще видно?

Олівер моргнув. – Прошу вибачення?

– Ви роздивляєтесь мене так, ніби я кінь на аукціоні. Якщо я можу вам чимось допомогти, будь ласка, дайте мені знати.

Брови Олівера піднялися вгору. Він злегка зітхнув з покірністю. – Його Високість мав рацію. Ви справді маєте гостре сприйняття як лицаря. Звичайно, я сам лише аматор і не можу судити, але я вірю словам його Високості.

Я б сказала, що це було радше шосте чуття купця, ніж бойова інтуїція.

Це був не перший раз, коли Ріше ловила на собі погляд Олівера. Це нагадувало їй, як її шляхетні клієнти оглядали товар, оцінюючи його вартість і якість. Або як купець відсіює потенційний товар з широкого спектру вибору.

Іншими словами, він оцінював її.

 

Олівер схилився в глибокому, розмашистому поклоні. – Приношу мої найщиріші вибачення, міледі. Я був надто грубий з дружиною мілорда. Моя поведінка була неприйнятною.

Ріше похитала головою. – Будь ласка, не треба, все гаразд. – Не було нічого нерозумного в тому, що найближча супутниця принца насторожено ставилася до незнайомців. Але це викликало у неї цікавість. – Як довго ви працюєте на Арнольда? Ви завжди були слугою?

– Взагалі-то, я навчався на зброєносця, - відповів Олівер. – Але був поранений і звільнений з ордену. Невдовзі Його Високість взяв мене до свого двору. І я служу йому вже на протязі десятьох років.

– Тоді, можливо, ви зможете відповісти на одне моє питання. – сказала Ріше. – Чому принц Арнольд так сильно хоче зробити мене своєю дружиною?

Олівер завагався, ніби зважуючи всі "за" та "проти": – Чесно кажучи, я був здивований так само, як і ви. Він завжди наполягав, що не має жодного інтересу до шлюбу. Але, побачивши вас в Герміті, він змінив свою думку. Мабуть.

Тож навіть його супроводжуючий не зрозумів його мотивів. Ріше залишалася у повній розгубленості.

– Якщо дозволите, я можу дещо сказати? – Олівер прийняв розгубленість Ріші за тривогу і додав: – Я служу принцу Арнольду вже доволі довго, і ніколи раніше не бачив його таким щасливим. Коли він разом з вами, він сміється. І усі його посмішки що ви бачили, є цілком щирі.

Ріше була приголомшена. Вона вважала, що весь сміх і глузування Арнольда були за її рахунок. Всього лиш його особисті жарти.

– Ви... нещаслива з ним? – наважився запитати Олівер. – З його зовнішністю, Його Високість надзвичайно популярний серед придворних дам, ви ж знаєте.

– Звісно я впевнена, що у нього багато прихильниць. – Вона зробила паузу. – Ви справді називаєте те, як він поводиться зі мною, "щирим щастям"? Як на мене, це більше схоже на гру кота з мишею.

Олівер розсміявся. Він не став заперечувати цього. – Я радий, що ви так добре розумієте Його Високість. О, мало не забув. Ось, це вам.

Він простягнув пачку з трьома документами. – Це список гостей на ваше весілля. Його Високість просив вас ознайомитися з ним.

– Вельми дякую. – сказала Ріше, приємно здивована подібному. Їй навіть не треба було просити. Вона кинула на ці папери швидкий погляд, та так само швидко визначила найбільш видатні та впливові імена.

Король Захад, принц Кайл, принцеса Ґарріета. А з королівства Доману як представник короля буде присутній лорд Джонал. Тут немає нічого дивного.

Це був не просто список весільних гостей, це був список ключових осіб з країн, з якими Арнольд буде ворогувати. Ще до вбивства короля і початку війни, мав бути спусковий гачок - кардинальна зміна в державних справах. Кожен з цього списку, скоріш за все, був до цього причетний.

Король Захаде. Сподіваюся, ми знову зможемо бути друзями, як у моєму першому житті. Хм... Принц Кайл досить кволий. Сподіваюся, він не перенапружує себе лишньою роботою. У нього сильне почуття відповідальності тож він точно буде присутній на весіллі, хоча це буде доволі довга подорож.

Погляд на ці імена наповнив Ріше тугою за тими життями та людьми, яких вона колись знала. І колись, у найближчому майбутньому, всі вони стануть ворогами Ґаркхайну.

Якщо я візьму справу в свої руки, можливо, мені вдасться врятувати деякі з цих стосунків, поки вони не зіпсувалися. Навіть якщо ми не будемо союзниками, ми не повинні бути ворогами. Я зроблю все, що завгодно, аби відвернути початок війни.

Олівер не мав жодного уявлення про те, що відбувається в голові Ріше. Підбадьорений, він продовжував їхню розмову. – Церемонія відбудеться через три місяці. До того часу всі приготування мають бути завершені. А зараз... нам треба обговорити вечірній бенкет.

– Вечірній що?

Олівер застиг від здивування. – Хіба Його Високість не повідомив вам про це?

– Ні, звичайно ж, ні! Невже справді буде бенкет?

– О ні, тільки не знову! – Олівер уп'явся кісточками пальців у чоло.

Щойно Ріше склала два і два разом, та спершу завагавшись, сказала: – Отже, він буде. Як ви, мабуть, знаєш, Його Високість намагається придушити його, не кажучи мені про це".

– Вибачте, - відповів Олівер. – Він мав би вам про це повідомити. Звісно вам не обов'язково бути присутньою, але Його Високість там буде. Принаймні, я на це сподіваюся. Принаймні я думаю, мені вдалося його переконати.

Вона співчувала Оліверу. За звичайних обставин було б нечувано, якби наслідний принц і його наречена не з'явилися на банкеті. – Не хвилюйся, Олівере. Я піду замість нього.

Олівер полегшено зітхнув. – Справді? Дуже вам дякую, міледі. В такому разі я поставлю пошук покоївки на перше місце у своєму списку справ.

– Не треба. – Сказала Ріше з усмішкою. – Я можу підготуватися до бенкету й сама.

Цей процес вибору покоївки викликав у Ріше занепокоєння. Після того, як вона стала свідком обміну думками між служницями в саду, вона уявила, як сварки спалахують по всьому палацу. І вона сумнівалася, що суперечки припиняться навіть після того, як вони вирішать хто стане служницею.

Олівер насупився. – Але хіба не буде важко одягатися без покоївки?

Вона похитала головою. – Я можу сама зробити зачіску і одягнути сукню. Я принесла з дому сукні та косметику. Тож вам не слід хвилюватися.

Ріше проігнорувала ошелешений погляд Олівера, вже переоцінюючи свої плани щодо прибирання.

***

Перше, що Ріше сказала Арнольду того вечора, було: – Ваша Високосте, у мене є прохання. – Її сукня зашаруділа, коли вона нахилилася ближче. – Я хотіла б трохи насіння усіляких трав та куточок саду. Я навіть склала список. Тож сподіваюся, ми зможемо обговорити це більш детально пізніше. 

Арнольд на мить замовк. – Ріше.

– Що? Хіба ви не казали мені в разі чого повідомити вам знати, якщо мені щось знадобиться? – Вона здивовано подивилася на нього, і Арнольд зітхнув.

Вона чула, що він закінчив свою гору роботи і навіть встиг трохи поспати. Він був одягнений у свою звичайну військову чорну форму, облямовану червоною мантією і чорними рукавичками.

Арнольд похитав головою. – Ні, тут все правильно, я це справді казав. Просто я припускаю, що Олівер не сказав тобі причину чому цей бенкет має відбутися, чи не так? Наспрвді це просто для вигляду. Мені потрібно виглядати так, ніби я шукаю наречену і в наших краях. Тому для тебе немає жодної причини бути присутньою на цьому дійстві.

У цьому був сенс. Наслідний принц - найбільша знахідка в королівстві, з власної забаганки одружується з іноземкою без найменшого дотримання пристойності, що може викликати небажане невдоволення з боку дворянства.

– Однак ми заручені. – сказав Арнольд. – Тож запам’ятай, що весь цей вечір - лише зайва формальність. А з новинами про те, що ти моя "заручниця", ти станеш об'єктом цікавості. Я не хочу, щоб ти через це пройшла.

– Що ж, я вже доклала багато зусиль, щоб підготуватися до бенкету. – Ріше обсмикнула свою ніжно-блакитну сукню, укладену легкими шарами навколо неї наче квітковий бутон. Вона заплела волосся, прикрасивши його різними чудовими аксесуарами. Макіяж був легкий, а взуття відполіроване до дзеркального блиску. Єдиною дорогою прикрасою була пара перлинних сережок.

– Ріше...

– Ваша Високосте, двір може вважати мій статус полоненої принцеси ганебним, але я так не вважаю. – Зрештою, саме Ріше обрала цей шлях.

Арнольд знову дивився на неї зі змішаним подивом і розгубленістю.

– Тож не хвилюйтеся. - сказала вона, простягаючи руку. – І не соромтеся похвалитися перед іншими своєю нареченою.

Арнольд поступився, і на його обличчі знову з'явилася хвацька посмішка. – Ну добре. Я повинен скористатися цією можливістю, щоб доторкнутися до моєї нареченої.

– Ми вдягнемо рукавички.

Арнольд взяв Ріше за руку.

У бальній залі зібрався натовп гостей, коли група музикантів виступала на сцені. Жінки в різноманітних сукнях стояли купками, а джентльмени у військовому вбранні групувалися разом. Одного погляду було достатньо, щоб зрозуміти, що їхній одяг був найвищої якості. Вони радісно змішувалися, ведучи світські бесіди з келихами в руках.

Ріше поклала руку на руку Арнольда, коли зупинилася на порозі, щоб все це ввібрати в себе. – Бачу це більш грандіозна подія, ніж я очікувала.

– Справді? Я б сказав, що це досить невелика кількість людей, зібраних в одній залі.

– Можливо, для війсового це і так, але не для мене. - пробурмотіла Ріше. 

Ще одне нагадування про багатство Гальхайна застало її зненацька. Арнольд виглядав нудьгуючим.

– Кількість не має значення. – сказав він. – Зрештою, вони тут лише для того, щоб попліткувати. Дивись, ось вони йдуть.

За мить вони були оточені гостями.

– Принц Арнольд, дякую, що удостоїли нас запрошенням подібним запрошеням. – сказав один чоловік. – Мені дуже приємно зустріти вас..

– Це мені приємно зустріти вас, лорде Авель. - відповів Арнольд.

– Ваша Високосте! Ми були так раді почути про ваше благополучне повернення. – Щебетав інший гість, наче соловейко. – Будь ласка, наша дочка просто вмирає від нетерпіння послухати розповіді про вашу подорож.

– Я не можу уявити, що у мене є щось особливо захоплююче, щоб поділитися з нею. - коротко відповів Арнольд.

Після останніх кількох днів, Ріше цей вираз глазурованої апатії, викликав у неї лише тривогу. Його гарна зовнішність лише погіршувала ситуацію. - він був настільки вродливим, що кожен вираз його обличчя виглядав суворим.

Зараз він більше схожий на імператора Арнольда Хайна, хоча все одно не є тим самим.

Арнольд, здавалося, помітив, що вона спостерігає за ним. Коли він подивився на неї, його кислий вираз обличчя зник. На зміну їй прийшла щира посмішка. Усі дівчата що були навколо нього в мить почервоніли. Але Арнольд не звертав уваги на їхні палкі погляди, натомість він нахилився до тієї дівчини, щоб наче дати Ріше коротку мить на власні роздуми.

Він наблизився настільки близько, що здавалося наче ближче може бути тільки поцілунок.

– Це була нудна подорож. – Повторив він, відсторонюючись. – Але я всеодно задоволений. Бо без неї я б ніколи не зустрів жінку, якій судилося стати моєю дружиною.

Натовпом прокотився шокований гомін. Ріше, яка ще не оговталася від того, що побачила прекрасне обличчя Арнольда зблизька, ледве помітила погляди цілковитої ненависті, які кидали на неї жінки, що зібралися у цьому залі.

– Його Високість посміхається? Своїй нареченій-заручниці?

– Він назвав її своєю дружиною?! Він навіть не подивився на нас!

Саме таким був шепіт що бігав по всій залі, але він все ніяк не міг спинитися.

Назустріч вийшов кремезний чоловік з донькою на руках. – Ваша Високосте, ви хочете сказати, що ця прекрасна молода жінка є вашою нареченою?

Усі очі в бальній залі були прикуті до Ріше, палаючи цікавістю, заздрістю чи власними задумами. Жоден з них не міг приховати свого презирства. Але Ріше не знітилася.

Це ніщо в порівнянні з тим, коли тебе публічно кидають у банкетній залі. До того ж, подібне проходила цілих сім разів!

Вона ввічливо посміхнулася і зробила напрочуд правильний реверанс. Ліва нога по діагоналі за правою, спина пряма, голова схилена. – Вітаю вас. Мене звуть Ріше Ірмгард Вайцнер.

Навіть найбільш вороже налаштовані гості не могли знайти в її привітанні нічого неввічливого, жодних ознак грубих манер у сільської доньки з глухої провінції. Ріше роками тренувалася в очікуванні сходження на престол. Іноді в ній проскакували звички з інших життів, але Арнольд був єдиним, хто це помічав.

Зараз він дивився на неї із задоволенням. – Леді Ріше щойно приїхала, і її знайомих тут небагато. Тому я можу розраховувати на те, що вони притягнуть мене до відповідальності, якщо я виявлюсь некомпетентним чоловіком.

– Г-гаразд, Ваша Високосте.

– Ходімо, Ріше. – Арнольд вивів її з кільця глядачів. Проте погляди продовжували стежити за ними, коли вони йшли геть.

Ріше знизила голос до шепоту. – Бачу ви чудово знаєте, як накликати на себе жіночий гнів.

– Що ти маєш на увазі?

– Те, як ви говорили про мене. Все, що ви говорили, було спеціально підібрано, щоб розпалити їхні ревнощі. Ви нажили мені ворогів, тож я можу подякувати вам за це.

Арнольд пирхнув. – Все, що я говорив, було для того, щоб захистити тебе від ворогів. Вони повинні знати, що ти не просто трофей, який вони можуть безкарно знищити. Ми повинні показати їм це, щоб запобігти будь-яким потенційним діям проти тебе у майбутньому.

– А що саме ви хочете їм показати?

– Що я захищу тебе, незважаючи ні на що.

Він сказав це з такою безтурботністю, що її аж пересмикнуло. Захистиш мене? Арнольд Хайн, хоче захистити мене?

Яка іронія. Звісно, вона не могла йому цього сказати. Її відповідь вийшла дещо придушеною. – Я сумніваюся, що вони будуть великою проблемою, якою слід було б перейматися. Насправді, найбільша загроза для мене - це ви.

– Невже? І чому ти так вважаєш?

– З багатьох причин, найочевидніша з них полягає в тому, що я не можу зрівнятися з володінні у володінні мечем. – Як би боляче їй не було це визнавати.

Арнольд виглядав задоволеним. – Можливо, нам варто влаштувати дуель.

– Так, будь ласка! І якщо це не буде вторгенням у ваш особистий простір, я б хотіла потренуватися з вами. – Якщо вона вивчатиме його, то зможе вивчити його стратегії та схеми нападу. Вона ніколи не зрівняється з ним у швидкості чи грубій силі, але будь-яке розуміння було б безцінним.

– Звичайно. – Арнольд знизав плечима. – Я не проти.

– Справді? – Її очі заблищали наче коштовні камені, від очікування цього моменту.

Арнольд навіть розсміявся – Твої відповіді ніколи не розчаровують мене.

– Що ви маєте на увазі? О, постривайте, схоже заграла нова пісня.

М'яка мелодія розлилася по залу. Натовп розділився, прямуючи до центру залу або до стіни. Починався наступний танець, і всі чекали, що робитимуть наслідний принц і його нова наречена.

– Ми можемо не танцювати, якщо ти не хочеш. – сказав Арнольд.

– О, ну так склалося, що я люблю танцювати. – До того ж, вона не могла встояти перед відвертим викликом. Вона запропонувала йому свою руку.

– Ну що ж, дуже добре. – Арнольд лише на мить завагався, перш ніж взяти її і м'яко повести до вільного місця в центрі зали. Він не був схожий на танцюриста, але його рухи були плавними і невимушеними. Повернувшись обличчям один до одного, вони взялися за руки. Арнольд обхопив її іншою рукою за талію. 

Ох. Його рука відчувалася величезною на її спині. Вона зрозуміла, що дихає трохи швидше. Вони ніколи раніше не були так близько ордин до одного.

Ні, це не зовсім так. Це вже вдруге. Останні спогади Ріше з її минулого життя яскраво промайнули в її голові.

Це дійсно був другий раз, коли вони були так близько - перший закінчився мечем у її грудях.

Імператор Арнольд Хайн самотужки знищив лицарів у замку. Ріше стояла посеред різанини, затамувавши подих, стискаючи руків'я свого меча, заляпане власною кров'ю. Вона була останньою лінією оборони. У кімнаті позаду неї перебувала королівська родина.

Якби вони змогли дістатися до прихованих проходів, молодий принц і його загін могли б знайти притулок у своїх союзників по той бік кордону. Ріше та інші лицарі були готові пожертвувати своїм життям, щоб дозволити королівській родині вижити. Їхня втеча означала б перемогу.

Дзвони дзвонили, закликаючи до втечі. Все втрачено. Біжи. Ріше встигла зачепити щоку Арнольда своїм клинком, перш ніж опустила погляд і побачити, що його чорний меч немов розквітає у неї в грудях.

Вона пам'ятала, як він пече, наче лезо було зроблене з вогню. Це був жар, а не біль, але її дихання стало важким, і коли імператор Арнольд Хайн витягнув меча, Ріше зімліла.

Він опустився на коліна біля неї і щось прошепотів.

І ці слова закарбувалися в її пам'яті. Ріше стиснула руку Арнольда, коли вони танцювали.

Цього разу задиракою буду я. 

Ріше перенесла свою вагу назад, вислизаючи з захвату на талії. Вона відірвалася від Арнольда і закружляла, дрейфуючи в гармонії танцю. Вона застала його зненацька; тому його очі широко розплющилися.

Цікаво, що ви будете робити, коли перестанете бути таким зверхнім, Ваша Високосте. Її посмішка була оголошенням війни. Спостерігати, як він намагатиметься наслідувати її приклад, було б чудово. Вона потягнула його руку до себе, намагаючись закружляти в танку.

Але Арнольд тримався міцно. Він знову поклав руку їй на талію і повернув їх в інший бік, використовуючи її інерцію проти неї самої. В результаті Ріше закрутилася сама на місці.

Гей! Якого…

Вона не пропустила жодного кроку. Вона елегантно повернулася, поділ її сукні зашурхотів по підлозі бальної зали. Й тут вона почула здивований та приголомшений шепіт присутніх, які вишикувалися в чергу, щоб поспостерігати за нею.

Незважаючи на це, Ріше сприйняла це як поразку. Перший раунд був за Арнольдом. 

Отже... ти здатен навіть на таке. Тоді як щодо цього?

Арнольд залишився спокійним, ухиляючись від її чергового задуму, при цьому поводячи себе так, наче нічого не трапилося.. Він посміхнувся до неї, і його очі в цей момент блищали сміливістю.

Схоже він вважає, що я не здатна його перемогти. Його легкість на цьому танці дратувала Ріше, але найбільше її розлютило його самовдоволення.

Вона важко зітхнула, намагаючись зробити маневр, щоб заманити його до себе, при цьому повертаючись. Він ж у свою чергу відкинувся назад, зовсім не піддавшись на цю пастку.

Він занадто добре вміє змінювати центр ваги! Вона приховала своє здивування від нього, але це не змінювало самого факту, що вона неабияк здивувалася подібному.. Незважаючи на те, як близько ми танцюємо, я не можу збити його з ритму. Він обходив усі мої спроби, і щойно я втрачаю пильність, він знову виривається вперед!

Це її дедалі більше злило. Вона кружляла і крокувала, як диктував танець, весь час відчуваючи моменти слабкості. Арнольд підігрував їй, при цьому поводячись абсолютно спокійним, та показуючи свою незворушність.

І так було кожного разу. Я роблю все можливе, щоб поставити йому підніжку, але він навіть не виглядає роздратованим! У цей момент вона була готова вивести його на будь-яку реакцію. 

Їхній незвичний стиль танцю зібрав цілий натовп людей навколо себе. Проте Ріше зовсім не звертала на них уваги, зосередившись лише на своїй меті. Аж раптом їй щось спало на думку, і її подих перехопило.

Хвилинку, він відкритий. При тому у тому самому місці, що й раніше. Вона згадала їхній смертельний бій, той момент, коли їй вдалося пустити кров. Можливо, це й справді було його єдиним слабким місцем.

А якщо я завдам такого самого удару, га? Перш ніж вона встигла спробувати, Арнольд, здавалося, втратив терпіння, обхопивши рукою її талію. Він нахилив її спину в такий глибокий провал, що здавалося, ніби він висмикнув килим з-під її ніг. Вона зойкнула, рефлекторно хапаючись за нього, та міцно тримаючись щоб не впасти. Його великі руки міцно вхопили її, щоб пом'якшити відчуття падіння. Полегшення затопило її, і вона відчула сміх, що пролунав біля її вуха.

Музика закінчилася з останньою дзвінкою нотою. Вона моргнула. Танець закінчився?

У залі запанувала тиша. А потім пролунали гучні вигуки, після яких пішли аплодисменти.

– Це було неймовірно!

Вельможі, що спостерігали за танцем, скупчилися в залі.

– Ви двоє рухалися в такій ідеальній гармонії!

– Я стояв на краю залу. Та мені здавалося, що я спостерігаю за справжнісінькою дуеллю на мечах!

– Це танець Герміти? Я ніколи раніше не бачив таких рухів.

– Ем, ну… – Ріше розгубилася. Вона подивилася на Арнольда, який, здавалося, добряче насолодився боротьбою в цьому танці. І схоже від нього вона не отримає ніякої допомоги.

Ріше справлялася зі шквалом запитань, як могла, дозволяючи натовпу змітати їх до їдальні, яка була облаштована для фуршетної трапези. Вона обов'язково віталася з кожним гостем, закарбовуючи в пам'яті їхні обличчя.

Мабуть, вона поводилася дивно, бо Арнольд врешті-решт сказав: – Ріше, здається, вино на тебе все ж таки подіяло. Може, вийдемо на свіже повітря?

Але ж насправді Ріше не випила жодної краплі. Просто, вона була настільки захоплена розмовами, що навіть не мала можливості поїсти, хоча, вона вже мала досвід роботи на порожній шлунок. Ріше сприйняла заохочення Арнольда як порятунок, від усіх цих питань та нових зустрічей. Хоча, це і справді був порятунок.

Саме тоді, коли я найменше цього очікую, він поводиться як джентльмен. Можливо, він пам'ятав її вимогу про безтурботне життя, в якому нічого не слід робити, а лише байдикувати.

Ріше окинула натовп чарівним поглядом. – Дякую за вашу увагу, Ваша Високосте. Пробачте мені. – Вона ввічливо вклонилася і тихо вислизнула поки на те була можливість. 

Вона не попрямувала одразу на балкон, а повільно пройшлася залою. Вона могла дізнатися лише стільки, скільки могла дізнатися, будучи приклеєною до Арнольда всю ніч.

Мені потрібна інформація. Політичний ландшафт Ґаркхайна був для мене загадкою протягом усіх моїх минулих життів. Я знала лише чутки, які доходили до мене з-за кордону.

Хоча вона знала про ймовірне батьковбивство Арнольда, вона не мала жодного уявлення про обставини, що призвели до цього. Їй потрібна була краща картина фракцій і розстановки сил у королівському дворі. Та навіть знання про життя цих людей.

Я знаю, що не варто вірити пліткам воєнного часу. Цей Арнольд Хайн дуже відрізняється від того, про якого я чула у своїх минулих життях, коли йому було дев’ятнадцять років. Він не такий диявольський, як мене переконували чутки. Він любить тиснути, але він не злий. Ця думка промайнула в її голові, залишаючи її суперечливою. Ну, принаймні тепер він не злий. Але мені все одно не подобається те, що я не знаю нічого про його мотиви. А ще, якщо бути чесною, він трохи придурок.

Вона намагалася заспокоїтися і просто спостерігати. Збирати всю інформацію яка їй була необхідна, щоб вести довге, безтурботне життя, байдикуючи по палацу.

Якщо мені не зраджує пам'ять, це лорд Ганнавальд. Здається, він у добрих стосунках з графом Гейлом. Герцог Гудеманн і герцог Тейніц досить дружньо розмовляють, але не схоже, що вони близькі. Ріше викреслювала імена людей, з якими зустрічалася, закарбовуючи їх у пам'яті.

Хвиля солодких парфумів розлилася над нею. Біля неї з'явилася гарненька дівчина з м'яким світлим волоссям. – Як поживаєте, леді Ріше? Я Корнелія Теа Туна.

Сім'я герцога Туни була тридцять першим герцогським будинком, який вона зустріла сьогодні ввечері.

Ріше граціозно посміхнулася. – Я Ріше Ірмґард Вайцнер. Приємно познайомитися з вами.

– Мені теж дуже приємно. – Корнелія мило посміхнулася. Її очі були великими і яскравими, губи повними. А сама вона тримала по келиху в кожній руці і запропонувала леді Ріше. – Не хочете вина? Я бачила що у вас порожні руки, от і вирішила запропонувати.

Інші жінки, що сиділи поруч, почали хихотіти між собою.

– Як вона сміє поводитися так зарозуміло, коли вона в полоні. Настав час їй зрозуміти, хто вона така. Пішак, яким можна пограти і відкинути.

– Вона повинна насолоджуватися часом під рукою принца Арнольда, поки може.

– Зрештою, вона з другорядної нації.

Поки Ріше дослухалася до їхнього шепоту, Корнелія дивилася на неї оленячими очима. – Моє підношення чимось тебе ображає?

Якщо я правильно пам'ятаю, дім Туна володіє величезною територією на півдні Ґалькхеїну.

Ріше простягнула руку, щоб прийняти склянку. – Справді? Дуже дякую, леді Корнелія.

Перш ніж Ріше встигла доторкнутися до келиха, Корнелія видала драматичний крик. – О, Боже! Моя рука зісковзнула! – Вона впустила його, цілком очевидно, навмисно. Недовго думаючи, Ріше схопила її за спідницю і відкинулася назад, вихопивши склянку з повітря іншою рукою.

Корнелія скрикнула від несподіванки, коли Ріше зловила вино, перш ніж воно встигло розлитися. Вона покрутила келих і піднесла його до носа, щоб вдихнути цей чудовий запах.

Хмм... Сюди додано багато спецій зі стручкового перцю. Де вона його взагалі взяла? Яке марнотратство такого чудового вина, та таких приправ. І навіщо було додавати в нього стільки перцю. Щоб язик пекло? Доволі дурна ідея, якщо вона просто планувала зіпсувати мою сукню? Слід правильно обирати план, люба.

Приховуючи своє роздратування, Ріше променисто посміхнулася. Я ніколи не пила такого вина. –Який незвичайний аромат.

Корнелія розчаровано прикусила губу. А Ріше посміхнулася до неї у відповідь. Нужбо, леді Туна, у вас таке гарне обличчя. Чому ж ви не посміхаєтеся?

Ріше нахилилася до Корнелії.  –Там, звідки я родом, немає цього сорту. Мені так хочеться дізнатися більше. Може, мені запросити принца Арнольда на келих? З якої таці ви це взяли?"

– Що? О, гм... – Ріше дотримувалася політики ніколи не відступати від бою, але, схоже, Корнелія не поділяла цього інтересу до подібного. – Вибачте, але я не пам'ятаю. Розумієте, такий великий зал.

– Шкода. Тоді я дам Його Високості ось цю. Я обов'язково дам йому знати, від кого вона.

– Зачекайте!" Корнелія швидко похитала головою. – Я купила цей келих для вас, тож, гадаю, вам варто... Хоча знаєте що? Нічого страшного! Може, я просто візьму це... о ні!

Ріше проігнорувала попелясте обличчя Корнелії, підняла склянку і ковтнула її залпом.

– Я-я не можу повірити…

– Такий гострий смак, саме такий, як я собі уявляла. – Ріше знову посміхнувся на подив присутніх. – Який теплий прийом. Я сподіваюся, що ми зможемо проводити більше часу разом. Можливо вам довподоби... чаювання?

– М-ми вдвох? – Корнелія заїкнулася.

– Так. Я хочу знати все про Будинок Туна.

Корнелія виглядала приголомшеною, але оговталася і кивнула.

Досить. Один із можливих планів Ріше вимагав ділянки землі в помірному кліматі. Будинок Туни, ймовірно, був би ідеальним варіантом, але їй потрібно було підтвердити кілька речей з Корнелією. Їй слід ніколи не відступати від бою. Навіть більше...

Вона згадала слова своєї наставниці, сказані ще в часи, коли вона була торговкою.

– Не вступай у бій, в якому не можеш перемогти.

Інші дами розбіглися, боячись цієї дивної дівчини, яка ковтала болісно гостре вино, наче воно нічим не відрізнялося від інших.

***

Ріше відійшла на порожній балкон, щоб насолодитися музикою, кривляючись з кожним ковтком вина. Вона пила його маленькими ковтками, поки до неї не приєднався Арнольд.

– Чого ти робиш таке обличчя?

Ріше покрутила келих. – Не хвилюйтеся, це не через вас. Просто це вино таке гостре.

– Гостре? Вино?

– Мм. Воно приправлене стручковим перцем. Я ледве встигла проковтнути перший ковток, щоб не вдавитися.

Арнольд вихопив келих з її рук. – Тільки не кажи мені, що це була спроба отруєння!

Ріше прицмокнула язиком, роздратована власною недостатньою пильністю. Ніхто інший не зміг би так легко вихопити щось у неї з рук.

Арнольд подивився на вино. – Тобі не потрібно це пити. Я його позбудуся.

– Гей, віддай! Через мене вони зіпсували чудовий келих вина. Я не збираюся його марнувати. – Вона схопила його назад і зробила ще один ковток, здригнувшись від смаку.

Арнольд спохмурнів. – Скажи мені, хто це зробив. Я накажу їх стратити.

– Не будьте смішним. Таких, як вона, не вбивають - їх використовують. – Залишилося випити зовсім трохи вина, але їй ставало дедалі важче змусити себе випити його. Вона докірливо глянула на келих, а потім озирнулася на Арнольда. – О, і я повинна вибачитися перед вами.

– Справді?

– Я використовувала ваше ім'я, щоб захистити себе. – Дівчата відступили лише тоді, коли вона пригрозила розповісти Арнольду. Ріше вважала такі речі вкрай неелегантними, і їй стало соромно.

Арнольд зітхнув на вибачливий уклін Ріше. – Немає нічого поганого в тому, що дружина згадує ім'я свого чоловіка.

Ріше завагалася. – Але ж ми ще не одружені.

– Це формальність. Як на мене, все вже зроблено.

– Я... я розумію.

Він скористався тим, що вона відволіклася, щоб повернути її келих. Замість того, щоб викинути його, Арнольд проковтнув решту.

– Чорт, такий гострий смак. - пробурчав він.

– Я ж вам казала! – Огризнулася Ріше – З вами все гаразд? Давайте я ліпше принесу вам води!

– Зі мною все гаразд. Але тепер ти виконала свій обов'язок перед вином, чи не так?

Ріше не знала, що відповісти. Він допоміг їй - не взявши на себе відповідальність, а просто слідуючи за нею. Не сварив її і не казав, що вона поводиться нерозумно. Не закочуючи очей і не відкидаючи її бажання як дрібниці.

– Дякую. – жорстко та чітко сказала Ріше. Арнольда подібне, тільки розсмішило.

– Про що ти думала, коли ми танцювали? – запитав він.

– Що ти маєш на увазі?

– Ти думала про когось іншого, чи не так? Про кого?

Ріше не знала делікатного способу сказати, що вона думала про майбутню версію Арнольда, яку вона зустріла в іншому житті.

– Хмм? – Його тон був на диво легким, навіть трохи нагадував жартівливим. Але блиск його мисливських очей говорив про те, що вона так просто не втече.

Очевидно, Ріше не могла дати йому чесну відповідь. – Я не думала ні про кого іншого. Я хвилювалася за тебе.

– Чому?

Це була сама наближена до правди фраза з усіх, яку вона могла сказати Арнольду. – Вас колись ранили ось сюди? – Вона поплескала себе вказівним пальцем по лівому плечу, вказуючи на те місце, про яке вона питала.

Арнольд мовчав. Його ліве плече реагувало трохи повільніше, ніж праве - якщо праве працювало на всі сто, то ліве, скоріше, під дев'яносто вісім. Це було ледь помітно, але Ріше вловила це. Він був правшею, і вона б не помітила цього, якби вони танцювали нормально.

Якби не спогади з її минулого життя.

Ріше встигла завдати йому лише одну рану. То була лише мить. Мить вагання, коли вона побачила свій шанс і вдарила лівою. Звісно, він знизав плечима і без особливих зусиль пробив її наскрізь.

– Хех. – Арнольд нарешті перервав свою мовчанку похмурим сміхом. Від його погляду по спині пробігли мурашки, холодні та зачаровуючі. Замість відповіді він потягнувся до свого коміра, розстібнув застібку з клацанням і грубим ривком розстебнув куртку.

О боже.

Ріше затамувала подих. Великий шрам був викарбуваний на його потилиці, досить низько, щоб його можна було приховати під одягом. На вигляд йому було кілька років. – Це стара рана. Вона тягнеться до верхньої частини мого плеча і стягує шкіру.

– Який жах. – Ріше не могла не простягнути руку, щоб обережно доторкнутися до його потилиці.

Арнольд прийняв її дотик без жодного слова. Частково, вона очікувала що її відштовхнуть убік, але цього не сталося.

Її пальці повільно простежили його форму. Вона відчувала шорстку шкіру крізь рукавички.

Він, мабуть, отримав це більше десяти років тому. Хтось вдарив його ножем - і не один чи два рази. Мабуть, хтось робив це знову і знову, щоб утворився цей шрам.

Її медична освіта змусила її здригнутися від образу дев'ятирічного Арнольда, попелястого і тремтячого від втрати крові. Той факт, що він вижив і продовжував користуватися своєю рукою, був неймовірним. А потім так вправно володіти мечем. Його страждання, мабуть, були величезними.

– Лише кілька людей знають про це поранення. Ти перша, хто помітила її сама.

– Як це сталося?

Похмура посмішка повернулася, коли він подивився вниз на Ріше. Місяць, що висів за його спиною, був таким же непрозорим, як і завжди, але Ріше зрозуміла його почуття.

Мені не варто було втручатися.

 

Ріше відсмикнула руку, і зловісна посмішка, від якої в неї по спині пробігли мурашки, зникла. Арнольд поправив піджак, застібнувши його на шиї.

Хтось намагався вбити Арнольда Хайна близько десяти років тому. Але хто і чому? Ріше опустила очі донизу, розмірковуючи над цим. Найбільш очевидними бенефіціарами мертвого наслідного принца були б потенційні спадкоємці та лояльні до них особи. Скоріш за все у Арнольда є молодший брат, але я з ним ще не зустрічалася.

Дивно. Ріше може бути заручницею, але хіба вона не повинна зустрітися зі своїми майбутніми родичами? Можливо, це було рішення Арнольда, а не воля самої імператорської родини. Здавалося, він не хотів втягувати її ні в що, якщо цьому не було абсолютної необхідності. Зрештою, він не сказав їй навіть про цей бал.

Ріше підняла на нього очі. – Ваша Високосте, чи можу я вибрати собі служницю протягом наступних кількох днів?

– Без питань. Я скажу Оліверу, щоб він потурбувався про це в першу чергу.

– Ні, я можу та хочу зробити відбір сам. Не треба його зайвий раз турбувати.

Арнольд забавно вигнув брову. Зникла його тривожна посмішка, натомість з'явилася невимушена манера триматися. – Що ти плануєш цього разу?

– О, нічого особливого – відповіла Ріше. Вона підняла свою порожню склянку. – Мене просто турбують умови праці прислуги.

Щоб захистити своє життя і благополуччя, їй потрібно було вберегтися від повторної смерті у двадцять років. А для цього вона повинна була запобігти війні Арнольда Хайна. Її найкращим варіантом було б звернутися до важливих людей, яких вона знала в минулих життях. Людей, які мали вплив.

До того ж, існувала гора речей, які їй потрібно було зробити в рамках підготовки до шлюбної церемонії.

Треба засіяти ділянку землі, виростити трави, зробити багато покупок, дістати дешевий алкоголь, а потім...

Ріше почала складати список справ, який не мав жодного стосунку до війни.

 

***

 

Коли бал добігав кінця, на похмурому подвір'ї імператорського палацу стояв самотній хлопчик. У нього було м'яке чорне волосся і круглі блакитні очі. Не будучи старшим шістнадцяти років, він мав більш жіночу грацію ніж звичайного хлопця чи чоловіка, а його погляд був прикутий до балкона над ним.

Він спостерігав за дівчиною.

У неї було коралове волосся, і навіть з такої відстані він міг сказати, що вона є вродливою. Вона стояла сама, очевидно, чекаючи на когось. Хто б це не мав бути, мабуть хтось вже з'явився, тому що її рука зісковзнула з перил, і вона відійшла. Невдовзі на тому місці, де вона стояла, з'явився чоловік.

Він мовчки подивився в сад, наче знав, що хлопчик був там весь час, незважаючи на тінь.

По спині хлопчика пробігли мурашки, і він рефлекторно посміхнувся, насолоджуючись інтенсивною аурою загрози, яку випромінював чоловік. Здавалося, це було лише попередження, оскільки чоловік різко розвернувся та миттю зник.

– Оу, схоже ми більше не зможемо грати разом? – Хлопчик опустив голову вниз. – Я сумую за тобою, брате.

Це мала бути жінка. Красуня. Вона перетворила життя хлопчика на пекло з того самого дня, як приїхала.

Брат заборонив йому відвідувати такі бали, як цей. Здавалося б, нічого страшного, краще б він взагалі їх уникав. Проте, він хотів познайомитися з цією дівчиною.

– Але ж ми зустрінемося досить скоро, чи не так? – промовив він сам до себе тихим голосом. – У мене є плани на тебе, сестричко.