– Гаразд! А як щодо цього, Люциусе?!

Щось розрізало повітря в унісон з криком Свена. Одягнена як хлопець, Ріше заплескала в долоні, її очі блищали. Меч Свена викреслював у повітрі красиві лінії.

– Це дивовижно, Свене! Твоя техніка щойно була ідеальною! – Ріше завжди з радістю спостерігала за тим, як люди вдосконалюються.

Обличчя Свена засяяло від її похвали, перш ніж він вгамував свій вираз і спростив його. – Для мене це цілком природньо... Хех.

Він розмахував мечем знову і знову, повторюючи ті самі лінії, які намальовував раніше в повітрі. Повторення - один з найкращих способів навчання, і вона була рада бачити, що він так активно до цього ставиться.

Ріше опустила свій дерев'яний меч, визначивши годину за положенням сонця. – Саме час - давай зробимо перерву, а потім приберемо тренувальний майданчик.

– Гм, я не дозволю тобі прибирати краще за мене. Піду спершу вип'ю води.

Ріше дивилася, як Свен прямує до колодязя. Вона обернулася. – Гей, Фріце. У тому спарингу ти...

– Ваг! – Фріц, який тренувався в замахах мечем позаду неї, впустив свого меча.

– Вибач! Ти був сконцентрований, так?

– О, н-ні, не зовсім! Тобто, так! Я був зосереджений!

Фріц потягнувся до свого меча, його пальці торкнулися пальців Ріше, коли вони одночасно пішли за ним. Вони торкнулися лише на долю секунди, але Фріц зойкнув і відскочив назад, ніби його вдарило струмом.

– Га, я тебе вдарив струмом? Це дивно... У цю пору року не повинно бути достатньо сухо для статичної електрики.

– Ні, Лю! Чому твої пальці такі тонкі і витончені?!

– М-мої пальці?! – Ріше підстрибнула, згадавши випадок з її лицарського життя, коли хтось дізнався, що вона жінка через її статуру. Вона посміхнулася, щоб якомога краще приховати свою реакцію. – Ну не знаю, в мене вони нормальні, чи ти так не думаєш? Ви двоє багато тренуєтеся, тож ваші, мабуть, міцніші, ніж у більшості людей.

– Т-так... Твої пальці нормальні... Вони нормальні...

Вона знову почала хвилюватися за Фріца, поки він бурмотів собі під ніс. Він сказав, що напередодні погано спав; можливо, він справді почувався недобре.

– Н-не хвилюйся за мене. А як щодо тебе, Лю? З тобою все гаразд?

– Хм? Та я в порядку. Мої м'язи болять набагато менше, ніж раніше.

– Це чудово, хоча ти виглядаєш зараз трохи пригніченим. Зазвичай ти ніколи не дозволяєш тренуванням вивести тебе з рівноваги, якими б важкими вони не були, а раніше просто опускав голову і зітхав. Тож я трохи занепокоївся.

Ріше була здивована, що Фріц приділяє їй стільки уваги. Він справді має риси, завдяки яким він стане лицарем. Він пильно стежить за всім, що його оточує, і піклується про інших навіть під час власних тренувань. Це нелегко. Такі лицарі, як правило, підходять для керівних посад.

Насолоджуючись своєю поновленою повагою до Фріца, вона вибачилася за те, що потурбувала його. – Мені дуже шкода. Просто у мене багато чого на думці.

– Я розумію. Я не питатиму, що саме тебе турбує, але дай мені знати, якщо я можу чимось допомогти. Іноді навіть проста розмова про щось може допомогти.

– Дякую, Фріц.

– Не слід дякувати. Тобі треба ще трохи посидіти і відпочити. Принести тобі води?

– Ні, я в порядку, – відповіла Ріше. – Слідкуй за власним рівнем гідратації.

– Так, я знаю. Я зараз повернуся.

Ріше помахала Фріцу, коли той попрямував до колодязя, а потім повільно опустилася на лавку. Я ніяк не зможу розповісти йому про свої тривоги.

Вона не могла сказати, що їй потрібно змінити майбутнє і запобігти війні, яка спалахне через кілька років, не могла пояснити своє поточне завдання - покращити стосунки Ґаркхайну з Койолесом, та не могла розповісти усього іншого. Як би Фріц відреагував на запитання: – "Гей, а як би ти поставив дві країни в рівні умови для переговорів?"

Крім того, Ріше не розмовляла з Арнольдом відтоді, як підслухала їхню розмову на балконі вчора ввечері. Ну, тобто, вони розмовляли, але не про щось справді суттєве. Під пильною увагою гостей вечірки та їхньої власної охорони вона не могла говорити про важливі речі. Навіть якби вони залишилися наодинці, вона б не знала, як підняти тему розмови з Кайлом.

Цікаво, чи події минулої ночі відбувалися і в інших моїх життях? Вона ледве могла заснути після побаченого. Ріше обняла свої коліна, поклавши на них лоб, і замислилася. Принц Кайл приїхав до цієї країни, щоб відсвяткувати мої заручини з принцом Арнольдом. Це змушує мене думати, що це може бути вперше.

І навіть якщо розмова принців відбулася в її минулих життях, Ґаркхайн і Койолес ніколи не були союзниками. Іншими словами, переговори ніколи не проходили добре. Вона справді не могла втратити цю можливість.

Поки її думки ходили по колу, до неї наблизився хтось, кого вона впізнала.

– Алкотт. Ти сьогодні рано.

– Лорде Ловін! – Варта Ріше миттю піднялася, побачивши його; він кинув на неї дивний погляд, коли входив на тренувальний майданчик. Вона не думала, що була настільки помітною, тож він також був спостережливим в ту ніч. Вона не могла сказати: – Я провела всю минулу ніч, тікаючи від вашої присутності - це був просто рефлекс!

– Я почув крики Фріца Ноуленда, тож прийшов подивитися, чи не трапилася якась біда. Тобі часом не зле?

– Я просто відпочивав! – Ріше квапливо обтрусила пил з одягу. – Я роздумував над чимось досить жалюгідним, і почуття провини мене дуже зачепило. Я не міг стримати свою мимовільну реакцію, коли побачив вас. – Вона намагалася приховати свою підозрілу поведінку, хоча це навіть не було брехнею.

– Щось жалюгідне, кажеш?

Ріше на мить завагався, а потім сказала: – Коли ми, кадети, станемо лицарями і підемо на війну, то... нам усім доведеться воювати на цій війні, чи не так?

– Гадаю, що так.

–  Я думав про те, що на всіх тут може чекати небезпечне майбутнє... і це мене трохи почало лякати.

По правді кажучи, вона справді думала про це вже деякий час. У її лицарському житті Ґаркхайн був ворогом. Їхні лицарі були справді могутніми і становили страшну загрозу на полі бою, але це не виглядало так, ніби ніхто з них ніколи не помирав. Дивлячись на Фріца та інших кадетів, вона хотіла, щоб вони здійснили свої мрії. Але з такими темпами розвитку подій, ці мрії привели б їх на війну.

– Мій син загинув на останній війні, - з м'якою посмішкою сказав Ловін. –  Як би мені не хотілося похвалити його за те, що він з гордістю воював і з честю загинув, я дуже хотів би, щоб він був живий.

–  Оу, лорде Ловін... – Ріше більше нічого не могла сказати, тому Ловін продовжив.

–  Я хочу, щоб сучасна молодь росла сильною. Я хочу, щоб їхнє майбутнє було сповнене надії. Я прагну цього, навіть після втрати власного сина. –  Його голос був добрим, але сумним. Ріше вперше зрозуміла, чому він дивився на стажерів з таким співчуттям в очах. –  Війна краде у людей майбутнє. Щоб перемогти цей страх, треба протистояти йому.

– Але як йому слід протистояти?

– Ви не повинні заперечувати свої надії чи емоції. Навпаки, нехай вони стануть паливом, яке рухатиме вас вперед. Знайди свою місію та виконай її.

Ріше замислилася над його словами. Мої надії... і моя місія.

Колись Ріше сама була лицаркою. У неї був лорд, якого вона поважала, і вона присягнулася захищати його та його родину. Навіть зараз вона не шкодувала, що віддала за них своє життя. У той же час, вона не могла змиритися з думкою про те, що ті, ким вона дорожила, можуть бути в небезпеці. Вона не хотіла бачити, як її товариші гинуть так само, як і вона.

– Дякую, сер.

– Що ж, здається, тут немає про що турбуватися, тож я піду. Побачимося пізніше. – З цими словами Ловін ввічливо нахилив голову і покинув тренувальний майданчик.

Дивлячись йому вслід, вона подумала: Я хочу бути вільною. Я не хочу вмирати. Для цього мені потрібно зупинити війну. І я не хочу, щоб Койолес був знищений. Але це ще не все...

Вона знову присіла навпочіпки і заплющила очі, заглибившись у свої думки. Зараз військову міць Ґаркхайна бояться в усьому світі. Через свою переважаючу силу вона не має сприятливих рівноправних відносин з іншими країнами.

Раніше Ріше вважала, що це батько Арнольда - імператор - править з такою войовничою жорстокістю, але минулої ночі Арнольд сказав, що вони з імператором думають однаково. Ріше пригадала слова Арнольда і його самопринижуючий тон. Він сказав: – Я краще завоюю країну, ніж укладатиму з нею угоду. – Невже він справді вірив у це? Минуло півтора місяці відтоді, як вона приїхала до Ґаркхайну. Спостерігаючи за Арнольдом зблизька, вона просто не могла цього не помітити.

Якщо принц Арнольд так про себе думає... Вона повільно розплющила очі. Я повинна сказати йому, що це неправда. Він може навіть цього не зрозуміти. І вона не могла просто сказати це - вона повинна була змусити його побачити це на власні очі.

Повинні ж бути країни, які Ґаркхайн не анексував, з якими вони ще не мають ворожих стосунків. Якби це був не лише Койолес, а й багато інших - можливо, майбутні дії принца Арнольда також змінилися б.

Ріше повільно підвелася. Вона глибоко вдихнула і ляснула себе по щоках, після чого подивилася вперед. Я повинна добре подумати і рухатися вперед, щоб мої надії здійснилися! Час не зупиниться. Нічого не зміниться, якщо я не буду діяти!

Поки вона підбадьорювала себе, Свен і Фріц повернулися після їхньої перерви яку вони провели п’ючи воду.

– Вибач, що так довго, Лю. Як ти? Схоже, тобі вже краще.

– Так. Я зрозумів, що мені просто потрібно подумати, і немає сенсу хвилюватися.

Коли тренування закінчилося, вона почала планувати свої наступні кроки. Як сказав Фріц, її голова прояснилася, і вона почувалася набагато краще.

 

***

 

– Сьогодні за вашими тренуваннями спостерігає той самий володар, якому ви будете служити своїм життям: наслідний принц цієї нації.

Після початку тренувань вигляд чоловіка, який стояв перед ними, викликав великий переполох серед кадетів-лицарів. Всі вони знали, що не варто надто хвилюватися, але нічого не могли з собою вдіяти. Фріц, який стояв поруч з Ріше, був настільки здивований появою гостя, що мало не впав.

Одна лише Ріше відчайдушно намагалася зігнати гримасу з обличчя. Їй кортіло взятися за свою голову руками. Ловін продовжував своє представлення, не звертаючи уваги на її скрутне становище.

– Його Високість, Арнольд Хайн!

Прямо перед Ріше чоловік з найкрасивішими очима в світі дивився прямо на неї.