Наступного дня після того, як вони підтвердили прибуття Кайла до столиці, Ріше знову замаскувалася під кароволосого хлопчину Люциуса. Після чого вона всілася на лавці в кутку тренувального майданчика.

Не можу дихати!

Вона вже спітніла, тканина, якою вона обгорнула груди, змушувала все тепло осідати в її тулубі. Хоча вона була на перерві, брак витривалості та біль у м'язах призвели до повного виснаження.

– Ти в порядку, Лю? Візьми себе в руки! Давай я тебе обдую! – Рекрут, що сидів поруч з нею, махнув папірцем, щоб створити невеликий вітерець.

– Дякую, Фріц... Це сильно допомагає. Але я в порядку… відпочивай, поки можеш. У нас ще зараз буде спаринг.

– А, не хвилюйся про це. Щось подібне відчувається краще, коли це робить хтось інший, чи не так?

На папері, яким Фріц обмахував її як віялом, була надрукована їхня оцінка за перші три дні тренувань. У ньому були перераховані імена всіх учасників разом з оцінками від 1 до 5. Поряд з іменем Люциуса стояли оцінки Ріше за витривалість і силу - жалюгідні 1. Окрім Ріше, кожен мав щонайменше 3. Фріц мав 5 за обидва показники, але, схоже, не вважав ці оцінки надто важливими.

– Сьогодні ми нарешті поб'ємося на дерев'яних мечах, так? Вже не можу дочекатися! Оу, лорде Ловін.

Фріц і Ріше поспішно підвелися, коли з'явився граф, але Ловін лише махнув їм рукою.

– Не треба вставати. Використовуйте перерви, щоб відновити і підтримати свою витривалість. Люциусе Алькотте, ви вчора недостатньо відпочили, чи не так?

Ріше ковтнула. Граф бачив її наскрізь. Ну, а чого я очікувала від обраного інструктора принца Арнольда?

Вона провела весь вчорашній день, блукаючи з Арнольдом по замковому місту. Після прибуття карети принца Кайла вони вирушили за ним, щоб підтвердити, в якому заїзді він зупинився, і змогли повернутися до палацу лише вночі. Вона планувала лягти спати раніше, але їй потрібно було ще доглядати за полем і сортувати лікарські трави. Зрештою, Ріше лягла спати лише у звичній їй годині.

– Я перепрошую за те, що не зміг впоратися зі своїм фізичним станом.

– Я не критикую тебе. Однак після цього тренування у вас буде спаринг. Скажи одразу, якщо тобі буде нестерпно.

– Так, сер. Дякую.

У звичайних лицарських тренуваннях переборювання болю розглядалося як спосіб відточити розум і тіло, але Ґаркхайн, схоже, надавав перевагу повільнішим і точнішим тренуванням.

Саме так вони створюють країну з абсурдною військовою силою всього за п'ять років.

Тренування Ловіна були не просто повільними і стабільними; майбутні змагання були тому підтвердженням. На третій день тренувань новобранці втомлювалися від важкої, монотонної роботи. Спаринги на дерев'яних мечах були веселою розвагою. Це не тільки додавало гостроти, але й показувало всім, як багато роботи їм ще слід було пройти. Після цього кадети ставилися б до тренувань з більшою пристрастю.

Цікаво, чи розповів принц Арнольд графу Ловіну про принца Кайла.

Він повинен був щось знати, але Ріше не мала жодного уявлення про те, як багато інформації довірив йому принц. Які факти або стратегії Арнольд міг розповісти Ловіну, але не поділитися з Ріше. Зрештою, граф Ловін і раніше був під командуванням принца Арнольда. Це змусило Ріше замислитись над тим, яким він був як командир.

– Лорде Ловін, сподіваюся ви будете не проти, якщо я запитаю, про те, чи не могли б ви поділитися з нами, новобранцями, деякими військовими історіями? Можливо... про оборону Сеутени, рідного міста Фріца?

– Оу! Із задоволенням! – Як фанат Арнольда, Фріц був тільки за, щоб послухати. – Особливо все, що стосується принца!

Ловін був пристрасним прихильником освіти молоді. Він впав у розмірковування: – Що ж, давайте подивимось... Під час оборони Сеутени сили Ґаркхайну налічували сім тисяч. Ми зіткнулися з п'ятнадцятьма тисячами ворогів, які атакували нас на кораблях.

– Ого... Значить, у них було вдвічі більше сил, ніж у нас.

– Різниця в нашій чисельності була ще більш драматичною, враховуючи що принц Арнольд стояв на передовій лише з трьома тисячами воїнів, довірених йому імператором.

– Що?! Ви вже були в меншості, а він навіть не використав усіх своїх солдатів? – Фріц проговорився.

– Решта чотири тисячі були нашвидкуруч навченими молодими лицарями та селянами, яким всунули зброю в руки. Принц Арнольд приберіг їх для малоризикованих диверсійних місій, евакуації населення та логістики. Він зустрів ворога з боєздатними солдатами на своєму боці.

– І Його Високість все одно переміг.

– Саме так. Він скористався сильним дощем того дня, рельєфом портового міста, а також позиціями ворога. Він подолав величезну різницю в чисельності за допомогою стратегії, звівши втрати з нашого боку до абсолютного мінімуму.

Очі Фріца засяяли.

– Приблизно в той же час відбулася ще одна битва за схожих обставин. Ґаркхайн знову переміг, але ми втратили тисячі солдатів. Майже всі жертви були серед новобранців.

– Отже, ви хочете сказати, що... кількість – це не саме головне що залежить у битві.

– Дійсно. Завжди краще мати перевагу в чисельності, але кидати на ворога орди ненавчених людей, це просто безглуздя. Й принц Арнольд довів це в реальному часі. – Голос Ловіна трохи знизився. – Його Високість не згадує про слабких. Він ніколи не випустить слабку людину на поле бою лише заради шансу на військову перемогу. Однак така політика також забезпечує найменші втрати.

Ріше опустила очі, замислившись. Арнольд не посилав у бій слабких. Йому потрібна була армія, в якій не було б нічого, окрім надзвичайно сильних лицарів.

Чи зміцнює він країну, щоб у майбутньому воювати з рештою світу?

– Світ зараз живе мирним життям, але життя, втрачені під час конфлікту, пішли назавжди. – Ловін м'яко посміхнувся. Це був незграбний вираз, але добрий. – Багато молодих людей загинуло. І я відчуваю певну відповідальність за це.

Оу! Ріше вже десь чула цю фразу.

– Багато молодих людей мого віку загинули на війні. А я не міг навіть стояти біля поля бою.

Вона й досі чітко пам'ятає ці слова. Коли вона працювала аптекарем, Ріше сказала: – Принце Кайле, пам'ятаєте, що сказав вам мій господар? Залишатися живим - найважливіший обов'язок короля.

– Я просто не можу погодитися, коли це означає приносити в жертву мій власний народ.

Ріше відчувала, як її погляд перемістився в бік палацу.

– Ваша перерва скоро закінчиться, - Сказав Ловін. – тому постарайтеся трохи відпочити до того часу.

– Так, сер. Дуже вам дякую. – Ріше і Фріц вклонилися, коли Ловін пішов поговорити з іншими кадетами.

– Вони справді неймовірні, так? І принц Арнольд, і лорд Ловін.

Ріше кивнула і просто відповіла: – Так і є.

Їй було про що подумати і що зробити. Її охопило нетерпіння, але вона знала, що треба робити все по черзі. А для цього мені знадобиться витримка та сили. Тож тренування на першому місці!

Поки вона роспалювала полум'я своєї мотивації, повз неї проходило кілька інших кадетів.

– Йоу, Люциус. Здається, ти справді подобаєшся лорду Ловіну, незважаючи на те, що набрав всі одиниці на іспиті, так?

– ...Свен.

Усміхнений Свен був особливо талановитим новобранцем. Згідно з оцінками, його витривалість була на 4, а сила - на 5. – Приємно, що він витрачає стільки додаткового часу, допомагаючи людям, які не мають таланту. Я тобі навіть заздрю.

– Гей, Свене. Я ж казав тобі залишити Люциуса в спокої.

– Це так мило з твого боку, Фріц. Ми всі тут намагаємося бути добрими, розумієш? – Свен і його друзі глузливо посміхнулися, дивлячись на Ріше. – Діти з нетрів, можливо, не знають, але лицарський корпус цієї країни працює за системою заслуг.

– Це точно. – Додав друг Свена. – Гей, останнє місце. Не має значення, як важко ти працюєш. Тобі слід знайти нову роботу. Навчання - це марна трата часу для таких, як ти.

Як завжди. Такими були почуття Ріше з цього приводу, але Фріц, схоже, відчував себе інакше. Його звичайна сонячна посмішка змінилася на сердиту насупленість. – Припини, Свене. Лю серйозно ставиться до своїх тренувань. Не смій насміхатися над важкою працею іншої людини.

– Ха! Ти, здається, заплутався. Ми тут не для того, щоб заводити друзів. – На відміну від тверезого гніву Фріца, Свен знизав плечима, насміхаючись. – Але ти завжди так злишся, коли ми сміємося з Люциуса. Якщо ти справді хочеш бути лицарем, то хіба ти не вважаєш, що повинен мати сміливість дертися до вершини, незважаючи на те, скількох людей тобі доведеться для цього переступити через себе?

– Фріц, ти заступався за мене?

– Нічого особливого. Я просто не можу терпіти, коли люди поливають брудом моїх друзів.

Ріше полегшено зітхнула від такої сміливої заяви Фріца. Перерва майже закінчилася; настав час для їхнього спарингу. Поєдинки були по колу - Ріше повинна була схрестити леза з кожним з них.

Сподіваюся, вони не чіплятимуться до Фріца тільки тому, що він вирішив подружитися зі мною.

 

***

 

– Опустити мечі!

Коротка команда пролунала на тренувальному полігоні. Ріше та Свен зійшлися в двобої, і їхній поєдинок щойно оголосили. Не минуло й десяти секунд.

– Дякую за поєдинок. – сказала Ріше Свену, наставивши на нього свій меч. Він сидів на землі, з блідим обличчям і роззявленим ротом, коли лезо зупинилося, ледь не зачепивши його ніс.

На полігоні стояла мертва тиша. Ловін був, мабуть, єдиним, хто не втратив свідомість від шоку.

– Що за... Як ти...? – Свен задихався.

Ріше простягнула йому руку. – Ти можеш стояти, Свене?

– Це неможливо! У тебе зовсім немає витривалості! Ні сили!

– Саме тому я не використав ні того, ні іншого, щоб звалити тебе з ніг.

Учні, які спостерігали за цим, були абсолютно спантеличені. Свен похитав головою, не витримавши їхніх поглядів. – Але як? Як я міг тобі програти?!

– Вибач, якщо я налякав тебе, але для мене важливо не завдати Фріцу ніяких неприємностей. – Ріше стала на коліна і подивилася Свену в очі. – Особисто я хотів би, щоб ми всі були друзями.

– А-а-а! – Свен вистрілив.

Ріше не хотіла бути агресивною, але, вочевидь, засмутила його. Вона дивилася, як Свен поспішає назад до своїх товаришів, а потім і сама відступила.

Фріц підбіг до неї з блискучими очима. – Лю! Ти був дивовижним, як я і думав!

– Схоже, я все тільки ускладнив для тебе. Пробач мені за це. – Ріше вибачливо опустила голову.

Він витріщився на неї. – Чому ти вибачаєшся? Все, що я робив, я робив тому що хотів цього. Й тепер ти змушуєш мене відчувати, що я повинен вибачатися перед тобою.

– Проте я зробив це не для тебе. Це був хороший урок для Свена - якщо він звикне недооцінювати своїх ворогів, то зрештою загине".

Фріц широко розплющив очі.

– До того ж, тепер я знаю, що у Свена неймовірні рефлекси. Було б трохи марнотратством, якби лорд Лоувейн не приділяв йому більше уваги.

Їхній тренувальний період тривав лише десять днів, тому кожна мить індивідуального тренування мала вирішальне значення. Ріше обмірковувала все це з глибокою щирістю, а Фріц посміхався до неї. – Знаєш, ти ще той дивак, Лю.

– О, так, і ще, на рахунок того як ти називаєш мене "Лю"...

– Оу! Я думав, що це гарна кличка. Ну, знаєш, скорочено від Люциус. Може мені ліпше припинити?

Ріше похитала головою. У неї теж була подібна кличка, коли вона була лицарем; це було дуже ностальгічно. – Ні, мені подобається. Дякую, Фріц. – Коли вона посміхнулася Фріцу, він схопився за груди. – Що сталося?

Йому погано? Та ні, не схоже.

– Нічого, просто... Я не знаю... – Фріц трохи прочистив горло. – Ем... А, точно! Ми збиралися поїсти в місті після тренування сьогодні. Але, мабуть, у тебе робота?

– Так... У мене є дуже важлива робота, яку я маю виконати після цього.

 

 

Після обіду Ріше скинула маскування, прийняла ванну і вбралася на всі дев'ять. Вона зібрала своє хвилясте коралове волосся наполовину, щоб мати охайний вигляд, і вдягла сукню кольору м'якого місячного сяйва. Вона надягла перлинні сережки і пофарбувала нігті в світло-рожевий колір. Потім вона супроводжувала до приймальні Арнольда, який був одягнений у плащ і білі рукавички зі своєю звичайною військовою формою.

Коли вони йшли через палац, Ріше прошепотіла: – Його Високість принц Кайл привітав Його та Її Величність сьогодні вранці, чи не так? Чи не сталося чогось дивного?

Арнольд виглядав вкрай роздратованим. – Мій батько, очевидно, дозволив принцу Койлесса залишатися тут стільки, скільки йому заманеться. Хоча я не уявляю, як довго може залишатися той, хто не може бути присутнім на моєму весіллі з невідомих причин.

Ріше натягнуто посміхнулася на його відповідь. Арнольд мав рацію, можна було зрозуміти його роздратування; Кайл порушував соціальний етикет.

Але ось що я вважаю дивним у цій ситуації.

Кайл був старанним і ввічливим. Ріше знала це краще за усіх інших.

– Ваша Високосте, дякую вам за те, що ви склали ці записи про ваш стан після того, як ви прийняли ліки.

Це сталося ще під час її роботи аптекарем - одразу після того, як вона перейнялася турбуватися про Кайла від свого господаря. Коли офіційні обов'язки Кайла на день закінчувалися, він продовжував зачинятися у своєму кабінеті, водячи ручкою по паперу.

– Благаю вас, будь ласка, відпочиньте. Якщо вам стане гірше, все це буде на марно.

– Не хвилюйтеся. Я не підганяю себе, Вайцнер. – Принц, який називав її на прізвище, говорив, ретельно виводячи кожну літеру на аркуші. – Я розумію, скільки зусиль ви і ваш господар доклали, щоб розробити ці нові ліки. Я хочу допомогти, чим зможу. Я не можу йти на компроміс.

– Я думаю, що мій господар забув про ці болі, як тільки ми вдосконалили ліки. А якщо не забув, то обов'язково забуде, коли ви повністю одужаєте, Ваша Високосте.

Коментар Ріше був дещо легковажним, але Кайл подивився на неї урочистим поглядом і сказав: – Я зроблю все, що в моїх силах.

Він завжди спілкувався зі мною щиро і ввічливо, коли я зустрічала його і в інших своїх життях. Принаймні, він не з тих, хто вривається до когось, не з'ясувавши обставини, в яких опинилися люди, що його запросили...

Поки вона це обмірковувала, вони підійшли до приймальні. Лицарі на варті відчинили двері, і вона разом з Арнольдом зайшла всередину.

Арнольд сів першим, але Ріше не могла наслідувати його приклад. Можливо, вона була заручена з ним, але оскільки вони ще не були одружені, її становище було лише герцогською донькою з Ерміти. Як така, вона не мала права бути присутньою на зустрічі кронпринца з іноземним королем. Поки чоловіки не закінчили вітання, вона чекала в кутку кімнати.

– Його Високість, принц Койолю, Кайл Морґан Клеверлі.

Ріше впала в уклін. Вона не піднімалася, поки Арнольд і Кайл не закінчили вітати один одного, і тому могла тільки їх чути.

– Вітаю вас із заручинами, принце Арнольд. Я, Кайл Морґан Клеверлі, прибув з Койолеса замість мого батька-короля, щоб побажати вам благословенного союзу.

– Я щиро вдячний вам за те, що ви подолали таку довгу подорож. Благословення вашої країни забезпечить світле майбутнє для мого народу.

Як старші принци своїх країн, ці двоє мали б бути на рівних, але те, як вони говорили, свідчило про протилежне. Койолес був дрібною рибкою порівняно з Ґаркхайном.

«Різниця в їхньому становищі очевидна, навіть зважаючи на багатство родовищ дорогоцінних каменів і золота Койолеса», думала Ріше. Проблема полягала в інших ресурсах. Країна вкрита снігом цілу зиму, що ускладнює заготівлю і транспортування їжі. Вони швидко спалюють дрова. Вони не можуть самостійно виробляти достатньо їжі та палива для своєї країни.

Вони мали багатство, але це лише робило їх ласою здобиччю для могутніших королівств. Їхнє хитке становище підтримувалося завдяки активній дипломатії та політичним шлюбам. Койоли абсолютно не могли дозволити собі нажити собі ворога у вигляді войовничого Ґаркайну за морем.

Через п'ять років, Койолес, разом з рештою світу виступить проти Ґаркхайну... і зазнає поразки та вторгнення.

Головною проблемою Койолеса була крихкість як його військових, так і його спадкоємця, принца Кайла. Той факт, що Кайл сам наважився на сувору подорож на кораблі, щоб прибути сюди, говорило само за себе.

Зрештою, обмін привітаннями закінчився, і Ріше відчула, що Арнольд дивиться в її бік. – Ріше.

– Так, Ваша Високосте. – Ріше підняла голову. Вона підійшла до Арнольда, який ще не сів, і стала біля нього.

– Це Ріше, моя майбутня наречена. Ми вдячні, що ви прийшли привітати нас.

– Мені дуже приємно познайомитися з вами.

Ріше подивилася на Кайла впритул. Його шкіра була білою, як порцеляна, а його волосся було сріблястим, при цьому майже висвітлюючи вираз його обличчя, обрамляючи його зачіску. Його очі були світло-блакитними, а легковажність у них свідчила про його сильну волю. Вони були схожі на чисту поверхню озера.

Він справді схожий на крижаного духа. Вона згадала, як дівчата в його рідній країні червоніли, коли говорили про нього.

– Мене звуть Ріше Ірмґард Вайцнер. Для мене велика честь познайомитися з Вашою Високістю.

– Я Кайл Морґан Клеверлі. – Кайл плавно опустився на коліна перед Ріше. Це була ідеальна демонстрація, ніби він був лицарем, а не принцом. Його очі опустилися, і світло проникало крізь вії, наче вони були виліплені з льоду. Стоячи на колінах, Кайл говорив без жодного натяку на сором'язливість. – Ваша врода подібна до вроди богині.

Боже мій...

Дивлячись на неї серйозним поглядом, Кайл продовжив: – Я радий познайомитися з вами. Молю вас пробачити мою грубість за те, що я наважився говорити у вашій божественній присутності. Я припускав, що наречена Його Високості принца Арнольда буде вродливою, але як я міг уявити собі жінку з такою вишуканою грацією?

О-о-о... Саме так.

– Все золото, яким може похвалитися моя країна, не зрівняється з вашим сяйвом, леді Ріше. Навіть розквітлі квіти засоромилися б вашої пишноти, яку вони мають на тлі вашого сяйва.

Зробивши незворушене лице, Ріше пригадала важливий аспект культури Койолів: Чоловіки практично поклонялися жінкам. Цей етикет нав'язувався їм з юності. Якщо чоловік помічав жінку, яка намагалася пройти брудною стежкою, він кидав усі свої справи і по-джентльменськи супроводжував її до місця призначення. Чим вищий статус чоловіка в Койолі, тим більше він практикував таку поведінку.

Я чула, що все це робиться для гармонії в родині. Вони проводять довгі зими, замкнені в тісних приміщеннях, але це просто... ого.

Оскільки це був просто звичай, Кайл не мав жодних прихованих мотивів робити їй компліменти в такий спосіб. Однак, як людина, відома своєю старанністю, він говорив ці компліменти з такою палкою щирістю, що майже переконав жінок з іншої сторони залу, що кожне його слово було щирим.

– Навряд чи я заслуговую на таку похвалу, Ваша Високосте. – Ріше посміхнулася і впустила компліменти в одне вухо і випустила з іншого. Їй треба було зосередитися на інших речах.

Принц Кайл такий блідий! Її серце стислося, коли вона подивилася на чоловіка, що стояв перед нею на колінах. Я маю на увазі, що він завжди блідий, але зараз він майже синій. Його вказівний ніготь потріскався до самої шкіри. Навіть його внутрішні повіки мають жахливу блідість! Його постава розслаблена, а голос тихіший, ніж зазвичай.

Вона швидко розрахувала поживні речовини та ліки, необхідні для лікування поточного стану принца. Під час всього цього Кайл продовжував вихваляти її.

– Ваша наречена прекарсна до самих кінчиків її пальців. Вона немов розсипана дорогоцінними каменями.

– О! – вигукнула Ріше. – Вельми вдячна за такі слова! У майбутньому ми будемо виробляти цей лак для нігтів тут, у Ґаркхайні. Сподіваюся, він потрапить і до Койолеса! Скажіть, принце Арноль...

– ...

Ріше глянула на свого нареченого і була шокована кригою в його очах, коли він дивився на Кайла.

Що?! Я щось пропустила?

Вираз обличчя Арнольда був таким холодним, що перехожий міг би втекти з переляку. У розмові Кайла і Ріше, яка щойно відбулася, мала бути якась важлива підказка.

Перш ніж Кайл помітив, вона простягнула руку і смикнула Арнольда за рукав. – Ваша Високосте...

– Так? – Вираз його обличчя дещо пом'якшав, і він знову звернувся до Кайла. – Досить цих люб'язностей. Будь ласка, сідайте. Розслабтеся. Почувайся як вдома.

– Вельми вдячний. Леді Ріше, прошу вибачити будь-яку недоречність з мого боку перед обличчям такої божественної краси, як у вас.

– Не смішіть. Якщо вже на те пішло, я ще не член королівської родини. Немає потреби ставитися до мене з надмірною ввічливістю.

Після цього, вони нарешті змогли сісти і поговорити. Коли розмова почалася всерйоз, Арнольд проявив звичну самовпевненість без натяку на свою попередню холодність. Вони проговорили добрих півгодини, але наміри Кайла так і не прояснилися.

– Ми попросимо слугу провести вас до вашої кімнати. Сподіваюся, ви швидко відновитеся після виснажливої подорожі сюди.

– Я ціную вашу турботливість. Я вдячний за можливість відпочити.

Ріше та Арнольд залишилися на однині, після того, як Кайл вийшов з кімнати. Ріше відкинулася на спинку крісла і глибоко зітхнула, втомлена бурхливою зливою світських люб'язностей. Перебування наодинці з Арнольдом допомогло їй відновити рівновагу - хоча цей комфорт здавався їй дивним.

– Ви щось дізналися з цієї розмови, принце Арнольд?

– Зовсім ні. Він говорив лише на безпечні теми. Я поняття не маю, що він тут робить.

– Га? Тоді чому ви дивилися на нього так, ніби намагалися вбити його своїм поглядом?

Арнольд підніс руку до підборіддя, абсолютно байдужий до здивування Ріше. – Важливіше те, що Кайл, здається, привів із собою кількох науковців з Койолеса. Відбудеться обмін інформацією між ними та деякими з наших. Хочеш бути присутньою?

Ріше пожвавішала від несподіваної можливості. – А ви не проти?

– Ми його розважаємо, тож цим ми можемо отримати з цього користь.

– Він тут, щоб привітати нас, принаймні на словах. Я хотіла би завітати до них. До речі, я чула, що Його Високість хворіє. У мене є деякі ліки, щоб він спробував їх. – Вона не сподівалася побачити його зараз, але Кайл був запрошений на їхнє весілля. Ріше приготувала ліки від його хвороби, щоб дати йому, коли він буде тут. Вона знала напам'ять усі лікарські трави, необхідні для його одужання. – Якщо вчені з Койоллеса підтвердять мої методи, то мені не доведеться підмішувати їх йому в їжу.

– ...Що?

– Ну, якщо я просто дам йому якісь ліки, він їх прийме? Звісно він би щось запідозрив.

У своєму житті, не пов'язаному з аптечною справою, Ріше надсилала анонімні листи своєму колишньому господареві, повідомляючи про ліки, які могли б вилікувати Кайла. Амбітна жінка була готова на все заради дослідження, тому, незважаючи на те, наскільки підозрілими були листи Ріше, вона все одно дотримувалася інструкцій.

– Я б хотіла, щоб він почав приймати ліки якнайшвидше - додавати їх у їжу просто здавалося доцільним.

Арнольд насупився.

– Ти ж... жартуєш?

– Це не схоже на жарт, коли ви так кажете. – Арнольд вже казав щось подібне колись раніше. Насправді вона була напівсерйозною, але вирішила промовчати про це.

– У будь-якому випадку, готуйтеся завтра знову дратуватися. Ми влаштовуємо вітальну вечірку для Кайла. Як би мені не хотілося її пропустити, але ми мусимо бути присутніми.

– Гаразд. Я буду готовий.

– Найкращий спосіб познайомити Кайла та Ловіна буде на бенкеті. Я впевнена, що Кайл зрозуміє наше попередження і впорається з цим дипломатично... Гей, що це за такий погляд?

Арнольд насупився, побачивши, як Ріше застигла від несподіванки. Але обіцянка, яку вона дала Теодору, не дозволяла їй виказати своє внутрішнє сум'яття.

Якщо лорд Ловін прийде на бенкет... Було б цілком розумно, що він прийде, але Ріше все одно її кинуло в холодний піт. Присутність графа зробить спілкування з ним неминучим.

Він дізнається, що я Люциус!

 

***

 

Того ж пізнього вечора, Ріше як завжди, попрямувала до свого поля в супроводі охорони. На ній була темно-синя сукня, яку можна було випрати і на якій погано видно плями, а довге волосся було зібране у хвіст. Мовчки збираючи лікарські трави, вона обмірковувала своє нове занепокоєння.

Якщо я зустріну лорда Ловіна на вечірці, він викриє особу "Люциуса". Я знала, що мені доведеться вибачатися після того, як закінчиться період навчання, але сподівалася, що до того часу вдасться зберегти це в таємниці.

Ріше хотіла дізнатися про лицарів Ґаркхайну; вона брала участь у тренуванні не тільки для того, щоб загартуватися і набратися витривалості.

Це допоможе мені наблизитися до розуміння того, чого саме планує досягти імператор Арнольд Хайн за п'ять років...

Зітхнувши, вона прорідила паростки, що проростали на її полі, і налаштувалася на те, що мала зробити.

Я повинна привітати Кайла, обдурити графа і не викликати підозр у Арнольда. На вечірці я використаю перевірену техніку. Це втомлює, але уроки, отримані в моєму п'ятому житті, стануть мені в нагоді!

Вона обтрусила пил з рук і стала з кошиком у руці. Нічний вітерець пестив її щоку. Весна на цьому континенті закінчувалася коротким сезоном дощів - сьогоднішній вітер був її приємним передвісником. Незабаром мали вилетіти світлячки. Може, їй вдасться знайти місце на території палацу, щоб поспостерігати за ними.

Поки вона роздумувала над цим, на далекій вежі спалахнуло кілька вогників. Вона ніколи раніше не бачила, щоб там хоча б колись світилися свічки.

Один з лицарів простежив за поглядом Ріше і сказав: – У тій вежі зупинилися вчені з Койолеса.

– О, так ось де вони? – Ріше була знайома з кількома з них - щоправда, в цьому житті це було лише одностороннє знайомство.

Цікаво, чи є тут Ґідеон. Ґрег ненавидить подорожувати кораблями, тож я припускаю, що він залишився в Койолесі. Згадуючи знайомі обличчя, вона зупинилася на одному з них. Це мала б бути епоха, коли Майстер подорожує по всьому світу в пошуках медичних книг.

За час своєї роботи аптекарем вона зустріла свого майстра десь за півтора року від теперішнього моменту. Ріше привернула її увагу як людина, що здобула свої знання в медицині самотужки, і жінка обдарувала її ще більшими знаннями. Ріше була з нею аж два роки, але ще багато чому могла б навчитися у неї.

Я впевнена, що Майстер не з тією групою з Койолеса, але... якби я могла побачити її знову, я б багато про що хотіла її запитати. І не тільки про Кайла; вона хотіла б створювати інші ліки в майбутньому. Її проблема полягала в тому, що у неї було мало лікарських трав. Вона попросила торгову компанію "Арія" закупити все, що вони зможуть, але деякі з цих трав буде важко дістати за межами Ренхуа, що є медичною столицею світу.

І все ж, принц Кайл - мій пріоритет зараз. Мені доведеться переконати його вчених дозволити йому спробувати мої ліки хоча б кілька днів. Складність полягала в тому, що вони були абсолютно жахливими на смак: ця суміш була настільки жахливою, що буде важко переконати їх, що воно не отруйне.

Але я мушу влити ці ліки в нього. Якщо я цього не зроблю, через п'ять років він навіть не зможе встати.

Вона перетнулася з Кайлом у своєму першому житті як купчиня. Вона торгувала коштовним камінням, що дало їй можливість вести справи з королем Койолів. Кайлу було зручно працювати з Ріше, і вони продовжували укладати угоди, але з часом його стан лише погіршувався. За півдесятиліття Койоли відмовилися від свого першого принца і призначили наступником короля другого принца, якому на той час було лише п'ять років.

Якщо подумати, зведений брат принца Кайла народиться цього року. Думаю, його день народження припадає на сьомий місяць, як і мій, тож... це станеться наступного місяця. У Койолах добра третя королева, ймовірно, з ентузіазмом готувалася до народження первістка.

Ріше згадала, як Кайл розмовляв з нею, хрипким голосом, не в змозі навіть сісти в ліжку. "Я не зацікавлений в тому, щоб зійти на трон. У цьому немає сенсу. Я боюся лише того, що не зможу віддячити своїй країні і людям, які так довго поважали мене як свого принца."

Я мушу подбати, щоб принц Кайл одужав. Ріше стояла на колінах у кутку свого поля, збираючи трави для лікування Кайла. Цікаво, чи відвідував Кайл коли-небудь Ґаркхайн в цей час в будь-якому з моїх попередніх життів? Чи це траплялося у всіх? Чи може це перший такий випадок?

Кайл був тут, щоб відсвяткувати заручини Арнольда і Ріше. Це відрізняється від моїх попередніх життів, а це значить, що все йде трохи інакше. Якщо це правда, у неї з'явилася надія. У моїх рішеннях є сенс. Я змінюю порядок речей. Гаразд, тепер я ще більш замотивована!

Вона хотіла змінити світ, витиснути ще одну секунду життя з останньої. Її кінцевою метою було спати по десять годин щоночі, читати книжки в ранковому затінку, а вдень насолоджуватися чаєм. Вона уявляла собі блаженство лежати в гамаку на балконі вночі, їсти свіжі фрукти, поки її волосся сохне після ванни.

Коли вона віддавалася своїм фантазіям, один з лицарів гукнув її: – Леді Ріше, відійдіть назад, будь ласка. – У його голосі бриніла напруга.

Ріше одразу ж зреагувала.

– ...Я здивований, – Почувся м'який чоловічий голос.

Впізнавши його, Ріше відчула, як вона не навмисне піднімається на ноги. Той, хто сказав це, стояв у тіні сусідньої будівлі. Вона не бачила його обличчя, але могла розрізнити білий халат і пов'язку на руці, що вказувала на те, що він є громадянином Койолеса. Це була єдина причина, чому її охоронці не витягли мечі.

– Я подумав, що людина, яка доглядає за цим полем, має таку ж професію, як я. Я подумав, що це буде благородна людина. Подумав, що це буде дворянка, достатньо важлива, щоб її охороняли два лицарі.

– Ви...

Чоловік кульгуючи підійшов до Ріше. Коли місячне світло освітило його обличчя, Ріше затамувала подих.

Він витонченими пальцями заправив своє довге світле волосся за одне вухо, його мантія була розстебнута настільки, що гойдалася на вітрі. Коли він посміхався, його красиві, майже жіночні риси обличчя не давали змоги здогадатися про його вік.

Не може бути, щоб він зараз був тут з принцом Кайлом. Для цього немає жодних підстав! Я поняття не маю, як він проводив свої дні до того, як я з ним познайомилася, але...

Чоловік тримав між пальцями запалену трав'яну сигарету, тонку й ароматну, яка не містила жодних токсинів, притаманних сигарам. Вона просто поширювала навколо себе солодкий, квітковий аромат. Ріше добре знала цей запах. Вона вивчила його давним-давно, перебуваючи поруч із цим чоловіком.

– Доброго вечора, мій передбачуваний колего. Що саме ви плануєте робити з цими травами?

Професор...

Чоловік, якого Ріше колись називала своїм учителем, Мішель Еван, стояв перед її очима.

 

***

 

– Творіння людства мають бути використані належним чином.

Востаннє Ріше зустрічалася з цим чоловіком місячної ночі, подібної до цієї.

– Я в цілому згодна з вами, але цей афоризм недосконалий. Ніхто не може дійти згоди щодо того, що означає "правильно". – Геніальний Мішель Еван сказав ці слова, коли навколо нього витав той самий квітково-трав'яний аромат.

– Якщо я використаю створену мною хімічну речовину, світ неодмінно порине в хаос. Але що в цьому поганого? – Мішель м'яко посміхнувся, заправивши своє світло-русяве волосся за вухо. – Хіба погано хотіти жити, щоб побачити зміни, до яких призвела твоя робота?

– ...Професоре.

Його фіалкові очі зосередилися на Ріше. Це був самотній погляд, але він все ще посміхався, коли сказав: – Прощавай, моя ученице. Сподіваюся, твоє життя буде "правильним" у твоєму власному розумінні.

Тоді вона бачила його востаннє. Але тепер Мішель знову стояв перед нею. Ріше застигла від шоку, а її охоронці зробили крок вперед, щоб захистити її. – Прошу вибачення, пане. Я бачу, що ви гість, але чи не могли б ви назвати нам своє ім'я?

– Хм? О! Вибачте, якщо я вас налякав. – Мішель вклонився, рухаючись з дивною плавністю, ніби у нього не було хребта. – Я Мішель Еван. Як ви вже здогадалися, я з Койолесу.

– Кімнати, приготовані для вас, знаходяться досить далеко звідси, пане.

– Якщо ви заблукали в палаці, ми покличемо когось, хто покаже вам дорогу до вежі.

Лицарі Ріше - зазвичай незмінно ввічливі - видавали чіткі ознаки занепокоєння, коли розмовляли з Мішелем.

Мішель, зі свого боку, не виглядав анітрохи стурбованим. Він посміхнувся. – Як мило з вашого боку. Але я не загубився, мені просто цікаво поговорити з цією юною леді.

– Сер Еван, я перепрошую, але пані...

– Все гаразд, – втрутилася Ріше.

Лицарі одразу ж відступили на крок назад. – Чудово.

Вона мовчки подякувала їм за самовідданість у її захисті і повернулася до Мішеля.

Зустріти його тут, це ще так несподіванка. Однак...

Наразі їй довелося привітатися з ним так, ніби вони зустрілися вперше. До того ж, у неї було до нього питання. – Я Ріше Ірмґард Вайцнер. Пане Хевіне, чи не є ви одним з учених, яких Його Високість принц Кайл привіз з собою до Ґаркхайну?

– Ну, гадаю, мене можна назвати науковцем. Я здебільшого займаюся дослідженнями, хоча й не часто виходжу з дому. – Мішель трохи потішився. – Ці нігті... – Він показав на рожевий лак Ріше. Вона пофарбувала нігті перед зустріччю з Кайлом, сподіваючись зрештою просунути цей продукт до Койолесу. – Це сік гевеї? Зазвичай він білий, але ти пофарбувала його в інший колір, як я бачу.

Ріше проковтнула. Він може сказати все це з одного лише погляду? Вона сама розробила цей лак для нігтів. Мішель не міг знати про його існування до сьогоднішнього дня, але проаналізував його компоненти майже миттєво.

– Як тобі вдалося зробити так, щоб воно ось так застигло?

– Я додала траву ліш, нектар ґібі та траву лапету, а потім з'єднала все це з клеєм.

– Зрозуміло. Розумно, – вражено сказав Мішель. Він знову подивився на нігті Ріше. – Ти не використовувала циріличну траву, щоб у суміші не було зайвих бульбашок?

– Все так, як ви сказали. Ви добре обізнані.

– Ну, це була лише теорія. – Мішель кинув на неї недобрий погляд. – Як ти думаєш, чи будуть якісь зміни, якщо ти використаєш для цього сік естоми?

Вона згадала дні їхніх експериментів. Я кілька разів використовувала сік естоми, коли навчалася з ним, тож так, думаю, що так.

Дивлячись на нього прямо, вона відповіла: – Я вважаю, що він затвердіє і стане набагато міцнішим - достатньо міцним, щоб склеїти зламаний зуб. Крім того, він, напевно, стане прозорим.

– Мм. Я погоджуюся.

– Але це лише гіпотеза. Я повинна перевірити її за допомогою експериментальних випробувань.

Очі Мішеля широко розкрилися, перш ніж він м'яко посміхнувся, задоволено кивнувши. – Ти хороша дівчина, чи не так? Ти висуваєш гіпотези, придумуєш практичні застосування, цінуєш експерименти і перевірку своїх результатів. Я був би радий, якби ти стала моєю ученицею.

– Дякую, лорде Еване.

Він сказав їй те саме в одному з її минулих життів, але, на жаль, цього разу вона не змогла відповісти йому так само.

– Стати вашою ученицею буде нелегко, але... гадаю, ви не будете проти навчати мене протягом того короткого часу, поки ви тут?

– Звичайно, я не проти. Хоча я й сам ще вчуся. Я ще багато чого не знаю.

– Дуже вам дякую. Тоді я називатиму вас "професором".

– Професор, еге ж? Хе-хе, це справді кумедно.

Ріше посміхнулася і почала думати. Справжнє питання полягає в тому, що він робить тут, у Ґаркхайні. Якщо по той хімікат, то...

Нетерпіння розпирало її груди, але вона не хотіла втручатися і викликати підозри. Можливо, він просто супроводжує Кайла за наказом принца.

Поки Ріше розмірковувала, погляд Мішеля знову перевівся на поле. – До речі, моя ученице. Чи можемо ми повернутися до мого початкового питання?

– Звичайно. Про що ви запитували?

– Рослини на цьому полі, здається, дещо відрізняються від тих, що я вивчаю. Я не експерт, і це лише теорія, але... – Мішель підніс сигарету до губ. –Ти ж не плануєш накачати Кайла наркотиками?

Ось вам і "не експерт". Він миттєво вирахував це поле. Один з її охоронців навіть подивився на неї з відкритим ротом.

Він навіть не назвав мені свою спеціальність. Він просто сказав: "Я не експерт, я не маю досконалого знання всіх речей. Я не можу сказати, що все розумію".

Мішель був таким же, як завжди. Ну, не зовсім. Вона ніколи не зустрічала цього Мішеля.

Ріше прочистила горло. – Насправді, професоре, я б хотіла поговорити про це.

Це було ідеально. Вона скористається цією можливістю, щоб змусити його працювати заради Кайла.

При цьому...

Хвилин через тридцять Ріше усвідомила, в яку ситуацію вона потрапила, і була в цілковитій розгубленості.

Вона прибула до приймальні в палаці, меншої за розмірами, ніж та, яку вони використовували раніше. Разом з Ріше були її охоронці, Мішель і Кайл, якого викликали з його покоїв.

...Я не думала, що потраплю прямо до принца Кайла!

Кайл ввічливо привітався з Ріше, хоча виглядав вкрай спантеличеним. – Дякую за цей несподіваний подарунок, леді Ріше. Подумати тільки, що мені пощастило побачити вас двічі за день; я не знаю, як висловити радість, яку я відчуваю від такої чудової нагоди.

– Ваша Високосте, благаю вас - говоріть вільно. Не турбуйтеся про формальності.

– Гаразд. Як побажаєте. – Виглядаючи стурбованим, Кайл повернувся до Мішеля, що стояв поруч. – Мішель, що саме ти робиш?

Мішель посміхнувся. – Я знайшов цю чудову молоду жінку у дворі. У неї є дещо цікаве, і я хотів би негайно познайомити її з вами.

– Думай, що говориш, гаразд? Це наречена наслідного принца Ґаркхайну.

– Справді? Вона стала моєю ученицею лише хвилину тому, тож все гаразд.

Кайл здивовано подивився на неї. Ріше схилила перед ним голову, вибачаючись. Через їхнє минуле вона відчувала відповідальність за поведінку Мішеля, як за члена сім'ї.

– Бачите, вона аптекарка-початківець. Думаю, у неї є ліки, які могли б вам допомогти, Кайле.

– Аптекарка? Леді Ріше?

– Вона казала мені, що навчалася у наставника з Ренхуа! Судячи з її розповіді, я думаю, що ми з цим наставником добре б порозумілися, чи не так, Ріше?

У відповідь Ріше тільки ніяково розсміялася. – Аха-ха-ха...

Мішель орав далі. – Це не ті трави, які я вивчав сам, але я знаю про їхню силу. Ці ліки повинні працювати, а їхні побічні ефекти не повинні надто впливати на ваше повсякденне життя. Гадаю, нам варто з ними поекспериментувати, Кайле!

– Професоре, ви не можете "експериментувати" над принцом нації!

– Га? Я не так висловився? Здоровий глузд не завжди легко зрозуміти, чи не так? – Вдаючи здивування, Мішель посміхнувся Кайлу, який мав досить складний вираз обличчя. – Я щиро молюся за ваше повне одужання, Ваша Високість. Від усього свого серця.

Ах, професоре, ви не можете так говорити...

Кайл мав дуже серйозну, щиру вдачу і тому був сприйнятливий до щирості інших. Він вважав своє кволе тіло тягарем. – Я розумію.

Аааа.

Як вона й очікувала, Кайл серйозно кивнув головою. Ріше була вдячна йому за співпрацю, але нічого не могла вдіяти зі своїм занепокоєнням за нього. – Ви впевнені, Ваша Високосте?

– Найвидатніший науковець моєї країни наполягає на тому, щоб я спробував ці ліки, і підтверджує їх ефективність. Я готовий зробити все, що потрібно, і вважаю цю можливість щасливою випадковістю. – З великою серйозністю він додав: – Зрештою, ліки, приготовані такою богинею, безсумнівно, матимуть певні ефекти просто за самою природою свого творця.

– ...Тоді я просто приготую їх – Ріше на мить зібралася з думками, після чого підвелася. Перш ніж вводити ліки, вона повинна була доповісти Арнольду, тому попросила одного з охоронців передати повідомлення в його офіс, де він, напевно, все ще працював.

Охоронець повернувся з відповіддю Арнольда, і це було просте:  "Зрозумів". Очевидно, його намір дати Ріше свободу дій все ще залишався. Не знаючи, про що він насправді думає, Ріше взялася до роботи.

Перше: змішати ліки!

Ріше поспішила назад до окремого крила з кошиком трав. Вона розпалила кухонну плиту і поставила кип'ятити трави, які вже приготувала. Попросивши покоївку приглянути за каструлею, доки сама повернулася до приймальні, щоб поговорити зі своїм пацієнтом.

– Я бачу... – пробурмотіла вона. – Ви майже нічого не їли в дорозі.

– Мені соромно про це говорити, але більшу частину шляху мене мучила морська хвороба... Я весь час сидів у своїй каюті.

– Звучить жахливо. А що було після того, як ви прибули до Ґаркхайну?

– Ну, тоді я провів решту подорожі з залишками морської хвороби..." пригнічено сказав Кайл.

Мішель лагідно посміхнувся до свого принца. – Кайл був чудовим пацієнтом. Він весь час боровся з нудотою. Мені було так погано, коли він виблював фрукти, які я йому давав, але йому вдавалося утримуватися від води і льоду. Хоча я не дуже підходжу для догляду за хворими...

– Мішель, – сказав Кайл. – Ти не міг би припинити гладити мене по голові?

– Треба було взяти з собою нормального аптекаря, – продовжував Мішель, а не того, хто не знає, що робити.

Кайл насупився. – Королева ось-ось має народити. Королівська сім'я не має безмежного запасу аптекарів; якомога більше повинно залишитися з нею, чи не так? Можливо, мені слід було б залишити там і тебе...

– Ні в якому разі. Пологи - це не мій фах.

– Кілька днів тому ти повернувся весь у крові і сказав, що був присутній при народженні теляти, - запротестував Кайл. – Хіба це було не для твого дослідження?

– Ні, я просто ніколи не бачив цього раніше. Мені було цікаво, тож я трохи перезбудився.

– І заради цього ти тероризував замок Койолес?

Знайомі жарти зігріли серце Ріше. Бувають моменти, коли професор виглядає молодшим за вісімнадцятирічного принца Кайла. Звісно, ніхто не знає, скільки йому насправді...

Причина була проста: Мішель сам цього не знав. На вигляд йому було близько двадцяти років, але час від часу він демонстрував невинність набагато молодшого і мудрість старшого.

– Принаймні, сьогодні він зміг повечеряти. Поступово йому стане краще, – сказав Мішель.

Обличчя Кайла залишалося похмурим. – Я відчуваю себе жалюгідним через те, що не можу впоратися з власним станом. Я повинен бути суворішим до себе...

– Ваша Високосте. Вам не вистачає не дисципліни, а співчуття. Ви повинні більше цінувати себе. Вам потрібно давати собі відпочинок, приймати довгі ванни, їсти щось смачне і поживне. Я прошу вас робити фізичні вправи в міру своїх можливостей, залишатися позитивним і практикувати любов до себе. – Ріше посміхнувся Кайлу. – Частиною здоров'я є насолода життям.

– Насолоджуватися життям... – повторив Кайл, обдумуючи ці слова.

Ріше кивнула. – Не хвилюйся про зворотню дорогу. Я заварю ліки від морської хвороби і відправлю їх з тобою додому. Таким чином, ти зможеш насолодитися краєвидами під час подорожі.

Кайл на мить здивувався, а потім глибоко схилив голову. – Дуже дякую вам, леді Ріше.

– Будь ласка, не згадуйте про це.

– Поки ліки заварюються, чи не бажаєте ви поглянути на мої записи? – Мішель недбалим жестом показав на пачку паперів.

– Професоре, це...?

– О, це ж ваші дослідження, – зауважив Кайл. – Ви мені показували їх днями та ночами.

– Точно. Люди постійно кажуть, що я повинен все записувати. Але я не думаю, що це для мене. Я тримаю все тут, в голові.

– Але ти забуваєш все, що не має прямого відношення до досліджень, які тебе цікавлять, чи не так? Твої нотатки занадто складні, Мішель. Я не впевнений, що людина, яка щойно познайомилася з тобою, може зробити з...

– Ого! – Ріше затамувала подих, гортаючи нотатки.

Неймовірно! Це ж експериментальні дані, які він уже спалив, коли ми зустрілися! Він сказав мені, що нічого з цього не пам'ятає. Я вмирала від бажання побачити це на власні очі!

Більшість експериментів, Мішель припинив після того, як задовольнив власну цікавість, але деякі з них були надзвичайно багатообіцяючими - їх просто потрібно було вивчити трохи глибше. Ріше відчувала, що якщо почне читати, то вже не зможе зупинитися.

– Ви можете зрозуміти нотатки Мішеля, леді Ріше? – запитав Кайл. – Я вражений.

– Хех. Ви справді цікава дівчина.

Ріше допитувала Мішеля майже годину, а потім повернулася в окреме крило, щоб перевірити трави. Вони вже достатньо виварилися, тож вона дала їм охолонути, перш ніж перекласти в маленьку пляшечку.

Вона повернулася до приймальні і покликала Кайла, який відпочивав у своїх покоях. Тицьнувши пляшечку йому в руки, Ріше урочисто сказала: – Ось готові ліки. Однак я повинна зробити одне велике застереження.

Мішель підняв брову. – Побічні ефекти? Я думав, що він буде просто трохи сонливий.

– Ні, це не побічні ефекти.

– Будь ласка, скажіть мені, леді Ріше. Я готовий подолати будь-яку перешкоду, щоб побороти свою хворобу.

Очі Ріші опустилися, і вираз обличчя Кайла став жорсткішим, щоб відповідати її. Він ковтнув.

– Ці ліки мають абсолютно жахливий смак.

– Жахливі на смак значить, - повторив Кайл, і Ріше кивнула.

Мішель посміхнувся і сказав: –Що, і це все? Кайл впорається з цим. Він сильний і працьовитий. Чи не так?

– Професоре, будь ласка, не затикайте йому рота!

– Ні, леді Ріше, я не буду скаржитися. Якщо це те, що я повинен зробити, я піду на все.

– Я знаю, – сказав Мішель. – Я згодую йому це. Скажіть "ааа"!"

– Іп! Професоре, не треба! Принаймні дайте йому води!

Мішель підніс флакон до губ Кайла, не даючи Ріше часу зупинити його. Кайл, який відкрив рот, щоб заговорити, швидко виявив, що він залитий каламутною зеленою рідиною. Принц негайно затулив рота і повісив голову, завмерши на місці. Він, мабуть, намагався ковтнути, але чим довше тримав це на язиці, тим більше страждав. Ріше схопилася на ноги, щойно він проковтнув її.

– З вами все гаразд?

– Я… – почав Кайл, але напад кашлю обірвав його. Здавалося, з ним було не все гаразд. Проте він рішуче підняв голову і видавив з себе слова: – Я в порядку. Це було легше, ніж того разу, коли мій батько сказав мені їсти бруд.

– Ну знаєте, ці ліки взагалі-то в рідкому стані! – Порівнювати смакові якості рідких ліків з чимось твердим, як бруд, було чимось божевільним.

– Гей, Кайле, як воно на смак? – запитав Мішель, запаморочений. – Давай, розкажи нам!

– У ньому є гіркі та кислі нотки, і на додачу до цього дуже сильний... унікальний запах. І на язиці залишається дивна, липка солодкість, навіть після того, як я його проковтнув... Тьху...

– Ваша Високість, - втрутилася Ріше. – Ми не потребуємо коментарів. Перепрошую, чи не міг би хтось із вас, лицарів, принести йому води?!

– Чому б тобі цього разу не спробувати приділити трохи більше уваги смаку, – сказав Мішель. – Ось, спробуйте ще ковток...

– Професоре! – закричала Ріше.

У приймальні запанував хаос, але врешті-решт вони взяли ситуацію під контроль і повернули Кайла до ліжка. Незважаючи на ефективність ліків, він все ще потребував відпочинку. Ріше дозволила лицарям з Койолеса супроводжувати його, залишившись у приймальні з Мішелем і власною охороною.

– Вам слід повернутися до вежі з вченими і самому трохи відпочити, професоре. Я покликала лицаря, щоб він вас супроводжував. Дайте йому кілька хвилин, щоб він прибув.

– Зрозумів. Дякую.

Була вже десята година, і Ріше теж потрібно було повертатися до окремого крила, щоб поспати. Вранці у неї було тренування, а це означало, що вона повинна була зняти лак з нігтів. Поки вона перебирала в голові список того, що потрібно зробити перед сном, Мішель з нетерпінням подивився на напівпорожній флакон. Він зачерпнув пальцем трохи ліків і лизнув їх. Яка ностальгія.

Ніколи не думала, що доживу до того дня, коли знову називатиму цього чоловіка "професором".

Вона пригадала випадок, що стався в їхній лабораторії. Нещодавно Мішель дістав інгредієнти для певної хімічної речовини. День не був нічим незвичайним, але щоразу, коли Ріше бачила, як використовують цю хімічну речовину, вона відчувала, як у неї щемить у грудях. Без сумніву, вона не раз показувала своє занепокоєння на обличчі.

–Тобі справді не подобається ця штука, чи не так, Ріше? – сказав Мішель, коли зловив її, ледь помітно посміхаючись. – Ти розумна дівчина з купою інтригуючих знань, хоча я й гадки не маю, де ти їх здобула. Насправді, твоя єдина вада як студентки - це твоє вперте наполягання на тому, що твоя мудрість і вміння повинні використовуватися тільки для покращення життя інших.

Тоді посмішка блискучого вченого потьмяніла. – От тіки я не впевнений, хто дав тобі право вирішувати, що покращує чиєсь життя. – Він провів пальцями по рецепту хімікату. – Якщо використовувати аналогію: Щось, що народилося отруйним, може по-справжньому виконати своє призначення, лише отруївши - погіршивши чиєсь життя.

Мішелю не потрібен був хімікат. Він спалив наукові нотатки, які наказав йому написати його пан. Єдине, що залишилося, був цей рецепт, який він написав без жодних підказок.

– Я створив це, і я хочу, щоб воно виконало своє призначення. Можливо, це і є батьківство, – пожартував Мішель.

– Я поважаю вас, професоре, але не розумію вашої позиції, – сказала йому Ріше.

– Що саме ти не можеш зрозуміти?

– Частину про призначення отрути. – Можливо, їй слід було притримати язика, але вона не могла прийняти те, що він говорив. – Невже отрута ніколи не може покращити чиєсь життя? – Мішель був здивований запитанням, але Ріше була налаштовано серйозно. – Це не схоже на вас - вирішувати, що щось прийшло в цей світ лише для того, щоб зробити його гіршим. Я маю на увазі, що це просто як...

– Тобі не варто так хвилюватися. Все одно цей дослід ще не завершено, - обірвав її Мішель, все ще посміхаючись. – Звичайно, у мене є формула, але мені нема на кому її випробувати. Принаймні, не так, як хотілося б.

– А яка людина вам потрібна?

– Гм? Давай подивимось... – Мішель приклав палець до губ, його посмішка стала широкою і чарівною. – Я буду тримати це в секреті, поки не знайду її.

На цьому розмова закінчилася. Мішель опустив очі, залишивши решту слів недомовленими.

Ми з професором так і не дійшли згоди щодо цієї хімічної речовини. Врешті-решт ми розійшлися, і після цього я його більше ніколи не бачила. Тепер, коли вона перетнулася з Мішелем у своєму сьомому житті, вона не могла не задатися питанням: чи знайшов він коли-небудь ту людину, яку шукав?

Її роздуми перервав стукіт. На вулиці стояв один охоронець, спостерігаючи за залою. Відчувши нову присутність, Ріше припустила, що прибув лицар, якого вона просила супроводжувати Мішеля.

– Перепрошую, пані Ріше. Прибув ваш ескорт.

Так вона і думала. Ріше подякувала лицарю і повернулася до Мішеля. – Дякую, що зачекали, професоре.

– Ні, пані Ріше, це не ескорт професора Евана...

Ріше з цікавості обернулася і побачила в дверях несподівану постать. – Ріше, ходімо зі мною.

– Га?

Арнольд, який зазвичай о такій годині ще працював, стояв на порозі і виглядав, як завжди, гарно. Ріше відчула, як у неї відвисла щелепа від несподіванки.

Чому Принц Арнольд прийшов за мною?!

Це питання, мабуть, було написано на її обличчі, тому що охоронець нахилився і сказав: – Коли я попрохав охорону для принца Кайла, я також заїхав до офісу принца Арнольда. Він сказав мені покликати його після того, як ліки будуть введені.

– Н-ні, це не те, що мене найбільше бентежить...

– Отже, це він. Той вчений. – Арнольд прикипів крижаним поглядом до Мішеля, який сидів на одному з диванів у приймальні.

Відмахнувшись від її здивування, Ріше сказала: – Це професор Мішель Еван з Койольського університету. Він дуже обізнаний; я сподіваюся дізнатися від нього якомога більше, поки він тут.

– Для мене велика честь познайомитися з вами. Гадаю, мені слід поводитися якнайкраще. – Мішель підвівся з дивана і запропонував Арнольду граціозний уклін. Його світле волосся колихалося від цього руху. – Доброго вам вечора. Ви, мабуть, наслідний принц цієї прекрасної нації. Я чув, що це ви дозволили нам увійти до вашої королівської бібліотеки. І я дуже вдячний за це.

Ріше нервово спостерігала, як Мішель вітається. Професор загалом був дуже вільним в особистих взаєминах. Він не дуже цінував звичаї чи ввічливість. Тож однаково ставився до принца Кайла та студентки Ріше. Вона не знала нікого іншого, хто б наважився погладити по голові повнолітню королівську особу.

Якщо він спробує погладити принца Арнольда по голові, я зупиню його за будь-яку ціну.

Вона приготувалася до відповіді Арнольда, але вираз його обличчя ледь промайнув. – Оскільки ти поділишся своїми знаннями з моєю дружиною, я подбаю про те, щоб у тебе було все необхідне. Гадаю, завтра наш міністр закордонних справ проведе для вас екскурсію столицею, але дайте мені знати, якщо вам буде потрібно щось, щоб почуватися комфортніше.

Ріше не могла повірити тому що почула.

Мішель подивився на порожнє обличчя Арнольда. – Як щедро! Може, я скористаюся вашою пропозицією. Проси про все, що завгодно.

– Ріше, ходімо.

– Гаразд. Добраніч, професоре. – Ріше побігла за Арнольдом.

На порозі голос позаду покликав її повернутися назад. – Ріше.

Вона обернулася і побачила Мішеля, який, як вона і очікувала, спокійно посміхався. Це була та сама посмішка, яку вона так часто бачила в минулому. Відчуваючи ностальгію, Ріше посміхнулася у відповідь.

– До завтра. Подумай про те, що ти хочеш вивчити, добре?"

– Так. Дякую, професоре.

Двері повільно зачинилися між ними.

Здається, минула ціла вічність, думала Ріше, йдучи з Арнольдом через палац. За ними йшла їхня охорона.

Арнольд першим порушив мовчанку. –Отже... ти віриш, що ця людина - здібний вчитель?

– Професор? О, дуже здібний! – Вона подбала про те, щоб трохи поговорити з Мішелем, перш ніж відвідати Кайла, щоб приховати той факт, що вона так багато про нього знає. Переконавшись, що вона ненароком не натякає на майбутні події, Ріше пояснила: – Немає жодної людини у своїй галузі, яка б не чула ім'я Мішеля Евана. З огляду на його досягнення, навіть судити про його можливості було б самовпевнено.

– Тоді що така людина робить у Койолесі? Він не схожий на місцевого.

Вона знала причину, але це була не та причина, яку Мішель розкрив у їхній попередній розмові. Вона вирішила щось вигадати. – М-можливо, тамтешня кухня йому підходить? – Арнольд, схоже, був невисокої думки про "Койольс", і вона не була впевнена, чому. Вона повернулася до свого попереднього запитання. – Принце Арнольд, чому ви раптом з'явилися, щоб супроводжувати мене?

– Я повертався назад. Вони закінчили перевозити деякі з моїх речей до того самого окремого крила палацу.

Значить, переїзд закінчився. – Тобто... ми тепер сусіди?

– Думаю, що так.

Чудово! На даний момент Ріше успішно встановила певну фізичну дистанцію між Арнольдом і його батьком. Вона не знала, що саме призведе до сварки, яка закінчиться смертю короля, але все одно хотіла, щоб вони менше спілкувалися, якщо це можливо.

Арнольд з цікавістю подивився на неї. – Чому ти виглядаєш так, наче відчула величезне полегшення?

– Ну, це був мій найбільший проект відтоді, як я приїхала до Ґаркхайну, чи не так? Прибирання окремого крила і налагодження роботи покоївок з їхньою навчальною групою. Я в захваті від того, що цей невеликий палац нарешті готовий до використання, Ваша Високосте. –  Хоча вона збрехала про поточне джерело свого задоволення, це не було цілковитою неправдою. Вона зробила собі замітку, що завтра знову подякує своїм служницям за їхню важку працю.

Арнольд посміхнувся. – Жити в напівзруйнованому палаці і спостерігати, як ти виношуєш свої плани зблизька, теж було б весело.

Як колишня покоївка, я б не дозволила собі цього ні за що на світі! Заперечила Ріше в глибині душі. Якщо Арнольда доведеться перевезти з головного палацу, вона хотіла бути впевненою, що все буде ідеально.

– О! Вислухайте одну річ, Ваша Високосте. Найближчими днями я буду поза роботою до полудня. Якщо ви не побачите мене в палаці, я просто міцно сплю. Не хвилюйтеся за мене, гаразд? – Те ж саме вона говорила своїм лицарям і служницям, коли насправді весь ранок займалася з кадетами.

Арнольд виглядав роздратованим. – Навіть якщо ти будеш спати до полудня, якщо ляжеш спати надто пізно, то не будеш добре спати.

– Ух... Ну, я завжди намагаюся лягати спати раніше.

– Це багато для того, хто не спить всю ніч, граючи в лікаря. – Арнольд засунув руку в кишеню свого піджака. Він дістав якийсь предмет і кинув його Ріше. – Ось.

Недовго думаючи, Ріше простягнула руку й ухопила його обома руками. Розкривши їх, вона побачила блискучий золотий кишеньковий годинник - той самий, який Арнольд постійно перевіряв, коли вони були в місті. – Ваша Високосте! Ви не повинні так недбало поводитися з такою цінною річчю!

– Що ти маєш на увазі? Ти ж його чудово впіймала, чи не так? Візьми його собі. І тримай завжди поряд.

Очі Ріше широко розкрилися від несподіваної пропозиції. – Ви... позичите мені свій кишеньковий годинник?!

Кишеньковий годинник був винайдений близько чотирьох років тому. До того єдиними доступними "годинниками" були настінні моделі, яких у світі існував лише один, сонячний годинник, що залежав від гарної погоди, та водяний годинник, що замерзав у холодні дні. Очевидно, що жоден з них не можна було носити з собою, що ускладнювало визначення часу. Потім з'явився кишеньковий годинник. Їх було ще не так багато в обігу, що робило кожен екземпляр неймовірно цінним. Лише обрані вельможі та члени королівських родин могли їх бачити, а тим паче володіти ними, не кажучи вже про простих людей, які навіть не знали про їхнє існування.

– Але ж він такий коштовний. Ви не можете просто так його позичати.

– Що, ти не будеш ним користуватися?

У глибині душі вона нічого б не хотіла більше.

Арнольд продовжив: – Вони ще такі нові, що люди сумніваються в їх надійності, але я можу пообіцяти, що цей буде точним, якщо ти триматимеш його в безпеці. Він набагато корисніший за сонячний годинник.

Так, я знаю це. Навіть занадто добре, насправді. Ріше легко пригадав усмішку винахідника пристрою.

– Оскільки вони портативні, вони стали в нагоді під час війни, – сказав Арнольд. – Однак я витратив деякий час на перевірку його точності, перш ніж я знайшов йому практичне застосування.

Ріше замислився над безпристрасним коментарем Арнольда. – Що ви маєте на увазі під "стала в нагоді"? Чи не тому, що точний час полегшував координацію ваших підрозділів?

– Саме так. Використання сонця або інших природних датчиків часу робить вас вразливими до раптових змін погоди.

Війна закінчилася б невдовзі після винайдення кишенькового годинника. Очевидно, що принц Арнольд швидко інтегрує нові технології у свою стратегію ведення бою. Але він не довіряє сліпо; він перевіряє їхню корисність особисто.

Не дивно, що країни, які вперто трималися за старі методи, не змогли перемогти Ґаркхайну. Зблизька було легко помітити джерела військової переваги, які вислизали від неї в минулому.

Слова Мішеля раптом пролунали в її голові. – Ніхто не хоче використовувати цю хімічну речовину так, як я хочу. – Вона зупинилася на своєму шляху, тремтіння пробігло по її хребту.

Арнольд, який був за кілька кроків попереду, обернувся і з цікавістю подивився на неї. – Що таке?

– Нічого. – Ріше глибоко вдихнула і повернулася до нього. – Що ж, тоді я приймаю вашу пропозицію і візьму це. Це знадобиться для змішування і введення ліків.

– Оу? І як ти це застосуєш?

– Кишеньковий годинник був винайдений саме для цього, ви це знаєте? Людина, яка вчила мене медицині, вважала його дуже корисним. Хоча він її теж розчаровував.

– Ага, то ти про ту людину, що з Ренхуа?

– Так. Вона була дивакуватою, але надзвичайно талановитою аптекаркою. – Ріше відчула, як її груди розпирає від гордості.

– Я не можу собі уявити, що хтось за межами Ренхуа міг би коли-небудь з нею зрівнятися. Чи є щось у тому чоловікові з минулих часів? Він талановитіший за твого старого вчителя-аптекаря? – запитав її Арнольд.

– Професор Мішель не аптекар. Але він змішує ліки в рамках своїх досліджень, і він має певні медичні знання. Але він сказав, що це не його сфера діяльності.

Поки вона пояснювала, Ріше згадала, як уперше зустріла Мішеля, коли приїхала до Койолесу як аптекарка у своєму другому житті. Магістр зневажала Мішеля весь час, поки ми там були. Вона казала: – Не порівнюй мою медицину з дослідженнями цього чоловіка.

Зрештою, Ріше дійшла висновку, що вони дуже схожі, і що вони ніколи не порозуміються. Щоразу, коли вони зустрічалися в замку Койолеса, господиня Ріше завжди починала бійку. Звідси й незграбна посмішка Ріше, коли Мішель зауважив, що він, мабуть, порозуміється з її колишнім господарем.

Я ніколи не очікувала, що зустрінуся з Мішелем у такому місці. Я не думала, що він пробуде в Койолесі ще три роки...

Вона була здивована тим, що сталося в саду, але тепер, розмірковуючи про це, вважала це наївним. У моєму другому житті я не зустрічала його ще три роки. А в третьому житті, коли я була його студенткою, я зустріла його через рік. І він ніколи не казав мені, що не проводив часу в Койолесі...

Перервавши її роздуми, Арнольд запитав: – А хто ж він тоді?

– Він... – Що їй відповісти? Вона завагалася, перш ніж вирішила, що єдине рішення - це правда. – Він вчений, який вивчає речовини цього світу і використовує їх для створення нових речовин.

– Для створення нових речовин...?

– Так. Мабуть, він винайшов всілякі сполуки та інструменти, які допомагають йому в його дослідженнях.

Губи Арнольда злегка нахмурилися. Очевидно, він зрозумів, на що вона натякала.

– У випадку професора Мішеля, я не думаю, що створення золота є його кінцевою метою, але найбільш точним терміном для його опису було б... – Ріше підняв очі на Арнольда. – Алхімік.

Це була професія Мішеля і, за збігом обставин, титул, який сама Ріше взяла на себе як його учениця у своєму третьому житті.

 

***

 

Рано-вранці наступного дня Ріше передяглася, одягнула форму кадета-лицаря і вийшла раніше за всіх. Порожній тренувальний майданчик був тихим і нерухомим, а повітря в ньому - стерильним. Тренування мало розпочатися лише за дев'яносто хвилин.

Я був особливо обережним, коли вислизав. Це забрало у мене близько п'яти зайвих хвилин. Відтепер Арнольд жив у кімнаті поруч із нею. Зараз він мав би спати, але вона не здивується, якщо найменший звук сповістить його про її присутність.

Коли я закінчу прибирати, я зроблю розтяжку, а потім почну особисте тренування. Гаразд!

Ріше міцно стиснула мітлу і почала підмітати тренувальний майданчик. Вона впорядкувала дерев'яні мечі, притулені до стіни, потім зробила розтяжку. Поки вона ставала гнучкішою, на тренувальний майданчик зайшов хтось інший.

– Фріц! – Це було вже практично рутиною. Вона гукнула так само, як і напередодні, але Фріц все одно здригнувся від цього звуку.

Він натягнуто посміхнувся. –Доброго ранку, Лю.

– Доброго ранку! Що з тобою? Щось сталося?

– Що?! О, ні! Я просто мало спав минулої ночі! – сором'язливо відповів Фріц, почухуючи свою голову.

Ріше не могла не хвилюватися за нього. Він проїхав увесь шлях від Сеутени до столиці, провівши своє навчання, живучи в незнайомих обставинах. Найменша дрібниця могла негативно вплинути на його здоров'я.

– Ну, ти не виглядаєш блідим... У тебе немає температури? Як апетит?

– Я поснідав, як завжди, і мене не лихоманить.

– Не міг би ти опустити повіку для мене? – Вона перевірила колір. Він виглядав нормально; він не був анемічним, як Кайл. Проте вона хотіла оглянути його трохи ближче. – Вибач, Фріц.

– Ого!

Вона взяла Фріца за руку і приклала два кінчики пальців до великих вен на його зап'ясті. Ріше насупилася, їй не сподобалося те, що вона відчула. – Твій пульс жахливо швидкий...

– А-а-а! – Фріц відсахнувся, збентежений, і спромігся на ще одну незграбну посмішку. – Я прибіг сюди від воріт палацу - а, це частина мого тренування! Може, я й не виспався, але я сповнений енергії! І сон я втратив не через погане самопочуття...

– Тоді чому ти не спав?

Фріц довго дивився на Ріше, а потім збентежено закрив обличчя обома руками. – Я, мабуть, закохався.

– Що?! Вітаю! – Він згадував, що після обіду оглядав визначні пам'ятки столиці; напевно, він там когось зустрів. Як би там не було, зародження нових стосунків було чудовою річчю. – Хтось із моїх знайомих якось сказав мені, що закохані лицарі стають сильнішими швидше!

– С-справді...? – Благословення Ріше викликало складний вираз на обличчі Фріца. Це були слова капітана лицарів іншої країни. Можливо, вони здалися йому підозрілими.

Поки вони розмовляли, з'явилася ще одна людина. Це був перший раз, коли хтось, крім Фріца, прийшов так рано. Обернувшись, вони побачили свого товариша, кадета-лицаря.

– Доброго ранку, Свене.

Це був той самий грубий практикант, що й напередодні. Свен промовчав, не відповівши на привітання Ріше.

Фріц ступив перед нею. – Агов, Свене. Щось ти рано прокинувся.

– Ну, ти ж казав вчора, що Люциус приходить на тренувальний майданчик раніше за всіх! Я тобі не повірив...

– Так і є. Ось чому Лю випереджає всіх нас! Він багато працює!

З їхньої розмови Ріше здогадалася, що сталося після вчорашнього тренування. Фріц все ще захищав її проти її волі.

– Облиш, Лю. Не звертай на нього уваги. Давай почнемо на сьогодні.

– Дякую, Фріц. Ти не міг би зачекати секунду? – Ріше повернувся до Свена і запитав: – Хочеш потренуватися з нами?

– Що?! Що ти таке кажеш?! Яка тобі користь від того, що ти мене запрошуєш?! Просто залиште мене в спокої!

Ріше розгублено схилила голову набік. – Лицарі набираються сили не для того, щоб бути кращими фехтувальниками в країні, чи не так?

– Щ-що?

– Вони набираються сили, щоб захищати тих, хто їм дорогий. Ось чому це нічого не означає, якщо кожен не вдосконалюється. Навіть якщо ти найсильніша людина у світі, ти не зможеш врятувати достатньо багато людей.

Свен дивився на неї широко розплющеними очима. Вона не була лицарем у цьому житті, але все ще пам'ятала те, чого навчилася.

– Крім того, - продовжила вона, - ти залишився вчора і ще трохи потренувався сам, чи не так?

– Звідки ти це знаєш?!

– Тому що земля тут виглядає інакше, ніж після тренування.

Відтоді вона вирівняла її мітлою, але він, швидше за все, з кимось спарингував. Про це свідчила земля, а також невеликі синці на зап'ястях Свена.

– У нас обмаль часу - разом тренуватися буде ефективніше. Що скажеш?

– Я прийшов сюди не тому, що хотів тренуватися з тобою. – Свен стиснув кулак і глибоко вдихнув. – Поспарингуй зі мною ще раз, Люциусе.

– Давай, Свене. – Фріц роздратовано подивився на нього. – Лю виграв вчора, тому що він сильний. Це не було випадковістю. Я знаю, що ти не хочеш цього визнавати, але...

– Я знаю це! – Свен ледве зміг вимовити ці слова. – Ми з Люциусом перебуваємо на абсолютно різних рівнях. Я зрозумів це, коли програв йому! Я думав про це безперервно. Я навіть говорив з іншими людьми про те, чого мені бракує - що я повинен зробити, щоб стати хоч трохи сильнішим, аби перемогти його... – Глибоко вдихнувши, він подивився в очі Ріше. – Ти кращий за мене! Я знаю це, але все одно прошу про ще один поєдинок. Це єдиний спосіб для мене зрозуміти, як перевершити тебе!

Плечі Свена затремтіли, обличчя почервоніло. Здавалося, він ось-ось заплаче, бо його розчарування, тривога і збентеження загрожували виплеснутися через край. Просити щось подібне у Ріше вимагало великої мужності. – Будь ласка, Люциусе. Дай мені ще один шанс.

– Лю... – Фріц подивився на неї.

Ріше кивнула, посміхаючись. – Звичайно. Давай зробимо це.

Свен заперечив. – Справді?! Це було так швидко! Я вчора був таким грубим з тобою!

– Мені начхати на це. Я просто не хотів завдавати Фріцу клопоту. До того ж, у мене є нова техніка, яку я хотів би спробувати.

Поки Свен сперечався, Ріше підійшов до стіни і взяв кілька дерев'яних мечів. Поряд зі звичайними мечами, якими вони користувалися вчора, були й короткі, приблизно вдвічі коротші за них. – До речі, чи можу я запитати, який висновок ти зробив після всього цього?

– Ти сильний, але витривалості в тебе майже немає. Якщо я тебе здолаю, то зможу змусити тебе оборонятися.

– Правда, я буду боротися, якщо ти це зробиш. – Ріше посміхнувся, взявши два звичайних меча і два коротких. – Фріц, ти не проти взяти участь у цьому поєдинку?

– Так, звичайно! Я теж хотів битися з тобою!

– Ха, добре. Я радий, що ти так думаєш.

– Т-так...

Ріше засміялася з полегшенням, хоча Фріц виглядав стурбованим. Така раптова зміна в поведінці збентежила її, але вона все ж таки вручила йому і Свену по одному мечу.

– У мене є ще одне прохання. – Ріше взяла два короткі мечі, по одному в кожну руку, і посміхнулася. – Не бийтеся зі мною один на один. Ви обидва нападайте на мене разом.

– Що?

– Разом?!

Фріц і Свен обмінялися поглядами.

– Лю. Ти хочеш піти двоє проти одного?

– Саме так. Дозволиш мені?

Фріц одразу ж погодився. – Ти казав, що хочеш спробувати щось нове, так? Гаразд, я згоден.

– Не погоджуйся без мене, Фріце! –  запротестував Свен. – Ми не можемо битися з Люциусом одночасно! Це нечесно!

– Свене, ми не зможемо перемогти Люциуса, просто об'єднавшись проти нього.

Свен завагався, але оскільки інший хлопчик вже був на борту, він врешті-решт теж підняв свою зброю.

Ріше наставила на Свена один з клинків. – Я готовий, коли ти будеш готовий.

– Вперед! – Свен першим кинувся вперед з широким, сильним замахом. Він рубонув з усієї сили.

– Не покладайся на грубу силу. – Ріше зробила крок назад і ухилився від удару. Свен одразу ж замахнувся знову, цілячись їй у плече. Вона відмахнулася від його меча, і цього було достатньо, щоб вивести його з рівноваги.

– Ух... – Свен відрегулював хватку. Він діяв поспішно, але вражало те, що він не впустив свою зброю в сутичці.

– Не варто вкладати всю свою вагу в удар. Якщо ти влучиш, тобі буде важко втримати позицію. Якщо промахнешся, буде ще гірше.

– Яааа!

– Кожного разу, коли ти атакуєш, завжди думай наперед про свій наступний крок. – Як пояснила Ріше, вона заблокувала удар Свена мечем у лівій руці. Серед гучного брязкоту клинків вона відчула, що ще один летить до неї. Ріше підняла правий меч і заблокувала атаку зверху.

– Ого, та ти крутий, Лю!

Посміхаючись з ентузіазму Фріца, Ріше відштовхнула їх обох назад. Вона перевернула мечі і наблизилася до Свена. Коли вона зробила рух, щоб встромити руків'я в його живіт, Свен заблокував його.

– Гарні рухи! Так близько!

Ріше розвернулася, цього разу замахнувшись на Фріца. Фріцу вдалося заблокувати, але її атаки продовжувалися. Якщо їй не вдавалося влучити в нього, вона переходила до іншого меча. Відштовхнувши Фріца лівою рукою, вона замахнулася на Свена правою.

– Свене! Не блокуй, а ухиляйся!

– Ох!

– Ось так! Свене, дивись, як рухається Фріц, і Фріц, підлаштуй своє дихання під дихання Свена!

Вони коротко подивилися один на одного, а потім напали на Ріше як один. Але цього все одно було недостатньо.

– Майже все. Якби ти був на місці іншої людини, куди б ти цілився?

– А...

Свен вигукнув першим. – Так, я зрозумів! Фріц, лягай!

– Зрозумів!

Почувши ці слова, Фріц без жодної затримки опустив стегна. Він опустився так низько, що ледь не шкреб землю, намагаючись вирвати ноги Ріше з-під неї. У ту мить, коли вона підстрибнула, щоб ухилитися, Свен зробив випад. Вона підняла обидві руки, блокуючи його атаку своїми лезами, скрутивши верхню частину тіла, як тільки приземлилася. Підхоплений її рухом, Свен впав перед Фріцом. Фріц простягнув руку, щоб захистити його, схопив його за руку і знову висмикнув, і вони одразу ж перейшли в наступну атаку. Ріше заблокував їх обома мечами.

Відчуваючи вплив ударів, Ріше не могла придушити своє хвилювання. Дивовижно! Вони вже набагато кращі!

Раніше вони атакували окремо, але в той момент, коли вони зосередилися на спільній роботі, їхні рухи повністю змінилися. Їй було цікаво, чи усвідомили вони це. Навіть коли вона зловила їхні мечі, їхні очі все ще були сповнені життя. Вони насолоджувалися життям, і це було ясно видно по їхніх обличчях.

– Фріц, ми підемо в наступну атаку!

– Так, зробимо це!

– Хороший вибір. Але дуже поганий! – Ріше зробила короткий вдих, а потім швидко відступив назад.

– Га?!

Без мечів, Ріше, на які можна було спертися, хлопці втратили рівновагу. Вона скористалася моментом, щоб завдати удару по мечу Фріца, розкрутивши кінчик свого леза. Не витримавши обертального руху, Фріц випустив свою зброю, яка відлетіла вдалину. Ріше перемістилася в зону досяжності Свена наступною.

– Ух!

Вона опустила ліве лезо, і Свен заблокував її горизонтальним захистом. Його меч, напружений для удару зверху, виявився слабким для удару знизу. Ріше вдарила правим мечем угору, послаблюючи хватку Свена. Його зброя закрутилася в повітрі і впала на землю.

– Хаа, хаа, хаа...

Їхній поєдинок закінчився, обидва хлопці були в заціпенінні.

Ріше змахнула мечами в повітрі і направила на них промінь. – Все так, як я і припускала під час наших вчорашніх поєдинків. Ви двоє маєте хорошу бойову сумісність.

– Я і Фріц...?

– Саме так. Я хотів подивитися, як ви будете працювати разом. Я радий, що у мене так швидко з'явилася така можливість.

Обидва були талановитими, і, схоже, у них був схожий підхід до фехтування. Інакше вони не працювали б так добре разом, маючи лише кілька порад. Якби вони обидва стали лицарями, вона була впевнена, що вони б досягли неймовірних успіхів. Ріше посміхнулася, уявивши собі таке майбутнє, але Фріц і Свен все ще відвисли.

– То ти хотів випробувати не вміння чи стратегію, а нас?

– Саме так. Це було дуже весело. Я б із задоволенням повторив це завтра!

Вираз обличчя Свена застиг. – Я не можу повірити...

– Аха-ха-ха! – Щодо Фріца, то йому, схоже, все це здавалося смішним. – Завтра ми знову зустрінемося на ранковому тренуванні, Свене! Давай обговоримо стратегію, щоб перемогти Лю!

– Гаразд! Я буду тут, чорт забирай! Насправді, я буду тут раніше за тебе, Люциусе. Я не знаю, коли ти прийдеш і почнеш розтягуватися, але наступного разу ти мене не переможеш!

Насправді я прибираю перед розтяжкою, але це просто особиста звичка. Не буду про це згадувати.

Тоді Свен видавив: – Вибач. За все.

– Я ж казав, що мене це не турбує, хіба ні?

При цьому Свен майже розплакався. – Я тебе скоро переможу.

– Так. Але я не збираюся бути поблажливим.

– Чорт забирай!

Ріше посміхнулася, а потім відчула на собі чийсь погляд. Обернувшись, вона побачила, що Фріц пильно дивиться на неї. – Що сталося, Фріц?

– Що?! О, ні, нічого! Я просто подумав, що ти багато посміхаєшся, Лю!

– Ти так думаєш? Що ж, дякую. Але мені здається, що це ти завжди такий веселий, Фріц.

У глибині душі вона хотіла б посміхатися більше, але коли вона дозволяла своїм думкам блукати, вони, як правило, чіплялися за її турботи. Вона намагалася не показувати їх на своєму обличчі, зосередившись на вході до тренувального майданчика. Навколо ще нікого не було, але було ще рано.

Лорд Лоувін скоро буде тут... Я маю зібрати якомога більше інформації під час сьогоднішнього тренування. Я повинен бути готовий до сьогоднішньої ночі!

Таким чином, Ріше потайки налаштовувала себе на майбутню вечірку.

 

***

 

Того вечора Ріше обрала темно-синю сукню. Її покоївка Елсі зробила їй зачіску, заплела волосся ззаду і закрутила вільні пасма навколо обличчя. Вигляд був святковим, але водночас елегантним і стриманим. Щоразу, коли Ріше рухалася, її перлинні сережки погойдувалися туди-сюди. Одягнувшись у "стриманий, але не консервативний" образ, якого вона вимагала від своїх покоївок, Ріше обмірковувала свою стратегію, аж поки у двері не постукали.

– Пані Ріше, я принесла вам пошту. – Покоївка подала їй два листи.

Один був від дівчини на ім'я Марія. Вона була нареченою принца Дітріха, чоловіка, з яким Ріше колись була заручена. Мері та Ріше листувалися відтоді, як вона приїхала до Ґаркхайну.

Пані Марі... Я бачу, ви все ще наполегливо працюєте в палаці для принца Дітріха.

Марі, яка "вкрала" у Ріше нареченого, все ще була заручена з принцом, але тепер це мало набагато менше спільного з бажанням вийти заміж за багатого чоловіка заради своєї родини. Очевидно, Дітріх був на межі зречення від свого батька-короля, і Марі докладала чимало зусиль до його виправлення, щоб запобігти цьому. З листа Ріше зрозуміла, що люди не завжди ставилися до неї добре, але Марія все одно робила все можливе, щоб бути одночасно доброю і суворою зі своїм нареченим.

Я напишу відповідь, як тільки закінчиться вечірка. А тепер про другого листа.

Вона перегорнула другий конверт і побачила в одному кутку напис "Ювеліри Кришталевого Каміння" - ювелірна крамниця, яку вона відвідала з Арнольдом. Одним із вкладених предметів був ескіз її каблучки. Ріше ледь не задихнулася від захвату, коли побачила його.

Вона прекрасна...

Настільки красива, що їй захотілося забути про все і дивитися на неї вічно. Але вона стрималася і перевела погляд на лист, який містив перелік зауважень власниці до дизайну її онука.

Крім того, там було написано "Я згадувала, що на виготовлення каблучки піде місяць, але, здається, до столиці приїхали майстри з Койолеса. Якщо я доручу їм, перстень буде готовий набагато швидше, тож ви можете почати з нетерпінням на нього чекати.

Ріше здивовано кліпала широко розплющеними очима. Просто призначити різних майстрів для роботи над перснем означає, що його можна буде закінчити набагато швидше? Це чудова новина. Якщо перстень буде готовий швидко, я встигну пошити до нього сукню. Містер Таллі казав, що я повинна вибрати тканину якнайшвидше.

Вона озирнулася на ескіз. Зазвичай, гадаю, сукня була б на першому місці. Але я відчуваю, що хочу поставити на перше місце каблучку...

– Леді Ріші. Час настав.

– О, ти маєш рацію. Прошу вибачення. – Ріше глибоко зітхнула, відклала листи і попрямувала на бенкет.

 

***

 

Урочистий прийом проходив у найбільшій залі імператорського палацу. І знову Ріше увійшла туди разом з Арнольдом. Блискучі люстри та екстравагантні костюми присутніх створювали вражаюче видовище. Арнольд, який не любив бенкети та усілякого роду вечірки, вже мав суворий вигляд.

– Ваша Високосте, ваші думки написані на вашому обличчі.

– Нічого страшного. Я навмисне їх там написую.

Їх короткий обмін думками перервав Кайл, почесний гість.

– Принце Арнольд, дуже дякую, що влаштували для мене таку грандіозну подію. – Кайл вклонився, звертаючись до Ріше. – Леді Ріше, ви були прекрасні сьогодні, але в такій ситуації, як ця, ваша краса перевершує слова. Ви схожі на міфічну квітку, яка розквітає лише під місячним світлом.

– Дякую, Ваша Високосте. Сподіваюся, ви чудово проведете цей вечір. – Ріше ввічливо посміхнулася, ігноруючи його світські люб'язності.

Я привіталася з принцом Кайлом. На цьому мої мінімальні обов'язки виконані.

Ріше підняла очі на Арнольда. – Ваша Високосте, думаю, я піду поспілкуюся з дамами.

Обов'язком Арнольда було представити Кайла присутнім дворянам. Розмови між наслідним принцом, іноземним принцом і кількома високопоставленими вельможами були не місцем для Ріше, яка була лише нареченою. Це стало певним полегшенням: оскільки вони ще не одружилися, їй не довелося брати участь у зустрічі Кайла і Ловіна. Але повністю уникати графа під час перебування в холі було б нелегким завданням.

– Побачимося пізніше, принце Арнольд. Принц Кайл, будь ласка, розважайтеся. – Зробивши найелегантніший реверанс, Ріше недбало відокремилася від групи. Їй хотілося б вжити якихось контрзаходів, але якщо вона зробить щось дивне поруч з принцом Арнольдом, люди це помітять.

З цієї відстані зі мною все буде гаразд. А зараз мені треба зосередитися...

Відійшовши до однієї зі стін, Ріше глибоко вдихнула. Вона напружила слух, спостерігаючи за вечіркою, що кружляла навколо неї. Розмови змішувалися з тупотом взуття по підлозі. Вона з усіх сил намагалася виокремити окремі звуки з цього безладу. І не тільки звуки. Навколо неї були блискучі сукні та накидки, незліченна кількість чоловіків і жінок з усіх боків. Чим більше вона зосереджувалася, тим ширшим ставало поле її зору і тим далі вона могла бачити.

Ось він. Відточені чуття Ріші сфокусували її погляд на одній точці. Він був так далеко, що вона ледве могла розгледіти його обличчя, але вона знайшла Ловіна. Враховуючи, що вона провела останні кілька днів, тренуючись під його керівництвом, вона була абсолютно впевнена. Сьогодні вранці вона була особливо уважною, запам'ятавши відчуття його присутності.

Ріше вдихнула ще раз, заплющивши очі. Тепер, коли вона визначила його місцезнаходження, їй не потрібен був зір, щоб сказати, що він рухається. Розплющивши очі, щоб переконатися в цьому, Ріше перейшла до наступного етапу свого плану.

– Доброго вечора, пані Ріше.

– Леді Бартель. Щиро дякую вам за те, що розповіли мені про цей чудовий сорт чаю.

– О, леді Ріше! Яка дивовижна сукня. Можу я запитати, який купець її пошив?

– Для мене велика честь, що ви так думаєте. Я придбала її в торговій компанії "Арія".

Ріше прослизнула через зал, обмінюючись привітаннями з різними жінками, намагаючись не порушити атмосферу і не бути неввічливою. Весь цей час вона переконувалася, що ніхто не здогадується, що вона уникає Ловіна.

Він прямує до центру зали. Принц Арнольд і принц Кайл - на західній стороні. З того, що я знаю про характер лорда Ловіна, він рушить до принца, щойно помітить його...

Пильно стежачи за своєю міткою, Ріше йшла залою так природно, як тільки могла, передбачаючи його рухи.

А, він зупинився. Мабуть, з кимось розмовляє. У мене є час завести розмову, - вирішила вона і почала розмову з кимось, з ким познайомилася на попередній вечірці.

Коли Ловін знову з'явився, Ріше також швидко припинила свою балаканину. Цей метод вимагав великої концентрації, але Ріше не мала вибору, оскільки вечір затягувався.

У своєму п'ятому житті я могла б вистежувати когось подібного щонайменше півдня... Якщо подумати, то концентрація теж пов'язана з витривалістю, чи не так?

Ріше знову зловила себе на думці, що хотіла б мати більш витривале тіло. Нарікаючи на свій поганий фізичний стан, вона помітила Арнольда і Кайла на відстані. Вони були досить близько, щоб добре бачити, але занадто далеко, щоб підслухати. Навіть коли Арнольд знайомив Кайла з якоюсь знатною особою, у нього був такий млявий вигляд, ніби він був у поганому настрої. Кайл, з іншого боку, серйозно спілкувався з кожним із вельмож Ґаркхайну. Здавалося, що група обмінювалася думками про щось.

Вони такі мальовничі...

Вороняче волосся Арнольда і принца Кайла з його сріблястими пасмами було викроєне з дуже різного полотна, але обидва були неймовірно привабливі. До них були прикуті погляди всіх довколишніх жінок.

Портрет цих двох мав би неабиякий успіх. А якби зображення колись поширилося серед нижчих класів, ця картина могла б принести величезні прибутки...

– Боже, леді Ріше, про що ви думаєте з таким урочистим виразом обличчя?

– Доброго вечора. Я просто обговорюю, як я можу взяти все, про що дізнаюся сьогодні ввечері, і перетворити це на економічне стимулювання.

– Як чудово! – Маркітантка, що говорила з нею, посміхнулася. – Я маю кого вам представити, леді Ріше. Ось він, барон Вайлман.

– Для мене велика честь познайомитися з вами, леді Ріше.

– І це честь для мене, лорде Вайлман. Я рада, що маю нагоду познайомитися з вами сьогодні. – Ріше зробила реверанс, шукаючи в пам'яті. Вона переглянула інформацію про всю Ґаркхайнську знать.

Барон Вайлман. Глава сім'ї в минулому поколінні був купцем, який купив собі титул завдяки своєму успіху.

Барон лагідно посміхнувся. Це був приємний вираз обличчя, та й сам чоловік був добре вихований. – Зазвичай такий, як я, ніколи б не наважився заговорити з майбутньою наслідною принцесою, але, бачте, я чув про вас від моєї матері. Я просто зобов'язаний був з вами познайомитися, тому попросив маркітантку відрекомендувати мене.

– Ваша мати, кажете?

– Так. Ви нещодавно відвідували її крамницю, леді Ріше.

Натовп пожвавився.

– Леді Ріше вела справи з цією старою примхливою старою каргою?!

– Навіть попередня імператриця не могла робити покупки в тій крамниці, а вона...

Прислухаючись до пліток навколо, Ріше здогадалася, хто ця жінка. – Ваша мати, вона випадково не...?

– Так. Щиро дякую, що ви придбали цей дорогоцінний камінь, – відповів барон. – Моя мати була на сьомому небі від щастя.

– Ви це чули?! Леді Ріше справді купила коштовний камінь у тій крамниці!

Галас ставав дедалі гучнішим, і Ріше почала хвилюватися. Вона чула, що ця крамниця ретельно обирає своїх клієнтів, але не думала, що це призведе до такого галасу. Вона поспішила виправити барона. – Я лише вибрала камінь. Я не купував його у твоєї матері - це зробив принц Арнольд.

– Що?!

– Принц Арнольд купив жінці камінь?!

Так, мене це теж здивувало. Ріше вирішила більше нічого не говорити. Барон посміхнувся ширше, без зусиль спрямовуючи розмову в інше русло.

– Мій син того дня поїхав додому і з головою поринув у проектування. Не соромтеся давати мені знати, якщо вам щось не сподобається.

– О, це неможливо! Це такий гарний, детальний дизайн. Я з нетерпінням чекаю на готовий продукт. – Ріше з цікавістю запитала: – Якщо подумати, я чула, що деякі майстри з Койолесу готові завершити каблучку за набагато менший час. Невже інша пара рук справді має таке значення?

– Леді Ріше... Правда в тому, що в Ґаркхайні немає вправних майстрів.

Ріше була приголомшена.

– Все, що розробляється вище певного рівня деталізації, вимагає надзвичайно вправних рук, а найближче місце, де можна знайти таких, знаходиться за морем, в Койолесі. Це означає, що більшу частину часу ми витрачаємо на транспортування, але оскільки майстри тепер тут, у місті, цей період пришвидшився. Думаю, саме це мала на увазі моя мати.

Слухаючи, маркітантка зауважила: – Я справді думала, що це незручно, що ювелірні вироби виготовляються так довго. Але чому в Ґаркхайні немає майстрів?"

– Через війну, мадам.

– Розумію... – Очі пані широко розкрилися від одкровення, хоча Ріше очікував цього.

– У Ґаркхайні цінують військову доблесть, чи не так? Багато молодих людей тренуються у володінні мечем та бойових мистецтвах. Ремісники і до війни були рідкістю, а зараз їх стало ще менше.

Ріше бачила те саме у своєму житті, коли була торговцем. Все менше людей купували ювелірні вироби, тож ремісники втрачали роботу і ставали солдатами.

Те, що я бачила в майбутній війні, було лише повторенням минулої війни. Більшість країн, які вміли обробляти дорогоцінні метали, не брали активної участі в конфлікті. Койоли - з їхніми кваліфікованими ремісниками - здебільшого просто підтримували своїх союзників.

У Койолі люди навіть не могли виходити з дому взимку. Вимушений щорічний карантин, разом з великими запасами дорогоцінного каміння, робив його ідеальним місцем для таких ремісників, щоб відточувати свою майстерність.

– Тут багато ковалів, але техніка обробки заліза для зброї зовсім не схожа на техніку обробки декоративних металів... О, але це навряд чи доречна тема для розмови для таких леді, як ви.

Маркіза поспішила погодитися з бароном. – Це правда, лорде Вейлман. Ви просто обожнюєте говорити про війну, чи не так? Такі розмови - отрута для таких дам, як ми. Прошу вибачення, що порушив таку жахливу тему, леді Ріше.

– Нічого страшного. Це було дуже інформативно. – Ріше ввічливо схилила голову і повернулася до своїх думок.

Я завжди вважала, що Ґаркхайн багато чого отримав від перемоги у війні, але навіть непереможна нація зазнає втрат, я гадаю.

Вона хотіла почути більше, але на це не було часу. Вона вдала, що розмова триває, і почала шукати свою ціль. Лорд Ловін застряг у дискусії на іншому краю кімнати.

Переконавшись у цьому, Ріше зрозуміла ще дещо. Принц Арнольд і принц Кайл виходять на балкон...?

Коли вона подивилася на їхню присутність, то побачила, що Кайл виводить Арнольда подалі від сторонніх очей. Ріше ввічливо попрощалася і тихо пішла слідом. Коли вона підійшла ближче, то побачила, що на балконі справді були лише вони удвох. Арнольд, швидше за все, помітив би будь-яке її наближення, тому Ріше приховувала свою присутність настільки, наскільки це було можливо. Вона могла йти, не видаючи жодного звуку, навіть на високих підборах. Вона сховалася за колоною і напружила слух, розділивши свою увагу між балконом і Ловіном через всю кімнату.

– Ґаркхайн - справді чудова країна. Її процвітання - це ваша заслуга, Ваша Високосте, а також Його Величності. – Голос Кайла був твердим. Він намагався почати розмову з невимушеного місця і зазнав невдачі. Його нервова рішучість просочувалася в слова; не було жодного шансу, що Арнольд не побачить його наскрізь.

– Немає потреби у хитрощах чи прозорих компліментах. – Саме так, як вона і думала, Арнольд прорвався крізь фасад Кайла. – Ближче до справи. Я хочу знати, чому ви змусили себе подолати весь цей шлях, незважаючи на ваше слабке здоров'я.

Глибоко вдихнувши, Кайл відповів: – Я щиро поважаю все, чого ви досягли як наслідний принц, кожним сантиметром свого тіла. Ваша політика завжди спрямована на захист інтересів ваших громадян. Я прийшов до вас, а не до вашого батька, бо думав, що ви зможете зрозуміти мої почуття.

– ...

– Я прийшов по допомогу до Ґаркхайна для Койола. І я не маю на увазі грошову або медичну допомогу. – Кайл зробив паузу і подивився на Арнольда. – Я прошу військової допомоги.

Ріше затамував подих. Койоли не були країною, що розпалює війну. Зрештою, їм катастрофічно не вистачало військової сили. У надзвичайно холодному регіоні, оточеному набагато потужнішими державами, Койоли підтримували відносини зі своїми сусідами за допомогою кмітливої дипломатії та багатства, яке давали їм їхні ресурси.

– Як ви знаєте, у Койолесі майже немає армії - але це не з власної волі. Наші сусіди вже давно тиснуть на нас, щоб ми тримали нашу постійну армію невеликою. Ми страждаємо лише від того, що продовжуємо постачати дорогоцінні камені до сусідніх країн і ніколи не накопичуємо сили, щоб протистояти їм.

В іншому житті Ріше чула, як Кайл говорив ці слова з таким же гірким розчаруванням. Але в якому саме?

– Доля нашої країни знаходиться в руках інших народів. Королівська родина постійно перебуває під загрозою знищення через примхи наших сусідів. Я хочу вирватися з цих обставин і зробити все можливе, щоб захистити свій народ. Ми повинні стати господарями своєї долі, і я прошу вашої допомоги в досягненні цієї мети.

Відповідь Арнольда була більше схожа на гарчання, ніж зазвичай. – Іншими словами, Койолес хоче відмовитися від відносин зі своїми сусідами і натомість вступити в союз з Ґаркхайном?

– Так, саме так, як ви кажете.

На деякий час на балконі запанувала тиша, яку посилював гамір вечірки, що відбувалася за ним. Тривога Кайла, здавалося, заповнила простір по вінця.

Через деякий час тишу порушив холодний голос Арнольда. – Мені було цікаво, чого ти хочеш. Скажи мені, який сенс у королівській владі, якщо вони зістарилися зі світом?

Повітря на балконі стало ще більш напруженим.

– Просити військової допомоги у країни, відокремленої морем, щоб вести війну проти сусідніх народів - нерозумно. І що взагалі може запропонувати нам Койолес в обмін на нашу допомогу?

– Ми негайно перенесемо весь експорт дорогоцінних каменів і дорогоцінних металів з інших країн в Ґаркхайн. Ми повністю відмовимося від прибутку і продаватимемо їх дешевше, ніж матеріал, який ви можете видобувати в межах своїх кордонів.

Нарешті Ріше зрозуміла, до чого веде Кайл. На перший погляд здавалося, що він ставить національну оборону на перше місце за рахунок усього іншого. Але їй було ясно, що це зовсім не те, що він мав на увазі.

Ви не можете цього зробити, принце Кайл. Ріше повісила голову і уявила, як вона буде з ним розмовляти. Ви занадто чесний. Ви не звикли брехати.

– Не сміши мене. – Як і очікувалося, Арнольд легко вловив прихований зміст слів Кайла. – На вашому місці я б ніколи не зробив такої пропозиції іншій країні, а якби зробив, то неодмінно поставив би часові рамки. Експорт дорогоцінних каменів - найбільшого ресурсу вашої країни - без огляду на прибуток - це повільне самогубство.

– Це...

– Повинна бути причина, чому ви не відчуваєте примусу обмежити угоду. Можливо, така, про яку ти навіть не здогадуєшся.

Арнольд мав рацію. Ріше знала достатньо, щоб підтвердити його припущення - тобто, яку форму набуде експортна галузь "Койотс" за кілька років.

– У "Койотс" закінчуються дорогоцінні камені, які можна видобувати, чи не так?

Кайл замовк.

Зрозуміло...

Ріше спілкувалася з Кайлом у кількох своїх життях, і вона відчувала, що в кожному з них вони були досить близькі, але вона завжди була лише самотнім торговцем або аптекарем. Звісно, він тримав такі серйозні проблеми в таємниці від неї.

Звісно. Він міг розкрити щось подібне лише людям, які відігравали центральну роль в уряді Койолеса.

У минулому Койолес захищався не більше, ніж політичними шлюбами та багатством. Без цього багатства її національна ідентичність зникне. Як тільки їй не залишиться нічого запропонувати сусіднім країнам, це буде лише питанням часу, коли вони зіткнуться, і переможець неминуче приєднає територію Койолеса до своєї власної.

Щось подібне і сталося в майбутньому...

Коли Арнольд став імператором і оголосив війну всьому світу, країна, яка не мала такої військової потужності, як Койолес, була змушена капітулювати ще до початку бойових дій, роблячи все можливе, щоб мінімізувати збитки. Але країни, що оточували Койолес, не дозволили цього. Кораблі з Ґаркхайну мали заходити на континент через порти Койолеса - вороже захоплення яких стало б безпрецедентним ударом для інших північних країн. Тож країни-союзники Койлеса змусили його воювати, погрожуючи вторгнутись до самого Койлеса, якщо він відмовиться. Не маючи вибору, вони вступили у війну. Вони зібрали тих небагатьох лицарів, яких мали, і втратили майже всіх.

Ріше все ще пам'ятала це зі свого аптекарського життя.

– Вайцнер. Я хочу захищати цю країну.

Це сталося, коли в Койолі майже не залишилося лицарів. Кайл сам взявся за меч, не слухаючи, коли Ріше намагався його зупинити.

– Я зроблю все, що потрібно. Фортуна дозволила мені прожити так довго, і тому я повинен виконати це велике завдання.

Ріше не знала, що сталося з Кайлом після цього - вона сама загинула на полі бою, надаючи медичну допомогу.

– Є частина цього, яку я не розумію. – Тон Арнольда свідчив про те, що його зовсім не цікавило те, про що він запитував. – Ваші дії - ніщо інше, як безглуздість. Навіщо ти приїхав сюди без жодного плану?

Кайл відповів швидко: – Мені недовго залишилося жити. – Він сповільнився, говорячи з якоюсь трагічною рішучістю. – Нове життя скоро народиться в нашій королівській родині. І я повинен використати решту свого часу, щоб зберегти майбутнє для цієї дитини разом з громадянами моєї країни.

– Ха! – Було очевидно, що для Арнольда все це не мало жодного значення. Слова, які злетіли з його вуст далі, були несподіваними: – Хочете знати мій секрет перемоги у війнах?

– Перепрошую?

Досі ховаючись, Ріше була здивований так само, як і Кайл. Арнольд не дозволив реакції Кайла зупинити його.

– Як король, завоюй серця своїх людей своєю політикою. Як полководець, обирай винахідливих генералів, які досягли успіху в лідерстві. – Його кроки голосно відлунювали. – Обирай умілих солдатів, які беззаперечно виконуватимуть команди і підтримуватимуть порядок. Нагороди і покарання для солдатів повинні бути справедливими і суворими. Добре орієнтуйтеся на місцевості і воюйте за сприятливих погодних умов, коли це можливо. Це ще не все, але це основні правила.

Арнольд продовжив: – Навіть якщо ви дослухаєтесь до кожної моєї поради, Койоли все одно не виграють війну - у вас не вистачить сили, щоб її застосувати. Чи можуть ваші люди припинити рубати дрова на зиму і замість цього пройти військову підготовку? Чи маєте ви час сваритися з іншими країнами замість того, щоб вирощувати їжу?

– Я...

– Минулі королі, ймовірно, вирішили спробувати дипломатію саме з цієї причини. – Арнольд повернувся до Кайла і безжально сказав: – Справжній талант полягає в тому, щоб застосовувати наявні знання на практиці. А ті, хто не має таланту, мене не цікавлять... Навіть якщо це принц з іншої країни.

– Будь ласка, зачекайте, принце Арнольд!

– Ні. Ви, здається, помиляєтесь, тому дозвольте мені говорити відверто: У цьому питанні ми з імператором однодумці. – Атмосфера стала холодною. – Я радше завоюю країну, аніж укладатиму з нею союз.

Кроки Арнольда наблизилися, тож Ріше поспішила піти, поки він її не помітив. Вона покинула залу, весь час звертаючи увагу на присутність Ловіна. Рятуючись від гомону гостей, вона сховалася в коридорі палацу. Згорбившись у кутку, вона дозволила своїм думкам заволодіти собою. Її розум вирував від розмови, яку вона щойно підслухала.

Це переломний момент. Ріше неглибоко зітхнула. Принц Кайл запропонував союз з принцом Арнольдом. Це може бути тривіальним випадком в історії Ґаркхайну, але для Койолеса це вирішальний момент, який призведе до трагедії через п'ять років.

У Койоллеса було лише два варіанти: загинути від рук Ґаркхайну або загинути від рук своїх сусідів. Якби вони вступили в союз з Ґаркхайном, і цей союз дав би їм можливість захищатися від сусідніх країн, Койолес не мала б спіткати така ж доля.

Я не можу облажатися зараз. Губи Ріші стиснулися в щільну лінію, поки вона ламала собі голову. Кайл готовий зробити все, що завгодно, аби укласти союз з Ґаркхайном. Але це не має значення. Якщо Койолес торгується з позиції підлеглого, вони просто поміняють одного господаря на іншого.

Існує лише одне правильне рішення. Койолес, який не має великої влади, повинен сформувати рівні стосунки з надзвичайно грізним Ґаркхайном.

Ріше здавалося, що вона ось-ось завалиться. Чи було таке взагалі можливим? У неї не було можливості зустрітися з імператором Ґаркхайну - все, що вона могла зробити, це зосередитися на тому, щоб змінити думку Арнольда.

"Я краще завоюю країну, ніж стану її союзником".

Звучало так, ніби він це і мав на увазі. Ріше стиснула кулаки, впадаючи у відчай від складності поставленого перед нею завдання.