Побачивши, як я раптово завмерла посеред речення, очі кронпринца звузилися.
"Він занадто кмітливий."
Після того, як я шокувала всіх на суді нашою вигаданою історією стосунків, я планувала, щойно закінчиться мисливське змагання, повернутися до маєтку і мовчати. Однак я не очікувала, що він так швидко прокинеться.
Краплі холодного поту виступили на моїй шиї. Якось втамувавши свій тремтячий голос, я відповіла:
— Я мала на увазі, що…… не очікувала, що сама даватиму свідчення.
— Тобі, мабуть, було важко, — на щастя, кронпринц наче не помітив, як сильно я хвилювалася всередині. — Якщо подумати, принцеса чудово виступила під час цього мисливського змагання. Ти навіть врятувала мене, я маю тебе якось винагородити.
— Ц-це занадто……
— У тебе є щось, чого ти хочеш?
— Не те що б, — поспішно відмовилася я.
Я лише зробила те, чого мене просила система. Крім того, хтозна чого він вимагатиме від мене пізніше, якщо я отримаю від нього винагороду зараз?
— Має бути хоч одна річ, яку ти бажаєш, — дорікнув мені кронпринц за мою швидку відмову.
— Та ні.
— Зачекай, ти, здається, казала, що тобі подобається золото, бо воно нагадує колір мого волосся.
— Га?
"……Що? Формулювання дивнувате."
Це спало мені на думку, але я швидко відволіклася на те, що він сказав потім.
— Як щодо повної золота скрині?
— Скрині…… повної золота?
Це була спокуслива пропозиція. Однак я була єдиною донькою герцога, а не першокурсницею університету, що ледве могла оплатити свої рахунки, працюючи на півставки.
Ба більше, мати гори ігрової валюти, яку я не могла використати у реальному житті, не мало для мене сенсу.
— Все…… Все гаразд, — нарешті неохоче відповіла я.
— Та попроси вже хоч щось, поки маєш можливість, перш ніж я передумаю, — пробурчав кронпринц, напевно ображений моєю повторною відмовою.
— У такому випадку…… Я маю просити Вас про одну послугу, — сказала я через мить мовчання, обравши порушити питання, яке доволі довго мене хвилювало.
Каллісто з зацікавленістю схилив голову.
— Яку?
— Пообіцяйте мені, що виконаєте моє прохання. Незважаючи ні на що.
— Тепер я трохи боюся того, що ти попросиш.
— Воно не таке велике.
— Кажи тоді. Я слухаю, — він гордо підняв підборіддя на мене, навіть лежачи у ліжку. — Я зроблю що завгодно, поки не попросиш, аби я приніс тобі голову імператриці на тарілочці. Я можу зробити це з маркізом Еллен, якщо побажаєш, хоча це займе трохи часу.
— Мені не потрібна його голова, — упираючись, сказала я.
Саме цього я очікувала, коли він запропонував мені винагороду. Я нарешті змусила себе сказати своє прохання.
— Незалежно від того, що Ви почуєте про мене пізніше, будь ласка, не вбивайте мене.
— Що?
— Я прошу Вас не вбивати мене, незважаючи ні на що. Якщо Ви хочете винагородити мене, я хочу саме цього.
— Ха.
Це було щире прохання, а кронпринц лише недовірливо засміявся.
— Я що, схожий на якогось кровожерливого психа? — із здивуванням запитав він.
"А хіба ні?"
Я не могла сказати йому це в обличчя, як би не хотіла. Його червоні очі вдивлялися в мене.
"……Ти не хочеш почути те, що я маю сказати, тож чому питаєш?"
Подумки пробурмотіла я.
Його око здригнулося, коли він продовжив:
— Більшість леді попросили би запрошення знову прийти до палацу, чи якусь коштовність імперської родини. Чому ти завжди ведеш себе так безглуздо, як не вчинила б ніяка інша леді?
— Саме Ваша поведінка є причиною мого хвилювання.
— ……
На мою різку відповідь кронпринц негайно замовк.
Він трохи подумав перед тим, як його очі звузилися у підозрі.
— Чи ти…… зробила на суді щось, що мені не сподобається, поки я був непритомний?
— ……
Була моя черга мовчати.
"Він справді занадто кмітливий."
Я ледве спромоглася проковтнути свій подих.
Його інстинкти були гострими, як у якогось спритного хижака, і через це у мене волосся ставало дибки.
— З-звісно ні. Що такого я могла зробити?
— Тоді чому у тебе таке прохання?
— Я лише хочу гарантувати свою безпеку, якщо ми знову зустрінемося. Я справді доволі довго хворіла після того, як Ви мене порізали, знаєте, — пробурмотіла я, надувши щоки. — Крім того, Ви самі запропонували мені винагороду.
Він сам хотів винагородити мене, тож чому він такий прискіпливий?
— Цк, — кронпринц у несхваленні цокнув язиком і після довгої паузи додав: — ……Добре.
— Справді? — впевнилася я, задоволена. — Ваша Високість має поклястися своїм іменем! Гаразд?
— Гаразд.
Щойно він підтвердив свою обіцянку, я широко усміхнулася.
"Так! Це має спрацювати хоча б на декілька інцидентів!"
Це була найкраща новина, яку я отримала за весь час знаходження у цій грі. Під час мисливського змагання я помітила, що неважливо, як сильно я намагалась уникати мейл лідів, яких викреслила, було неможливо повністю залишатися від них осторонь, якщо я була у пастці подій головної сюжетної лінії.
На відміну від моєї радісної реакції кронпринц здавався незадоволеним.
— Ти настільки щаслива?
— Звісно!
"Чому мені не бути щасливою? Ти найнебезпечніший з них усіх і щойно пообіцяв, що не вбиватимеш мене."
Я не могла стримати яскравої усмішки.
Каллісто, який, здавалося, був ображений натяком, що він був кровожерливим психом, невдовзі розреготався разом зі мною.
Він був спантеличений моєю радістю.
— Ти…… справді дивна, — пробурмотів він з чудернацьким виразом на обличчі. — Дуже дивна.
[Прихильність 45%]
Я стрималася, аби не відповісти, що це він дивний, бо його прихильність піднялася після такого.
І це, несподівано, робило Каллісто мейл лідом із найвищою після Екліса прихильністю.
Ця гра справді ставала все більш божевільною.
***
Настав останній день мисливських змагань. Всі дворяни, включаючи герцога, його двох синів і Вінтера, зібралися на галявині для оголошення переможців та церемонії закриття.
Всю здобич, зловлену під час полювання, зібрали біля намету, що слугував організаційним центром.
Я прибула туди трохи запізно, оскільки взагалі не планувала з'являтися, але кронпринц відправив слугу, аби супроводити мене, тож я не мала вибору. Денне сонце припікало. Я взяла парасольку, аби використовувати її як щит, що негайно виправдалося.
— Подивіться туди! Це принцеса Екарт!
— Ви чули? Принцеса стріляла у інших дворян……
— Гадаєте, те, що вона таємно зустрічалася із кронпринцом — правда?
Щойно я з'явилася, люди почали розглядати мене та перешіптуватися.
"Ну і що. Говоріть скільки завгодно."
Я ігнорувала їх, стоячи під навісом на краю поляни.
Єдиною думкою у моїй голові було те, що я маю втекти раніше, ніж кронпринц почує новину і піде мене допитувати.
Буркотіння другорядних персонажів, яких я скоріш за все ніколи більше не побачу, мене не хвилювало.
— Входить Його Високість Спадкоємний Принц!
Голосний звук горну оголосив появу кронпринца, поки той піднімався на платформу.
Я прикрила обличчя парасолею, щоб він не впізнав мене одразу у натовпі.
— Я впевнений, що ви вполювали вдосталь? — він, що стояв вище всіх, почав свою промову на церемонії закриття зі своїм звичним нахабством.
Я була трохи здивована його виглядом, кидаючи погляди з-під своєї парасолі.
"Ще вчора він виглядав дуже хворим……"
Однак тепер кронпринц виглядав так, ніби був повністю здоровим.
— Здається, цього разу мисливське змагання завершилося без проблем, — спокійно сказав він, ніби нічого поганого не сталося зовсім.
[— Бо для того, аби стати імператором, я маю бути бездоганним.]
Каллісто вів себе відповідно до своїх слів. Він справді був "Принцом Із Залізною Кров'ю".
— Ви всі чудово впоралися. Мені цікаво дізнатися, хто використає цю можливість, аби показати свою пристрасть комусь із прекрасної статі, — сказав він, і дворяни розреготалися. — Ну що ж, почнемо з оголошення підсумків.
Кронпринц кивнув прислужнику коло подіуму — і той приніс величезний лист паперу, що підсумовував всю здобич за останні чотири дні. Довгий список імен виголошувався разом із відповідним результатом.
— Я віддаю свою здобич леді Джулі!
— А я — леді Наталі!
Час від часу чулися вигуки молодих дворян, що дарували свою здобич своїм коханим, і слуги скориговували підсумки.
"Ну, це цікавіше, ніж я думала."
Атмосфера швидко ставала більш збудженою, леді червоніли, коли їх імена вигукували, а люди у натовпі аплодували і присвистували.
Я тепер розуміла жарт кронпринца і дивилася з новознайденим задоволенням, поки оголошення продовжувалися.
Природно, бали зростали по мірі проходження списку.
Деякі учасники відмовлялися віддавати свою здобич, явно сподіваючись отримати головну винагороду, і серед цих людей був герцог.
Вже пройшло багато часу, але ще не вимовили жодного ні з імен мейл лідів.
Я припустила, що всі вони отримають найвищі результати, як це очікувалося у будь-якій отоме грі.
Через деякий час я нарешті почула.
— Принц Рейнольд Екарт, другий син дому Екарт!
Я нагострила вуха, почувши знайоме ім'я.
— Два єноти, три фазани, одна дика кішка, три оленя, вісім кролів! П'яте місце!
