Що він тут робить?! Чому наслідний принц з'явився на тренуванні кадетів-лицарів?!

Ріше була впевнена, що Теодор говорив, що цього не може бути, але вона ніколи не могла не впізнати красиву фігуру, що стояла перед нею.

Арнольд мовчки дивився на неї. Холодний піт стікав по її шиї. Можливо, вони дивилися одне на одного лише секунду - тривалістю в мить, - але для Ріше здалося, що це тривало вічність. У її житті лицаря були моменти напруження в бою, коли все навколо, здавалося, сповільнювалося, але зараз вона навіть не тримала в руках меча. Чому вона так нервувала?

Поки Ріше робила все можливе, щоб зберегти спокій, Арнольд відвів погляд і повернувся, щоб скомандувати васалу, який стояв поруч.

– Ловін. Поквапся і починай.

Га?! До речі, про антиклімакс...

Арнольд продовжував безпристрасно: – Я хочу побачити, як вони рухаються. Який розклад на сьогодні?

– Так, сер. Вони вже провели кілька спарингів. Вони порозтягуються, побігають, поспарингують, а потім займуться фізичною підготовкою. Це прийнятно?

– Перенесіть спаринг одразу після розминки. Я хочу побачити, на що вони здатні після розтяжки, але до того, як витратять занадто багато сил.

Поки Арнольд говорив, усі кадети стояли прямо, випроставшись. Він так і не озирнувся на Ріше вдруге.

М-можливо, він не помітив...? Звісно, це було неможливо; вона просто видала бажане за дійсне. Можливо, вона й носила коротко підстрижену перуку, але обличчя замаскувала лише легким макіяжем. Будь-хто, хто знав Ріше в лице, впізнав би її з першого погляду. Навіть якби вона все змінила, це був Арнольд. Вона була впевнена, що він побачить її наскрізь по тому, як вона стоїть, як ходить, і по її унікальним жестам.

Мені вдалося вислизнути з його поля лише на десять днів! Чому я зустрічаюся з ним тут, коли він так зайнятий своєю роботою?!

Отримавши команду Арнольда, Ловін дав вказівки кадетам. – Почніть зі звичайної розтяжки. Не дозволяйте присутності Його Високості відволікати вас.

– Так, сер! – як один відповіли кадети, розбігаючись по своїх звичних місцях. Ріше побігла в дальній кінець тренувального майданчика, звертаючи увагу на погляд Арнольда.

– Ти можеш в це повірити, Лю?! Його Високість справді тут!

– Т-так. Це чудово, чи не так? – Ріше сказала це з натягнутою посмішкою, видаючи бажане за дійсне. Може, він просто не помітить цього. Вдасть, що не бачив її, і продовжить мовчати. Тоді Ріше зможе продовжувати тренування. З цією слабкою надією в серці Ріше робила свої звичайні розминаючі вправи, й настав час спарінгу.

– Ну що?

– ...

Після закінчення тренування Ріше покликали за тренувальний майданчик, де вона опинилася у повному відчаї - між стіною та Арнольдом. Він не звертав на Ріше жодної уваги, аналізуючи здібності курсантів. Вона молилася, щоб все закінчилося без подальшого конфлікту, але це зруйнувало останні її надії.

– Що саме ти тут робиш?

– Е-е...

Він дивився на неї так близько, що Ріше не могла дивитися Арнольду в очі. Відчуваючи стіну на спині, вона була змушена незграбно відвести погляд.

– Я... я сподіваюся, у вас сьогодні все добре, Ваша Високосте. Для мене велика честь, що ви вирішили особисто поговорити з таким простим учнем, як я...

– О?"

Хоча вона знала, що він бачив її наскрізь, вона спробувала зробити останню відчайдушну спробу. Вони були тут самі, але вона все одно не хотіла ризикувати, що їх хтось підслухає.

– Зрозуміло. – Арнольд повільно простягнув руку. Останнім часом він часто носив чорні рукавички, але зараз його руки були без них. Ріше намагалася зрозуміти, що він має намір робити... коли він все ж поклав обидві долоні на її обличчя і стиснув щоки.

– Мм?!

– Якщо ти не той, за кого я тебе приймаю, то ти не будеш заперечувати, якщо я торкнуся до тебе шкірою до шкіри, чи не так?

Єдиною реакцією Ріше було стрибнути.

– Я не хочу зраджувати довіру своєї нареченої, сам розумієш. Але якщо ти звичайний кадет, то я можу не турбуватися про жодні домовленості.

Його обличчя так близько! Він підняв її підборіддя руками, коли наблизився. Скільки б разів вона його не бачила, його обличчя виглядало як витвір мистецтва, і від того, що він був так близько, їй здавалося, що це принесло більше шкоди, ніж користі. До того ж, таке відчуття, що це вже колись було...

Щойно вона подумала про це, як згадала: Арнольд взяв її обличчя в свої долоні, нахилив його вгору і наблизив свої губи до її губ. Відчуття перехоплення подиху, яке вона відчула тоді, яскраво ожило, її щоки миттєво запалали.

Руки Арнольда були прохолодними на її розпаленій шкірі. Їй стало цікаво, чи знає він, що вона це пам'ятає. Від цієї думки було ще важче дивитися йому в очі, але Арнольд не виявив до неї милосердя.

– Ну що? Ніяких аргументів?

– Ваша Високосте! Я думав, що ви спочатку розсердилися, але ви насолоджуєтеся цим, чи не так?!

– Чому я повинен отримувати задоволення від того, що роблю з простим кадетом? – запитав Арнольд, знову стискаючи щоки Ріше.

Від того, як він тримав її, вона ледве могла говорити. – Принце Арнольд, будь ласка, відійдіть на секунду!

– Не думаю, що відступлю.

– Але що, якщо хтось...

Вона почула кроки. Арнольд, мабуть, теж почув їх, але не відпустив її.

– Агов, Лю? Люціусе, де ти...

Якраз та людина, на яку вона очікувала, підійшла ззаду до тренувального майданчика. Їхні погляди незграбно зустрілися, і Ріше ковтнула. Це був Фріц.

– Ох...

Він був свідком саме того, що Ріше не хотіла, щоб хтось бачив. Арнольд притиснув її до стіни, тримаючи обома руками за обличчя, і пильно дивився на неї.

– П-принце Арнольд?! – не подумавши, зойкнув Фріц, а потім поспішив виправитися. – Тобто, Ваша Високосте! А? Зачекайте, Лю! Чому?!"

– Фріц! Це не те, що ти думаєш!"

Він просто жартував з нею. Ріше потрібно було пояснити поведінку Арнольда, поки її не зрозуміли неправильно.

Але перш ніж вона встигла, Фріц закричав, його голос надривався: – Вибачте, що перервав!

Що перервав?!

І просто так він зірвався з місця і побіг.

– Гей! Фріц, зачекай! – гукала вона йому вслід, але він мчав... куди завгодно, тільки не сюди. – Нас щойно бачили, Ваша Високосте! І навіть добре розгледіли! Це був Фріц, тож я впевнений, що все буде гаразд, але хто знає, які чутки можуть розпустити інші!

– А що станеться, якщо хтось поширить чутки? Це буде проблемою?

– Це буде великою проблемою!

– О? І якою саме?

– Ну...

– Так?

Пригнічена, Ріше покірно сказав –Ну, хіба у вас немає нареченої...?"

Арнольд завмер, і настала дивна тиша. Ріше не знала, що з цього робити. Зрештою, він сказав: – Гадаю, що є.

– Т-так! Вас не повинні бачити в такому місці з простим стажистом".

– Тим не менш...

Він знову вщипнув її за щоки, і вона видала дивний зойк. – Мрф!

– Цей "простий практикант" розмовляє зі мною в жахливо розслабленій манері.

– Ух... – Ріше прийняла рішення. Їй було шкода Теодора, який допоміг їй, але далі вона не могла піти. – Я прошу вибачення...

– За що ти вибачаєшся? – запитав Арнольд. – Можеш пояснити мені, що саме ти зробила?

– Я-я переодяглася чоловіком і таємно пробралася на тренування кадетів-лицарів! Я щиро прошу вибачення!

– Хороша дівчинка.

Арнольд відпустив її, і Ріше впала на землю, нарешті вільна. – Хаа...

Її щоки відчували себе дивно і все ще були гарячими, але на них залишився відбиток холодних пальців Арнольда. Вона поклала власні руки зверху і глибоко вдихнула.

Можливо, Арнольду це справді подобалося. Він подивився на Ріше, яка була виснажена цим більше, ніж тренуванням, і запитав: – То що? Що ти задумала цього разу?

– Я просто хотіла бути в кращій формі.

– ...

– Я не жартую! – Його підозрілість дратувала її, але вона обдурила його. Тож вона не могла звинувачувати його. – Навіщо ви взагалі прийшли наглядати за тренуванням?

Арнольд зробив паузу, а потім відповів з обличчям, позбавленим виразу. – Я чув, що Теодор один з його людей було взято на навчання в кадети-лицарі.

Це була Ріше. Її здивувало, що Арнольда цікавило, кого послав його брат. Принц Теодор сказав, що Арнольд не прийде на тренування, але він прийшов! Це зробило Ріше щасливою, і вона не могла дочекатися, щоб розповісти про це Теодору. Цікаво, як він відреагує.

– Так чи інакше, повернемося до мого питання.

– Іп!

– Я запитаю ще раз. Навіщо ти це робиш?

– Як я вже сказав, щоб бути в кращій формі...

– Це не може бути єдиною причиною. Є багато інших способів відточити своє тіло. Наприклад, ти могла би найняти особистого інструктора. – Арнольд подивився на Ріше, яка сиділа навпочіпки на землі. – Давай подивимося... Ти не хотіла, щоб хтось відривався від своїх обов'язків тільки заради тебе. Ти хотіла побачити техніки, які використовуються на наших офіційних тренуваннях. І ти не хотіла, щоб тебе дискримінували за статтю чи соціальним статусом, тому перевдяглася в чоловіка. З того, що я знаю про твій спосіб мислення, це моє найкраще припущення.

Він розгледів мене наскрізь!

– Але я все одно не розумію. Очевидно, що тренувальні програми складаються з урахуванням витривалості та сили чоловіків. Ти мала би знати, що ледве встигатимеш за іншими.

Він навіть вказав на те, що саме хвилювало Ріше на початку, що ще більше ускладнило її пояснення.

– Я... вирішила, що ці тренування будуть варті того, бо мені так бракує витривалості та сили.

– Ваша гра на мечах обертається навколо спритності та точності ваших ударів. Додаткова витривалість може тобі допомогти, але не варто зосереджуватися на силових тренуваннях.

Ріше здогадалася, що Арнольд хотів сказати їй, щоб вона припинила брати участь у тренуваннях кадетів. Хоча він не вимагає цього прямо.

Раніше він казав, що намагається не порушувати жодної своєї обіцянки Ріше. Це, очевидно, стосувалося угоди, яку вони уклали, коли він освідчився їй. Арнольд пообіцяв виконати будь-яке бажання Ріше, якщо воно буде в його силах.

Ось чому він просить мене пояснитися. Якщо я зможу переконати його, мені дозволять залишитися, поки все не закінчиться. Єдине, про що Арнольд не здогадувався, була остання причина Ріше, про яку вона не сказала навіть Теодору, своєму змовнику. Їй довелося зізнатися.

– Я розумію, про що ви говорите, Ваша Високість, але...

– Але?

Знаючи, що вона поводиться егоїстично, Ріше згорбилася, насупивши брови, і пробурмотіла: – Я хотіла спробувати ваш режим тренувань... – Слова прозвучали похмуро, з ноткою дитячості в голосі.

Арнольд насупився, але після тієї короткої дуелі, що відбулася останніми днями, вона відчула, що вже знає його вже набагато краще. В своєму лицарському житті, Ріше програла Арнольду – це була беззаперечна, абсолютна поразка. І якщо хтось таки й мав план для новобранців, то вона хотіла випробувати цей план на собі.

Зачекайте, це насправді нічого не пояснює!

Коли він мовчки вивчав її, Ріше схопилася на ноги. – Це правда, що ці тренування можуть не підійти мені, враховуючи мою статуру, але граф Ловін знає, що саме нам доручити, щоб ми не перевтомлювалися. Учні можуть спарингувати і вказувати один одному на недоліки! За останні кілька днів я точно покращилася!

– ...

– Тренування, які я знаю, - це просто виснаження, поки тіло не зламається, але цього тижня я дізнався, що так не повинно бути. Якби я могла залишитися на решту занять, мені не потрібен був би особистий інструктор - я могла б займатися сама!

– ...

– А це означає, що мені ніколи не доведеться монополізувати інструктора для себе!

Навіть коли вона це говорила, це звучало як слабке виправдання. Арнольд приклав руку до чола, зітхнувши.

– П-принце Арнольде?

– Забудь про це. Гадаю, у тебе немає проблем з режимом, який має бути занадто суворим для тебе?

– Звісно, ні! Це весело, і я багато чому вчуся.

Арнольд витріщився на Ріше, його вираз обличчя, як завжди, був суворим. Зітхнувши ще раз, він запитав: – Ти не поранилася і не дуже виснажилася, чи не так?

– Ні, завдяки чудовим настановам лорда Ловіна.

– Я чув, як ти вислизнула зі своєї кімнати о п'ятій ранку. О котрій годині ти лягла спати минулої ночі?

– Ух... Я намагаюся лягати об одинадцятій... – Вона намагалася бути обережною цього ранку, але, здається, він все одно її помітив. Можливо, він просто відпустив її, бо подумав, що вона порається на своєму полі чи щось таке. Об одинадцятій вона вже була в ліжку, але потім деякий час вивчала географію Ґаркхайну і переглядала дипломатичні документи. Вона тримала цей факт при собі.

Арнольд на мить замислився, а потім повільно промовив: – У мене є деякі умови.

Очі Ріше широко розбіглися. Вона не очікувала такого.

– Лягай спати на годину раніше. І найголовніше, не дозволяй нікому дізнатися, що ти жінка. Зрозуміла?

Ріше не передбачала, що він піддасться. – Ви не заперечуєте, якщо я продовжу?

Арнольд просто подивився на неї і натиснув на неї, ніби говорив з дитиною. – Зробиш це для мене?

– Так! Дуже дякую, принце Арнольд! – Раптом все навколо здалося їй яскравішим.

Арнольд вкотрий раз зітхнув і запитав радісну Ріше: – Що ти думаєш про лицарів з точки зору кадета?

– Вони чудові. Всі кадети більш ніж кваліфіковані, і лорд Ловін знає, як їх навчати. Він приділяє пильну увагу кожному з них.

– Зрозуміло.

– Ви справді цінуєте своїх лицарів, чи не так? – запитала Ріше.

Нейтральний вираз обличчя Арнольда важко було прочитати. – Люди - це багатство країни. Немає нічого поганого в тому, щоб ставитися до них з повагою.

Але за кілька років ти стратиш лорда Ловіна і відправиш багатьох з тих лицарів на завойовницьку війну.

Зробивши глибокий вдих, Ріше підняла тему, яка не давала їй спокою ще з часів вечірки. – Я чула, чому принц Кайл тут.

Арнольд посміхнувся, виглядаючи розваженим. – Отже, ти підслуховувала нас вчора ввечері.

– Ти знав? Я намагалася стерти всі сліди своєї присутності.

– Десь в середині розмови. Небагато людей можуть так довго вислизнути від моєї уваги.

Наступного разу будеш обережнішою, – дорікнула собі Ріше. – Скільки часу є у Койолеса?

– Ми не обговорювали специфіку їхнього видобутку коштовного каміння. Ти, напевно, вже чула.

– Звісно. Я хочу знати про плани вашого батька - Його Величності Імператора Ґаркхайну. – Її очі піднялися, щоб зустрітися з його очима. – Ми з тобою обою з осторогою ставилися до причини візиту принца Кайла, а саме того, навіщо він тут насправді. Я впевнена, що ваш батько був таким же.

Ріше майже нічого не знала про імператора, але вчора ввечері Арнольд описав його як людину, що віддасть перевагу завоюванню іншої країни, ніж союзу з нею. І навіть якщо це не було правдою, вона дуже добре знала, що він хотів, щоб його син одружився з іноземкою через бажання мати політичного заручника.

– На жаль, я не уявляю, як багато знає мій батько. Але коли б він не дізнався, я не сумніваюся, що він зробить крок, перш ніж Койолес буде затребуваний іншою країною. Країна не має ніякої цінності, але нам потрібні морські шляхи на північ.

Як вона і підозрювала, ситуація була поганою. Які б кроки вона не зробила для покращення відносин між Койолесом і Ґаркхайном, вони не повинні були вислизнути від уваги імператора. У такому разі її часові рамки стискалися - у неї не було років на планування.

– Я знаю, про що ти думаєш... – Арнольд зробив крок до Ріше з красивою, похмурою посмішкою на обличчі. – Але якщо альтернативою є вторгнення цієї людини, я думаю, що буде краще, якщо це зроблю я.

Ріше затамувала подих, по її спині побігли мурашки. – Що ви маєте на увазі...?

– Ти хочеш переконати мене помиритися з Койолами, але вони нічого не варті для нас. Навіть якщо тобі вдасться зупинити мене, то що, як мій батько дізнається про їхнє становище? Це буде гірше, ніж якби я зробив перший крок. – Арнольд спостерігав за Ріше, й здавалося, його розважала її реакція. – Койоли приречені - тепер ми просто сперечаємося, хто їх прикінчить. Якби Кайл залишився на місці, він міг би виграти для своєї країни ще пару років. Але він прийшов по допомогу, як дурень... Будь-хто може цим скористатися.

– Принце Арнольд.

– Буде занадто пізно, коли мій батько дізнається. Якщо ти маєш співчуття до народу Койолів, то допоможи мені захопити їх.

Його тон був веселим, але Ріше не сумнівалася, що він говорив серйозно. Якби вона щойно зустріла його, Ріше була б налякана - але тепер вона знала його краще.

– Іноді ви буваєте справжнім брехуном, Ваша Високість, – сумно сказала вона. – Якби ви справді віддавали перевагу завоюванню, а не дипломатії, ви б не обтяжували себе клопіткою присягою мені. Ви б просто взяли мене за дружину силою.

Арнольд насупився.

– Я не знаю, чому ви захотіли зі мною одружитися, але я всього лише дочка якогось герцога з політично слабкої країни. Ви могли би просто взяти мене, але не зробили цього. Навіть після того, як я приїхала сюди, ви продовжували ставитися до мене з повагою.

Те саме він робив і зараз. Його "умови" для навчання Ріше були лише з турботи про неї. Чому такий чоловік обрав таке майбутнє? Ріше зазирнула в його очі, але в них не було відповіді. Його величезні, океанські райдужки світилися тьмяним світлом, яке поступово згасало.

– Ти можеш думати про мене все, що завгодно, - сказав Арнольд, повільно відступаючи від неї. – Але пам'ятай ось що: У моїй країні війна не є якимось жахливим останнім засобом. Це лише політика.

 

Ріше вперше відвідала Койолес, коли ще була торговцем. Навіть у Койолесі було літо, хоч і коротке, і саме в цей сезон вона приїхала. У ніч жахливої грози вони з Таллі дісталися приозерної Койолеської Фортеці, ледь не застрягши по дорозі. Їхні плащі були практично не грали ролі під цією зливою. Лише після того, як покоївка провела їх до задніх дверей і дала рушники, вони нарешті змогли розслабитися.

– Ха ха ха ха! Люди попереджали мене про дощ, але я не очікував, що він буде настільки сильним! – Таллі розсміявся, відкидаючи назад своє промокле волосся. – Ось чому я казав, що ти не мусиш іти зі мною, Ріше. Це я вирішив прискорити нашу справу, щоб уникнути затримок. Тобі слід було залишитися в готелі разом з іншими.

– Є важливіші речі, про які варто подумати, пане Таллі! Якщо влітку так часто йдуть дощі, чи не думаєте ви, що ми могли б продавати плащі? Вони були б тонші та легші за зимові, а дизайн міг би бути яскравішим та крутішим!

– Це чудова ідея, але чи хвилює тебе, як ти зараз виглядаєш? Ти так гарно зачесалася, але була так заклопотана захистом товару, що твоя зачіска і сукня зіпсувалися.

– Ну, витерти людину легко - потрібен лише рушник.

– Ха ха! – Таллі засміявся, не зводячи очей з Ріше. – Я вражений, що ти не відставала від мене, новенька. Мій постійний клієнт дуже оцінить твою рішучість.

– Ваш постійний клієнт? Я ж не можу з'явитися в замку в такому вигляді, чи не так? Ми зробили доставку вчасно, тож я просто піду...

Перш ніж Ріше встигла закінчити, Таллі посміхнувся і намалював уклін. – Давно не бачилися, Ваша Високосте.

Наслідуючи його приклад, Ріше швидко занурився в глибокий реверанс. Ваша Високосте? Він має на увазі...?

Кроки наблизилися, але зупинилися, не доходячи до них.

– Давно не бачилися, Таллі. Вибач, що поспішив тебе в таку погоду.

– Я просто вдячний за можливість побачити вас. Сподіваюся, ви пробачиш наш непристойний вигляд.

– Це мій батько, король, просив доставити вас якнайшвидше. Я зараз же приготую вам змінний одяг і гарячу воду. До речі, а хто це така?

– Вона працює на мене, - сказав Таллі. – І її звати Вайцнер.

– Дозвольте засвідчити свою повагу.

Невже член королівської сім'ї справді пройшов весь цей шлях до чорного входу лише для того, щоб зустрітися з простим торговцем?

– Для мене велика честь познайомитися з вами. Мене звати Ріше Ірмгард Вайцнер. – Ріше представилася, все ще схиливши голову. Краплі води падали з її волосся, змочуючи підлогу. Наступне, що вона побачила, як принц без жодних вагань опустився на коліна на мокру підлогу.

– Я Кайл Морґан Клеверлі. Я хочу висловити вам свої найщиріші вітання.

– Перепрошую, Ваша Високосте?! – майже закричала Ріше. Чи була це культура Койолів, де чоловіки виявляли глибоку повагу до жінок? Такою була перша думка Ріше, але вона швидко дізналася правду.

– Приїхати сюди під дощем, захищаючи коней і карету, мабуть, було нелегко. Не кажучи вже про небезпечну морську подорож до цього. Ця країна має мало цінних ресурсів; тільки завдяки підтримці таких купців, як ви, наші громадяни можуть жити таким благословенним життям. – Принц з очима, як вода, втупився прямо на Ріше. – Я засвідчую вам свою глибоку повагу і вдячність.

Це була їхня перша зустріч. Кайл був членом королівської родини, але він з великою повагою ставився до людей з усіх верств суспільства - до своїх слуг, лицарів, які його захищали, громадян своєї країни, людей похилого віку і навіть до дітей, набагато молодших за нього. Ріше була свідком цього не лише у своєму торговельному житті.

Коли Ріше була аптекарем, він тягнув своє хворе тіло до порту, щоб зустрітися з нею.

– Отже, ти учениця Хакуреї. З її листів я дізнався, що на тебе чекає багатообіцяюча кар'єра.

У її житті алхіміка він не відкидав їхню практику як підозрілу, на відміну від решти світу. Натомість він уважно слухав, як Ріше та Мішель розповідали йому про свої амбіції.

– Я ніколи не думав, що Мішель візьме до себе студента, - сказав він тоді. – Я знаю, на які витівки він здатен. Але я дуже радий, що в моїй скромній країні є такі талановиті алхіміки. Благаю вас, поділіться з нами своєю мудрістю.

Він завжди сідав і розмовляв з людьми на рівні очей, намагаючись зрозуміти їхню позицію. Кайл ніколи не був зарозумілим, виконуючи свої обов'язки правителя в міру своїх можливостей.

Вона, мабуть, провела з ним найбільше часу за все своє життя як алхімік. Після того, як Ріше познайомилася з Мішелем і стала його ученицею, вони вдвох попливли до Койолеса. Там вони вивчали різні предмети під керівництвом Кайла - принц, до речі, відповідав за академічну політику своєї країни. Навіть сварив він з любов’ю; він розмовляв з ними, як опікун.

– Мішель, хіба ти не пам'ятаєш, що я казав тобі вчора? Ти досі не прибрав у цій кімнаті?

Одного разу Кайл посадив Мішеля на диван, а сам став перед ним зі схрещеними руками, ніби Мішель не був старшим за нього.

– Інші науковці скаржаться на тебе. Один з них сказав, що ти прийшов весь у крові, а потім зачинився у своїй кімнаті. Він був наляканий. Що ти вивчав цього разу? Ти також повністю забруднив килим!

Мішель насупився і повернувся до Ріше, яка сиділа поруч. – Що я зробив, Ріше? Я не пам'ятаю. Це було насправді?

– Ви не пам'ятаєте, професоре? Ви сказали, що допомогли з народженням теляти, а натомість отримали зразок для дослідження.

Обличчя Мішеля засвітилося. – А, то ви про це!

Кайл витріщився на Мішеля, на його обличчі з'явився складний вираз. – Це ще не все. Ти проводиш дні у своїй лабораторії і не повертаєшся до своєї кімнати. Ти залишив недоїдену їжу, і тепер тут пахне тухлими яйцями.

– А-ха-ха. Погода останнім часом була такою гарною.

Поки Мішель переживав наслідки своїх дій, його учениця схилила голову замість нього. – Вибачте, принце Кайл. Ми будемо обережнішими в майбутньому. Ми не будемо проводити дослідження в брудному одязі і будемо їсти всю їжу, яку нам подадуть! Присягаюся, він більше ніколи не буде їсти квіти в саду, тому що добувати їжу для нього занадто складно.

– Стривай, я цього не чув! До того ж, Мішель не єдиний, на кого я отримую скарги.

– Га? – вигукнула Ріше. Вона підняла голову і побачила, що цього разу Кайл дивиться на неї.

– І на тебе теж, Вайцнер. Ви накопичили так багато книг, що один науковець боїться, що кам'яна підлога може провалитися. Чи не могла б ти подумати про те, щоб прибрати їх, коли закінчиш читати?

– Що?! Я...

– Здається, ми вже говорили про те, що ти складаєш книжки вище свого зросту. Це ж небезпечно! Що, якби вони впали під час землетрусу чи ще чогось?

– Мені немає виправдання...

Незважаючи на це, кожна книга в її кімнаті була цінною, і вона не припиняла вчитися на них. Деякі з них вона перечитувала так багато разів, що могла відтворити їхній зміст по пам'яті. Однак, залежно від того, коли вона брала їх до рук, вона могла робити нові відкриття при перечитуванні.

Я тут просто безплатно працюю. Я не можу завдати шкоди замку. Але я не знаю, як розставити пріоритети, які книжки залишити, а яких позбутися! Мені доведеться витратити щонайменше ще два тижні - ні, три тижні - на те, щоб востаннє перечитати їх усі від палітурки до палітурки...

– І тому я відкриваю одну з моїх кімнат для вас двох, щоб ви могли використовувати її як архів.

– Вибачте, принце Кайл, дайте мені лише один місяць на роздуми і я… Зачекайте, що?! – Ріше була спантеличена. – Ви впевнені? Всі книги в моїй кімнаті стосуються алхімії, тож я єдина, хто могла би ними користуватися. Я б не хотіла займати цілу кімнату...

Люди були схильні вважати алхіміків божевільними, які висмоктували час і кошти, не даючи жодних результатів. Мішеля запросили до Койолеса не за його знання з алхімії, а за його досвід в інших сферах, таких як медицина. Кайл не мав причин поважати Мішеля і Ріше як алхіміків.

Проте він з непохитною волею зустрівся з ними поглядом і без вагань сказав: – Мій обов'язок - підтримати вас, і я маю намір зробити це без жодних компромісів.

– О, принце Кайл...

На цьому все не закінчилося - після цього Кайл допомагав Ріше та Мішелю незліченну кількість разів.

– Ви двоє були так зосереджені на своїх дослідженнях, що знову забули поїсти, чи не так?! Зачекайте, все гаразд, вам не потрібно вставати. Продовжуйте стежити за своїми колбами; просто їжте поки що цей хліб. Але спочатку випийте води!

– Якщо вам потрібні кошти на дослідження, я можу домовитися з батьком. Я знаю, що ви вдвох досягнете результатів. Я його переконаю.

– Все пройшло добре? Я бачу. Вітаю вас. Понад усе я радий, що ваша важка праця була винагороджена.

 

Занурена у свої спогади, сидячи в кімнаті в палаці Ґаркхайну, Ріше думала: – Принц Кайл завжди ставився до мене доброзичливо, тож я маю...

– Ріше.

Мішель покликав її на ім'я, і вона підняла голову. Після того, як Арнольд дозволив їй продовжити навчання, Ріше провела день, відвідуючи покої у вежі, де жили вчені з Койолеса.

– Я оглянув її. Фокус дуже цікавий; мені цікаво побачити результати.

"Дякую, професоре Мішель".

На столі між ними лежала наукова робота, яку Ріше написала за кілька днів після возз'єднання з Мішелем. Це була ідея, яку вона лише наполовину реалізувала за своє алхімічне життя. Вона думала, що це може бути корисним для її плану уникнення війни, і хотіла почути думку Мішеля про це.

– Це все перевірено до певного моменту, - сказав він їй.

– Я бавилася з цим вдома, але мені довелося зупинитися, коли я приїхала до цієї країни, щоб одружитися. – Ріше змішала трохи брехні з правдою. Насправді вона померла посеред свого дослідження. Поки її лицар-охоронець охороняв їх, Ріше поставила йому кілька запитань.

Мішель-науковець зараз є однією з найсильніших зі зброй Койолеса, але його одного недостатньо. Якби Ґаркхайн захотів його, вони б просто вирвали його у Кайла, замість того, щоб укласти союз.

Була ще одна причина, чому вона не хотіла, щоб Мішель і Арнольд знову зустрілися. Згадавши своє розставання з Мішелем, вона стиснула руки в кулаки.

– Скажи, Ріше. – Мішель відклав папір і м'яко посміхнувся. – Тобі подобається вчитися?

– Так, дуже! Я отримую задоволення від вивчення чогось нового, що б це не було. Я відчуваю, що мій світ розширюється, і все, що я бачила до цього моменту, раптом стало виглядати по-іншому.

– Хе-хе, я знаю, що ти маєш на увазі. Навчання - це весело, особливо коли ти можеш застосувати те, чого навчився. Тепер я в цьому впевнений... – Мішель поклав підборіддя на долоню, посмішка розширилася. – Ти не підходиш для того, щоб бути імператрицею.

Один з її лицарів-охоронців відкрив рот, щоб заперечити, але Ріше змусила його замовкнути поглядом. Мішель нічого не мав на увазі.

Він продовжував сонячно: – Що ж, це правда, чи не так? Тобі більше підходить свобода, коли ти можеш піти, куди хочеш, і спробувати все, що хочеш. Думаю, тобі варто жити саме таким життям.

– Професоре...

– Ви повинні просто піти зі мною. – Він закинув голову, світле волосся розсипалося по плечах. – Тоді ти зможеш дізнатися багато нового. Я навчу тебе всьому, що ти захочеш знати.

– Дякую за запрошення. – Ріше подивилася у вікно. Далеко вдалині вона побачила окреме крило, де вони з Арнольдом жили. Арнольд зараз мав би бути там, повернувшись до своєї роботи. – Однак зараз я працюю над тим, щоб розібратися в одному конкретному питанні.

– Й це питання це Арнольд Хайн, так?

Вона здригнулася.

Мішель опустив очі, тіні від його довгих вій впали на щоки. – Він мене теж цікавить. Він відхилив прохання Кайла, але те, як він це зробив, розпалило мою цікавість. Я б із задоволенням дав йому певну суміш і подивився, що з того вийде…

– О-оу. – Ріше відчула, як на її шкірі виступив липкий піт.

– Я називаю це порохом. – В очах Мішеля була темрява, коли він дивився на Ріше. – Хе-хе... Я впевнений, що твій чоловік міг би чудово його використати.